Глава 30 · Приключения поваренка

Поварёнка Мика терзало любопытство. Мысль о том, что этот демон Флинк — и с девушкой, не давала покоя. Да быть не может! Он должен это увидеть своими глазами. Перехватив в коридоре приятеля-пажа, Мик толкнул его локтём и сунул ему в руку бархатный мешочек.

— Слышь, передай это Флинку. Скажи, что его ждут в «Рыбке». Очень-очень сильно ждут, — и мальчик многозначительно вскинул бровь, задорно вращая глазами.

— Неужто поклонница? У Флинка? А ты не врёшь? — Паж с важным видом понюхал мешочек. Пахло приятно. — Ладно, передам.

Мик потирал руки в предвкушении. Прекрасная блондинка! Бархатный мешочек с золотым шнурком! Тайное свидание! И он — первый, кто про это узнал! Воображение услужливо рисовало картины одна пикантнее другой. Вот он, крадучись, скользит по тёмному коридору трактира. Дверь в комнату приоткрыта, и тонкая полоска света пробивается сквозь сумрак. Сердце замирает. Мик припадает глазом к щели, стараясь не дышать. В полумраке комнаты, освещённой лишь мерцанием свечи, сидит девица. Спиной к двери, с водопадом золотистых волос, рассыпавшихся по плечам. А перед ней, на коленях, этот горделивый Флинк, что-то шепчет, и румянец смущения заливает его лицо. Слов не разобрать, но по напряжённой позе оруженосца, по тому, как бережно он сжимает руку девицы, ясно — вершится нечто судьбоносное…

— Где витаешь? — прогремел над ухом мальчика голос повара. — Живо рыбу чистить!

Мик подскочил, словно ужаленный, кинулся на кухню, торопливо вывалил рыбу из корзины. Скользкие туши извивались, норовя расползтись по столу в поисках родной стихии. Поварёнку стало не до свиданий и красавиц.

Вскоре на кухню заглянул паж. Глаза у него были круглые, как блюдца, а щёки пылали от возбуждения.

— Он поблагодарил, — доложил паж поварёнку. — Удивился. Сказал господину… — Он запнулся, понизив голос до шёпота. — Сказал, что это от его дамы!

Мик едва сдержал визг восторга. Он был прав! Оруженосец правителя, суровый и неприступный, собирается на тайное свидание! Это повкуснее любого десерта. Блондинка, как Мик успел заметить, была весьма недурна собой. А вдруг Рейнард окажется коварным искусителем, разбивающим сердца направо и налево, и девица сама будет молить его о любви, стоя на коленях? От этой горячей картины у поварёнка потекли слюнки. Он просто не может это пропустить!

Решено, он проберётся в трактир и подсмотрит. Рискованно, ведь у оруженосца острый глаз, и он может заметить слежку. Но наградой за удачную вылазку станет пикантная история, которую можно будет пересказывать долгими зимними вечерами. Популярность среди обитателей кухни ему обеспечена.

— Слышь, проследи за ним, а? — попросил он пажа. — Свистни, как появится.

— Шпионить вздумал? — мальчик хихикнул, но глаза загорелись азартом. — Ну ты энтузиаст! Давай вместе пойдём.

Мик хотел оказаться единственным хранителем секретов Флинка, но, поразмыслив, согласился с приятелем. Вдвоём будет надёжнее. Когда стемнело, по сигналу пажа Мик скинул свой передник и шапочку, и мальчишки притаились у выхода. Ждать пришлось недолго. Вскоре появился Рейнард, закутанный в широкий плащ, под которым тускло поблёскивала кираса. Не обращая ни на кого внимания, оруженосец быстрым шагом направился к рыночной площади. Остановившись перед лавкой старьёвщика, он принялся копаться в ящике с подержанными амулетами. Мальчишки, затаив дыхание, укрылись за бочкой с солёными огурцами, неотрывно наблюдая за Рейнардом. Серый плащ оруженосца почти полностью растворился в сумерках.

