Глава 26

Всё вокруг взрывалось ледяными осколками. Мелкое крошево летало в воздухе, царапало кожу, а затем, стекало вниз холодными ручейками.

Коротко вскрикнув, упал Девин. Инара бросилась к нему. Опустилась на колени, склоняясь над любимым.

Она только что очнулась от странного сна, где всё было нереальным, покрытым снегом и льдом. Ина шла вслед за голосом любимого, звавшего её. И проснулась.

Проснулась, чтобы тут же оказаться в жутком кошмаре, где Девин истекал кровью у неё на руках.

– Ну вот я и нашла тебя, юная ведьмочка, – торжествующе произнесла выбравшаяся из зеркала женщина.

Инара даже не подняла голову, услышав эти слова. В этот момент для неё существовал только умирающий возлюбленный.

– Девин, Девин, не бросай меня снова. Пожалуйста, не умирай, – слёзы капали на его грудь. Уже не мёрзлые льдинки, а настоящие горячие слёзы. Они смешались с горячей кровью и растопили ледяной осколок, торчавший из груди Гирша.

– Твоего дружка больше нет. Хватит хныкать! – произнесла женщина, останавливаясь в нескольких шагах от неё. И лишь тогда Инара подняла голову.

– Кто ты такая? – спросила она глухо.

Если бы Властилина знала её чуть лучше, то расслышала бы в голосе первые предвестники начинающейся лавины, которой нужно лишь набрать силу и скорость, и она снесёт всё на своём пути.

Но Властилина слышала лишь рассказы о той, чья сила так её влекла. Да несколько раз видела издали. Достаточно, чтобы оценить потенциал молодой ведьмы. Но отнюдь не достаточно, чтобы разобраться в характере Инары и понять, что та будет защищать своих близких до самого конца.

Поэтому Властилина только хмыкнула. Она долго готовилась к этому дню. И теперь не собиралась терять времени даром.

– Меня зовут Властилина, – ответила она. – И я давно ждала удобного момента, чтобы познакомиться с тобой.

Отвлекая молодую ведьму словами, Властилина осторожно просунула руку в складки плаща. Там у неё была припасена небольшая склянка с зельем, лишающим подвижности.

– Что тебе надо от меня? – спросила Инара, поднимаясь на ноги. Её кожа стремительно бледнела. Зрачки наливались тьмой.

Но ведьма этого не замечала, сосредоточенная на том, чтобы говорить, отвлекая девчонку, и незаметно открыть сосуд с зельем.

– Ты очень сильная ведьма, Инара. Почти такая же сильная, как я. Мы должны держаться вместе, чтобы противостоять ищейкам Ордена – нашим исконным врагам.

Очень аккуратно подцепила ногтем крышечку склянки, потянула, медленно вынимая её.

– Поэтому ты убила моего возлюбленного? – в голосе Ины звучала настоящая боль, похожая на острые ледяные грани.

– Он никогда не любил тебя. Он бросил тебя, чтобы сделать карьеру в столице. И сейчас собирался сдать тебя Ордену.

– Нет! – лёд вокруг них начал потрескивать от напряжения. Хозяйке снежного замка было слишком больно слышать эти слова.

– Да, – упрямая крышечка наконец поддалась и вышла наружу. И ведьма не смогла скрыть торжествующую улыбку. – Я спасла тебя от жалкой участи, и теперь ты поможешь мне.

С последними словами ведьма выпростала руку из-под плаща и резким движением выплеснула содержимое склянки в лицо Инаре.

Ина судорожно охнула. Её глаза широко раскрылись. Плескавшаяся в них тьма заклубилась, пытаясь одолеть возникшее оцепенение. Но тщетно. Властилина не один год готовила это зелье, чтобы оно надёжно удержало даже такую мощь, как у Инары.

– Ну вот ты и попалась, юная ведьмочка, – хищно улыбнулась Властилина. – Теперь я стану Королевой зимы. А ты отдашь мне свою силу, молодость и жизнь. Без остатка. Я слишком долго ждала этого момента. Подбирала кандидатов. Устроила вам, идиотам, целый ритуал с походом в проклятые руины на поиск проклятого клада. Старый дурак де Селер не поумнел даже после смерти. Он был уверен, что я помогаю ему. Что я влюбилась в него и теперь ищу для него новое тело, чтобы мы могли быть вместе. Мне столько лет приходилось лгать, угрожать, манипулировать. И вот теперь наконец мои усилия вознаграждены!

