Глава 16

Дина

 Обед с герцогом проходил в теплой дружеской атмосфере…

В основном мы ели и мило беседовали об особенностях кухни разных регионов.

Багуару выдали изрядный кусок мяса, он обнюхал его — пес безошибочно отличал хорошую еду от отравленной — и с аппетитом съел.

Кусок был большой, подходящий его крупной ипостаси. Но наш хитрец даже не подумал обращаться. Все это он съел в образе болонки! Смотрелось весьма эффектно.

Причем было совершенно непонятно, куда поместился отрез мяса, по размеру сравнимый с самим болоном.

Но если слуга и удивился, то виду не подал…. Герцога же такими фокусами не возьмешь, это ясно.

Теперь пес лежал рядом со мной и внимательно следил, чтоб Огурец не причинил мне никакого вреда.

Причинять вред герцог вроде как и не собирался. Просить руки — тоже.

Даже странно как-то! В связи с этим я испытывала странное разочарование.

Вместо этого он увлеченно рассказывал мне про блюда, что были на столе.

— Как я понял, вам не довелось много путешествовать, милая Дина. К сожалению, не имел возможности порадовать вас кухней вашей родины — мы с ней незнакомы. Но мне хотелось, чтобы вы совершили кулинарное кругосветное путешествие… Вот это — рулеты из маклажан с форданским орехом… — это действительно было нечто похожее на рулетики из баклажанов с грецким орехом. Хотя вкус был совершенно другой. — А суп, что вы выбрали — «мантеросю из рыбы курдар». Ее привезли буквально сегодня утром с берега океана…

Супчик напоминал уху по-фински, которую я весьма любила.

Кстати, Багуар, принюхивавшийся к столу, незаметно показал мне картинку, что я могу активно все это есть. Отравы или другой гадости (приворотного зелья, например) нет.

Заодно с описанием блюд Огурец рассказывал про традиции тех мест, где это готовят.

А когда было описано буквально все, что присутствовало на столе, спросил:

— А какие особенности кулинарии у вас в Пузаруме? Признаюсь, все не могу доехать, поэтому буду раз услышать подробности.

«А почему бы и нет?!» — подумалось мне.

Была не была!

Ведь вариантов было два.

Попробовать отшутиться.

Или рассказать про Земную — в частности, русскую — кухню!

Я ж не была настолько дальновидной, чтоб прочитать в книге, что готовят в районе Пузарума, откуда я якобы родом…

— В разных семьях у нас разные традиции, — принялась изгаляться я. — В целом, кухня мало отличается от местной, но, например, у меня дома готовили… пельмени. По древнему тайному рецепту, который моя бабушка вычитала в поваренной книге, хранимой за семью печатями ее прабабушкой. Это такое блюдо, когда на маленькие кусочки теста кладется маленький кусочек мясного фарша. Особым образом заворачивается и варится в воде. В переводе с древне-пузарского означает «вареное ухо». Подается со сметаной или иным соусом…

— Как интересно! А вы могли бы изложить моему повару рецепт?

— Разумеется. Но тут нужно показывать…

В общем, как-то быстро дошло до того, что в перспективе я проведу шеф-повару Огурцовой кухни мастер-класс по пельменям.

После пельменей я рассказывала про кислые щи. И в целом про то, что капусту можно квасить…

Иными словами, светская беседа повернула в совершенно неожиданную сторону!

Я хотела хотя бы расспросить его о жизни на севере. Специально тренировалась, чтоб непринужденно упоминать названия. Наша страна — Мардерум. Страна Темных — Тармиз.

Но как-то к слову не приходилось… К тому же время от времени герцог сам упоминал свою родину.

— А у нас севере у нас некоторые готовили змей под кисло-сладким соусом. Сказывается близость к Тармизу — у Темных весьма экзотичная кухня.

— А вам приходилось когда-нибудь бывать на их территориях? — наконец, удалось непринужденно спросить.

