Глава 14

— Что же вы замолчали? Кто у нас может позволить завести и содержать такую армию? — повторила Полина.

— Вы намекаете на короля, — проворчал Томаш, — но вы просто не представляете, насколько это дорого, — запальчиво воскликнул он.

Полине показалось, что он ждёт, если не сказать, жаждет того, чтобы она развеяла его же сомнения. Он ждёт чуда и сердится на себя за это.

— К тому же нецелесообразно! — махнул мужчина рукой с такой тоской в голосе, что девушка более не сомневалась в том, что выбрала верный путь, чтобы растормошить Томаша. — Наше королевство миролюбивое, — мужчина взял себя в руки и смог нейтральным тоном продолжить разговор: — Да, когда-то наши предки воспользовались враждой светлых и тёмных эльфов и отвоевали себе земли на полуострове, но с тех пор глобально мы не воевали. Междоусобицы не в счёт.

— Целесообразно или нет, но в королевстве каждый землевладелец содержит некоторое количество воинов, и они не считают, что это напрасные траты, — тут же возразила Поля. — Наоборот, предоставляют своим воинам привилегии, платят жалование, обеспечивают оружием.

— Сравнили!

— У короля… нет, я неверно выразилась, у королевства должна быть армия! Безупречная, быстро перемещающаяся по всей территории, подчиняющаяся постоянному генералу, а то развели тут выборы по родству и по заслугам предков…

Томаш смотрел на неё горящим взглядом. Полина быстро отвернулась, не выдержав напора охвативших его эмоций.

— Но кто будет содержать её? — требовал он ответа и ужасно боялся, что баронесса разведёт руками и скажет, что понятия не имеет. — Вы же понимаете, что многое упирается в деньги!

— Ну-у, если есть армия, то не надо по всякому поводу призывать землевладельцев с их людьми, не надо устраивать ежегодные смотры, требуя приезда в столицу. Это всё накладно, знаете ли! Многие предпочли бы платить военный налог и не покидать свои земли в неурочное время.

— Думаете, этого хватит?

— Нет, конечно! Воины должны получать жалование ежемесячно, а налог у нас по осени. Но тут нужен комплексный подход. Это хорошо, что его величество не транжира и копит деньги на чёрный день или для потомков. Но деньги должны работать! Их надо вкладывать в торговлю, в развитие ремёсел, в обучении магов. — Полина понимала, что Томашу нет дела до торговли и ремёсел, но зато это было близко ей и не упомянуть об этом не могла. — Я, кстати, слышала, что здесь есть академия, но когда узнала, что там учится около десяти-двадцати человек, то… — Полина развела руки в сторону, показывая, насколько она в недоумении.

— Да, академия магии у нас маленькая, но там охвачены все направления. Его величество тратит свои деньги на её поддержание.

— И тем не менее обучение для студентов там платное, — возмущённо вставила Полина.

— Можно заключить контракт и отработать.

— Мы с вами отвлеклись, но смысла в этой академии мало. И я так понимаю, что если король вкладывает свои средства в подготовку юных магов, то поступать туда должны ВСЕ одарённые!

— Не понимаю я вас…

— Дети любого сословия, — важно пояснила девушка. — Их надо искать и приводить учиться.

— Вы несёте ерунду! — раздражённо воскликнул Томаш, досадуя, что обманулся насчёт разумности баронессы. Она оказалась фантазёркой, идеалисткой! — Ладно, дети купцов, они хотя бы умеют читать и писать, а крестьяне, а сброд?

— Сброд! — горько фыркнула Полина.

Войны уж нет, а последствия до сих пор тянутся. Первой волной пополнивших сброд стали семьи, оставшиеся без кормильцев; второй волной оказались выжившие после зимнего голода и холода, но растратившие все ресурсы; а была ещё третья… надорвавшиеся, влезшие в долги, обманутые… у всех своя история.

— Это решаемо, — упрямо продолжила она. — К примеру, подготовительные курсы в течении года и предоставление жилья.

Томаш сложил руки на груди и посмотрел на неё, как на неразумного ребёнка.

— За этот год учителя помогли бы детям освоиться и настроить на настоящую учёбу. Вопрос в другом: нужны ли маги королевству?

— Знаете же, что нужны, — нахмурясь, буркнул он.

— Тогда почему король платит за тех, кто может оплатить и оплачивает своё обучение? Куда вообще идёт столько денег? — не выдержав ровного тона, воскликнула она.

Томаш пожал плечами и тихо прошипел:

— Я бы сам хотел знать, куда уходят деньги.

— Очень плохо, что вы не отслеживаете свои расходы, — так же тихо заметила Полина, имея в виду не только бухгалтерию академии, но и имение Томаша. — Но мы с вами перескакиваем с темы на тему, а мне хочется сказать вам, что если у королевства есть армия, то с ним начинают считаться. Вы же, наверное, слышали, что я пытаюсь построить порт на Скальной гряде, и мне пришлось много общаться с купцами.

