Глава 15

Ночка у меня, конечно, была еще та!

Днем я занималась делами. Загрузила голову по полной, чтоб поменьше думать о драконе. Чтоб вытеснить его из головы насущными проблемами…

В сущности, через несколько дней можно открываться. У меня почти все готово. В столько сжатые сроки я смогла подготовить совершенно новое для этого мира заведение.

Впрочем… нескромно говорить, что это сделала я. У меня было столько помощников! И работали они не меньше, а подчас больше меня.

Мужичкам понравилась баня, и в этот вечер они повторили процедуру. А я, искушенная в вопросе, инструктировала Заю, как особым образом парить, какие движения делать веником. В общем, повышала его квалификацию.

Рабочим обещала, что ближайшую неделю они могут продолжать пользоваться нашими услугами бесплатно. Например, у них были отличные мускулистые спины, чтоб сотрудники могли отрабатывать приемы массажа.

Кроме того, в тот вечер приключилось то, что я задумала прежде.

Огурец отправился в баню.

В настоящую русскую баню со всей ее экстремальностью!

Причем пошел вместе со своими работниками. В начале они тушевались, что с ними «его светлость». Потом — слышались звуки плещущейся воды, веселые крики… И голос Анатара был такой же восторженный, как у простых работяг. То есть — владетельный герцог оценил затею!

А после он вместе со всеми прыгал в ледяной бассейн и орал, что ему хорошо.

В результате он разве что сильнее вырос в моих глазах. Да и чаепитие с рабочими, в котором он принял участие после бани, было весьма приятным. И герцог был либеральным и приятным в общении.

Маруйка, которая давно познакомилась со всеми и каждым, летала по беседке (принесенная туда в корзине), Гансик летал вместе с ней, и они разливали чай. Периодически она опускалась мне на плечо и шептала, что герцог мужчина хоть куда. Хотя дракон ей больше нравится, но раз дракона сейчас нет, то мне следует уделить внимание этому поклоннику…

Ведь она, Маруйка, так желает мне личного счастья, подобного их счастью с Гансом.

Я незаметно вздыхала. Новость про дракона я ей не рассказала. И Багуару тоже. Незачем.

В ближайшее время буду мучиться сама.

И вот, после всего, наступила ночь.

Я — просто классика жанра! — ворочалась, будучи не в силах выкинуть козлину Вара из головы.

Что же… Вероятно, он не врал, что Хранитель. И вообще герцог прав. Он считает, что все это честно и нормально. Иметь и невесту, и любовницу. Или армию любовниц!

И пару со мной он собирался создать на полном серьезе. Просто… одновременно создавать пару еще с разными…

Например, с какой-то белобрысой графинькой, чье имя я не запомнила и не желала запоминать.

Было противно от самой себя. Ведь теперь стало очевидно — я запала на дракона.

Ой как запала!

С ним было так интересно, искристо…

Ничего. Пусть Анатар действительно мне сделает предложение.

В газетах опубликуют новость, что состоялась помолвка герцога Марндирского с некой хозяйкой. Не могут ведь не написать, если такая могущественная известная личность, как Анатар, соберется жениться.

Дракон прочитает это и… пусть ему будет паршиво. Куда паршивее, чем мне. Он поймет, что лучшая в мире девушка была так близко, но ускользнула. А я к тому моменту уже совершенно его забуду.

Он приползет… в смысле прилетит ко мне умолять о прощении. Но я буду холодна и неприступна.

И Хранителем быть я ему, конечно, больше не позволю. Что это такое — Хранитель, женатый на какой-то белобрысой из столицы?

Такому верить нельзя.

Да ему и так нельзя верить. Ведь обещал сразу вернуться, а полетел к своей крале…

Фу, Дина! О чем ты думаешь, одергивала я себя, переворачивалась на другой бок и пыталась считать овец.

Овцы разбегались. Багуар, чуявший мое состояние, лизал мне пятку — видимо, думал, что это средство от всех тревог.

…А еще угнетала мысль, что теперь я одна отвечаю за Источник. Мне вообще не на кого положиться. Ведь дракон показал свою профнепригодность. А другого Хранителя не было и нет уже сто лет.

Заснула я под утро… А проснулась невыспавшаяся с мыслью, что будь проклят миг, когда я решила поехать в гости к герцогу.

