Глава 50 · Как в Тинтагеле появилась елка

Сменив драгоценную броню на грубую робу, Артур укладывал последний ряд дранки на крыше хижины. Их обиталище, построенное на опушке тёмного леса, казалось игрушкой перед лицом суровой стихии. Но для Артура, ученика лорда Тристана, этот маленький домик был первой линией обороны Тинтагеля.

Оборотни многим казались страшной сказкой, ими пугали детей. Однако Артур встречал этих существ наяву. Поэтому Тристан и поручил юноше охранять границу, предварять нападение на замок.

Младшие братья Артура помогали в устройстве нового жилища. Здесь, вдали от людских глаз, они могли без опасения тренироваться в обороте. Лес манил их, обещая лёгкую добычу. Охота — отличный способ поддерживать себя в боевой форме. А рядом был замок Тинтагель, где они помогали маме Эдит в хозяйстве и учились уживаться с людьми…

— Ну? — спросил Карий недовольно. — И зачем ты нас сюда притащил?

Они стояли перед засыпанным снегом холмиком. Трое мрачных подростков, в шерстяных шапках, зябко кутаясь в овчинные тулупы, смотрели золотистыми глазами на провал норы, шмыгая носами. Рядом с подростками крутился молодой чёрный волк.

— Мы тут жили, — заметил Мори, поправляя длинную тёмную чёлку.

— Это неважно. Сейчас у нас задание, — сказал Да́эн с серьёзным видом. — Ищем омелу. Мама Эдит дала нам поручение.

— С чего мы должны её слушаться? Она нам не родная! — Карий, как обычно, не мог не возразить.

— Делай что велели! — Даэн со всего размаху дал брату подзатыльник. Карий только головой мотнул. — Блэк! — окликнул старший чёрного волчонка. — Идём в лес!

Они побрели под деревья. Вокруг было тихо и сумрачно, под ногами ребят поскрипывал снег. Волчонок бежал рядом с ними, обнюхивая сугробы.

— А что это за омела такая? — спросил Мори братьев.

— Не знаю, — признался Даэн, и в его голосе прорвалась нотка сомнения. — Но мама Эдит приказала нарезать и принести для украшения замка побольше веток омелы.

— Ветки. Нарезать. Наверно, это какое-то растение, — решил Мори глубокомысленно.

— Раз растёт в лесу, значит растение, — пожал Даэн плечами.

— Кажется, я её видел, — задумчиво сказал Карий, поправляя тулуп, который был ему великоват. — Это что-то зелёное пушистое.

— Значит, ищем зелёное пушистое! — распорядился Даэн.

В лесу было не так сумрачно, как у реки, яркий белый снег засыпал всё вокруг –и кусты, и деревья. От этого казалось, что они попали в какой-то волшебный храм, где деревья стояли вместо колонн, кружево ветвей над ними образовало потолок, а папоротники и упавшие стволы — мебель. В воздухе висел тонкий аромат хвои, палой листвы, грибов и шишек. Ребята принялись осматриваться и заметили нечто зелёное, которое осторожно выглядывало из-под снежного покрывала.

— Это случайно не она? — спросил Мори, указывая на сочную хвою.

— Омела — это что-то волшебное, — заявил Карий с важным видом. — А это просто ёлка.

— Но пахнет волшебно! — возразил Мори, принюхиваясь.

— Ты голодный, что ли? — усмехнулся Даэн. — У нас задание, обед будет в замке.

Карий с сомнением оглядывался. Бродить по зимнему лесу не хотелось. Порхающие с ветки на ветку птицы насмешливо переговариваясь, словно обсуждая трёх заблудившихся в лесу подростков и их друга-волчонка.

— Волшебное или нет, но это похоже на то, что нам надо, — Даэн задумчиво оглядел ёлку. — Зелёное и пушистое… Ломай ветки! — приказал он, толкая Кария в ближайший сугроб.

— Подожди! — запротестовал Карий, хватаясь за ствол орешника, который обрушил на него целую лавину снега.

Ребята выскочили из-под обвала, отряхиваясь. Их тёмные вихры и ресницы запорошило снежной мукой.

— Осторожнее! — прикрикнул Даэн и снова дал Карию подзатыльник.

— Тоже мне, командир нашёлся! — отвечал Карий ему в тон. — Сам не знает что делать. Нам надо найти красивую волшебную омелу, а не какую-то обычную ёлку!

— Посмотрите-ка, — Мори указал на вершину соседнего дерева. — Там что-то странное. Может, это она?

— Омела? Прямо здесь? Не может быть, — хмыкнул Даэн, но невольно поднял глаза.

И правда: среди ветвей дуба виднелась круглая штука, похожая на большой плетёный шар. Ветки этого сооружения выглядели очень мелкими и густыми, и казались даже зелёнее, чем у ёлки. Из-под снега, насыпавшегося сверху на шар, выглядывали белые ягоды. Это было не то, что они ожидали увидеть, но по-своему красиво.

— Лезть на дерево за этим гнездом? — засомневался Карий. — Я только научился ходить на двух ногах, да и нож-то едва в руке держу. Как хотите, я туда не полезу.

— Я тоже, — сказал Мори и посмотрел на Даэна. Тот озадаченно почесал в затылке. Рисковать из-за странного шара из светло-зелёных веток и белых ягод не хотелось никому.

— Но мы должны что-то принести маме Эдит, — пробормотал Даэн. — Старший будет недоволен…

Он сделал шаг вперёд, но в этот момент Блэк, молча копавшийся в папоротниках, подскочил к ёлке и схватился зубами за ветку. Снег с шорохом сполз ему на спину и обнажил зелёную пушистую хвою. Посреди бело-серого сонного леса это казалось чем-то ярким и живым.

— Оно! — воскликнули ребята почти хором. — Зелёное пушистое!

— Думаю, мама Эдит будет не против, если мы принесём не волшебную омелу, а обычную ёлку, — произнёс Даэн.

— Мама Эдит очень добрая, — поддержал его Мори. — Она будет рада, если мы вообще вернёмся.

— Всё как тебе приказали, — подтвердил Карий. — Зелёное пушистое для украшения замка. И никуда не надо лезть!

— Только не ломайте всё дерево, — предупредил Мори.

— Зачем нам вся ель? — удивился Даэн. — Оставим белкам на шишки.

Ребята достали ножи и принялись резать нижние ветки, со смехом уворачиваясь от падавшего на них снега. Небо над лесом стало светлее, и зима посыпала шапки и волосы ребят блестящей пудрой. Вокруг слышались голоса лесных существ. Они тихо переговаривались, будто одобряли их выбор.

Так в Тинтагеле появилась новогодняя ёлка.