Томаш кивнул и слушал со всем вниманием.

— Так вот, обратите внимание, наши купцы почти не выездные! Они ведут свои дела только здесь, а к нам приезжают чужие и диктуют цены. Кстати, так было не всегда. Ещё полвека назад обстановка была другой. А сейчас нас зажимают, причём не только в торговле — и с этим надо что-то делать, потому что старые короли уступают трон наследникам и те по-новому смотрят на наши земли. Я бы сказала: жадно смотрят.

— Вы клоните к тому, что пока у нас оттяпывают побережье при помощи браков, а новое поколение попробует нас на зуб? Так они уже местами пробуют в частном порядке, так сказать. Затевают свары, которые вроде бы личные, а на самом деле имеют далеко идущие последствия.

— Оу, не знала. Интересная практика, которую надо обрывать. Граница есть граница, и здесь не может быть разночтений. Нарушил — получил в лоб от всего королевства!

За разговором Поля с Томашем не заметили, как вернулись к постоялому двору, и баронесса думала, что попрощается с генералом, но он, словно сиамский близнец, прилип к ней. Ничего не оставалось делать, как отобедать с ним.

Он не давал ей ни секунды покоя. Спрашивал, спорил, стучал по столу, даже пробовал насмехаться, а в глазах одно: не подведи, докажи, что права!

— Господа, — прервала их общение хозяйка. — Правила моего заведения никому не следует нарушать! Мои постояльцы отдыхают, а вы мешаете им своими разговорами.

— Да-да, — обрадовалась Полина: у неё уже болело горло столько говорить.

— Не согласитесь ли вы отобедать со мной? — неожиданно спросил Томаш и Поля с хозяйкой уставились на него, широко раскрыв глаза. У девушки не было слов, а Бон-бон расхохоталась.

— Ваше сиятельство, нам трижды накрывали обед, и вы всё съели, — обеспокоенно заметила она, начиная волноваться об оплате. — Мне за вами было не угнаться, но я объелась и опилась чаем.

— Хм. Но быть может, я угощу вас пирожными? — генерал положил на стол пару серебрушек и довольная хозяйка двора быстро спрятала монетки у себя.

Полина выдохнула, но услышав о пирожных, скривилась и сердито поджала губы. Она же пила чай не впустую! Тошнит уже от того количества крема, которое попало в её желудок. И вообще, она бы убежала от него, если бы не боялась встать и описаться. Ей было жалко его прерывать… и вот, досиделась!

— Госпожа Бон-бон, — обратилась она к хозяйке, — я побежала… объясните этому, что нельзя так с женщинами… — закусив губу, она подскочила, но не смогла выпрямиться и неуклюже зажимаясь, живенько скрылась, не обращая внимания на возмущения Томаша.

«Солдафон! Как есть солдафон!» — ругалась она.

И всё-таки после того, как передохнула, Полина чувствовала глубочайшее удовлетворение. Повезло пристроить рыбу, и удача благоволила ей при покупке артефактов, а ведь герцог ещё намекал, что нынешней зимой её вновь пригласят на день рождения принца.

Но петь и танцевать хотелось из-за Томаша.

Невольно она вновь и вновь воскрешала наиболее приятные моменты, вроде таких, как вспыхнувшие интересом глаза мужчины, как он смотрел на неё с надеждой, а сам готовился к разочарованию, но она раз за разом отстаивала своё мнение и подкидывала ему пищу для размышлений.

Ах, если бы ей не надо было уезжать, то Полина загрузила бы его работой, и ему некогда было бы предаваться унынию, но у неё свои дела.

Вечером хорошо бы прогуляться по центру города и приглядеться к выложенным товарам, так как до сих пор этого не сделала, но что-то она устала или, скорее, объелась, из-за чего потянуло в сон. Еле хватило сил поплескаться в бадье.

Из-за того, что рано легла, проснулась ночью и едва дотерпела до рассвета, чтобы никого не будить и спокойно выехать. Одну повозку Лилианэ обещал пристроить на границе своего клана и какой-то деревни, а потом пригнать её самому, заполненную эльфийскими фруктами. Вторую Поля планировала оставить, как в прошлый раз, чуть дальше портала.

Пока девушка завтракала, конюх запряг её кобылку в повозку и открыл ворота.

— До скорой встречи, — попрощалась Полина с помощницей хозяйки и вышла. Возле её повозки кто-то тёрся, что ей не понравилось.

— Что вам надо? — грозно спросила она у лохматого мужика, заодно ища глазами конюха, который помог бы спровадить чужака.

Мужик обернулся и улыбнулся.

— Это вы? В таком виде? — растерялась баронесса.