Ведь единственным желанием было спать.

Спать…

Спать и еще раз спать! А не вот это вот все.

***

В гости к Анатару меня провожали всем миром.

Маруйка с Гансом и все наши работники.

Приехала также Амелина, которой я написала, что собираюсь нанести визит его светлости. Видимо, решила проконтролировать, чтоб я правильно оделась. К счастью, приехала без Гастеллы. Поэтому Маруйке не пришлось мучиться от ревности и опасаться конкуренции за единственного фея мужского пола.

— Дорогая, — шептала Амелина мне на ухо. — Если не в этот раз, то в следующий — я уверена — он сделает вам предложение! Умоляю вас, примите его! Ах, как бы я хотела выпить бокальчик пунша на свадьбе его светлости и такой прекрасной девушки! Собственно говоря, чем плохо стать герцогиней Марндирской?! Вы все равно живете на его землях… Вам ничего не придется менять!

А ведь она может оказаться права, подумалось мне. И тогда в прессе действительно появится заметка, о которой я бредила ночью… И дракон ее прочитает!

Нет, только этого мне и не хватало. В смысле, отомстить дракоше я буду только рада. Но скоропостижно выйти за герцога, которого я не до конца еще перестала в чем-нибудь подозревать — не мой вариант.

— Ах, милая Амелина! — защебетала я. — В моих краях не принято там быстро принимать предложения! У нас ухаживают полгода или год, прежде чем предложить руку и сердце! Я буду крайне обескуражена, если герцог начнет так торопить события, и не смогу согласиться…

— Милая, — строго поглядела на меня Амелина. Покачала головой, как этакая недовольная воспитательница. — Вы теперь наша. Наша во всех смыслах. Мы вас приняли, вы нам нравитесь. Пора вам перенимать наши традиции. А то… вот откажете и останетесь в старых девах, как моя старшая сестра. Впрочем, — она улыбнулась, — при вашей красоте, конечно, этого не будет… Но все же!

Мужички работники, у которых были ушки на макушке, что-то расслышали. Но явно не все…

— …И пусть выходит за герцога! Нам нужна такая герцогиня! — крикнул кто-то из них.

— …Да ладно, Пирс, пусть не выходит, если не хочет! Пусть за моего сына идет… Он в столицу поехал — учиться в университете! Вот вернется, мы их и сосватаем!

— …Где твой сын, Пирс, и где леди Дина! Госпожа наша хозяйка и образованная, и умная, и красивая — она уже готовая жена для герцога. А твой оболтус когда еще за ум возьмется!

— …Да при такой красоте и уме она могла бы и принцу партию составить! Так что, Пирс, забудь сватать сына…

Мы с Амелиной не удержались от смеха, а Амелина многозначительно поглядела на меня:

— Видите, как вы мужчинам нравитесь. И они понимают, что не за подметальщика улиц вам выходить нужно…

Я же, разумеется, поблагодарила мужичков за комплименты, но подчеркнула, что в ближайшее время вообще не планирую замуж.

— Да вы все так говорите, а потом выскакиваете замуж — не всегда за того, за кого нужно, — улыбнулся мне бригадир, который иногда вел себя со мной чуть ли не по-отечески.

Времена, когда мы с ним четко считали деньги и подумывали каждый, как сделать, чтоб другой не надул, давно прошли.

А у меня от его фразы вдруг пробежали по спине холодные мурашки…

В общем, скоро за мой прикатила карета — другая, не такая практичная, как пожалованная Огурцом для моих нужд. Кучер тоже был не такой простой и приятный дядька, как бедняга Амбар (которого, кстати, скоро должны были выпустить из больницы).

Расцеловавшись с Амелиной, я подхватила на руки Багуара, и залезла в карету.

На душе было все еще тревожно…

Я так долго избегала визита к Анатару, все чего-то боялась… И теперь былые страхи всколыхнулись внутри.

Стоп, сказала я себе. В значительно степени против герцога тебя настроил дракон. А где он, дракон? Опять же…

Выходить замуж тебя никто не заставляет. И предложения руки и сердца еще не было.

***

Усадьба герцога, конечно, была хороша!

Первым делом он осведомился, проголодалась ли я. Я была накормлена кулинарным гением Маруйкой, у меня еще пирожки и яичница с беконом не до конца провалились, поэтому от срочной кормежки отказалась.

