Глава 13

Лейтенант Кост

В каморке Коста пахло сыростью, немытым телом и дешевым табаком. Он сидел закинув ноги на старый ящик и пялился в окно, на серое небо. Ребра болели,каждое движение отдавалось тупой, тянущей болью. И чтобы хоть как-то облегчить свои страдания, он пил. Крепкое, обжигающее горло пойло, тепло от которого растекалось по телу, принося иллюзию расслабления.

Но боль была ничто, по сравнению с унижением, которое Кост испытал.

Он сжимал стакан из мутного стекла и смотрел в окно. Но видел перед собой разъяренное лицо генерала Скара. Ублюдок.

Дракон был сильнее человека. Кост не мог ему ответить, когда тот его бил… Снова и снова занося кулак.

Но Кост знал, что драконы уязвимы. В ордене хранили эту тайну, как зеницу ока. Скверна сводит их с ума, обращает в зверей. Если бы Скар знал, что Кост это знает… и может использовать, он бы его убил.

В дверь неожиданно постучали. Кост дернулся в испуге и тут же поморщился от боли.

Он не успел ответить. Дверь открылась сама.

На пороге стояла женщина.

Высокая, стройная, в дорогом плаще с меховой оторочкой. Глубокий капюшон скрывал лицо в тени, но он все равно видел тонкие черты. Золотистые волосы, уложенные в сложную прическу. Не здешняя и не из простых.

Франческа де Монфор.

Он узнал ее. Такую не забудешь — невеста генерала Скара. Ходила по аванпосту, задрав нос, брезгливо морщилась, будто воздух здесь был хуже, чем в столичных нужниках.

Она оглядела комнату. Поморщилась даже не пытаясь этого скрыть. Потом перевела взгляд на Коста и зашла.

Кост усмехнулся про себя.

Чего этой сучке надо?

— Чего тебе? — спросил он вслух.

Она смотрела на него сверху вниз, как на грязь под своими ногами. Презрение в глазах, губы поджаты. Кост скривился в ответ.

— Я знаю, кто тебя избил, — бросила она равнодушно.

Кост перестал кривиться.

— Генерал, — ответил он. — Твой жених.

Франческа не дрогнула. Ни тени смущения, ни гнева. Только холод.

— Теперь ты знаешь, на что он способен ради нее, — сказала она. — А я знаю кое-что о ней. О Селин.

Кост выпрямился, насколько позволяли больные ребра.

— Говори. 

— Она меченая, — легко произнесла Франческа. Так будто говорила, что погода могла быть и получше. — У нее метка на плече. Генерал Скар развелся с ней именно поэтому.

Кост замер. В голове зашумело.

Меченая. Эта белобрысая сука — меченая.

— Ты врешь, — процедил Кост.

— Проверь ее при всех. Скажешь, получил анонимный донос. Будут свидетели, ей не отвертеться.

Кост смотрел на Франческу де Монфор, сжимая подлокотники стула. Потом усмехнулся.

Вот оно. Власть над ней. То, что ему и нужно.

— Зачем тебе это? — спросил Кост.

— Она встала между мной и моим женихом, — ответила Франческа холодно. — Я хочу, чтобы она больше не мешалась у меня под ногами. Никогда.

Кост усмехнулся и кивнул.

— Хорошо. Я сделаю это.

Франческа развернулась и молча вышла.

Кост остался сидеть, глядя на закрытую дверь.

Меченая. Водила всех за нос годами.

Он ощутил, как внутри поднимается холодная, темная радость.

— Теперь ты в моей власти, леди Селин. Теперь я сделаю с тобой все, что захочу.

Селин Олдред

Обратный путь, казалось, занял меньше времени.  Но это было не так.

Аванпост показался из-за гор только к закату.

Я сидела на спине Валтара, вцепившись в гребень. Внизу проплывали знакомые красные крыши домиков в поселении меченых, над трубами поднимался дым.

Они остались внизу, а дракон свернул к склону горы, где возвышалась крепость.

Мы пошли на снижение.

Валтар мягко коснулся земли, приземляясь. Я слезла на землю уже привычно ощущая, как ноют мышцы в затекших ногах. Сумка и два мешка с цветами тянули плечо.

Из дверей лазарета вышел Лекс. Он держал на руках Тэю, она обнимала его за шею, прижимаясь щекой к плечу. Увидев меня, заулыбалась, замахала рукой.

— Мама! Мама вернулась!

Лекс поставил ее на землю, и она побежала ко мне. Я сбросила сумку и мешки, присела и прижала дочь к себе. Жадно втянула аромат ее волос, молоко и печенье.

