Глава 12

— Кто? — ошеломленно спросила я. — Ты же вроде генералом восхищалась… А он еще не вернулся!

Или вернулся?

Ноги сами понесли меня к окну.

Но никакого Вареана там не было.

Вместо него уже пришли рабочие — мы договорились, что, пока они работают, я оставляю калитку в воротах открытой. Все равно больше никто о ней не знает — калиточка незаметная.

А еще… прямо рядом с террасой стоял экипаж, присланный герцогом. И рядом с ним чего-то такое умное делал с лошадкой мужчина средних лет с большими черными усами. Усы были такие добротные, что их можно было лицезреть во всей красе даже из окна.

— Эээ… Этот дядя тебе понравился? Кучер, конюх — кто там он? — удивилась я.

— Ах, да! — воскликнула Маруйка. — У него такие усы! Я бы закопалась в них ладошками и… А какой у него нос!

Но, по правде, был крючковатый. Я люблю носы прямые или немного загнутые вниз, но не настолько загнутые!

— Ма, послушай, во-первых — он человек, а ты — фея! А во-вторых, кто знает, что внутри у этого «красавца»! Может, он подлючий негодяй! — попробовала я образумить феечку.

При этом у меня стонало в животе от голода, и я начала немного раздражаться на нее. Ладно бы на красавца запала! Так нет — она не дает мне есть из-за какого-то хмыря с усами и носом!

— Кто человек? — вдруг изумленно переспросила фея.

— Ну кучер этот — человек ведь! Ты совсем потеряла голову? Тогда хотя бы покажи мне, где лежит сковородка, чтоб я пожарила себе яичницу. И где мясо — Багги, если помнишь, тоже нужно кормить.

— Да причем тут человек? Он прекрасен! Мой фей! — возмутилась Маруйка, проигнорировав мою тираду про питание.

— Ммм… — я прилипла к окну и, наконец, разглядела, что… на гнедой лошадке сидел маленький крылатый фей.

Усатый, как его хозяин. В штанишках с подтяжками поверх голубой рубашечки.

Нос не разглядела — но, видимо, и он напоминал хозяйский.

— Это что еще за создание? — изумилась я.

— Это конюшенный фей! — сообщила Маруйка. — Ах, как бы я хотела познакомиться! Но, если ты не вынесешь меня в корзинке, то я не могу!

— Могла бы вылететь на террасу и помахать ему ручкой, — заметила я.

А про себя поставила галочку. Бывают разные феи. Не только домашние.

— Я стесняюсь… А если ты его уроду-хозяину вынесешь пирожки в корзине, и среди них буду я — то будет повод познакомиться… — просящим тоном ответила Ма.

— Меняю знакомство с феем на завтрак, — вздохнула я. — Или хотя бы на сковороду и яйца! Ну и батон с чаем!

— Это я мигом! Иди за корзинкой! — обрадовалась феечка.

В общем, спустя десять минут нас с Багги все-таки накормили. Завтрак у Ма был готов, ее просто сбил визит фея с хозяином.

После завтрака я загрузила в корзину Маруйкины пирожки и саму феечку. На этот раз она почти не пряталась — голова торчала над пирожками.

И мы пошли…

Конюха (он же — кучер) звали Амбар. Да, такое вот забавное имя. А фея — Ганс.

Маруйка, когда мы с мужчиной представили их друг другу, густо покраснела. Ганс — застыл от восхищения, хоть из горы пирожков торчала лишь ее очаровательная кукольная головка и никаких других прелестей.

Он застыл в воздухе (быстро размахивая крылышками) и протянул ей руку, чтоб помочь выйти из корзинки.

— Я… домашняя. Я не могу. Только в помещении… — со стыдом произнесла она.

— Тогда пойдемте в помещение! Помнится, герцог предлагал вот там организовать конюшню! — указала на «сарай» я. — И берите пирожки… Маруйка их специально для вас попросила вынести…

— Маруйка… — мечтательно протянул Ганс. — Ну какое же красивое имя!

— И у тебя тоже… — отвечала головка из корзинки.

В общем, в сарае феи обрели способность знакомиться в воздухе. Они зависли, как колибри и, скромно опуская глаза, чего-то щебетали.

