Глава 52 · Угроза

Голова оказалась только предвестником кошмара. Останки старосты лежали на дороге. Собравшиеся на расследование крестьяне тыкали дрожащими пальцами в обрывки одежды, в клочки волос, узнавая то, что осталось от их главы.

— Это его! Его штаны! Все в крови! — раздавались испуганные возгласы. — А там рука! Создатель! Глядите, его браслет! Так на руке и остался!

Артур медленно брёл рядом с лордом, едва переставляя непослушные ноги. Кровь повсюду — на камнях, на траве. Страшные клочки по всей дороге. Глаза молодого человека, обычно сверкающие живым серебром, сейчас заледенели от ужаса.

— Оборотни, — прошептал кто-то в толпе. — Опять звери. Волчата…

Тристан молчал. Проклятие Тинтагеля вернулось.

— Не может быть, — едва слышно пробормотал Артур. Тристан коротко глянул на приёмного сына.

— Думаешь, невозможно?

Его спокойный голос вернул Артуру самообладание.

— Отец. Это не грабители. И вообще не местные, — заявил молодой человек. — Даже из озорства или мести они забрали бы что-нибудь на память. Но здесь мелкие куски, как будто жертву подрали когтями, и как будто напали случайно…

— У меня другой вопрос, — задумчиво сказал один из стражников. — Где само туловище? Артур, ты можешь его учуять?

Молодой человек пожал плечами.

— Я уже давно не… превращался. С тех пор как присягнул лорду Тристану… Но если отец пожелает…

— Не требуется, — коротко ответил Тристан. — Чтобы найти тело, не надо быть зверем. Достаточно немного подумать головой. Так ведь, Артур?

Молодой человек облегчённо вздохнул и с благодарностью посмотрел на лорда. Тот ответил лёгкой ободряющей улыбкой. Артур уверенно кивнул в сторону леса.

— Полагаю, оно на краю деревни. Во дворе у старосты.

Восходящее солнце ласково касалось Эдит, зажигая золото её волос. Женщина сидела на скамейке в маленьком саду под сенью старой яблони и наблюдала за девочкой в белом платье, которая играла с их домашним любимцем.

— Чернушка, ищи! — девочка бросала палку, и огромный чёрный волк нырял между кустами пионов, как в море, высунув язык и старательно высматривая добычу. — Да не там!

Девочка заливалась смехом. Старшая дочь сидела рядом с мамой и с серьёзным видом сматывала нитки в клубок.

— Эмми, хватит! — крикнула она сестре. — Ему жарко!

Эдит улыбнулась. Здесь, среди каменных стен, было так тихо. Казалось, во всём мире царит спокойствие, и утро наполнено только звонким пением птиц и детским смехом. Но только она позволила себе погрузиться в эту иллюзию, как хрупкая красота их уединения была грубо нарушена.

— Госпожа Эдит! — позвала её служанка. — Из деревни пришли. Говорят, на них напали волки!

— Какие волки?

— Не знаю, но они очень испуганы. Изабель вас кличет. Они с Фанни не справляются.

— Уже решили, что это волки, — прошептала Эдит. Неужели снова? Воспоминания о прошлом вспыхнули в памяти. Они же победили! Или тьма лишь затаилась, поджидая удобного момента?

Тревога за Тристана и Артура, ушедших в деревню разбираться с произошедшим, сдавила грудь. Новая битва за Тинтагель? Эдит окинула взглядом дочерей. Волк поднял голову, словно почувствовав тревогу хозяйки, и завыл, обращая морду в сторону деревни.

Эдит встала, решительно сжав кулаки.

— Девочки, идите к себе. Я пойду в зал устрою людей. Без меня никуда не выходите, ни с кем не разговаривайте. Следите за Чернышом.

Эдит прошла из тишины сада в гнетущий сумрак замка. Каждый камень, каждая тень казались ей полными зловещих знаков. Главный зал был переполнен страхом. Встревоженные голоса заряжали воздух беспокойством и предчувствием беды. Крестьяне сбились в кучу, как стадо овец перед бурей. Дети плакали, женщины шептали молитвы. Эдит вздохнула, стараясь унять волнение. Тристан и Артур, без сомнения, разберутся с чудовищами, но здесь требовалось другое — порядок, спокойствие и надежда.

