Глава 25
Возможно, Гирш уже привык к морозу, но возле замка было не так холодно, как за стеной. Снег на белой дороге негромко похрустывал под его ногами.
И это был единственный звук, что нарушал неестественную тишину.
Девин не спешил. Осознавал, что здесь ему не рады. Он не просто чужак, без разрешения вторгшийся на территорию сильнейшей ведьмы. Он тот, кто должен лишить её силы. А если не выйдет, уничтожить…
В душе поселился раздрай. Девин пытался не позволить этому чувству завладеть им, но не преуспел. Он не сможет уничтожить Инару, кем бы она ни стала. Скорее, погибнет сам.
Но позволить себе думать так, означало заведомо проиграть. А Гирш не был готов так быстро сдаться. Шанс на удачный исход есть всегда, только нужно его выбрать из тысяч неверных решений.
Девин был напряжён, собран и готов ко всему. По крайней мере, так ему казалось. Потому что, когда на дороге перед ним прямо из снежных вихрей выросли два белых пса, Гирш вздрогнул и остановился.
Он стал слишком рассеян. Сначала забыл о сигналке, теперь о снежных духах, которых ведьма призвала на свою защиту.
Псы стояли в нескольких шагах перед ним. Позы обоих говорили о готовности броситься на чужака. Оскаленные пасти демонстрировали острейшие зубы, которыми эти зверюги могли растерзать кого угодно.
И сейчас они были нацелены на Девина.
Бежать было некуда. Позади стена изо льда, справа и слева – пушистые сугробы. А впереди поджидала смерть. Но Гирш не был готов так просто отдаться ей.
В голове проносились вихри воспоминаний. Разворачивались свитки древних знаний, которые юный Девин читал в библиотеке Ордена. Там находились упоминания о снежных духах. И одного даже одолела группа ищеек. Вот только у Гирша была немного иная ситуация. Потому что духов было двое, а Девин один.
Он может попытаться обездвижить их. Вот только силы у него осталось не слишком много. Ограда забрала больше, чем Гирш ожидал. Всё же Инара неимоверно сильна. А значит, и её снежные духи сильнее обычных.
Придётся выбрать всё подчистую и идти в замок вовсе без магии. Не идти, бежать, сверкая пятками. Потому что даже всей его силы не хватит, чтобы удержать этих псов дольше минуты.
Ещё один вдох на размышление.
И он решился. Иного выхода нет. Придётся лишиться магии. Девин вызвал в памяти нужные слова и подобрался. Медленно, не совершая резких движений, вытащил из кармана нож. Раскрыл его и приготовился снова полоснуть по ладони.
Псы зашевелили чёрными носами, принюхиваясь. Словно чуя его кровь. И вдруг всё переменилось как по волшебству. Оскаленные пасти исчезли. Рычание стихло.
Если бы Девин верил, что у снежных духов могут быть эмоции, он решил, что они смущены. Но такого просто не могло быть.
Не могло, но было.
Псы неловко повиляли хвостами, будто извиняясь за своё поведение. А потом вдруг закружились снежными вихрями и растворились в воздухе.
Что это значит?
Девин огляделся по сторонам. Ни малейшего движения. Только снежная целина, взрыхлённая позади цепочкой его шагов. Почему псы исчезли? Почему не бросились на чужака? Ведь они собирались его растерзать. Что изменилось?
Гирш растерянно сложил нож и убрал его обратно в карман. Порез на ладони ныл, цепляясь за одежду, и слегка кровил.
Так и не найдя ответов, Девин двинулся дальше. Да и чего гадать, не съели – и хорошо. Только теперь, когда опасность прошла стороной, он признался самому себе – против пары снежных псов у него не было шансов. Он не смог бы удерживать их целую минуту. Разве что несколько секунд. А этого времени не хватило бы, чтоб добраться до замка.
Но духи пропустили его. И спустя несколько минут Гирш уже стоял у запертой двери, с восхищением разглядывая тончайшую ледяную резьбу. Всё же Инара очень талантлива. И очень сильна.
Но сейчас не время для любования ведьминским искусством. Ему необходимо войти.
Девин взялся за резную ручку и тут же отдёрнул ладонь. Даже сквозь меховую рукавицу кожу обожгло ледяным холодом. Замок не желал впускать чужака.
Гирш сделал шаг назад, оценивая монументальность сооружения и прикидывая, сможет ли он добраться до окна по ледяной стене. Вряд ли. Да и окно в этом заколдованном замке может оказаться тоже заколдованным.
На грани осознания билась мысль, что попасть внутрь просто. Ведь сумел же он преодолеть ограду. Да и снежные духи позволили ему пройти.
У стены он использовал свою кровь. А псы… Девин стянул левую рукавицу. Порез всё ещё кровил. Совсем чуть-чуть. Но духи почуяли его кровь.
Воодушевлённый внезапным озарением Гирш схватился за дверную ручку левой ладонью и потянул на себя.
Порез резко защипало. Так сильно, что на глазах выступили слёзы. Но это длилось всего пару мгновений, после чего ладонь онемела, словно к ней приложили лёд.