— Госпожа хозяйка! — сказал конюх. — Удивительно, что у вас тоже есть фея! Мне Ганс достался от бывшего конюха, который еще при батюшке нынешнего герцога служил. И не здесь. Я думал, других феев и феечек и вовсе нет.

— А где же раньше жил герцог? — удивилась я.

— А вы не знаете? Они жили далеко на севере. Лишь тридцать лет назад его величество даровал его светлости титул герцога и эти земли. А прежде они как раз рядом с границей жили — там куча горгин и, говорят, силен Темный культ! Повезло его светлости оттуда выбраться!

— Темный культ? — с наигранным ужасом переспросила я. Хотя вообще-то и верно стало не по себе. Вспомнился, мой недавний сон. — Я тоже издалека. Знаете, у нас там про этот культ ничего не знают. А кому они поклоняются?

— Так это все знают… — растерянно ответил Амбар. — И говорить об этом не принято, уж больно страшно, — от страха у него почему-то встопорщились усы. — Они поклоняются Темной госпоже, считая, что, когда она придет к власти, то даст своим сторонникам всяческие блага.

— Хм… А чего хочет эта Темная госпожа? — поинтересовалась я.

Вспомнилась хищная брюнетка из сна. Стало совсем не по себе… Ведь раз главный Темный властелин тут — женщина, то это наверняка была она!

Выходит, я сегодня нахамила главной злой силе этого мира?

Ну я даю!

Впрочем, что еще с этой силой делать… Не в ножки же кланяться! Индейское национальное жилище ей, а не поклоны.

— Кто ж ее знает, — усмехнулся конюх. — Одни говорят — просто власти над миром. Другие — отнять у мира остатки магии — так, чтобы она сохранилась лишь у нее и у тех, кому она даст к ней доступ. Да вы, госпожа, в голову не берите! Мы далеко от горгин живем, о культе Темном и не слышим…

Ох ты ж! А ведь вот это про «лишить мир магии» очень-очень совпадает с тем, что эта горгулья хочет найти меня! Я же — хозяйка Стихии, то есть в некой степени отвечаю за магию — за одну из ее граней.

По спине пробежали нехорошие мурашки… Впервые с тех пор, как все более-менее устаканилось.

— Да я не беру в голову, — тщательно скрывая свои чувства, улыбнулась я. — А не может это быть властительница Уна?

Амбар в изумлении поглядел на меня.

— Ну что вы! Конечно, мы все знаем, что Уну Наипрекраснейшую не видели уж сто лет — как раз со времен катастрофы. Но чтоб он стала Темной! Да быть такого не может… К тому же, вы подумайте, Темный культ ведь существовал и до катастрофы, когда Уна иной раз еще являлась нам… Эх, видать, совсем потеряла она интерес к судьбам людей. А какая была гармония, когда они вместе с Даром нас хранили!

И конюх натурально погрустнел. Хотя вряд ли по возрастной категории он попадал в число тех, кто мог хорошо помнить те далекие гармоничные времена.

В общем, версию, что главная «богиня» мира почернела и перешла на сторону зла, похоже, придется отодвинуть в сторону. Отодвинуть, но не отказаться от нее целиком, конечно.

К тому же мне и самой почему-то не хотелось думать, что Уна стала Черной властелиншей. Интуитивно почему-то хотелось хорошо к ней относиться — хоть я и не испытывала особого трепета перед местными высшими сущностями.

Что там сущности! Вон, чтобы все в мире наладить, Дару нужна я и мои подружки. А был бы весь такой из себя крутой — сам бы порядок навел.

Хотя, может, как раз равная по силе Темная сущность ему и мешает?

— И что же? — не унималась я — решила вызнать как можно больше, даже рискуя шокировать расспросами конюха. — Семья герцога бежала оттуда, где силен Темный культ?

— Да я и говорить об этом не могу… — сокрушенно покачал головой Амбар. Но понизил голос, наклонившись ко мне. — Но ходили слухи, что сторонники культа пытались приобщить его к своим делам. Быть может — шантажировали чем-то… Но вовремя пришло распоряжение короля, и его светлость уехал сюда, — дальше он замолчал.

— Понятно, Амбар. Благодарю вас от всей души! Вы очень расширили мой кругозор! А о герцоге — ах — я стала думать еще лучше! Ведь, как это, должно быть, сложно — противостоять адептам Темного культа! — защебетала я, осознав, что дальше терзать конюха нельзя.

