Глава 28

— Хоть разорвись! — бухтела Полина спустя две недели пребывания в столице.

Если бы не зарядили дожди, она сбежала бы на свою гряду! Всю душу вытянули, изверги, и ведь пенять не на кого! Сама лезет во все дела, сама «рвёт тельняшку» и поднимается на баррикады, сама не даёт покоя королю со товарищами.

И знала ли история ещё одну такую невесту, которой не хватало времени позаботиться о собственной свадьбе? А может ли хоть один жених похвастаться, что у его избранницы от долгих и бурных речей пропадал голос?

Целитель дважды восстанавливал связки и честно предупредил, что надо поберечь себя, но жизнь такая подлая штука, что говорить всё же приходилось, и в результате небрежения здоровьем голос Полины стал сипловатым. Расстроившись, она теперь не выпускала из рук веер и активно помогала себе им понять её окружающим. А тем, кто возмущался, она показывала записку со словами: меньше слов, больше дела!

Но обо всем по порядку.

Король высочайше повелел Томашу жениться на баронессе, а ей велено было не артачиться.

Вся эта напускная суровость была разыграна для лесного князя, который ещё надеялся привезти дочь обратно и вернуть всё, как было. Нэт как узнал о чаяниях тестя, чуть весь дворец не спалил, но его элементаль был настороже.

Но! В свете последних событий лесной князь потерял своё значение для его величества. Более того, Георг намеревался покончить с государством в государстве. Лесное княжество, ранее рассматриваемое в качестве своеобразного заповедника для магических животных, теперь должно было стать полноценной осваиваемой территорией.

И вот тут влезла Полина, как будто у неё было мало своих дел!

«Количество лесопилок должно быть ограничено и подконтрольно королю!» — надрывалась она в кабинете герцога.

«Охоту на пушного зверя запретить!» — и тут же в кучу вываливала доводы о том наследстве, которое должно оставить потомкам в виде богатых на зверьё лесов, об экономике, которая не переживёт обвал цен на пушнину, об угрозе пушной лихорадки, которая может охватить жаждущих поживы…

«Территорию под поля расчищать с осторожностью и только там, где будет жить и работать по контракту эльф-лесник!» — на этом высказывании она в первый раз потеряла голос, потому что слишком долго и настойчиво «долбила мозг герцогу» (это слова его светлости вместо сочувствия!).

Да, да, идею о расселении эльфов и повсеместной высадке мэллорнов Полина не оставила. Она убеждала герцога, шепталась об этом с фрейлинами, рассказывала поучительные сказки королеве, била фактами короля…

Уже к вечеру третьего дня подрывной деятельности Полины общество стало активно обсуждать эту тему и находить плюсы-минусы.

Это был прорыв, за которым должны были прозвучать слова: «А что, я бы пригласил к себе эльфа, пусть поживёт у меня, поколдует над моим лесом… посмотрим, что получится».

А получится должно было многое!

Светлым эльфам жизненно не хватало разносторонних умений людей, а люди оценили бы умение светлых взаимодействовать с природой. Для жителей полуострова интеграция эльфов в их жизнь означала бы прекращение гонки на выживание, в которой терялись здоровье и непрожитые годы в борьбе с неплодородной землёй, и подарила бы мир.

А ещё Лилианэ прислал весть, что у эльфов только и разговоров об открытии новых земель. Все кланы в шоке, и от желающих попасть туда не отбиться.

Впрочем, это было предсказуемо, и Лиль не стал бы так скоро сообщать об этом. Поэтому Поля торопилась прочесть, как светлые разведывают новые территории и открывают новые виды волшебных фруктов, ягод, злаков, встречают необычных животных и ждала подвоха.

И он таки был!

Не зря, ох как не зря эльфийская богиня или покровители, а может, сама магия в незапамятные времена спрятала этот дивный мир от разумных!

У одного из советников короля была версия, что этот мир — часть их Терры, спрятанная в пространственном кармане, и именно из-за этого божественного колдовства на самой Терре так мало суши и много воды.