— Я скучала, — сказала Тэя.

— Я тоже, милая.

Я подняла голову, посмотрела на Лекса. Судя по его расслабленному лицу и спокойному взгляду, все в порядке.

Валтар стоял в стороне, уже обернувшись в человека, и переговаривался с Дэрриком. Я не стала вслушиваться, повела Тэю к башне, велела Ирме накормить ее и готовиться спать.

Сама пошла в лазарет.

В лазарете было пусто и тихо. Лекс зажег магические лампы и помог разобрать цветы.

— Часть оставим для отвара, — предупредила я. — Часть поставим в воду, чтобы утром посадить.

— Как все прошло? — осторожно поинтересовался Лекс не глядя на меня.

Я не спешила отвечать, понимая, что вопрос вовсе не о цветах. Но откровенничать с другом о том, что происходило между мной и Валтаром было бы странно. Будто делиться этим было слишком личным.

— Все в порядке, полет был изматывающий, зато мы нашли целую поляну цветов, представляешь? — безмятежно ответила я, игнорируя истинный смысл вопроса.

Лекс не стал допытываться, только покачал головой и продолжил перебирать цветы.

Я молча разворачивала влажную ткань, в которую были обернуты корни. Освобождая цветы от ткани, ставила их в ведро с водой.

Самые крепкие стебли мы завтра посадим, остальные используем для отвара и настойки.

Руки уже еле слушались, ладони подрагивали от усталости. Лекс заметил это.

— Иди, — бросил он. — Я сам закончу, тебе нужно отдохнуть, и Тэя соскучилась.

— Спасибо, Лекс, ты прав.

Я благодарно кивнула и направилась к выходу.

Но в дверях лицом к лицу столкнулась с Валтаром.

Он стоял, прислонившись к косяку, будто ждал. Я остановилась, сердце бешено заколотилось.

— Ты как? — спросил он, окинув меня цепким взглядом.

— Нормально, — бросила я. — Устала.

— Селин…

— Пожалуйста, — я подняла руку, останавливая. — Давай не сейчас.

Валтар посмотрел на меня тяжелым взглядом прежде чем заговорить снова.

— Хорошо, как скажешь.

Он отступил в сторону, открывая проход.

Я торопливо зашагала прочь к своей башне. Пульс зашкаливал, кровь шумела в ушах. В груди пульсировала горячая, будто живая связь, напоминающая о нем. О его руках, о его губах, о его шепоте в той пещере.

Почему я не могу просто оттолкнуть его?

Потому что не хочу.

Я скрылась за дверями башни, прикрыла глаза и шумно выдохнула.

Мы обязательно с ним поговорим, но не сегодня.

Нам обоим стоит немного остыть, чтобы не наделать глупостей.

***

Утро выдалось пасмурным. Вот-вот и снова зарядит дождь. Я вышла из башни пораньше, хотела зайти в сад, подготовить землю для посадки цветов. Но услышала голоса.

Не крики, но громкие и злые.

Я остановилась за углом и выглянула.

Франческа стояла у стены, ее красивое лицо было красным, глаза блестели от слез. Волосы растрепаны, платье сидело как-то криво, будто она надела его в спешке. Валтар стоял напротив нее, руки скрещены на груди, лицо спокойное, но я видела, как напряжены его плечи.

— Ты не можешь так со мной поступить! — выкрикнула Франческа.

— Могу, — ответил он холодно. — Я уже все сказал. 

— Я твоя невеста! Моя семья, твоя семья…

— Свадьбы не будет, Франческа, смирись, — перебил он жестко. — Все.

— Это из-за нее? Дело в твоей бывшей жене…

— Дело не в ней.

— Ты врешь! Ты все время проводишь в этой дыре, с этой… — она не договорила, сжала кулаки. — Я не позволю тебе опозорить меня перед всей столицей.

— Ты сама себя позоришь, — отчеканил Валтар. — Своим поведением. Не стоит раздувать скандал.

Франческа замерла. Потом ее лицо перекосило от ненависти.

— Ты еще пожалеешь, — прошептала она. Развернулась и побежала к комендатуре.

Валтар остался стоять, глядя ей вслед.

Я хотела уйти, но не успела отступить, и он заметил меня.

— Селин… — начал Валтар.

Я не знала, что сказать. Сердце колотилось с бешеной скоростью.

Он только что разорвал помолвку. Ради меня?

Что это значит? Он выбрал меня? Меня и Тэю. Несмотря на скверну? Но он не знает правды о Тэе…

Я не знала, что думать. Что делать?

