Глава 24 · Огонь

ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ВОЛЧАТА ТЕРЯЮТ МАМУ

Артур отогнул край полога и потянул носом. В тепло норы ворвался морозный воздух. Прищурившись, мальчик выглянул и проверил. Так и знал — опять выпал снег.

Шёл декабрь. По утрам, когда Артур собирался в замок и покидал землянку, его встречали сырость и холод. Против этих врагов имелось простое оружие — огонь. Звери его боялись, а люди сделали своим слугой.

«Я больше не боюсь огня».

Раньше огонь для Артура был кошмаром, несущим боль и смерть. Но огонь, запертый в очаге, не разрушал, а дарил тепло. Тепло от сгорающих палок и нагретых камней. Палки и камни тоже могли быть и смертью, и спасением.

«Я больше не боюсь камней и палок. Господин Тристан научил меня».

И вот пришла зима. А с ней колючий ветер, холод и стужа — пробирающие до костей, отнимающие смелость. Враг, который заставлял зверей прятаться и сдаваться.

«Я человек. Я могу развести костёр и согреться».

Артур поправил камни, из которых сложил очаг перед норой. Надрал мха и сухой травы, положил между камней. Достал кремень и кресало. Посыпались искры, трава занялась пламенем. Мальчик подкинул веточек, наломал палок потолще. Маленький костёр весело затрещал, прогоняя холод. Волчата, робко выглядывая из норы, смотрели на танец огня. Артур улыбнулся, глядя на щенков.

— Да́эн, иди сюда.

Старший волчонок, самый смелый и умный, подошёл, нюхая огонь. Пламя играло в его глазах. Он потянулся — и отпрянул. Мальчик тихо засмеялся.

— Хватит бояться. Ты уже не маленький. Все, идите сюда, грейтесь. Карий, Моргана, Мори, Блэкки. Привыкайте наконец.

Они послушно приблизились, разглядывая огонь, нюхая дым и наполняясь уверенностью старшего брата. Артур достал мясо, кинжал, заточил прутики и, подогрев ароматные ломтики, отдал их волчатам. Щенки вцепились в тёплые куски, отнимая их друг у друга. Мальчик задумался, глядя на их возню. Ветер утих, но это ненадолго. Сколько ещё лес будет к ним так милостив?

Когда он вчера уходил, госпожа Эдит — он только втайне от себя самого смел называть её мамой — снова уговаривала его привести всех в замок.

— Я беспокоюсь, мой милый, — сказала Эдит. — Приходи со своими волчатами.

Её предложение звучало заманчиво. Но Артур понимал: за всё надо платить. Тинтагель и деревня внушали ему тревогу. Он помнил, как на него накинулись крестьяне. Их полные ненависти и страха крики до сих пор стояли в ушах. «Волчий выкормыш! Дикарь! Колдун!» Мальчик вспомнил и поёжился. Госпожа Эдит спасла его. Лорд Тристан вручил ему меч. Артур научился сражаться, научился вставать грудью против плохих людей. Но хватит ли у него сил, если камни полетят ему в спину? Не окажется ли его храбрость бесполезной, если злодеи доберутся до Морганы? Он взглянул на щенков. Они уже подростки. Скоро запах взрослеющей самки станет привлекать оборотней. Он должен был скорее откормить младших, наполнить их тела силой. Когда они смогут превращаться, им будет проще выжить среди людей.

— Я не позволю вам стать трофеями, — прошептал он, глядя в доверчивые глаза волчат. — Вот увидите. Мы выживем.

Лорд Тристан обошёл стену и проверил караулы. Стражники приветствовали его. Они выглядели сытыми и довольными, в глазах читалось одобрение. Тристан остановился у самой высокой башни. Внизу, окутанные туманом, простирались земли его предков. Земли, которые он, потомок правителей Тинтагеля, обязан был защищать.