— Приходилось, — лукаво сверкнул на меня взглядом Огурец. — Но недалеко. Я бывал в приграничных селениях. Знаете, там тоже люди живут. И что бы ни происходило, люди всегда торгуют друг с другом. Когда нет войны, то торговля идет весьма активно. А мне как сильному магу в юности доводилось сопровождать наших купцов на приграничный Темный рынок. Ничего особенного не видел. К тому же все во мне выдавало аристократа, — обычная Огурцовая усмешка, — и ко мне предпочитали не соваться, чтоб не вызывать очередной конфликт. Так что, милая Дина, не могу рассказать ничего, чтоб заставило бы вас поверить, будто я — Темный агент Темной госпожи. Я даже не так хорошо знаком с их культурой, как хотелось бы.

— А вам хотелось бы? — удивленно подняла брови я.

— Видите, я даже не могу порадовать вас паталогическим стремлением к Темным обычаям, — новая усмешка. — Потому что действительно хотелось, но совершенно по другой причине. По причине того, что врага нужно знать в лицо . Поймите, Дина, я куда сильнее не люблю их, чем вы. За исключением тех спокойных моментов, когда «все торговали и общались», они постоянно нам гадили. По больше части, конечно, горгины. Воровали скот, убивали рабочих. Иногда даже похищали детей. Власти Темных повадились посылать горгин выявлять и похищать магически одаренных детишек, чтоб выращивать из них могущественных Темных… Один раз я сам чуть не погиб, когда подростком отбивал девочку — дочку нашей экономки — на которую охотились сразу три горгины.

«Ну прямо герой, если не врет!» — подумала я.

И сейчас взгляд герцога был серьезным, даже проникновенным. Поэтому верить ему хотелось.

В очередной раз начали стучаться мысли, что он лучше, чем кажется. Равно как дракон — хуже, чем кажется!

Вот!

И это не я дура.

Это просто факты!

— Отбили?

— Отбил, — он вдруг закатал рукав, и моему взгляду предстал длинный ярко-красный шрам. — Но на память мне осталось вот это. Напомню, про их яд. После ран, нанесенных горгинами, остаются такие вот шрамы. Не лечатся. Увы, нашему Амбару в этом плане не повезло.

Неожиданно захотелось погладить Анатара по руке. По этому шраму… Сказать, что он настоящий герой, раз еще подростком вступил в бой с горгинами…

По правде, едва сдержалась!

«А может, и не нужно сдерживаться, — шепнуло что-то внутри меня. — Может, вот он — герой твоего романа. Так ведь и бывает… Ждешь, что твоим мужчиной окажется один. А им оказывается другой — в первый момент намного менее привлекательный для тебя мужчина…»

Тьфу, Дина!

— Зверинец-то покажете? — вместо нежностей сказала я. — У вас туда со своим зверьем пускают? А то сомневаюсь, что мой фамильяр отпустит меня туда.

— В моем сопровождении — пускают. Прошу, Дина. Вас ждут незабываемые впечатления.

И вот тут Огурец как-то нехорошо усмехнулся. Прямо, как в старые «добрые» времена.

Ммм… А может, я все-таки дура? Ведь сама вспомнила про зверинец!

Но не собирается же он скормить меня какой-нибудь помеси Годзиллы с дождевым червем. Тем более, что Багги специально перед поездкой искупался в Источнике. Так что теперь при желании может стать размером с дом и защитить меня даже от тираннозавра.

***

Вареан

— Хозяйки Стихий и Хранители, говорите? — нахмурившись, переспросил я полковника. — Она желает уничтожить их?

— Любезный генерал, вы ведь понимаете, что я не могу знать замыслов нашей несравненной госпожи в подробностях. Их и наши генералы не знают. Но как я понял, скорее идет речь о том, чтобы взять их под контроль. Госпожа — как я понял — предпочитает править миром, полным магии. Просто магия эта должна быть в правильных руках.

— В ее руках, разумеется, — сложив руки на груди, жестко бросил я. — Вы знаете, где она содержит Дара?

Сердце рвалось немедленно лететь на юг. К моей рыжей бестии, к моей Хозяйке Стихии. К моей… суженой, ведь теперь я был уверен, что это так. Не просто шутил, чтобы вызывать ее такую живую (подобно бурному речному потоку) реакцию.