Она захохотала, довольная, что вынашиваемый многие годы план наконец увенчался успехом.

Ведьма скинула тёплый дорожный плащ, под которым оказалось тёмное шерстяное платье и перекинутая через плечо сумка. Расстелила плащ на полу и начала выкладывать на него то, что понадобится для совершения обряда. Пучки сушёных трав. Деревянная миска с пестиком. Склянки с разными жидкостями и порошками.

И самую главную деталь обряда, которая позволит ей забрать силу и жизнь жертвы, – чёрный нож, вырезанный из куска вулканического стекла.

Обряд передачи силы являлся чрезвычайно сложным. И ингредиенты для него нельзя было смешать заранее. Только непосредственно перед применением. Поэтому в лишающее подвижности зелье ведьма вбухала столько силы, сколько смогла. И всё равно понимала – ей нужно поторопиться. Ибо даже такое сильное зелье долго не удержит мощь юной ведьмочки.

Первым делом Властилина порезала ладонь и, нашёптывая слова заклинания, своей кровью нарисовала вокруг неподвижной Инары кольцо – ещё одну ступень для сдерживания её силы.

А затем приступила к приготовлению. Перетёрла в ступке сухие травы. Смешала их сначала с белым, потом с чёрным порошком. Добавила прозрачную жидкость, перемешала. И начала вырисовывать второе кольцо вокруг первого.

Инара чувствовала себя спелёнатой по рукам и ногам. Её тщетные попытки освободиться приводили лишь к тому, что невидимые путы ещё крепче обвивались вокруг неё. А когда ведьма нарисовала круг своей кровью, грудь сдавило так, что даже дышать стало трудно.

Сила, запертая внутри неё, бушевала. Клокотала от ярости из-за невозможности найти выход.

«Снег, Метель, помогите мне», – мысленно застонала Инара. Переполнявшая её сила бурлила изнутри, причиняя боль.

Посреди зала образовались два снежных вихря. Один бросился к хозяйке, а второй – к той, что держала её в плену.

Вихрь пролетел сквозь ведьму, вырвав у той болезненный стон.

– Ах ты, мерзкая тварь! – закричала она.

Схватила нож и начала размахивать им, стараясь задеть Метель. Но в виде смерча она была почти недосягаема для обсидианового ножа.

Почти, но не совсем.

Лезвие кромсало снежный вихрь, отрезая от него клочки. Но и они тут же становились маленькими завихрениями и бросались на ведьму, словно рой снежных пчёл. Жалили её, кусали, не позволяли отвлечься и помешать второму духу освободить хозяйку.

В это время Снег летал вокруг колец, окруживших Инару. Вихрь не мог преодолеть преграду, сколько бы ни кружил вокруг. Слишком много силы вложила старая ведьма в эту преграду.

Метель один за другим теряла клочки снежной плоти. Становилась всё меньше и тоньше. Очень скоро она иссякнет. И тогда ведьма примется за него. А он никак не мог пробиться к своей хозяйке, чтобы освободить её.

Снежные духи не умели принимать самостоятельные решения. Они лишь выполняли приказы тех, кто их призвал. Но Снег и Метель не были обычными духами. Может быть, потому что Инара не умела контролировать свою силу и вложила в них слишком много. Или потому что дала им имена, а вместе с ними и зачатки души. А может, потому что духи искренне любили хозяйку и очень хотели ей помочь.

Кто же может сказать, как это случилось, если и сама Инара не знала ответа?

Вот только Снег оставил круг, свою хозяйку внутри него и отлетел к дальней стене. Там он обратился в белоснежного пса и рванул обратно к Инаре. Сделал несколько прыжков, а затем заскользил на тающих осколках, выставив вперёд лапы.

Сила инерции неумолимо влекла его к замыкающему контуру. В ожидании столкновения Снег закрыл глаза. А потому не видел, как его мощные лапы стёрли часть колец, разомкнув сначала первое, затем и второе.

– Нет! – закричала Властилина, увидев, как рушатся её надежды.