«Если, конечно, «светлость» и верно противостоял… Может, наоборот, стал тайным адептом…» — подумала я при этом.

Вот есть в нем что-то такое… неоднозначное. Не то чтоб откровенно темное, но… И не зря мы оба с драконом его постоянно в чем-то подозреваем.

В общем, дальше я договорилась с Амбаром, что сегодня мы с ним поедем в город. Я планировала посетить рынок и магазины, где могли продаваться всякие эфирные масла и прочее в этом духе. А еще… начать искать себе сотрудников в салон.

А чтобы проконсультироваться — съездить к той тетечке-своднице. Ведь больше у меня «подружек», которые могли бы посоветовать магазины, лавки, а также как искать сотрудников — нет.

Маруйку с трудом удалось оттащить от фея. Пришлось напомнить ей, что и сегодня ей нужно кормить целую ораву мужиков. А также — Амбара с его феем. Услышав, что Ганса тоже нужно кормить, она, разумеется, тут же собралась устроить пир…

Феечки подержались за руки и расстались, пунцовые, с тоской глядя друг на друга.

***

— Так, ну что же… Сейчас съездим к Амелине на Цветочную улицу! Выпьем чаю, поболтаем, узнаю, что нужно…А потом — остальное, — вещала я, когда мы вернулись в дом.

— Ах, нет! Я не поеду! — отчаянно воскликнула Маруйка. — И ты не поедешь!

— Почему это?! — изумилась я.

Маруйка, видимо, осознала, что не больно-то может мной командовать. Потупилась. Потом по своему обычаю сложила ручки в молитвенном жесте:

— Я тебя умоляю…! — чуть не заплакала она.

— В чем проблема-то? Там твоя подружка, пообщались бы… — сперва не осознала я сестренкину трагедию.

— А ты не понимаешь! — Маруйка всплеснула ручками. — Я… очень люблю Гастеллу! Но ведь Амбар с Гансом поедут с нами! И они познакомятся…

— А-а… ревнуешь, — поняла я.

— Не ревную! — в воздухе топнула ножкой мелкая. — Просто…

— Ладно — не ревнуешь, но предпринимаешь меры, чтоб другая фея не увела твоего усатика, — улыбнулась я. — А если попросим Ганса не ехать?

— Но тогда я должна буду рассказать Гастелле про него! И она может захотеть с ним познакомиться… — продолжила причитать Маруйка.

— Почему «должна будешь»? Не говори ей ничего — и все, — посоветовала я.

— Я не смогу! Мы ведь подружки!

— Я-а-а-сно! — простонала я. — Ладно. Понимаю. Ситуация кажется безвыходной. И рисковать твоим сердцем я не могу!

— Ах, спасибо тебе! — воскликнула фея, подлетела, кинулась ко мне и поцеловала в щеку. Между прочим, очень приятно и трогательно, когда тебя целует такая маленькая «девочка».

— Но… мы должны что-то придумать. Ведь мне действительно нужен совет Амелины, — сказала я. — А идти пешком… Как-то странно. В общем, сделаем так…

— Так ты все же поедешь…

— Поеду, но ты сперва дослушай. Это ведь ты не можешь выходить из дома просто так. А Ганс может зайти в дом?

— Может, если его пригласит хозяйка! — ответила Маруйка.

— Ну так мы его и пригласим! Скажешь, что тебе о-о-о-очень нужна его помощь — ведь тебе нужно кормить целую ораву рабочих. Пусть он тебе помогает, тяжелое чего-нибудь таскает… не важно, в руках, или при помощи магии — это всяко мужское дело! Пусть еще чем-то поможет… А я поеду с Амбаром. Может же он поехать без фея?

— Может, конечно. Ах, ты гений! Только я так стесняюсь…

— Ну, хочешь, я сама попрошу Ганса тебе помочь? И Амбара заодно — он же должен его отпустить.

— Ты сделаешь это для меня? Ты самая лучшая на свете сестра и хозяйка!

— Это точно… — вздохнула я и пошла наводить политес.

Разумеется, фей обрадовался. Немного волновался, как это — отпустить хозяина и лошадку в путешествие без его четкого пригляда, но все равно согласился. Я официально пригласила его в дом.

И вскоре из кухни доносилось щебетание двух голосков.