Но вспомнились слова Дара при нашей последней встрече.

«Если что-то случится со мной, у нашего мира не останется другого Хранителя, кроме тебя…»

А Хранитель мира обязан подумать обо всем мире… Обязан. И в мире нет силы, способной противостоять Лургии, кроме ее родителей….

— Какие еще преференции вы можете предложить мне, если я расскажу, как освободить его? — хитро поглядел на меня полковник. — Просить отпустить меня домой не буду. Путь обратно мне заказан. После того, как я все вам выложил, меня ждет разве что смерть. Если не что-то похуже….

***

Спустя час я вызывал своего адъютанта.

— Меня не будет какое-то время, — сказал я. — Куда я полетел и что собираюсь делать — никого не касается.

— Но тут пресса… — неуверенно сказал он. — Они тут же потребуют сказать, куда вы делись после победы…

Я поморщился:

— Придумай что-нибудь. Наври. Чтобы отвязаться.

…Нет, я не думал, что полковник уполномочен заманить меня в ловушку. Если это и ловушка — то не его ловушка. Он был честен, ни слова лжи.

Просто я не был настолько глуп, чтоб кинуться в омут с головой.

У меня был более сложный план.

Надеюсь, получится! Ведь самое главное для меня — это…

***

Дина

Огурцовый (или «огуречный» — не знаю, как лучше!) зоопарк располагался с другой стороны особняка.

Прилизанного парка здесь не было. Зато была куча загонов, между которыми тянулись дорожки и тропинки. В общем, все вместе было очень похоже на стандартный современный зоопарк на Земле, где число животных, содержащихся в тесных клетках, очень мало.

Это меня порадовало. По правде, как раз опасалась увидеть бурых медведей в крошечных клеточках, где им откровенно плохо. И прочее безобразие.

Но Огурец и тут превзошел самого себя.

Зоопарк был просторный и вполне себе гуманный.

— Вы молодец, — ради разнообразия решила откровенно похвалить герцога. — Хорошо, что животные живут в удобных условиях, и у каждого достаточно места!

— Не вижу смысла издеваться над ними. Мне это не нравится, — улыбнулся Анатар. — К тому же, интереснее наблюдать за животными, находящимися в условиях, близких к их естественной среде обитания. А если не наблюдать — то в чем смысл создания зверинца? У меня бывает не так много гостей, которых можно было бы поразить своим хобби. И половина из них никогда не согласится идти смотреть на волков. Не говоря уж про монстрятник.

— Монстрятник? А где он, кстати? — спросила я, потому что в ближайшем просторном загоне, оформленном как участок леса, бегали обычные волки.

— Вон там, — Огурец указал на крытый ангар. — Там твари, которых лучше держать в изоляции. Если вы уже видели белок, зайцев, волков и прочих, то можем пойти прямо туда.

— Я, конечно, видела…— протянула я. — Но никогда не откажусь снова поглядеть на них!

Потому что желание герцога показать именно монстриков оставалось для меня непонятным.

— Что же, тогда прогуляемся…

Мы пошли по дорожке вдоль павильона с волками.

Волки были шикарные. Белые и серые, очень крупные. И даже два волчонка скакали вокруг мамаши. Такие милые пушистые шарики!

— Га-а-в-рау! — заявил Багуар, подойди вплотную к сетке.

Вид у пса был шкодливый.

Большая часть волков никак не отреагировала. Но один — самый крупный — подошел ближе к сетке, рыкнул один раз и… вдруг опустил голову, словно бы признавая, что стоящая напротив болонка — главнее и сильнее него.

— Вожак. Я называю его Парас, — усмехнулся герцог. — Прекрасно понимает, что ваш Багги — не просто песик. Даже в этой ипостаси. И понимает, что он сильнее и умнее.

Вслед за Парасом еще несколько волков подошли и выразили Багуару почтение. Багги крутился, демонстрируя, что его, такого маленького, почитают целые волки.

Волчата отлепились от матери, подбежали, несмотря на странный предупреждающий звук, что она издала, и еще минут пять они с Багуаром носились вдоль решетки. Два волчонка и болон, размером примерно с них.