Сказать правду сейчас… Он должен знать, что его дочь не обычная девочка.

Сердце колотилось, меня разрывало от желания подойти и заговорить, и в тоже время хотелось убежать.

Я заставила себя шагнуть вперед, к Валтару.

Но не успела сделать второй шаг.

С другой стороны плаца, только что пройдя через главные ворота, показался лейтенант Кост. Он шел через двор, прихрамывая, но высоко подняв голову.

За ним шел отряд стражников в черной форме, с нашивками Карательного ордена. Руки на эфесах мечей, лица каменные.

Мысль ударила в голову, когда я увидела Коста.

Он знает. И пришел за мной.

— Леди Селин Олред, — произнес он громко. — По анонимному доносу вы обвиняетесь в сокрытии скверны. Приказываю пройти проверку.

Сердце ухнуло вниз. Ладони взмокли, и я сжала кулаки.

Откуда? Кто сказал?

Я бросила быстрый взгляд в сторону комендатуры. Франческа стояла у окна и смотрела на меня. В ее глазах даже издали я видела холодное торжество.

Неужели Дэррик рассказал обо мне сестре?

Валтар выступил вперед, заслонил меня спиной.

— Она не меченая, — прорычал Валтал. — Вы ошиблись.

Я видела, как напряглись его плечи, как сжались кулаки. Стражники попятились, чувствуя естественную угрозу.

— Мы получили донос, генерал. — Кост говорил ровно, но в голосе слышалось торжество. — Таков порядок. Вы ведь понимаете.

Кост перевел глаза на меня. Окинул сальным взглядом.

— Пусть докажет, что не заражена. Раздевайтесь, леди Селин, мы осмотрим вас.

Внутри кипели страх, злость и отчаяние. Я с силой сжала кулаки, пытаясь унять эту бурю.

Раздевайтесь.

При всех.

Кост будет смотреть, его люди тоже...

Я представила, как оттягиваю ворот платья. Как обнажается темно-фиолетовая, пульсирующая метка. Как стражники перешептываются и потом арестовывают меня. Как Франческа злорадно улыбается.

Нет. Не дождетесь.

Я не заметила, когда подошел Дэррик. Он слышал все с самого начала?

Увидела его только, когда он шагнул вперед, вставая рядом с Валатаром.

— Лейтенант, вы же понимаете, что это ошибка. Кто-то просто решил очернить женщину.

— Анонимный донос, — повторил Кост. — Я обязан проверить.

Валтар сделал шаг к нему. Стражники схватились за оружие, но никто не вынул меча до конца.

— Только попробуй, — процедил Валтар тихо. — И я превращу тебя в пепел.

Кост побледнел, но не отступил. Потому что знал, что правда на его стороне. Только это могло придавать ему такую уверенность.

Я смотрела на них, на драконов, на стражников Карательного ордена, и чувствовала, как сердце колотится, подскакивая к горлу.

Они готовы драться за меня… из-за меня. Валтар рискует всем. Дэррик пытается быть голосом разума в заведомо проигрышной ситуации. А я стою и смотрю.

Потому что не могу ничего сделать.

Потому что если я сниму платье, то все кончится. Арест, позор и тюрьма. Сокрытие скверны — преступление, за которое сурово карают.

И Тэя останется одна.

Заметила мельком, как Франческа вышла во двор и пересекла плац, подошла ближе. Не вмешивалась, наблюдала.

— Вы не имеете права останавливать проверку, генерал, — заявил Кост. — Мы исполняем закон. Даже драконам он писан.

Валтар посмотрел на него испепеляющим взглядом. Потом на стражников. Потом на меня.

Я не могла прочитать его мысли, но чувствовала его решимость. Он не позволит меня тронуть.

— Хорошо, — бросил Валтар. — Проверяйте. Но леди Селин не будет раздеваться перед толпой мужиков. Ее осмотрит целитель. Он засвидетельствует.

Кост усмехнулся.

— Целитель — ваш человек.

— Он в первую очередь целитель, — вмешался Дэррик. — И я останусь, как представитель императорского дома.

Кост замялся. Оглянулся на стражников.

Франческа замерла, оставаясь в стороне, но подалась вперед. Она молчала, но я видела, как сжались ее губы, будто она сдерживается, чтобы не влезть в разговор.

Я стояла, не двигаясь. Ждала.

Что скажет Кост? Он согласится?

А если нет?

Если мне придется раздеваться при всех?

Что тогда?

Я сжала кулаки, до боли впиваясь ногтями в ладони.

— Хорошо, — сказал Кост, прищурившись. — Пусть осмотрит целитель и лорд де Монфор.