Прежде чем уйти, я задумалась на тему Маруйкиной неопытности. Нет, я сама не роковая женщина, но она-то вообще не имеет никакого опыта в общении с противоположным полом — с мужчинами своей видовой принадлежности.

Отозвала ее в сторонку и прошептала ей:

— Только я тебя умоляю — пусть не будет так, что, когда я вернусь, у нас тут уже куча маленьких фейенков!

— Ах… Но это ведь так быстро не бывает! — покраснела мелкая.

— Извини. Я позволила себе преувеличение. Ну я к тому, что на «втором свидании» максимум, что позволяй — это поцелуи. А лучше вообще пусть просто тебе помогает! Проси помощи везде, где тебе тяжело — мужчины рады нас спасать и нам помогать! Они от этого чувствуют себя героями.

— И влюбляются? — с надеждой спросила феечка.

— И подчас влюбляются в ту, с кем они герои, — подтвердила я. — И вообще — сразу позиции не сдавай. Пусть помогает, ухаживает. Вот подарит тебе цветы — тогда подумаешь про поцелуй.

— Ладно… — вздохнула Ма, которой, очевидно, очень хотелось поцеловаться.

Хотя я не была не уверена, что Ганс умеет целоваться. Похоже, они в одинаковой степени неопытны.

— А вообще… у нас детей до свадьбы нельзя. Без ритуала мы не можем, — вздохнула Маруйка. — Поэтому не будет маленьких фейенков.

Уфф, вздохнула я про себя.

— Может, и будут. Вот сделает тебе предложение — поженитесь — тогда и про фейенков «подумаете», — улыбнулась я.

И мы с Амбаром, наконец, уехали.

Экипаж, пожалованный герцогом, был хорош во всех отношениях. Наверно, на Земле когда-то были похожие, просто я не знала, как такое называется.

Здесь называлось «курсю».

Так вот, он был изначально открытый, но с крышей, которую можно было надвинуть, если пойдет дождь. Пассажир сидел на удобном диванчике. А кучер — на таком высоком стульчике, напоминающем барный — немного впереди. Наверно, у этого стульчика тоже было название, но я — опять же — не знала.

А сзади… Сзади был багажник! Достаточно большое отделение, в которое можно было нагрузить кучу всего. Так что после визита к Амелине я смогу много что прикупить.

***

Амелина встретила меня с распростертыми объятиями.

Немного попеняла, что я не отправила посыльного предупредить о своем визите — тогда она заказала бы какие-то суперпирожные к чаю.

Впрочем, благодаря наличию Гастеллы кормили тут не хуже, чем у меня. Фея летала и подавала на стол все новые сладости. В начале они с Амелиной недоумевали, почему я не взяла с собой Маруйку. Но довод, что она кормит множество рабочих, был вполне убедительным.

— Ах, это так ответственно — кормить много мужчин! Я бы тоже никуда не поехала! — сообщила Гастелла и упорхнула на кухню.

В начале разговор крутился вокруг моей задумки со спа-салоном. Мне нужна была реклама, а Амелина, похоже, местная светская львица. Поэтому я решила рассказать ей правду.

— …Это будет что-то вроде санатория… — вещала я. — У меня уже практически построен главный павильон с бассейнами… Ах, я так рада буду, если вы всем расскажете, что скоро будет такое заведение! Мы устроим первый день со скидками за посещение! А вы приходите бесплатно — как моя почетная гостья… Уверена, вам понравится!

— Моя больная спина так ждет этого! — тут же обрадовалась Амелина. В общем, она продолжала подтверждать звание очень радушной и общительной тетеньки, с которой приятно иметь дело. — Я расскажу всем, кого увижу. А еще я напишу письма…

Дальше шло перечисление множества местных кумушек и их мужей, которые могут заинтересоваться моим заведением.

— …А еще не подскажете ли, где я могу приобрести эфирные масла…

В общем, я получила полный перечень подходящих магазинов. Часть из них назвала Гастелла, а вовсе не Амелина.

Еще одна часть из них была не магазинами, а конкретными торговцами на рынке. И чтобы получить у них скидку, следовало назвать имя Амелины.