— А магических свойств у них нет? — поинтересовалась я.

— Никаких, — сказал Анатар. — Но по соседству вы сможете увидеть кое-кого, родственного Багуару. К сожалению, кошки не привязываются к людям так, как собаки… Пойдемте, если вы уже наигрались.

Багги не особо наигрался, но, конечно, пошел за нами. Волчица, кажется, облегченно вздохнула и лапой отодвинула одного из волчат от решетки.

…И все же волков было немного жалко. Они были такие классные, им бы по настоящему лесу носиться…

Следующим мы и верно смотрели «котиков». В просторном ангаре лежала очаровательная пара цветных (таких же, как Багуар) котов. Вернее, они напоминали фантастических тигрят — с большой головой, непропорционально-толстыми лапами и…. чередованием голубых и розовых полосок.

Багуар поглядел на них с презрением и ничего не сказал.

А вот котики тут же ощетинились при виде собаки.

— Уверен, сейчас они нам объяснят, кто они такие, — усмехнулся герцог. — Называются маруниарские коты. Смотрите!

Продолжая шипеть на Багги (который старательно их игнорировал), котики принялись расти и очень быстро стали размером как раз с Багуара.

— Метаморфы. Кошачья форма, — пояснил Анатар. — К сожалению, действительно совершенно не поддаются дрессировке. Фамильярами не становятся. А в остальном имеют точно такие же свойства, как ваш Багги. Подозреваю, у этой пары скоро будет потомство. И мне нужно будет думать, куда деть котят, которые не представляют интереса для домашнего содержания.

Дальше были павильоны со всякими белочками, зайчиками, хорьками.

Хорьки тут, кстати, водились отменные. Разноцветные — красные, зеленые, синие…

Они прилепились к решетке и тянули лапки, явно требуя от нас угощения.

— Если бы я был действительно хорошим кавалером, — усмехнулся герцог, — то догадался бы взять угощение для них и еще некоторых, чтоб вы могли их покормить. Слышал, девушки это любят. Кстати, у парьков есть особые свойства. Они светятся в темноте, чтобы указать другим членам стаи, где находятся. Сугубо стайные животные. А еще обладают эмпатией. Так что если хотите, чтоб они отстали, продемонстрируйте им сожаление, что мы не взяли для них угощение.

Я погладила парьков, потом выразила в эмоциях сожаление, что мы пришли с пустыми руками, и зверьки начали, презрительно фыркая, отбегать от сетки. Мол, зачем нам такие гости…

— Знаете, Анатар, я считаю, что вам следует пускать сюда детей! — сказала я. — И вообще всех желающих! У вас такое чудо — а никто не видит!

— Хм… Вы это серьезно? Вы предлагаете открыть зоопарк для всех желающих?

— Да. Ну, может, брать небольшую входную плату, чтобы прямо толпами не валили.

И герцог в очередной раз показал себя с лучшей стороны:

— Кгм… Я подумаю об этом. Идея очень неплохая. Как и ваш своеобразный салон.

К этому моменту совершенно забыла все свои опасения. Было интересно, приятно, даже весело как в общем-то часто и бывает при посещении зоопарка или какого-нибудь ботанического сада.

В общем, нога за ногу, разглядывая зверей, мы подошли к монстрятнику.

На входе стоял работник, ведь очевидно, что герцог содержал целый штат, чтобы ухаживать за зоопарком.

Он поклонился, после чего достал из-за спины и вручил нам по… непонятной штуке, которая больше всего напоминала респиратор.

— Карантир пукнул, ваша светлость, — сообщил он.

Я не удержалась от улыбки. Губы герцога тоже поползли в стороны.

— Гаранд, со мной ведь дама. Вам следовало выразиться более деликатно, а вы — «пукнул»!

А сам едва не давится от смеха, просто это в его исполнении все равно выглядело как верх сдержанности.

— Простите, ваша светлость. У карантира снова газы. Прошу воспользоваться этим или подождать до завтра, — поправился Гаранд.