Вчера прибыл гонец из соседней крепости. С приходом холодов побережье изменилось. Голод делает зверей отчаяннее, люди прячутся по домам и ждут весны. Запасов в подвалах мало, торговцы не могут прорваться сквозь штормы — дойдут ли корабли с товарами? Возможно, обитателям Тинтагеля придётся затянуть пояса потуже.

Тристан спустился со стены, вошёл в здание, стряхнул снег с плаща и поднялся наверх, в свои покои. Он задержался на пороге комнаты. Его любимая женщина сидела у камина, огонь играл на её лице. Золотистые локоны рассыпались по плечам, пальцы нежно перебирали волосы лежащего на её коленях отрока. Тот дремал, щёки порозовели от тепла. Эдит, его супруга, и Артур, его ученик, мальчик-оборотень, которого Эдит приняла как своего сына.

Тристан видел эту сцену много раз, но сегодня что-то изменилось. Тень промелькнула в глазах Эдит, когда та взглянула на мужа. Ему припомнилась фраза, услышанная от заезжего торговца: «Кровь демона несёт и силу, и беду.» Этот милый мальчик, которого жена нашла на рынке, — полукровка, сын демоницы. В империи Рангард и на Западе таких детей либо убивают, либо готовят из них охранников для знати. Но Артур, обладающий нечеловеческими способностями, для Тристана и Эдит был просто ребёнком.

Тристан остановился, глядя на жену. Бережёт ли она мальчика просто потому, что любит, или потому, что видит в нём силу, которая нужна для защиты их королевства?

Артур вздрогнул, почувствовав появление хозяина замка. Эдит прижала мальчика к себе, шёпотом успокаивая:

— Всё хорошо, милый.

Её забота казалась искренней, но как правитель, Тристан не мог позволить себе беспечность. Этот полукровка мог стать их щитом — а мог в любой момент обернуться против них.

— Учитель, — Артур выпрямился и протёр глаза.

Тристан шагнул к камину, поправил кочергой поленья. Искры взметнулись и погасли, задутые ветром из дымохода.

— Осторожно! — Эдит машинально прикрыла мальчика от огня. Артур только покосился на камин. А ведь раньше он даже смотреть на пламя боялся. Этот мальчик стал гораздо смелее.

Сегодня на тренировке Артур поразил Тристана своими стремительными движениями. Пока лорд обходил посты, мальчик уже отдохнул. Артур взглянул на учителя с ожиданием. С готовностью последовать его приказу. Эта безоговорочная преданность обжигала сильнее огня. Знает ли мальчик, чего от него ждут? Понимает ли, что господин готовит его для сражений? Тристан признавал порядок и дисциплину, но не мог предать доверие ученика.

— Ночью будет буря, — заметил Тристан и отошёл приоткрыть окно. В тихую комнату ворвался шум моря. Волны бились о скалы, пенясь от ярости; шторм усиливался.

— Я должен идти, — тихо сказал мальчик, стараясь не смотреть в глаза Эдит. — Младшие… они ждут.

Артур, как и Тристан, тоже был связан долгом, только не перед подданными, а перед своей стайкой волчат. Он никак не мог решиться отдать их под покровительство замка. Тристан понимал его опасения. Он сам до сих пор сомневался, стоит ли пригревать в Тинтагеле зверёнышей? Что скажут его люди?

— Ты так и будешь зимовать с волчатами в норе? — спросила Эдит. — Там ведь очень холодно, да и тебе небезопасно бродить по ночам в одиночку. В замке куда надежнее. Мы приготовим для них уютный уголок. Изабель сварит тыквенную похлебку, и мы все вместе соберёмся у камина. Я знаю множество сказок, маленьким волчатам они понравятся. Соглашайся.

По губам лорда скользнула улыбка: в империи Рангард просьба жены сильнее закона. Эдит уговаривала не Артура, а мужа. Тристан не стал спорить. Вместо этого произнёс, стараясь, чтобы голос звучал мягче:

— Зима только начинается, Артур. Подумай об этом.

Мальчик покраснел и, не отвечая, выскользнул из тёплой комнаты.