— Тишина! — её голос, обычно мягкий и мелодичный, прозвучал властно и уверенно, заставив толпу замолчать. Она поднялась на небольшое возвышение, чтобы быть видимой всем. — Ваши страхи понятны, — продолжила она твёрдо, — но паника — худший советчик. Лорд Тристан уже отправился в деревню, чтобы выяснить, что произошло. С ним солдаты гарнизона, надёжные храбрые люди. Они обязательно разберутся и накажут виновных по всей строгости закона. А пока мужчины заняты, мы должны позаботиться друг о друге. Садитесь за столы, сейчас Изабель принесёт вам поесть. Первыми накормите детей. Мужчины, сходите проверьте ворота. Кто придёт из деревни — ведите всех сюда. Кто поел — садитесь на лавки у стены. Лорд вернётся и скажет нам, что делать дальше.

От её спокойного голоса страх постепенно отступал, и на лицах детей появлялись робкие улыбки. Эдит наблюдала за людьми, стоя у кресла лорда. Любую битву можно выиграть только вместе.

Тристан вернулся в замок, утомлённый и мрачный, предчувствуя тяжёлые разговоры с людьми, но его встретили тишина и порядок. Стражники стояли на стенах, напряжённо всматриваясь в окрестности. Его Эдит вновь доказала свою силу и мудрость, оставаясь не только любимой супругой, но и истинной хозяйкой Тинтагеля. Тристан почувствовал, что его тыл надёжно защищен, что замок — его крепость, а не ловушка.

Навстречу лорду выбежали его дочери. Не боясь сурового отцовского вида, кинулись обниматься. За девочками молчаливой тенью следовал огромный чёрный волк с пронзительными жёлтыми глазами.

Артур потрепал зверя по загривку.

— Ты спал в замке, Блэк? — спросил он тихо. — А остальные?

Чёрный волк тихо заскулил.

— Не пришли?

— Хорошо бы они оставались сегодня в хижине, — проронил Тристан.

Лорд вошёл в зал. Его сопровождали Ганс и Артур. Женщины и дети сидели и спокойно ждали вестей, негромко обсуждая грядущий урожай. На вошедших устремилось множество вопросительных взглядов. Тристан про себя поёжился.

— Жители деревни! — провозгласил Ганс. — Сегодня ночью умер наш староста. Убит неизвестными злодеями.

Женщины заохали.

— Понимаю ваш страх и скорбь, — голос Тристана, обычно твёрдый и уверенный, сейчас звучал нарочито примирительно. — Злодеи непременно будут найдены и наказаны. Прошу вас, доверяйте своему господину.

Эдит подошла, вопросительно глядя на мужа.

— Голова у колодца, а кости во дворе, — тихо объяснил Тристан. Эдит невольно прижала руку ко рту.

— На эту неделю приказ лорда, — объявил Ганс односельчанам. — Скотину не выпускать. Все двери в домах запереть. В лес не ходить. Кто хочет оставайтесь в замке.

Его слова утонули в перешёптываниях.

— Как же так! И пасти нельзя?

— Значит, в лесу прячутся…

— Неизвестные? Да понятно кто!

— Артур… господин его усыновил… а вдруг он всё-таки…

— Нет. Он на страже был. Я видел.

— А дикие что? Которые у реки? — выкрикнул кто-то.

— Да, волчата! — подхватили женщины.

— Это наши стражи. Стерегут границу, — ответил Ганс. — Господин сам их туда направил.

— Ага, поэтому и направил…

— У них работа в замке. Они скоро придут, — оборонил Артур.

— Вот как появятся, так мы с них и спросим! — загомонили крестьянки. — Давно пора! Дикари! Волчата!

Тристан похолодел. Неужели всё повторится? Неужели снова вспыхнет ненависть к тем, кто не похож на остальных? Он поймал взгляд Артура. В глазах приёмного сына застыла боль. Они оба знали, чем грозят эти подозрения.