— И, знаете, последняя проблема… Тут мне точно без вас никуда… — продолжила я. — Мне нужно нанять персонал…

В общем, за персоналом мне предлагалось следующее. Во-первых, заехать в издательство местной газеты по такому-то адресу (там редактор такой милый!) и дать объявление. А во-вторых, заехать в местную больницу. Оказывается, туда нередко пытаются устроиться многие бедные девушки (и некоторые юноши), которые имеют начальные медицинские навыки, но их порой не берут — просто нет рабочих мест. Может быть, мне повезет встретить таких…

После того, как все деловые вопросы были решены, Амелина, разумеется, начала приставать с вопросами, как протекает мое знакомство с герцогом — ведь она своими глазами видела, как я уехала с ним тогда.

— Признаюсь, он производит очень благоприятное впечатление, — корректно ответила я. А дальше решила разведать что-нибудь. — Вот, хотела спросить вас… Говорят, прежде герцог жил на севере и ему угрожали представители Темного культа… Но есть и другие слухи — будто бы… — я понизила голос, — герцог чуть ли не сам адепт культа… Знаете, меня это так напугало!

— Вот уж не знаю, кто говорит такие глупости! — рассердилась Амелина. Но не на меня, а на дураков, которые распространяют слухи про распрекрасного герцога. — А вы не пугайтесь, девочка моя! Герцог — лицо идеальной честности и кристальной чистоты! И мужчина, каких поискать… Ох, что ж моя Кристелька так быстро замуж выскочила… Ни о какой связи герцога с Темным культом я не слышала. И нет ее! Напротив, с тех пор как у нас правит герцог, ни одной залетной горгины тут не было! Я уж не говорю про идиотов, что с ними дружат, темных людей этих…

Иными словами, никаких ценных сведений получить не удалось.

Когда, наконец, удалось уехать от Амелины, я первым делом отправилась в газету. Действительно дала объявление — у меня даже взяли его бесплатно, уж больно интересным оно показалось редактору. Потом объехала несколько магазинов, и вскоре наш багажник был загружен кучей всего интересного. Масла, кремы… Была только одна проблема.

— А у вас нет такого материала, который совершенно не пропускал бы влагу и воздух? — спросила я у хозяйки лавки тканей, с сомнением разглядывая рулоны.

Ну вот нет в этом мире полиэтилена для обертываний! Спрашивается, что делать?

Даже что-то вроде шелка тут не подойдет — ткань пропитается маслом, «парникового эффекта» не получится.

— Могу предложить вам лишь мардарскую пирзу, — вздохнула хозяйка и раскрыла передо мной кусок ткани, которая…

Наверное, она практически ничего не пропускала, но была не тоньше брезента.

— …Не подойдет, — вздохнула я. — Мне нужна тонкая.

— В таком случае вам придется обработать мерк воском! — слегка раздраженно сказала хозяйка. — Вот, смотрите, — теперь она разложила передо мной что-то вроде шелка, — если обработать воском, то пропускать будет очень плохо. Станет немного потолще, поэтому берите самый тонкий и самый дорогой.

— Ой, а вы можете это для меня сделать? Пропитать, — спросила я.

Тетенька хитро улыбнулась:

— Могу. Но это будет стоить…

В общем, подсчитав имеющиеся у меня местные тугрики, я решила, что могу себе это позволить.

— Либо нужна магическая пропитка…— неожиданно заметила тетенька. — Но я даже не знаю, кто сейчас владеет такими навыками…

Хм… А может, моя команда фей сможет? Или хотя бы объяснит мне, как это сделать?

В итоге я заказала сделать восковое покрытие одного рулона. И еще кусочек ткани купила на пробу — вдруг у нас получится самим сделать магическую пропитку.

Тетенька, кстати, объяснила, что в теории нужно пропитать ткань каким-нибудь маслом, а затем сделать этакое «структурирующее» воздействие, которое будет удерживать масло в порах, но ткань не будет маслянистой, жесткой или толстой.

Иными словами, домой я ехала уже во второй половине дня. Уставшая, но довольная. И гордая своей сообразительностью и деловыми качествами.

Столько всего сделано! Столько всего куплено!

Мы уже выехали на дорогу к имению, когда вдруг по крыше экипажа (Амбар поднял ее, чтоб мне в затылок не палило солнце) что-то ударило…

Да еще как! Экипаж сотрясся, на миг мне показалось, что сейчас мы завалимся на бок…

Одновременно темная тень словно бы заслонила безоблачное небо.