Но Полине было всё равно, как образовался мир, густонаселённый магическими существами. Гораздо интереснее было узнать, что этот же советник поднял вопрос о магическом загрязнении Терры (а Полина даже не знала об этом!) Что нынче маги не те, что раньше! Что на протяжении веков маги вели себя безответственно и часто становились угрозой не только разумным, но и природе. И закончил умник-советник сообщением о том, что, возможно, когда-то магии в их мире было так много, что владели ею абсолютно все! И возможно, что эти времена могут вернуться, благодаря подпитке из карманного мирка! И тогда…

Дальше советник многозначительно на всех посмотрел и все сглотнули. Если все повально начнут колдовать…

Но советник выдержал паузу и добавил, что скорее всего это будет происходит постепенно, а если всё взять под контроль, то…

И вот тут всем пришлось рассмотреть идеи Полины об объединении с эльфами с особым тщанием. Она же настаивала не на договоре о дружбе, а чуть ли не на создании общих семей, и в этом что-то было…

И вот, Поля читала послание и ликующе потрясла свитком! Вот оно!

«…для полноценного (правильного) изучения новых земель нужны маги разных направлений, а лучше всего — представители разных рас…»

Сама магия той земли ограничила эльфов! Они не могли разжечь огонь на новой земле, но для огневика это не было проблемой; им не удавалось набрать воды и приходилось пить только то, что взяли с собой, а воздух менял свою плотность и отгонял ушастых исследователей от определенных мест.

«Госпожа баронесса, вы были правы! Эта земля предназначена для всех, и я боюсь, что если мы не разрешим бывать там другим народам, то богиня вновь закроет её. Но чтобы подтвердить моё предположение, нужны добровольцы…»

Полина не ожидала такого наглядного подтверждения своих слов.

Она уверенно заявила Владыке клана Змеи, что открытая земля должна принадлежать всем! Но это был порыв, наитие, озарение и твёрдое убеждение, которое потом таяло в жарких спорах о разумности данного утверждения, и всё сильнее напоминало утопию.

Всё оказалось очень сложно, и подчас Поля думала, что лучше бы не существовало никакого второго подпространственного мира.

Но в тот день, когда она получила письмо от Лилианэ, королю прислали весть, что на берег его земель прибыла делегация от сумеречных эльфов, что следом по морю идут дроу и даже домоседы гномы… Уже редкий смельчак по нынешней погоде выйдет в море, а тут…

Вновь был собран совет, на котором Полина молча положила послание от владыки клана Луны, постучав по нему веером для придания важности, и молча слушала о том, кто торопится попасть в столицу.

Томаш сидел рядом и вызывал своим сияющим видом зависть у уставших первых лиц королевства.

Его энергии хватало на всё!

Он с товарищами буквально взял дворец в осаду и никому не давал покоя своими вопросами и требованиями проверить его расчёты по устроению армейской жизни. И вся эта его активность была ужасно несвоевременна, но с другой стороны… если бы у него всё получилось, то это было бы спасением и решением многих проблем! Но на реализацию его планов потребуются годы, а порталы уже открыты и делегации разных рас уже едут…

— Пронюхали! — негодовал Георг.

— Пронюхали! — шептался весь двор, и вельможи в который раз принялись обсуждать то, чем грозит всеобщее внимание к мэллорнам светлых эльфов, какая в этом выгода для них и как бы присоединиться в этом к светлым. Может быть, жителям королевства не стоит держаться людей Большой земли только потому, что у них одна раса? Ведь пакостят гадёныши — и не смотрят на то, что ослабляют своими происками весь человеческий род!

— С эльфами-то у нас один интерес! Баронесса верно говорила, объединяться надо, пока не поздно. Стать единым кулаком, тогда мы удержим ситуацию под контролем.

— Так она со всеми объединяться хотела! Границы упразднить и жить всем вперемешку!

— Ну, это она лишку хватила! Молодая ещё, — усмехались те, кто постарше.