Так что повел он меня смотреть свой необъятный парк, который ближе к зданию особняка переходил в пышно цветущий сад.

В парке стояли статуи, изображавшие разных людей на природе. Девушка, наклонившаяся набрать воды в кувшин — возле ручейка. Мужчина, метающий какой-то снаряд — на краю поля, которое явно использовалось для спортивных игр.

Сам особняк можно было назвать дворцом — правда, без башенок и прочего средневекового. Классический, с белыми колоннами. И тоже украшенный статуями — на крыше и вдоль галереи, что располагалась внизу.

— А когда мы, наконец, дойдем до особняка, я смогу показать вам картинную галерею. Мои предки начали собирать ее, когда мы жили на севере. И я значительно пополнил ее. Кстати, там много драконов — художники очень любят изображать их!

Вот хорошо, что пояснил, а то я уж представила себе, будто у него в картинной галерее на втором этаже притаилась целая банда вредных драконов в разноцветных камзолах!

В общем, ничего страшного не происходило. Напротив, было интересно и мило.

Анатар проводил мне экскурсию. Один раз при встрече поцеловал руку и больше никаких поползновений потрогать меня или чего-то в этом роде не было. И никакого предложения он мне, похоже, делать не собирался.

Лишь один раз бросил:

— Как видите, у меня вполне ухоженные владения. Но все же я всем сердцем ощущаю, как им не хватает хозяйки…

После осмотра достопримечательностей мы отправились обедать. Багуар, который прежде изображал обычную собаку и носился по газонам за лягушками, навострил ушки, и радостно поскакал за нами.

— Все же я подумал, что осмотр картин и… зоопарка подождет. Вы оба проголодались, — усмехнулся герцог.

— А у вас и зоопарк есть? — изумилась я.

— Признаюсь — да. Причем в нем есть даже звери, привезенные с других континентов до катастрофы. У нас таких и вовсе нет, кроме как в зверинцах. Так что если вы не боитесь клыкастых и зубастых тварей, с радостью проведу экскурсию и там.

— Хм… — внутри меня что-то щелкнуло. — А горгин вы там, случаем, не содержите?

Прямой вопрос вырвался у меня сам собой… Наверно — зря.

***

Вареан

Вот что-то мне не нравилось в этой битве!

И далеко не то, что она была куда серьезнее и кровопролитнее предыдущих. Тут все понятно — магии больше — окрепли обе стороны. Вот и кинулись драться, как ненормальные.

Не нравилось мне другое…

Во-первых, создавалось ощущение, что они кинули все силы в этот конкретный участок границы. А значит — хотят стянуть наши силы именно сюда! Чтоб мы ослабили контроль на других участках.

Поэтому я приказал, несмотря ни на что, вести четкий контроль вдоль всей линии границы.

А во-вторых — и в главных — я не мог прочитать мыслей противника!

Обычно, если они (зная о ментальной силе драконов в драконьей ипостаси) и ставили защиту, то только на командный состав. Поэтому, несмотря на то что способности наши были ослаблены дефицитом магии, мы всегда могли уловить общий фон.

Куда собираются нанести удар, какие пути отступления они приготовили…

И это тоже было нашим подспорьем в бою.

Сейчас же все было глухо.

Закладывая очередной круг, чтобы спалить особо ретивых горгин, я мельком «постучался» в эту защиту. Ведь у меня-то сил сейчас было сколько угодно! Не зря я искупался в Источнике!

И что вы думаете? Ни одной трещинки в защите, накрывавшей всю армию противника.

Кто мог такую поставить?

И с какой целью?

«Очевидно, с какой, — посмеялся я сам над собой. — Чтобы мы никаким способом не могли узнать истинные цели и планы Темных. Которые, судя по всему, стали известным всем и каждому в их армии…»

— Нам нужны пленные из их командного состава. Живые и невредимые, — скомандовал я своим. — Желательно, чтоб это были один человек и одна горгина. Лучше — больше.

Я понимал, что обычных пленных взяли уже сколько угодно. Некоторые из них просили разрешить им перейти на нашу сторону — ведь мирных жителей Темные порой насильно гонят на войну.

Другие готовы были сотрудничать под угрозой пыток (кстати, до сих пор никого никогда не пытали — не было необходимости).