А дверь неожиданно легко поддалась и открылась на ширину, достаточную, чтобы пройти.
– Так вот в чём дело, – хмыкнул Девин, глянув на свою руку. Порез затянулся и теперь в центре ладони белела лишь узкая полоска старого шрама.
Сочтя это добрым знаком, Гирш вошёл внутрь замка.
Он ожидал, что дверь захлопнется за его спиной так же, как и снежная стена. Но створка оставалась недвижима. И когда Девин сделал шаг по просторному холлу, разглядывая искусные барельефы, в которых ледяная прозрачность чередовалась со снежной белизной. И когда дошёл до середины, оказавшись под огромной люстрой, в которой могли бы гореть тысячи ледяных свечей.
Дверь оставалась открытой. Словно хозяйка Снежного замка позволяла ему передумать и уйти отсюда. Вот только Девин знал, что это обман. Пути назад нет.
Открытая дверь вовсе не является выходом. Для него уж точно. Поэтому Гирш двинулся вперёд. Он поднимался по ледяным лестницам с прозрачными балясинами. Бродил по снежным залам, украшенным белоснежными гобеленами и коврами.
В замке царила та же неестественная тишина, что и вокруг него. Только эхо шагов нарушало царившее здесь безмолвие. Но и оно умолкало, лишь стоило Девину свернуть за угол.
Он не знал, сколько времени блуждал по комнатам и коридорам. Несколько минут или несколько часов. Хозяйка Снежного замка позволила ему вдоволь налюбоваться своим творением, прежде чем явить себя.
У Девина дух захватило от открывшейся ему величественной красоты. Но вместе с восхищением его обуял страх. Инара была ослепительно прекрасна, но от этой красоты мороз шёл по коже.
Словно Королева зимы из легенды ожила и предстала перед ним во плоти.
Она сидела на снежном троне посреди ледяного чертога. Прекрасная, неприступная и одинокая. Её кожа стала белее снега, глаза наполнились чернильной тьмой.
Стены залы были гладкими, отполированными до блеска. Настоящие зеркала. В них отражался постамент с троном, умножаясь в десятки раз.
Девин застыл в дверях, глядя на свою возлюбленную и не узнавая её. Неужели он всё-таки опоздал?
– Что смотришь? – раздался ровный, лишённый эмоций голос. – Нравлюсь я тебе?
Инара смотрела на него. Но Девин вовсе не был уверен, что она его узнала. Скорее, даже наоборот.
– Да, королева, ты прекрасна, как сама зима, – торопливо ответил Гирш и поклонился.
И не ошибся. На лице Инары прорезалась улыбка. Она была почти прежней. Той, которую он помнил. Но на белоснежном лице с идеальными, словно у мраморной статуи, чертами улыбка смотрелась как нечто чужеродное. И оттого ещё более жуткое.
И всё же эта улыбка дала Девину надежду. Небольшую. Совсем крошечную. Но надежду на то, что под этим белым, исполненным равнодушия ликом ещё жива его Инара. Вот только спрятана где-то глубоко.
Но он попытается её найти.
– Зачем ты пожаловал в Снежный замок? – тот же ровный, равнодушный голос. – Вломился будто разбойник. Напоил кровью снег, смутил моих псов. Что тебе нужно, человек?
Это обезличенное обращение высшего существа к низшему болезненно резануло слух. Девину пришлось напомнить себе, что это всё ещё Инара. Пусть она не в себе, пусть не помнит его. Но где-то в глубине этого ледяного существа сокрыта его любимая. Только нужно разломить эту ледяную корку, добраться до живого тепла.
Если её сторожевые псы смутились его крови, если его сила смогла открыть ледяной замок, значит, Инара всё ещё помнит своего Девина. Пусть и не осознаёт этого.
Идея пришла по наитию. Просто вдруг всплыла поверх всех мыслей и страхов.
Если Инара позабыла о своей человеческой природе и любви к нему, надо ей напомнить об этом.
– Я пришёл развлечь тебя, королева.
– Развлечь? – в ровном голосе послышалось еле различимое удивление.
Это была даже не эмоция. Лишь намёк на неё. Но Девин окончательно воспрянул духом, обретя веру, что любимую ещё можно вернуть.
Теперь всё зависит только от него. Главное – не ошибиться.
– Да, госпожа, развлечь. Я знаю множество историй, которые, надеюсь, придутся тебе по нраву, – поверив, Девин словно обрёл крылья. Он летел, исполненный вдохновения: – Позволь рассказать тебе, что знаю. Если не понравится, всегда можешь превратить меня в ледяную статую.
Тоненько зазвенели колокольчики. Гирш не сразу понял, что это смеётся хозяйка Снежного замка.
– Что ж, развлеки меня своими историями, если не боишься стать ледяной статуей, – отсмеявшись, разрешила она. Голос стал ещё самую малость теплее.
Девин поспешил закрепить успех и тут же начал рассказывать.