Стоило Косту пойти на уступку, как лицо Франчески исказилось. Ее плечи напряглись. Взгляд метался от Валтара к Дэррику, от Дэррика ко мне.

Она вдруг не выдержала и взорвалась:

— Да ты с ума сошел, брат! — выкрикнула она. — Почему ты ее защищаешь?!

Дэррик обернулся. Хотел что-то сказать, но не успел.

Франческа рванула вперед, оказалась рядом со мной и схватила меня за ворот платья. Дернула с силой.

Я не успела отшатнуться.

Ткань треснула. Метка обнажилась… Темная, пульсирующая фиолетовым светом, чернеющие нити расползались от впадинки между шеей и плечом.

Все замерли.

— Смотрите! — крикнула Франческа. — Она меченая!

Повисла оглушительная тишина.

Кост смотрел с торжеством. Стражники переглядывались. Валтар замер на месте, я видела, как побелели его костяшки на сжатых в кулаки ладонях.

Дэррик смотрел на сестру. Не на меня, казалось, моя метка его мало волновала. Куда больше его волновала собственная сестра.

— Откуда ты знала? — спросил он тихо. Но таким жестким тоном, что Франческа дернулась.

— Что?

— Ты точно знала, где у нее метка, Франческа.

Голос Дэррика был ровным, но я слышала в нем что-то новое, угрожающее и опасное.

А ведь он прав, она знала… Господи, Франческа точно знала, где моя метка! Она как-то причастна к тому несчастному случаю. Похоже, это была вовсе не случайность.

— Ты полезла именно к вороту. Не к рукаву, не к ноге. Ты знала, где искать, — продолжил Дэррик давить на сестру.

Франческа побледнела.

— Я… она…

— Откуда ты это знала? — повторил Дэррик.

Она открыла рот и тут же закрыла. Посмотрела на Валтара, который впился взглядом в бывшую невесту.

Все молчали, ожидая ответа Франчески.

— Это неважно, — раздраженно бросила она наконец. — Главное, что она меченая. Арестуйте ее!

Она ткнула в мою сторону указательным пальцем. И я потянула обратно ворот платья пытаясь удержать его, прикрыться, но ничего не выходило.

Валтар шагнул ко мне ближе, загораживая собой, не позволяя стражникам приблизиться.

Дэррик не двинулся с места, но было ясно, что он не позволит меня тронуть, вступит в бой, если потребуется.

Стражники стояли, не зная, что делать.

Кост переводил взгляд с Дэррика на Франческу, с Франчески на меня.

Я стояла, придерживая разорванный ворот. Метка пульсировала на свету, и я чувствовала, как все смотрят на нее.

Стражники аванпоста на стенах побросали свои посты и тоже смотрели на происходящее внизу. Из казарм вышли другие солдаты, мастеровые, работницы столовой...

Все смотрели на меня и на мою метку.

— Кто написал донос? — процедил Валтар, глядя на Коста, потом повернулся к Франческе. — Ты?

Она молчала.

— Ответь, — сказал Дэррик.

Франческа вскинула подбородок. Глаза ее блестели от злости и слез. Она не собиралась признаваться. Но и так было ясно, чьих это рук дело.

И попятилась, хотелось бежать прочь, но куда…

— Мама!

Я услышала голос Тэи и обмерла.

Тэя выбежала из дверей башни. Босиком, еще в ночной рубашке, растрепанная после сна. Ирма бежала за ней и кричала:

— Стой! Вернись!

Мое сердце остановилось.

Нет. Только не сейчас.

— Тэя, назад! Вернись в башню! — крикнула я. Из глаз брызнули слезы безысходности.

Остановить эту упрямую малышку не так-то просто.

Тэя не послушала. Бежала ко мне, не видя ничего и никого вокруг.

Валтар среагировал быстрее меня и бросился к ней первым. Подхватил на руки, прижал к груди и укрыл полой своего мундира.

— Тиши, — пробормотал он. — Тише, маленькая. Все хорошо.

Тэя обхватила его за шею, уткнулась лицом в плечо и всхлипнула.

Я смотрела на них и не могла дышать.

Только бы никто не заметил. Только бы никто не понял.

Франческа смотрела на Валтара и на Тэю.

Ее лицо менялось. Сначала на нем отразилось непонимание. Потом удивление. А потом ужас.

— Она… — прошептала Франческа. — Она твоя? Это не приемыш?!

Взгляд Франчески метался от Валтара с Тэей на руках, ко мне.

У меня не было сил что-то сказать. Валтар тоже ничего не ответил.

