Глава 10 · Младшие

Глаза Эдит привыкли к темноте, и она заметила шевеление в углу. Из-за лавки донеслось тихое, жалобное поскуливание, разрывающее тишину.

Она ощутила, как мурашки пробежали по спине. Она двинулась на звук, и сердце её сжалось. Пятеро пушистых комочков, ощетинившись, тесно прижались друг к другу. Из темноты на неё смотрели глаза, в которых застыл немой вопрос. Запах звериной мочи ударил в нос, заставив её пошатнуться.

Волки! Вот почему стражники так боялись Артура. Он — вожак стаи! Страх к диким зверям, веками живущий в людях, поднялся в ней волной. Но, утонув в этих огромных, полных мольбы глазах, она отбросила все предубеждения. Что делать? Как спасти малышей?

Эдит понимала местных жителей. Стая хищников — угроза домашней скотине. Эту угрозу нужно искоренить. Но волчата не виноваты! Они всего лишь дети, жертвы людской жестокости… сироты, как и Артур.

Медленно, осторожно, Эдит присела на корточки. Достала из котомки кусок жареного мяса. Поднесла его к мордочкам волчат. Они замерли, принюхиваясь к мясу и к ней. Затем, один, тёмно-рыжий, несмело лизнул её руку.

Картинка с волчатами внизу главы. Если её там нет — вы читаете пиратскую копию. Читайте оригинал на сайте литгорода или литнета.

В животе у Эдит странно сжалось. Она разделила мясо на пять частей и разложила их на камне. Аппетитный запах развеял остатки страха, и малыши, забыв о предосторожности, накинулись на еду, толкаясь и рыча от нетерпения. Щенки были уже большенькие, с густой тёмной шёрсткой, толстыми лапами и серо-голубыми глазами. Самый суетливый был бурым, а самый мелкий — почти чёрным. Пока они жадно ели, Эдит лихорадочно соображала. Надо выручать Артура и его волчат. Но как? Напуганные крестьяне жаждали крови, а на Тристане висела ответственность лорда. Есть только один человек, достаточно могущественный, чтобы помочь. Гарольд, Верховный король Запада, её друг детства. Она напишет ему письмо! Расскажет о мальчике, о волчатах, о страхе, охватившем Тинтагель, и попросит его о помощи.

Но пока Гарольд получит её послание, пока он пришлёт подмогу, Артур и его зверята могут погибнуть. Надо выиграть время! И Эдит поспешила обратно в замок.

Она нашла мужа в кабинете, склонившегося над картами. Лицо молодого лорда было напряжённым, в глазах читалась усталость. Тристан выслушал её рассказ, хмуря брови и поглаживая рукоять меча. Даже в собственном замке он не расставался с оружием. А теперь, после этого странного убийства, он чувствовал, что над Тинтагелем сгустились тучи.

— Волчата? Дитя, воспитанное с волками? Хочешь сказать, этот мальчик — оборотень?

— Не знаю, Тристан. Он выглядит как обычный ребёнок. Но у него под присмотром выводок волчат. Возможно, крестьяне убили их мать-волчицу, а Артур остался присматривать за ними из жалости. Понимаешь? У Артура есть семья, пусть и волчья. Во всяком случае, мы должны помочь ему и его щенкам.

Тристан поднял на нее тяжёлый взгляд.

— Эдит, ты живёшь в мире грёз. Эти волки — угроза для крестьян. Я не могу рисковать их жизнями, да и своей властью, — добавил он со значением, — из-за одной твоей прихоти.

— Прихоть? Тристан, это не прихоть! Я видела волчат, они — сироты, беспомощные дети! Они не виноваты в том, что их родители — волки. Почему мы должны наказывать их за это?

Тристан долго молчал, обдумывая её слова. Наконец, он вздохнул.

— Произошедшее слишком непонятно. Но народ в смятении. Чтобы освободить мальчика, нужна веская причина.

Это звучало как намёк. Эдит понимающе кивнула.

— Так давай найдём эту причину! Ты же правитель, Тристан! Надо ещё раз опросить крестьян, — решила она. — Я сама поговорю с ними. Может, получится вытащить из них подробности, которые нам помогут.

Просторный зал замка, обычно наполненный пирующими гостями владельца, сегодня принимал встревоженных крестьян. Лорд Тристан восседал на дубовом троне. Молодая госпожа, в голубом парчовом наряде, стояла рядом с мужем.

— Значит, эта корова не первая? — переспросила Эдит.

Староста, помявшись, подтвердил:

— Бывало и раньше, госпожа. Ещё до Изольды проклятой покоя не знали. То овца пропадёт, то телёнок, то куры передохнут….

— Как давно Артур появился в наших краях? — перебила Эдит.

Крестьяне зачесали в затылках, переглядываясь. Один робко заметил:

— Позже он пришёл. После Изольды.

— Да, совсем недавно, — пролепетала кухарка, пряча глаза.

— Тогда почему вы стали обвинять ребёнка в убийстве? — с возмущением спросила Эдит. — Где доказательства? Где свидетели?

— Но мальчишка… он же живёт в лесу, словно зверь! — выкрикнул кто-то из толпы.

— Не место красит человека, а дела. Артур весь день в замке, с ним занимаются, он прекрасно владеет оружием. Если бы он и правда был голоден, разве он стал бы так варварски убивать? Разве не отрезал бы кусок мяса? Но туши были изодраны, обглоданы, словно диким зверем, а не порезаны ножом!

Она снова обвела взглядом зал. Лорд Тристан, опершись о подлокотник кресла, молча наблюдал за происходящим. Слуги из замка посматривали на своих земляков, готовые подтвердить каждое слово Эдит.

— Артур работает здесь каждый день. Умывается. Он никогда не приходил со следами крови. Мальчика кормят! Зачем ему убивать корову, грызть сырое мясо и бросать недоеденную тушу в поле? Подумайте! Вы напрасно обвиняете невинного!

Крестьяне понурились. Эдит устало вздохнула. Вдруг в тишине раздался тихий голос старосты:

— Может, вы и правы, госпожа, только мы много натерпелись от ведьмы, — проскрипел старик, глядя исподлобья, — знаем, на что способны колдуны.