Лишённая спеленавших её оков Инара вскинула руки. Бурлящая в ней сила наконец вырвалась наружу. Сейчас Ина была истинной Королевой зимы. Повинуясь её приказу, ледяные осколки, ещё не успевшие растаять, поднялись с пола и зависли в воздухе. Нацелились остриями на испуганно отступающую назад Властилину.

– Не делай этого, пощади меня, пожалуйста, – взмолилась она.

Но Инара взмахнула руками. И десятки осколков полетели вперёд, пронзая тело ведьмы. Её отбросило к стене, на которой быстро покрывалось гладью недавно разбитое ледяное зеркало. Властилина ударилась о него спиной. И тут же ровная поверхность затянула её внутрь.

Ведьма успела лишь издать последний крик боли и отчаяния. А после этого исчезла навсегда.

Инара обессиленно опустила руки. Из неё словно выкачали всю энергию.

Девушка обвела помещение растерянным взглядом. В памяти всплывали туманные обрывки воспоминаний. Неужели это она построила целый ледяной замок? Кажется, она. Нет, точно она.

И замок у неё получился очень красивым. Только холодным и одиноким.

А потом появилась эта Властилина и разнесла всё здесь. Убила Девина…

Инара медленно шла к нему, хотя хотелось бежать. Но слишком страшно было заглянуть в его пустые глаза, лишённые жизни.

Тихий стон заставил девушку вздрогнуть.

– Он жив! – вскричала Ина и бросилась на колени перед возлюбленным.

Да, Девин был ещё жив, правда его силы угасали. Кровь по-прежнему текла из глубокой раны на груди. Выходила рваными толчками вместе с жизнью.

– Девин, – Инара погладила любимого по бледной щеке.

Его лицо затуманилось из-за слёз. Ина всхлипнула. Она только вновь обрела свою любовь и теперь опять теряет. Наверное, сила Инары могла бы его спасти, вот только её совсем не осталось.

Если бы только можно было что-то изменить, она бы сделала всё, от неё зависящее. Отдала что угодно. Даже собственную жизнь…

– Почему? – спросила она в пустоту, смахивая слёзы. – Почему всё так несправедливо?

Похрустывая осколками, к ней подошёл Снег, улёгся рядом. Тяжёло вздохнул, прежде чем опустить голову на лапы. Инара погладила его пушистый бок и оглянулась в поисках второго духа.

Метели не было. Вместо неё по залу носился десяток маленьких пушистых собачек. Они вели себя как шкодливые щенки. Прыгали друг на друга, тявкали, дрыгали лапками.

Инара улыбнулась сквозь слёзы. Эти малыши были милыми и забавными. А ещё они были созданы с помощью её магии. Она вложила в них свою силу…

Решение пришло мгновенно.

– Подойдите сюда, – велела Инара.

Малыши тут же послушались. Подбежали, смешно перебирая коротенькими лапками. Снег тоже поднялся, выжидающе глядя на хозяйку.

Ина обняла щенков. Внутренне потянулась к пушистым комочкам, стараясь ощутить их единым целым. Чтобы срастить разорванные обсидиановым клинком звенья, Инаре пришлось отдать часть жизненной силы. Но размышлять было некогда – у Девина почти не оставалось времени. Что ей потерянные дни или даже годы без него?

Девушка на пару мгновений потеряла сознание от слабости. Очнулась от того, что Метель лизала ей лицо.

– Получилось, – улыбнулась Ина, не понимая, почему по щекам текут горячие слёзы. Ведь у неё всё выходит как надо.

Метель была такой же, как и прежде. Казалось, она вовсе не заметила, что ведьма нашинковала её на десяток маленьких собачек.

Инара подрагивающими от слабости пальцами погладила тёплые морды снежных духов. Невыносимо тяжело было сделать то, что она собиралась. Ведь они живые. Настоящие. Но Девин дышал совсем тихо, почти незаметно.

И она решилась.

– Отдайте этому человеку свои жизни, – велела Ина.

Духи послушались беспрекословно. Дружно боднули её ладони широкими лбами, словно подбадривая или прощаясь. А затем опустились на Девина, полностью скрывая его под собой.

