Глава 34 · Красный волк, белый снег

— Поздно. Всё замело. Что тут теперь можно найти? Боюсь, я зря привела тебя сюда.

Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в багровые тона, но Эдит было не до красот. Она, поникнув, в бессилии развела руками. Рей, не отвечая, осматривал заснеженный берег. Наконец он обернулся к женщине.

— Кто знал об этом месте?

— Только я и Артур. Я приносила волчатам еду. Когда Артура заперли… — Рей вопросительно взглянул на неё. Эдит потупилась и пояснила: — Когда крестьяне обвинили его в убийстве коровы, и Тристан на всякий случай запер мальчика в чулане, Артур попросил меня покормить волчат, и я приходила сюда. Больше никого Артур сюда не приводил.

— Он так опасался людей?

— Он говорил, что маму убили, а дом сожгли, его с волчатами прогнали местные. Он боялся огня и палок. Он вообще всех боялся!

Рей опустил голову.

— Это наша ошибка. Мы виноваты, взрослые. А отвечать приходится детям.

Он вздохнул и выпрямился.

— Подождите здесь, госпожа. Я осмотрюсь.

— Хорошо, Рыжик. Только знаешь что? — Рей поднял на Эдит золотистые глаза. — Не зови меня госпожой. Мы друзья.

— Как скажешь, Эдит, — Рей грустно улыбнулся и обернулся волком.

Эдит вздрогнула. Она видела это не впервые, но каждый раз превращение Рейнарда вызывало в ней смешанное чувство восхищения и страха. Вместо человека на опушке леса, словно из ниоткуда, возник необыкновенно крупный волк, с густой шерстью, острыми ушами и сильными лапами. На рыжую спину медленно падали снежинки, покрывая её волшебным узором. Волк фыркнул, опустил чёрный нос и нырнул в снег.

Со стороны могло показаться, что Рыжик играется. Он то замирал, поскуливая, то нырял в кусты, ты выскакивал из сугроба в самом неожиданном месте. Вскоре склон холма вокруг норы был вспахан как плугом. Не останавливаясь, волк бросился к берегу реки. Эдит последовала за ним. Похоже, Рей вслед за Тристаном нашёл ту самую тропинку к воде. Волк кубарем скатился по склону и принялся обнюхивать прибрежные камни. Он долго бегал вдоль воды, беспокойно пыхтя, наконец вернулся к Эдит и обернулся человеком.

— Там, на берегу, выше по течению… — начал он, смахивая с носа снег. — Следы. Их забрали люди. Увезли отсюда насильно. Они на том берегу.

Его слова упали, как тяжелые камни, погружая Эдит в пучину страха.

— Нет! — вырвалось у неё. — Но как же так? Артур!

— Его здесь нет, — закончил Рей, и в его голосе не было ни капли сомнения.

— Рыжик! Ты уверен?

Рей медленно кивнул с печальным видом. Они поднялись к землянке. Эдит то судорожно куталась в плащ, то распахивала его, словно ей не хватало воздуха.

— Ты что смог унюхать сквозь снег?

— Люди оставляют после себя много следов — запах, волосы, частички одежды, сам свой дух. Я не могу сказать когда точно, но могу определить, кто тут несомненно был.

Рей коротко взглянул на Эдит и продолжил:

— Совсем недавно, до снегопада, здесь было много людей. Женщина. Мужчина с оружием. Крестьянин. Охотник. Человек, который коптит дичь. Артур знал кого-то из этих людей. Этот человек, скорее всего, выманил мальчика наружу, позвав его, а затем оглушил ударом дубины, — Рей поднял обломок ветки, валявшийся неподалеку от землянки. — А щенки… Артур их хорошо воспитал. Они умели молчать и прятаться. И этот человек просто взял их за шкирку и запихнул в мешок. И потащил на берег, — Рей вернулся к реке, показывая, где волокли что-то тяжёлое. — Все эти дни сильного ветра на побережье не было, только шёл снег. Я нашёл обломанные ветки. Эти ветки обломал не ветер, а люди. Артура, без сознания, несли на плече, плакавших от страха щенков — в мешке. И принесли — вот сюда.

Они прошли вдоль обледенелого берега вверх по течению. Эдит растерянно оглядывала запорошенные снегом камни и изукрашенные инеем камыши. У берега подмёрзло, тонкий лёд похрустывал под ногами. Рей остановился возле небольшой бухты и безжалостно, словно вынимал из раны стрелу, произнёс:

— Вот здесь их погрузили в лодку.

— Д-да, — Эдит кивнула, губы её дрожали. — Нам сказали, что как раз недавно у кого-то в деревне пропала лодка.

Рей холодно усмехнулся, глядя на блестящие кристаллы снежинок, тонущие в равнодушной тёмной воде.

— Их увезли не на обычной рыбацкой плоскодонке. Тогда похитители смогли бы причалить напротив землянки. Но они тащили мешок с волчатами до этой бухты. Только здесь и мог причалить змей.

— Змей? — переспросила Эдит растерянно.

— Длинный корабль северян. На носу обычно вырезают Змея. Большой змей — для походов по морю, маленький — чтобы ходить по рекам.

— Но мы… мы с Тристаном не дошли так далеко. Как раз в это время нас окликнул Финн…

— Финн? — переспросил Рыжик задумчиво. — Вот как. Он и тут наследил.

— Но ты уверен, Рыжик?

— Абсолютно. Запахи не обманывают. Здесь была ты, Эдит, был Тристан, были ещё люди. Кто-то из них захватил моих племянников и отдал их другим людям, с того берега. Артура и волчат увезли на Маленьком змее. Твой сын в руках чужаков. И вполне вероятно, что в этом замешан твой супруг.

Эдит побледнела.

— Ты думаешь, это Тристан? Не может быть, — прошептала женщина. — Зачем Тристану отдавать Артура?

— Может, из-за вашего ребёнка. Тристан приревновал или испугался, что Артур навредит малышу, и решил избавиться от Флинков. Обычно мы очень сильно всем мешаем, — добавил Рей с болезненной улыбкой.

— Нет, Рыжик, этого не может быть. Тристан не такой, — твердила Эдит. Она замотала головой. Но она уже не верила даже себе. Только что утром Тристан пытался убить Рея, охваченный ревностью, совершенно дико и непонятно повёл себя у всех на виду. — Нет, Тристан не может. Не может сделать такое. Он знал, что я люблю Артура. Мы же с ним договорились…

Рей вздохнул.

— Люди часто совершают странные поступки, руководствуясь лучшими намерениями. Убивают, чтобы спасти. Предают из верности. Нападают от страха.

— Нет, Рыжик, проверь ещё раз! Прошло столько времени, запахи могли исчезнуть. Ты наверняка ошибся.

— Я уверен и могу повторить это под присягой, — устало повторил Рей. — Артура захватили два человека. Они обходили землянку со всех сторон. Один вызвал Артура, другой оглушил мальчика палкой. Они забрали щенков и мальчика и отдали их людям, приплывшим на Змее с того берега реки. Артур за границей, вместе с волчатами.