— Это твоя дочь?! — голос Франчески дрожал.

Валтар продолжал молчать. Только прижимал Тэю крепче.

Франческа видела, как Тэя похожа на отца. Эти глаза, веснушки, волосы… Как драконица, она могла чувствовать и запах Тэи. Бывшая невеста Валтара перевела взгляд на меня.

— Как? — спросила она. — Ты была меченной еще тогда… Ты не могла родить от него! Не могла!

Я молчала.

Что я могла сказать? Что да, могла? Что скверна не помешала? Что моя дочь родилась такой же меченой, как я?

Я посмотрела мутным от набежавших слез взглядом на Коста и стражников.

Никто не двигался, но стояли они в напряжении.

Я придерживала разорванный ворот, чувствуя, как ветер холодит обнаженную метку.

— Леди Селин Олдред, вы арестованы…

Он шагнул ко мне вперед с холодной решимостью на лице.

Я снова отступила. Но позади меня была только стена аванпоста.

И тут внезапно зазвонил колокол.

Сначала внизу, в поселении. Потом на главной башне аванпоста. Резкий непривычный звон ударил по напряженным нервам.  Я не слышала его за все три с лишним года. Он резал ухо, заставлял сердце биться быстрее.

Все замерли.

— Твари, — сказал кто-то из солдат. — Твари близко.

Я подняла голову. На стенах уже бегали люди. Горн орал, размахивал руками. Драконы из отряда Валтара взлетали один за другим.

Внутри все сжалось. Холодный, липкий страх скрутил внутренности.

Про меня забыли. Как и про Франческу.

Кост шагнул назад, оглянулся на своих стражников.

— Мы еще не закончили, — бросил он. — Мы еще вернемся.

Стражники развернулись и побежали к стенам. Кост за ними.

Я перевела дух. Валтар подбежал ко мне, отдал Тэю мне в руки. Она плакала, цеплялась за меня, и тут же тянулась к нему.

— Спрячьтесь в лазарете, — скомандовал он и порывисто поцеловал меня в губы. — Все будет хорошо.

И ушел.

Я стояла, прижимая дочь, смотрела ему вслед. Генерал Скар уже бежал на стену, крича что-то солдатам.

Я могла бы попробовать сражаться. У меня есть магия. Не боевая, но…

Я вспомнила, как в горах, когда на нас напали твари, магия вырвалось из моих ладоней. Отбрасывая тварь.

Может, получится снова?

Но я тут же отбросила эту мысль.

Нет. Я не боевой маг. Мое место в лазарете. Спасать раненых.

И Тэя... Ради нее я должна остаться живой.

— Мама, — плакала Тэя. — Мама, мне было страшно.

— Тише, милая, — сказала я, гладя непослушные волосы. — Все хорошо. Мы спрячемся.

— Я боялась, что тебя у меня заберут… — пробормотала она уткнувшись мне в шею.

Мне показалось или она не тварей боялась, а того, что меня арестует Карательный орден?

Сейчас было некогда анализировать ее слова. Я побежала к лазарету. Ирма следом, бормоча молитвы.

Вокруг начинался хаос.

Драконы темными силуэтами кружили над аванпостом. Вспыхнула магия. Первые огненные шары полетели вниз, взрываясь. Совсем рядом с аванпостом.

— Они уже здесь! — крикнул кто-то со стены, подтверждая мои худшие догадки.

Мы вбежали в лазарет, захлопывая дверь. Лекс уже стоял у стола, раскладывал бинты, пузырьки. Лицо его было бледным, но руки не дрожали, действовал он уверенно.

Я посадила Тэю на койку в углу, накрыла одеялом. Ирма села рядом и обняла ее.

— Сидите здесь, — попросила я. — Не выходите наружу.

Сама я подошла к окну.

Оно было высоко под самым потолком. Пришлось подставить ящик, чтобы что-то разглядеть в нем.

Еще не видя происходящего, я слышала крики, рев драконов…

Тварей было много. Они пробирались между деревьями, мелькали черно-фиолетовыми тенями в утреннем тумане.

Маленькие, как тварь в каморке Коста, большие размером с медведя или волка, похожие отдаленно на людей, как твари напавшие на нас в горах.  Они карабкались по скалам, цепляясь когтями за камни. Двигались по земле, ломая кусты и молодые деревья. Вся эта масса темных безобразных тел, светящихся лиловым светом глаз, клыкастых  пастей действовала не хаотично.

Все они двигались в одном направлении. Словно стая, которую кто-то вел. И их цель  — старый аванпост.

Но почему?