Посреди поднявшегося гвалта в зал вошли дочери Тристана. Рядом с девочками шёл Черныш. Почувствовав исходящий от крестьян страх, волк оскалился и зарычал. Этот низкий, утробный звук эхом прокатился по залу, превращаясь в сознании перепуганных людей в рык хищника.

— Чудовище! Он хочет нас сожрать! — закричала женщина, подхватывая своего ребёнка. Вспыхнула паника. Люди бросились подальше от волка, прикрываясь лавками. Эдит попыталась остановить хаос, но её голос тонул в воплях. Младшая девочка подбежала и прижалась к матери, испуганно глядя вокруг. Шерсть Черныша вздыбилась. Артур подошёл к зверю, присел рядом и положил руку на загривок. Если люди продолжат так пугать Эмми, Блэк может кинуться…

— Уведи их, Артур! — крикнула Эдит молодому человеку. Он кивнул, поднялся и протянул Эмми руку. Девочка схватилась за него, зовя волка.

— Чернушка, идём!

Старшая девочка, строго посматривая на крестьянок, с важным видом пошла за Артуром. Тристан нахмурился, глядя им вслед. Он понимал, что волк всего лишь защищал его детей, но в глазах крестьян Черныш превратился в символ тьмы, в предвестника новых бед.

— Отставить панику! — приказал Тристан.

Люди затихли, выжидающе глядя на правителя.

— Вы в Тинтагеле, под защитой вашего лорда. Какая бы нечисть сюда ни пробралась — мы всё решим. Садитесь и успокойтесь. Изабель, принесите людям воды.

Перед Тристаном стояла сложная задача. Расследовать убийство, не теряя доверие людей, и уберечь свою семью от разрушения. Сейчас каждое его слово, каждое действие будут оцениваться не только его врагами, но и простыми крестьянами, жаждущими справедливости.

Но только Изабель заняла односельчан раздачей ароматного свара, в дверях зала появился взволнованный стражник.

— Господин! Кто-то скачет к замку!

Как будто по сигналу, волна страха захлестнула зал с новой силой. Нападают? Враги? Их ждёт осада? Женщины побросали напитки, заметались, выстраивая укрепления из лавок в углу зала и пряча там детей.

Тристан, с трудом подавив раздражение, вышел на крыльцо.

— Проверить запоры на воротах, — приказал он. Всего лишь предосторожность. Но Ганс, обычно невозмутимый, побледнел.

— Берн… — прошептал он. — Что если это из Берна?

Эдит подошла к мужу. Взяла его ладонь и крепко сжала.

— Думаешь, всё это — дело рук людей Дитриха?

— Дитрих наш ближайший сосед, — ответил Тристан. — Они могли вспомнить про Финна. Староста был его приятелем, попытались и его завербовать, а он отказался.

— Но Дитрих давно казнён. На престоле Берна другой правитель.

— Тот или другой — нам от этого не легче. Нужно готовиться к осаде.

Осада — сейчас? С крестьянами, охваченными паникой, с тьмой, окутывающей Тинтагель?

Тревожное молчание разорвал крик стражника с башни:

— Чёрный кабан!

— Слава Создателю! — вырвалось у Эдит. Не Дитрих!

Но Тристан упрямо свёл брови.

— Данморы? Что они тут забыли?

Эти горцы… Что, если они все заодно? К огненному орлу Дитриха добавилась новая, зловещая фигура — чёрный кабан Данморов.

Пальцы Эдит сжали руку мужа ещё крепче.

— Брат писал мне о битве за престол империи. Лорд Данмор погиб. Его младший сын, Говард, получил от императора отцовский замок. Так что ему от нас вряд ли что-нибудь нужно.

Тристан упрямо вздохнул, решив оставить свои сомнения при себе. Эдит отпустила мужа, и лёгкая улыбка коснулась её губ.

— А вот его старший сын, Уилфред… — проворковала Эдит неожиданно грудным голосом. — Красавец, одолевший Дитриха…

— Твой родственник, — хмыкнул Тристан недовольно. — Которого лорд Данмор лишил наследства.

— Умный, обходительный, смелый… — в её голубых глазах мелькнул озорной огонёк. — Я была бы рада с ним встретиться.