— Так не сразу же, — спорили молодые, — сначала преобразовать свои земли, объединив их с волшебным лесом, дать возможность другим попадать в открытый покровителями мир, а потом кто знает, что случится? Вот откроют наши учёные маги порталы на другие континенты — и тогда всем придётся пересматривать границы!

— С чего бы?

— А с того, что объединившись, легче защищать свои земли, отстаивать торговые интересы, контролировать поток чужаков…

Полина узнавала обо всём через новостные листки леди Бишоп. Идея её мужа занять свою леди делом была просто гениальной: в Фейране Бишоп пропадал талантливый журналист. У неё был нюх на новости, происшествия и скандалы, которые она описывала очень красочно и хорошим слогом. И вот теперь люди толпились на улице и с живейшим интересом обсуждали всё, что она писала.

Людей интересовало всё: женился-родился-умер-разорился-поругался… Но в последнее время особый интерес вызывали политические новости, поданные в ироничном свете, и главной героиней этих новостей была баронесса Скальная.

Сначала Поля обижалась, так как Фейрана выставляла её комическим персонажем и люди посмеивалась над «безумными высказываниями» голубоглазой строительницы порта.

Более того, обыватели даже ждали перлов, высказанных баронессой, и Фейрана их не разочаровывала. Но как только прошёл слух о ступивших на землю Георга делегациях, настроение при дворе изменилось, и Полина с удовлетворением отметила, что Фейрана не стала замалчивать об этом и честно отобразила мнение важных лиц в поддержку новаторских идей.

А столицу лихорадило от новостей: границы лесного княжества открывали для всех. Не то, чтобы все туда рванули, но обыватели были удовлетворены тем, что закон о свободном перемещении и свободном выборе места жительства действует теперь во всём королевстве.

Следующая новость была пока не подтверждена, но упорные слухи ходили о том, что король задумался о создании постоянной армии, отмены ежегодных смотров воинов землевладельцев, введении воинского налога. Возглавить же армию должен был граф Томаш, который женится на всем известной баронессе Скальной. Да-да, той самой!

После очередного визита во дворец Нэт попросил Полину подождать его, и она с удовольствием устроилась на скамейке в королевском саду. Осень уже переодела деревья в яркие наряды, а от моросящего дождика баронессу укрывал стоящий рядом слуга с большим зонтом. Поля посмотрела на этот зонт и только вздохнула. Тяжелая конструкция из палок с воздушным артефактом, гоняющим воздух по кругу и сбивающим капли на подлёте.

Этот зонт можно было счесть символом развития и прогресса здешнего мира. Вот не назовёшь глупыми или не трудолюбивыми тех людей и магов, кто это придумал, но выходца из технического мира этот шедевр ввергал в изумление и тут как говорится, без комментариев.

В саду никого не было, и тишина казалась хрустальной. Поля долго наблюдала за вставленным в каркас зонта артефактом, разгоняющим в дождь, убедилась, что на неё ничего не капает и перестала им интересоваться. Можно подарить этому миру обыкновенные зонты, но сейчас не до них.

Она слегка пошевеливала пальцами ног, чтобы они не мерзли, и сожалела, что после прогулки её ждёт не уютный дом с чашкой глинтвейна, а постоялый двор. В хорошую погоду не хочется сидеть дома, а вот в такую… мокрую и тихую тянет к очагу и крепким стенам. И невозможность утолить эту тягу навевает грусть.

Полина глубоко вздохнула и оглянулась посмотреть, не идёт ли Нэт, но вместо него увидела спешащую к ней даму. Она казалась ненамного старше Поли, но выглядела эффектней и по всем пунктам превосходила её. Баронесса вновь вздохнула, но уже с сожалением и обречённостью. Будущую свекровь не узнать было невозможно!

— Душенька, еле вас нашла! Я прямо с дороги и сразу к вам! Ах, я раздавлена королевским повелением и подала прошение на аудиенцию, но… — едва кивнув на поклон Полины, зачастила графиня, при этом внимательно разглядывая её.