— Госпожа Скальная, я всю ночь думал над тем, что мы вчера обсуждали.

— Опять? Вы бы поспали! На вас же лица нет, весь чёрный!

— Это потом. У меня вопросы… я хотел в окно, вы же на первом этаже, но тут собаки…

— Одержимый! — проворчала Полина и всем своим видом показала, что она ужасно торопится, даже на ногу наступила ему… дважды. — Я вернусь через неделю, может через две…

— Я не могу столько ждать! Это срочно! — безапелляционно заявил он, игнорируя её враждебность.

— Послушайте, вы же видите, я расплатилась за постой и уезжаю!

Полине очень понравилась роль благодетельницы, но не с утра же пораньше и когда свои дела не ждут!

— Я провожу вас.

— До ворот, — рыкнула она.

Томаш помялся.

— Ваше сиятельство, у вас же маленький ребёнок, а вы пропадаете днями и ночами, — воззвала она к родительской совести.

— Он же младенец, — искренне удивился мужчина, — у него есть кормилица и нянька. Вот вырастет, тогда я им займусь.

Полина замерла и непонимающе посмотрела на него.

— Как вырастет? — переспросила она. — Совсем?

— Ну-у, будет ему лет шесть-семь-десять, я подготовлю его к королевской службе. Меня отец не успел всему научить и трудно пришлось при дворе.

— А во сколько вы планируете отправить сына ко двору?

— Как и всех, в четырнадцать.

Что могла сказать Полина? Вообще-то многое, но она же не на Земле! Пришлось вникнуть в местные реалии, понять позицию Томаша.

Не все заслуживали чести оказаться при дворе, и надо бы было оценить родительскую гордость генерала за сына, которого он уже сейчас считал достойным бегать с записочками для придворных, но Поле представлялся одинокий малыш, и ничего с этим поделать она не могла.

— Госпожа Скальная… Полинушка свет Аркадьевна! — взмолился он и девушка вздрогнула.

Вот ведь аспид, запомнил же, как к ней её люди обращаются и воспользовался! Ещё вчера генерал вызывал сочувствие и ассоциировался с большим неуклюжим щенком, который только и научился, что лучше всех ловить бабочек, а как косточку добыть…

Полина нахмурила брови и раздражённо помахала рукой, показывая, чтобы мужчина освободил ей дорогу. Надо было поскорее уезжать, а то всякие ассоциации возникнут. Сначала папашку пожалела, потом за чужого ребёнка стала переживать, а дальше что?

Томаш поднялся к ней, бесцеремонно подвинул, взял вожжи и очаровательно улыбнулся:

— Я провожу вас.

Полина попробовала спихнуть его, даже пребольно ткнула пальцами под ребро, но генерал лишь рассмеялся и лихо прикрикнул на спокойную животинку:

— Давай, быстроногая, шевели копытами!

— Эй, вы куда? Нам в другую сторону! — всполошилась девушка.

— Как в другую? Вы что, в объезд ездите домой?

— А с чего вы взяли, что я домой?

Он задумчиво посмотрел на неё, потом выгнул бровь и понимающе присвистнул:

— А я думал, вы тихоня, — протянул он.

— Вы не умеете думать, — огрызнулась она. — Сложите два и два, тогда поймёте, что у меня дела по всему королевству.

— Тогда почему вы без охраны? — строго спросил он её и, честно говоря, ответить ему было нечего. Не говорить же о тайнах, о вечном безденежье, о том, что спокойнее было бы в окружении армии, а не одного-двух мужчин.

— Слушайте, спрашивайте, что хотели и разойдёмся! — проворчала Полина.

Мужчина неохотно кивнул, явно рассчитывая на большее внимание. Взяв небольшую паузу, он сосредоточился и начал говорить о том, что надумал за ночь:

— В истории были королевства, правители которых содержали армию, но они постоянно воевали. Однако, я считаю, что вы были правы, игнорируя зависимость войска от ведения королевством войн. Армия должны быть в любом случае, и она выступит гарантом мира в разных обстоятельствах.

— Аллилуйя!

— Что? Это имя полководца?

— Нет, это что-то вроде торжественного подведения черты и радость.

— Да, я понимаю, что вчера вы мне именно это и втолковывали, но теперь это мои мысли. Я принял их и собираюсь идти к нашему величеству, чтобы добиться его согласия.

— Не торопитесь, — посерьёзнела Полина. — Допустим, вы его убедили, но с чего начать? Сколько потребуется денег? Как можно уменьшить расходы? Где воины будут жить, как вы будете их тренировать, где использовать? Чем кормить? Сколько потребуется места для конюшен, телег, кухонь… Вы понимаете, что это всё король должен знать заранее?

Томаш и Полина быстро проехали по полупустым улочкам и миновали городские ворота. Она занервничала, думая, как избавиться от непрошеного попутчика. А он замер, огорошенный новыми вопросами.