— Что это он? — прошептал паж, дергая друга за рукав. Мик пожал плечами.

— Подарок выбирает.

— Интересно, что?

— Мне не видно.

— Тоже мне, сыщик! — Паж фыркнул, недовольно скривив губы.

— А сам-то! — Мик ткнул его локтём.

— Не пихайся, жирдяй!

— Селёдка! — отвечал Мик. Мальчишки обменялись тумаками и вновь уставились на лавку. Но их клиент таинственным образом исчез.

— Эй, где он? — Мик растерянно заморгал, оглядываясь по сторонам.

— Что? — паж крутил носом.

— Не что, а Флинк! Он испарился! — Мик был в полном замешательстве. Ещё мгновение назад оруженосец был у лавки старьёвщика, а теперь — словно растворился в воздухе.

Мальчишки вышли из своего укрытия, осматриваясь по сторонам.

— Вот так дела! — присвистнул паж. — Уж не колдун ли этот Флинк?

Поварёнка охватил леденящий страх. Сумерки сгущались, окутывая славный город Берн таинственной дымкой.

Артур бился в путах, пока не потерял сознание. Сквозь пелену беспамятства он чувствовал, как его куда-то волокут. Качка прекратилась, он очутился на жёсткой холодной земле. Незнакомые голоса резали слух своим равнодушием.

Он очнулся среди темноты и смрада. Машинально зажал нос. Верёвки исчезли, но ободранные запястья и головная боль напоминали о пережитом. За стеной шевелился чужой мир, полный враждебных звуков и непонятной речи. Может, о нём забыли? Увы, нет. Дверь противно заскрипела, и в каморку ворвался свет факела. Человек, держащий пламя, склонился над Артуром, пристально разглядывая его. Слова, сорвавшиеся с его губ, были совершенно незнакомыми. Артур ничего не понимал. Мальчик окончательно уверился: он не дома.

Не успел он сжаться в комок, как его грубо схватили за волосы. Ледяная вода обожгла лицо. Его окунули в бадью, удерживая под водой железной хваткой. Артур отчаянно барахтался, скрёб пальцами стенки бадьи, лёгкие горели огнём, в глазах темнело. Когда его наконец отпустили, он выпрямился, жадно глотая воздух. Но оказалось, его мучения только начинались. После купания его волосы безжалостно обрезали, словно стригли овцу. Его длинные, серебристые локоны, его связь с прошлым, упали на пол и были втоптаны в грязь.

Вслед за гордостью его лишили свободы. Шею сдавил тяжёлый, холодный обруч ошейника. Верёвка, прикрепленная к ошейнику, натянулась. Артура потащили в темноту, как бессловесную скотину. Спотыкаясь, кашляя, он был вынужден подчиниться. Теперь он был не мальчик, и даже не волчонок, а вещь, товар. Страх сковал его, но в глубине души теплилась искра ярости. Он должен выжить.

Тут же, у пристани, где у воды темнели длинные суда местных жителей, новому рабу нашли хозяина. Им оказался владелец местной харчевни, здоровенный детина с красным, как у быка, лицом. Он придирчиво ощупал мускулы мальчика, грубо похлопал по спине, словно выбирал скотину на рынке, что-то пробурчал и бесцеремонно подтолкнул Артура вперёд, в новую, беспросветную жизнь.

Хозяин оказался суров, но справедлив. Имя его было Богдан, он не терпел лентяев, но руки зря не распускал. Работа в трактире оказалась привычной для Артура: ворочать тяжёлые бочки с вином, колоть дрова, отмывать горы грязной посуды. Артур работал молча, не поднимая глаз, стараясь быть незаметным. Он почти ничего не ел, украдкой отдавая объедки бродячим псам, которые крутились возле кухни. Видя их голодные глаза, Артур вспоминал о своих младших и словно делился с ними своей надеждой на возвращение.