Но толка от их сотрудничества не было. Они просто не знали ничего особенного.

Ребята обещали помочь.

В итоге какого-то полковника захватил в плен я сам — просто умудрился пролететь мимо и схватить его в лапу.

«Против драконьей лапы даже Хозяйка Стихии бессильна, — радостно подумал я, вспомнив свою восхитительную рыжеволосую избранницу. — Куда уж тебе, полковничек!»

А горгину приволок в когтях мой помощник — Сарат.

К этому моменту исход боя был уже ясен. Наша победа — традиционно. Кроме того, можно было надеяться, что мы надолго ослабили противника.

Поэтому я решил вплотную заняться допросами.

В первую очередь нужно было допросить горгину. Ведь у них существовал способ самоуничтожения. Заморозить себя изнутри неизвестным другим расам способом.

Тварь, связанная по рукам, ногам и крыльям, молча лежала на земле, всем своим видом демонстрируя нежелание общаться.

Я присел рядом и заглянул в ее морду.

— Пшшш! — прошипела она.

— Пшш-гркндрых-пыхта-манхираш, — кивнул головой я.

То есть перешел на их язык, который прекрасно знал.

«Пшшш» от горгины означало, куда мне, по ее мнению, следует отправиться. Имелась в виду часть тела горгины — очень постыдная, которой у людей просто нет.

А мой волшебный набор звуков значил: «Сам иди туда! Будешь говорить? Или допросить тебя ментально?».

Горгина должна понимать, что обратится драконом и взломать ее мозг я смогу очень быстро. Быстрее, чем она успеет себя заморозить. Я же не сомневался, что смогу взломать ментальный блок на одной-единственной горгине.

«Пыррр-гавв-гавв-гавв-пух-пцтыц!» — ответила горгина.

Это было еще более изощренное горгинье ругательство, которое иносказательно сообщало мне, что разговаривать добровольно она не будет.

Я быстренько обратился и… снова ударился в непробиваемый блок.

Ого! Выходит, беспрецедентная защита стоит не только как купол на всей вражеской армии, но и на каждом солдате в ней. Хотя эта конкретная горгина — из командного состава, может, индивидуально блокировали — опять же — только их.

Я еще несколько раз пробовал пробить защиту — и каждый раз это было безрезультатно.

За это время горгина успела заморозить себя и сдохнуть.

В общем, я опростоволосился.

И был страшно зол…

Поэтому, когда я влетел в шатер, где расположили пленного полковника, то готов был изрыгать огонь даже в человеческой ипостаси.

Видимо, мой внешний вид был весьма угрожающим, потому что полковник сразу пошел на контакт.

— На мне ментальная блокировка, — тут же сообщил он. — Взломать ее вы не сможете. Поэтому вам придется меня пытать. А я не уверен, что смогу молчать под пытками. Поэтому я готов ответить на вопросы, если вы сохраните мне жизнь.

Ха-ха, подумал я! Если это искусная игра, и он собирается наврать мне с пять коробов, то ничего не выйдет. Отличить правду от лжи я смогу и при условии ментального блока.

— Не вопрос. Условия жизни обсудим потом, — ответил я. — Кстати, кто ставил ментальную защиту?

— Сама Темная Госпожа! — с гордостью ответил полковник. — Никто из смертных не сможет ее снять! Даже такой могущественный дракон, как вы!

На мгновение я застыл.

Признаюсь, ему удалось удивить меня…

Сама Темная Госпожа?

Она что, явилась им во плоти? Ха-ха!

И тут же мне стало не до смеха.

Если это так — а полковничек не врет — то все намного хуже, чем я думал.

— Подробнее! — скомандовал я ему.

Сложил руки на груди и вперился в него взглядом, демонстрируя, что строго оцениваю каждое его слово по шкале «правда-ложь».

— А жизнь гарантируете? — уточнил пленный.

— Да, в тюрьме, — криво улыбнулся я.

— В условиях повышенного комфорта?

— В условиях нормального комфорта! Мы не звери! — рявкнул я. — С возможностью пересмотра дела в случае безупречного поведения и успешного сотрудничества с нашими властями.

— Хорошо, — вздохнул полковник. — На свободу и место при дворе я и не рассчитывал.