— Это всё должен продумать я?

— Если вы хотите быть генералом, то обязаны знать, чем кормят ваших ребятушек, где и какими интересами они живут, на что способны. Поймите: освободив землевладельцев от воинской повинности, вы берете на себя проблемы с разбоем на дорогах, охрану границ и разрешение всех военных конфликтов.

— Но это же какой объём работы? Я не смогу всё продумать!

— Ваше сиятельство, это же не обязательно делать всё за один день или месяц. Составляйте список вопросов и консультируйтесь со своими боевыми товарищами. Записывайте их опыт. Это ляжет в основу инструкций для будущих ваших помощников.

— Я даже не представляю, как всё это должно выглядеть, — схватился он за голову.

— Ну, главное, чтобы было просто и понятно. К примеру, для походной кухни рекомендуется брать тяжеловоза такой-то породы и прилагаете картиночку с коротким пояснением преимущества. Потом пишите, что для гонцов рекомендуете покупать быстроходных или выносливых лошадей, на них потребуется корма столько-то и воды в день столько-то. Зерно должно быть чистое и однородное. Вода умеренно прохладной, чтобы не вызвать спазма кишечника или не сделать вялой.

— Но это же бред, — растерянно проговорил Томаш. — Конюхи знают и без этого, чем кормить и как поить лошадей.

— Запомните, армия — это инструкция на каждое действие! ВЫ думаете за всех! Ваши солдаты будут делать так, как ВЫ скажете. Велите поить животных вином — обязаны выполнить. И вы мысленно ещё не перестроились. У вас в голове образ вашего коня, а в армии нужны разные породы лошадей, и ко всем требуется свой подход и корм, который именно ВЫ должны обеспечить. Кстати, может быть, сейчас не в тему, но я бы сразу же заложила бы основу для псарни. Дрессированные псы могут сослужить хорошую службу.

— Охота?

— Передать послание, сторожить лагерь, преследовать преступника.

— Откуда вы всё знаете?

— У меня встречный вопрос: почему ВЫ всего этого не знаете? Я так поняла, что вы любите историю, так поищите примеры. Мы с вами ничего нового не придумываем.

— Пожалуй, вы правы. Тёмные эльфы используют в военных действиях арахнидов и летучих мышей. Гномы тренируют против них подземных гигантских червей и крыс. Люди на Большой земле держат птиц для переписки, а некоторые маги умеют совмещать свой разум с разумом животных и шпионят.

— Вот видите, — улыбнулась Полина. — Стоило взглянуть на всё с другой стороны и так много нового, интересного!

Томаш согласно кивнул:

— Мне удивительно, как я был слеп ранее. У меня есть знания, получен военный опыт, ещё сохранилось положение, а я никак не воспользовался этим богатством, пока вы не ткнули меня носом. Я обещаю вам, что проработаю всю тему и надеюсь, что мои друзья меня поддержат.

Полина расцвела от похвалы, но за разговором они уже проехали портал, и вскоре должна была появиться деревня, в которой надо было оставлять повозку с кобылкой.

— Тогда я не смею вас задерживать, — вежливо произнесла она и дёрнула на себя вожжи. — За час, а то и быстрее дойдёте до города, — и вполне доброжелательно добавила: — А во время прогулки хорошо думается.

— Впереди деревня, я куплю там какую-нибудь клячу, и на ней… — не согласился мужчина.

Полина чуть не свернула себе шею, так активно замотала головой. Этого ещё не хватало! Он же потащится за ней, когда увидит, что она уходит оттуда пешком!

— Когда человек двигается, то кровь бежит быстрее и мозг лучше насыщается… в общем, насыщается и хорошо работает. Это непреложный факт. Спросите у любого целителя. Надо учитывать подобные мелочи и пользоваться ими себе во благо, особенно когда решаете сложные задачи.

Полина частила, не вдумываясь особо в смысл.

— А вот ещё: вы знали, что командующему составу неплохо бы в меню поставить что-то сладкое? Им же надо думать, а постоянно расхаживать ради стимулирования умственной деятельности не получится.

— Действительно, столько информации и лучше прогуляться, — согласился Томаш. Он был не против размяться. В конце концов, какая разница по городу ходить или здесь! — Госпожа Скальная, хозяйка постоялого двора обронила, что вы планировали вскоре вернуться?

— Как получится, — неуверенно пожала плечами девушка. — Многое зависит от погоды и мало ли что в дороге…

— Я понимаю. Дождусь вас, и мы вместе вернёмся на свои земли.

— А-а-а, ну да, конечно.

Полине не хотелось бы, чтобы посторонний видел, сколько всего интересного она прячет в своей повозке, но у генерала же вроде бы свой экипаж. Так что можно и вместе вернуться.