Сначала Инара только всхлипывала, наблюдая, как постепенно тают её помощники. Над ними клубилась туманная дымка, которая становилась всё гуще. А контуры псов под нею, напротив, размывались.

Туман медленно разрастался, полностью скрывая то, что было под ним. Наконец осталось только плотное густое облако, похожее на пушистый сугроб.

Девушка закрыла лицо ладонями и разрыдалась.

– Ина… – голос был тихим и сиплым. Инара не сразу его расслышала. И Девину пришлось повторить: – Ина, любимая…

– Девин? Девин! – даже не поднимаясь с пола, Инара бросилась к нему. Начала целовать руки, лицо и вдруг расплакалась ещё горше.

– Ну-ну, – Гирш приподнялся, обнял Ину и прижал к груди.

– Ты живой, – всхлипывала она. – Ты живой…

– Я живой, – подтвердил Девин, крепче обнимая её.

Они долго сидели в тишине, прерываемой только всхлипываниями девушки. Ищейка не торопил её, позволяя выплеснуть весь страх и боль, что накопились в ней. Ина, его Ина, наконец вернулась, и он был готов ждать, сколько потребуется.

Когда она всё-таки затихла, Девин спросил:

– Что здесь произошло?

Последнее, что он помнил, – разлетающиеся осколками зеркальные стены и страшная боль в груди. Зеркала по-прежнему были разбиты.

Кроме одного.

В центре матовой поверхности застыла неясная женская фигура. Её контуры были не слишком чёткими, но сама поза выражала беспредельный ужас.

– Кто это? – Девин кивнул на зеркало.

– Властилина… – вздохнула Инара и начала рассказывать то, что поведала ей ведьма.

– Значит, это она наслала на тебя проклятье? – Девин так и не выпустил её из объятий. Словно боялся снова потерять.

– Чтобы я отправилась в проклятые развалины? – спросила девушка и тут же ответила: – Нет, меня прокляла Таяна.

– Ещё одна ведьма? – удивился Девин. – Не слишком ли много их развелось в Синичьих горах?

Инара пожала плечами. Ответа на этот вопрос она не знала.

– Я видела Таяну всего дважды. Она сказала, что её заставили меня проклясть. Думаю, Властилина угрожала ей. Она вообще многих подчинила своей воле…

Как же Орден сумел проморгать такое? Здесь много лет действовала не одна ведьма, целый выводок. Как Верховный с Харишей не заметили, что творится в Синичьих горах? Пусть городок и далеко от столицы, но это подконтрольная Ордену территория.

Конечно, Властилина очень удачно сплела свой заговор против Инары, но… Девин взглянул на зеркало с силуэтом внутри и мысленно застонал – ведьму ведь придётся тащить с собой.

– Гирш?

– Девин, ты здесь?

Голоса были негромкими, словно зовущие опасались, что их услышат. Или услышит не тот, кто надо.

– Твои друзья пришли выручать тебя из когтей ведьмы, – мрачно пошутила Инара, но так и не улыбнулась.

– Всё будет хорошо. Я не дам тебя в обиду, – пообещал Девин, крепко обнял её и поцеловал, прежде чем откликнуться: – Я здесь! Идите смело – ведьма нейтрализована!

А потом, словно бы что-то вспомнив, спросил:

– Ина, где твои собаки?

– Они… они… – Инара так и не смогла произнести это вслух. Она опустила голову Девину на грудь и снова заплакала.

Так их и обнаружили ищейки – сидящими в обнимку посреди раскуроченного ледяного зала. Рори и Ульрих вошли с опаской, настороженно глядя на Ину.

– Ребята, вы как раз вовремя, – усмехнулся Девин. – Позвольте вам представить ведьму, которая много лет терроризировала всю округу.

Гирш махнул на зеркало с тенью и хмыкнул, наблюдая ошалелые лица коллег.

– Что здесь произошло? – Ульрих наконец задал вопрос, который отчётливо отражался на лицах обоих ищеек.

– Мы с Инарой победили зло и остались живы. И теперь наконец сможем пожениться. Да, любимая?

Ина несколько секунд смотрела ему в глаза, словно не веря в услышанное. Затем наконец улыбнулась. Несколько раз кивнула и закрыла глаза в ожидании поцелуя.