Выражение лица её сиятельства менялось с маски приветствия на недоумение. Поля так же растянула губы в вежливой улыбке и видела, что даже продемонстрированное недоумение неискренне.

Хотелось убежать и не слушать эту женщину, потому что ничего хорошего она не скажет, но ведь так нельзя!..

Графиня что-то поняла по лицу баронессы или почувствовала, и сменила тактику. Зачем-то обольстительно улыбнулась и, слегка приподняв одну бровь, немного высокомерно, но всё же стараясь выглядеть доброжелательной, обратилась к Полине:

— Вы же понимаете, что выходите замуж за графа, за победителя и героя?

Полина в ответ чуть склонила набок голову и с терпеливым ожиданием смотрела на женщину. Той непросто было сохранять приветливый вид, но она прилагала усилия, вот только в интонации послышалась злость:

— Ваша свадьба должна быть роскошной! Пусть все увидят, что мой сын даже не вспоминает о той дикарке!

Сердилась ли графиня на княжну или баронессу — непонятно. А Полина смотрела на свою будущую свекровь — и только сейчас до неё основательно доходило, что в этом мире люди живут дольше, а магически одарённые остаются молодыми, невзирая на годы и рождение детей.

Она знала об этом со слов Бель, но продолжала воспринимать людей так, как они выглядели, а вот теперь её словно носом ткнули в другую реальность.

— Я слышала, что вы хорошая хозяйка, но ваше имение крохотное и боюсь, что у вас не хватит опыта, чтобы управлять нашими землями. К тому же у вас много времени отбирает строительство порта? — продолжала сладкоголосо петь графиня. — Я могу помочь вам… снять часть бремени, но моё содержание должно составлять не менее…

Полине даже смешно стало, как увлечённо эта женщина перечисляет, сколько раз она должна съездить в столицу за счёт невестки, какая карета у неё должна быть, как часто будущая молодая графиня обязана обновлять гардероб свекрови и сёстрам Нэта. И это всё за то, что свекровь сделает милость и останется хозяйкой имения, а Полине дано разрешение возиться со своей Скальной грядой.

— Ах, — нарочито радостно воскликнула Поля, — я так рада, что мы с вами побеседовали вот так… по-дружески!

Графиня с подозрением посмотрела на неё. Уж больно у баронессы улыбка вышла зловещей. Улыбается, кивает, а взгляд у неё дерзкий и видно, что задумала гадость.

«Ах, это она изменила её мальчика, змея! Если бы не король, она бы костьми легла, но не дала бы браку состояться! Зачем Нэту жена? Король вновь взял его на службу, обласкал… не нужна ему жена! Наследник есть, женщины будут, а жена…»

Полина вежливо поклонилась, отблагодарила монеткой слугу с зонтиком, и поспешила по своим делам, оставляя красавицу графиню на попечении подошедших сестёр Нэта.

Обе девушки накинулись на мать с вопросами и с жадностью следили за удаляющейся будущей родственницей.

Средняя надеялась, что благодаря вернувшейся благосклонности короля договор о замужестве со вдовцом будет разорван, а младшая собиралась бежать в академию магии и поставить брата перед фактом оплаты её обучения. Она сама найдёт себе там жениха!

А Поля едва сдерживала смех, бросая взгляд на великолепную тройку представительниц семейства Томаша. Они вычеркнули из своей жизни выданную замуж старшую сестру (дочь), посчитав её жадной и неблагодарной, быстро позабыв о том, что благодаря этому браку были оплачены их же долги. Впрочем, девушка тоже не жаловала сестёр и мать, и устраивала свою жизнь, исходя из интересов своей новой семьи.

А веселье Полины было с оттенком горечи.

Всё дело было в том, что его величество Георг предложил Нэту отдать свой замок под нужды будущей армии. Король задумал сделать земли Томашей сердцем, кузницей простых воинов и командирского состава. Это было беспрецедентное предложение, которое невозможно было оценить однозначно.