А я уже просто откровенно прыснула. Герцог заулыбался сильнее, взял у него «респиратор», второй отдал мне и пояснил:

— Карантир — уникальная тварь из пустынных земель. Селится по берегам рек. А когда к воде подходят звери на водопой — человек, кстати, тоже подойдет, он выделяет газы. Этот газ… ничего особенного, вызывает приступ неудержимой тошноты. Даже не потерю сознания, а тошноту. Животное теряет способность передвигаться, охваченное понятного рода судорогами, и карантир нападает на него.

— Изящный способ охоты, — усмехнулась я.

Несмотря на откровенное коварство пукнувшей твари, пока было скорее забавно, чем страшно.

— Ну что, не передумали, Дина? — улыбнулся Огурец. — На самом деле я не настаиваю. Мы можем пойти в птичник, миновав монстрятник.

— Если вы гарантируете нам безопасность, то мне все же было бы интересно поглядеть на этих созданий, — призналась я. — Только моему фамильяру тоже нужна защита.

— Простите, — осторожно смешался Гаранд, — а пес не съест малышей?

— Не думаю. Мы ведь не будем их выпускать, — задумчиво ответил герцог. — Кроме того…

— Кроме того, я возьму его на руки. Без пса не пойду, давайте это… — как здесь называется респиратор я не знала, поэтому просто ткнула пальцем в предмет.

В общем, Гаранд извлек откуда-то респиратор поменьше. Я первым дело навязало его на мордочку Багуара. Потом — надела на себя свой.

После чего, едва сдерживая смех, вслед за экипированным «по мотивам» пандемии герцогом вошла в неширокую дверь.

Мы тут же оказались в просторном зале, где буквально висела пелена. Сквозь респиратор пробивался едва-ощутимый тошнотворный запах.

— Без защиты мы уже чувствовали бы себя не лучшим образом, — сообщил герцог. — Ничего не случилось бы, потому что карантир сидит в загоне и не может вылезти. Но было бы неприятно.

— Ах, Анатар, умеете вы развлечь девушку! — рассмеялась я.

В респираторе смех звучал специфически….

— Но где монстр, который так пукает? — осведомилась я, потому что через пелену карантирова пука видно было не очень хорошо.

— Простите. Сильно и резко проветривать нельзя — это нанесет вред здоровью карантира. Вот он, — герцог указал на большой террариум у одной из стен. Там был организован маленький ручеек, камешки, травка.

— Где создание, не вижу! — почти обиделась я. — По правде, думала, это кто-то достаточно крупный… Анатар, у меня все больше ощущение, что вы меня разыгрываете. С непонятной целью.

— Не разыгрываю, и в мыслях не было. Просто номер построен на контрасте, — усмехнулся герцог. — Вот это, похожее на гусеницу, и есть карантир.

Я пригляделась — у воды, на широком листе сидело создание размером с мой указательный палец. И верно, похоже на гусеницу. Хищную такую гусеницу! Вытянутое тело, состоящее из «кружочков», было украшено крупными шипами. А на круглой мордочке, кроме очаровательных антенн, красовался еще и широкий рот, из которого торчали огромные для такого малыша зубы.

— А как он, простите, ест своих крупных жертв? Эта гусеничка даже для белки должна быть безопасна, — удивилась я.

— Весьма и весьма интересный факт! — поднял палец вверх герцог. — У него есть магические свойства — потому что чисто физическими метаморфозами это не объяснить. Стоит карантиру откусить маленький кусочек от тела жертвы, как его рот и голова начинают растягиваться. И дальше он заглатывает жертву, становясь при этом гигантской гусеницей — по размеру такой же, как его жертва. В течение нескольких часов он переваривает жертву, потом постепенно возвращается к прежним размерам. Чтобы избежать этого, мы кормим его насекомыми и прочими небольшими созданиями. Если хотите, можем скормить ему крысу. Посмотрите, как он становится больше.

— Нет. Крысу жалко! — сказала я. — Брр! Создание неприятное!

Багуар согласился со мной и сообщил, что с радостью проредил бы популяцию этих карантиров в «мокром краю».

И тут произошло нечто совершенно неожиданное!