— Вот и молодец, — усмехнулся я. — Теперь говорите правду, только правду и все, что имеет отношение к правде. Кто ваша Темная госпожа?

По правде, я подозревал, что истинную личность той, кого призывают в своих молитвах этих Темные идиоты, не знали даже они сами. Культ тянулся с древнейших времен. И мы, драконы, не без повода полагали, что речь идет исключительно о мифической личности. То есть — о духе, которого не существует.

— Госпожа наша — истинная наследница Дара и Уны, дочь их единственная Лургия.

Ммм…

Лургия! Нет, конечно, если говорить о действительно существующих высших духах, то Лургия — единственный кандидат на роль так называемой Темной госпожи.

Единственная дочь Дара и Уны, унаследовавшая часть их силы, но не их чувство ответственности. В народе она известна как покровительница разрушения, обмана и лжи.

Но… Темной ее не называли никогда.

И по сути, на воплощение зла она и не тянула. Ведь разрушение — это не всегда зло. Как построишь новый дом на месте старого, если сперва не разрушить, не снести развалину? А обман и лукавство — часть жизни, необходимые для баланса всех составляющих. Противовес для чести, правды и благородства.

Мало кто отваживался связываться с Лургией. Но мошенники и некоторые авантюристы, которые хранили ей верность, порой хвастались, что она щедро одарила их за преданность.

Иными словами — сомнительная такая личность. Но не то чтоб откровенное зло!

— Хм… Она явилась вам во плоти? — уточнил я у пленника, стараясь не выдать своих сомнений.

Что-то тут было не так… Вернее, не так просто.

— О да! — а дальше полковника было не остановить. Видимо, ему хотелось поделиться радостными для своего народа событиями с врагом. Может быть — даже подорвать мой боевой дух. — Когда магия в мире вновь начала прибывать, мы поняли, что в первую очередь возрастет сила драконов. И тогда вы можете пойти войной на нас…

— Мы хоть раз ходили на вас войной? А? — нахмурился я и перебил его. — Напомню, что все наши войны были инициированы вашей стороной.

— Но мы сочли, что сто лет вас сдерживал дефицит магии… Теперь же мы понимали, что вы — из-за драконов — можете получить преимущество…

Я сжал зубы, чтобы не перебить снова. Ведь «преимущество из-за драконов» у нас и так всегда было. Даже в условиях дефицита.

— И мы стали проводить особые ритуалы, чтобы призвать саму Темную госпожу. Ах, это было так восхитительно! Темные клубы дыма поднимались….

— Ну и доигрались, она пришла? — снова перебил я.

— Да. Госпожа Лургия явилась нам, раскрыла свое лицо. Она спустилась с неба, держа в руках меч войны… И стала руководить нами сама. И образ ее был отличен от того, что изображают в наших часовнях, но не менее прекрасен…

Ха! Вот что тут не так! Вернее — возможно не так.

— И вы поверили, что покровительница обмана и лукавства — ваша Темная госпожа? — усмехнулся я. — Не думали, что Лургии просто захотелось покомандовать вами, и она представилась вашей мифической Темной госпожой, чтобы достичь своих целей?

— Хм… Ммм… А есть какая-то разница? — не остался в долгу полковник. — Ее посулы земель для нас и свобода охоты для горгин всех полностью устраивают. К тому же власть теперь воистину будет в ее руках! Следует принять ее с радостью. Ведь и по законам престолонаследования она наследница Дара!

— Понятно. По правде, я думал, вы умнее. Общий план ясен, она получает с вашей помощью власть нам миром. А вы земли и власть над нами. Так?

— Так.

— А не боитесь, что покровительница обмана и вас обманет?

— А зачем ей это? Ей в любом случае нужны преданные сторонники. Ведь спустя какое-то время она отлучилась, а потом привела скованного кандалами темноволосого мужчину. С одной седой прядью. И сказала, что ее отец будет у нас в плену.

— Что-о-о-о?! — взревел я. — Ей удалось пленить Дара? Каким образом? Ее отец всегда был сильнее нее!

— Не знаю, — пожал плечами полковник. — Должно быть, обманом при помощи тайных, неведомых никому из смертных артефактов… И, заключив его в каземат, госпожа Лургия возгласила, что теперь, когда ее отец не может вмешаться, остается лишь одна сила, стоящая у нас на пути. Хозяйки Стихии и Хранители…