– В одном городке жил парень. Он не был слишком умён или богат. Обыкновенный юноша, каких много во всех концах мира. Однажды он встретил девушку. Она жила в том же городе. Между их домами пролегало лишь несколько улиц. Только раньше парень не выделял её среди остальных. А теперь заметил.
Девин ненадолго замолчал, чтобы перевести дух. И взглянул на Инару. Она смотрела перед собой, и в уголках её губ прятался лёгкий намёк на улыбку.
Кажется, она заинтересовалась. И Гирш поспешил продолжить.
– В тот день было морозно и солнечно. Эта девушка поскользнулась на обледеневшей тропинке и упала на спину. Прямо в сугроб. Только вместо того чтобы разозлиться, она заливисто рассмеялась. Я… то есть парень услышал её смех. Сестра девушки ушла вперёд и бранилась издали на её нерасторопность. Поэтому парень подошёл, чтобы помочь. Он протянул руку. Её ладошка была маленькой и тёплой. А ещё по-особенному нежной. Её хотелось держать в руках и никогда не выпускать. Он помог девушке подняться, отряхнул её шубку от снега. Она его поблагодарила. Так тихо, что разобрать слова мог только он.
Со стороны трона донёсся прерывистый вздох. Но, когда Девин взглянул на хозяйку Снежного замка, она по-прежнему смотрела перед собой. И в глазах Инары была всё та же тьма. Или её стало чуть меньше?
– Два дня парень ходил сам не свой. Никак не мог забыть этот смех. А потом решился – пригласил девушку на каток. Как выяснилось позже, держаться на коньках девушка не умела. Совсем. Но приглашение приняла. Парень был счастлив, а этот день потом долго вспоминал, как самый счастливый в своей жизни.
Девин снова бросил взгляд на Инару. Её лицо перестало быть маской ледяной невозмутимости. Казалось, что-то обеспокоило Королеву зимы, но она никак не может понять, что именно.
– Они полюбили друг друга и решили пожениться. Вот только парень был слишком честолюбив. Он не представлял жизни в маленьком городке. Хотел покорить столицу. Девушка ни в чём ему не перечила. Её любовь была безграничной. И счастье любимого она ставила превыше всего. Решили, что он уедет первым. Обустроится там и вернётся за ней. Они обвенчаются в своём городке, а затем отправятся в столицу уже как муж и жена. Но он не вернулся. Напрасно девушка смотрела в окно на дорогу. Проходили годы, а его всё не было. Девушка поняла, что любимый обманул её.
Ему показалось, или по щеке Инары скатилась слезинка? Она мгновенно замёрзла и разбилась, упав на ледяной пол и тоненько зазвенев.
– У парня была причина, чтобы так поступить. Их любовь была невозможна. Ведь юноша оказался магом, а в девушке скрывалась сила ведьмы. Она никак не проявлялась. Но стоило им пожениться, как эта сила вырвалась бы наружу. Парень испугался и предал свою любовь.
Снова что-то тонко зазвенело. Но Девин больше не отвлекался. Он спешил дорассказать свою историю.
– Однажды ему пришлось вернуться. Прошло уже много лет. Парень думал, что девушка давно вышла замуж и забыла его. Но он снова ошибся. Она всё ещё любила его, хотя и стала ведьмой. Самой сильной из всех, кого он когда-либо встречал.
Упала и разбилась ещё одна ледяная слезинка. И ещё одна. И ещё.
– Но сама девушка ничуть не изменилась. Она была всё той же, кого он полюбил. В ней не было зла. Только сила, которой она не умела управлять. Я уже говорил, что их звали Инара и Девин? Девин – это я, а Инара – ты…
Лицо Инары менялось. Исчезала снежная белизна, позволяя проступать живым краскам. Тьма медленно уходила из глаз.
– Девин? – она моргнула, словно просыпаясь, обвела чертог удивлённым взглядом. – Где мы? Что происходит?
– Всё хорошо, любимая. Теперь всё точно будет хорошо, – засмеялся Гирш и направился к ней.
Но дойти не успел.
Одно из зеркал позади трона вдруг хрустнуло и пошло кривыми трещинами.
– Что это? – недоумённо спросил Девин, когда они с Инарой встретились взглядами. Она выглядела ещё более ошеломлённой.
– Всё будет хорошо, я с тобой, – снова пообещал Гирш, желая успокоить её.
И в этот миг зеркальные стены взорвались тысячами прозрачных осколков. Они заполнили залу ледяным крошевом, Девин рефлекторно прикрыл глаза рукой.
Он не видел, как Инара рванулась к нему, оскальзываясь на ступеньках, путаясь в длинном подоле платья. Не видел, как из разбившегося зеркала вышла та, кого когда-то звали Властилиной. Оглядела зал, испещрённый осколками. Удовлетворённо хмыкнула, заметив Инару, склонившуюся над лежащим навзничь Девином.
И не слышал, как она произнесла:
– Ну вот я и нашла тебя, юная ведьмочка.
Девин больше не мог ни видеть, ни слышать, ни чувствовать, потому что один из ледяных осколков пробил ему грудь.