Глава 8

Я не знала, что полет на драконе — это так страшно.

Ветер бил в лицо, выжимал слезы, трепал волосы. Я прижималась к чешуе Валатар, вцепившись пальцами в гребень, и боялась пошевелиться. Подо мной ходили ходуном мощные крылья, а внизу проплывали леса, скалы, серо-голубые ленты рек.

Аванпост остался где-то позади. Маленький, словно игрушечный, затерянный среди гор.

Я почти никогда не покидала его. Три года мир для меня ограничивался крепостью, поселением внизу и ближайшими склонами, куда я ходила за травами. А здесь, сверху, было видно, как он огромен. Леса уходили за горизонт, горы поднимались к облакам.

На душе было странно. Свободно и тоскливо одновременно.

Свободно — потому что я наконец выбралась. Тоскливо — потому что там, в аванпосте, осталась Тэя.

Я надеялась, что Лекс справится. И Ирма. Что она не будет плакать ночью.

Дракон подо мной пошел на снижение. Я очнулась от своих мыслей, посмотрела вперед.

И сразу узнала это место. Именно оно значилось первым пунктом назначения в нашей вылазке, о нем я рассказала в первую очередь Валтару и Дэррику.  Самое близкое к аванпосту место, где я нашла огненный цветок.

Кривая сосна, растущая прямо из скалы, нависала над небольшим выступом. На нижней ветке до сих пор висел мой платок. Я повязала его два года назад, чтобы не потерять это место. Сейчас платок поистрепался, но все еще держался.

Валтар аккуратно опустился на широкий выступ. Чешуя подо мной вздрагивала, когти скребли по камню. Дэррик приземлился следом.

Я слезла с дракона на негнущихся ногах.

— Ты как? — спросил Дэррик, оборачиваясь в человеческую форму.

— Нормально, — ответила я.

Валтар тоже обратился. Стоял молча, поправлял мундир.

Я отошла от края и двинулась к тому месту, где в прошлый раз нашла цветы.

Помнила его точно. Небольшая расщелина между камнями, куда почти не заглядывало солнце. В прошлый раз здесь росли три цветка. Такие яркие, почти светящиеся на сером фоне.

Сейчас расщелина была пуста.

— Они были здесь, — сказала я, оглядываясь. — Я их видела.

А теперь ни одного. Даже сухих стеблей не осталось. Будто кто-то вырвал все с корнем и унес.

— Может, не здесь ищешь? — спросил Дэррик, подходя ближе.

— Здесь. Это точно то место, я запомнила.

Валтар подошел, посмотрел в расщелину, потом на меня.

— Как часто они цветут?

— Не каждый год, — призналась я. — В прошлый раз, когда я их нашла, они только распустились. Я тогда сорвала несколько цветков, но растение не трогала. Думала, оно сохранится и зацветет снова. Но когда пришла в следующий сезон, здесь уже ничего не было.

Он нахмурился. Дэррик тоже выглядел мрачным.

Я присела на корточки, провела рукой по земле. Сухая, каменистая. Будто здесь никогда ничего не росло.

— Куда они могли исчезнуть? — спросила я вслух.

— Может, засохли, — предположил Дэррик.

Валтар только пожал плечами. Вряд ли военные драконы были специалистами в ботанике.

Валтар отошел к краю выступа, осмотрел склон снизу. Потом вернулся.

— Дальше есть места, где ты их находила?

— Да, еще два. Одно повыше, одно на другой стороне хребта.

— Полетим туда.

Я кивнула, поднялась. Встала на край площадки, глядя вниз, на сосну с платком.

Мне казалось, что цветы должны быть здесь. Раз в прошлый раз было пусто, то в этот точно должны быть. Но здесь все так же было пусто.

Валтар отошел на несколько шагов и начал обращаться. Дэррик вздохнул, потер лицо и последовал его примеру.

Я дождалась, пока драконы примут истинную форму, и снова вскарабкалась на спину Валтара.

Дракон подо мной напрягся, оттолкнулся и мы взмыли в небо.

Мы полетели дальше.

Горы становились круче, ущелья глубже. Внизу проплывали каменные гребни, редкие пятна снега ближе к вершинам, темные провалы расщелин. Ветер здесь был холоднее, и тепла от куртки уже не хватало.

Дэррик летел рядом, иногда бросал взгляды в мою сторону. По его клыкастой морде не понятно, что он думал.

Вскоре он поравнялся с Валтаром, и я услышала его голос.  Драконы говорили на своем языке, низком и гортанном. Я не разбирала слов, только интонацию. Дэррик был недоволен.

Валтар что-то коротко ответил, и разговор оборвался.

Мы начали снижаться.

Я узнала это место по высокому скальному выступу, нависающему над ущельем. В прошлый раз я долго карабкалась сюда, цепляясь за корни и выступы, и нашла всего один цветок. Он рос прямо на краю, будто держался за камень.

Валтар приземлился на небольшой площадке. Я слезла, растирая затекшие ноги.

— И здесь ничего нет? — спросил Дэррик, оглядываясь.

— Было, — ответила я. — Один цветок. Вон там.

Я показала на край обрыва.

Мы подошли ближе. И я сразу поняла, что-то не так.

Земля вокруг того места была взрыхлена. Несколько лунок темнели на склоне, будто что-то выкопали.

— Их выкопали, — сказала я, приседая. — Не сорвали. Выкопали, с корнем.

Валтар нахмурился, осматривая склон.

— Животные? — предположил Дэррик.

— Какие животные выкапывают цветы с корнем? — ответила я, не оборачиваясь. — И зачем?

— Медведи иногда корешки едят, — сказал он. — Но чтобы аккуратно...

— Это не медведи, — уверенно произнес Валатар.

Он обвел взглядом площадку и что-то увидел, нахмурился. Я проследила за его взглядом.  В траве виднелось темное пятно — остатки кострища.

Я подошла ближе, присела. Пепел, обгоревшие ветки.

— Здесь разводили костер? — удивилась я.

Валтар подошел ближе, присел на корточки, рассматривая кострище.

— Да, здесь, определенно были люди.

Дэррик ходил по краю площадки, разглядывал землю. Потом остановился, нагнулся и что-то поднял.

— Смотрите.

Он протянул мне обрывок ткани. Серая гладкая ткань из плотного полотна. Зацепилась за корягу, видимо, кто-то когда был здесь порвал одежду.

Я взяла ткань, повертела в руках.

— Не похоже на то, что носят местные в ближайших деревнях, — заметила я. — У них все больше домотканое, грубое.

А эта ткань явно была дорогой, наподобие той, что использовали для некоторых моих платьев, или в форме военных. Я кинула взгляд на военный мундир и форменные брюки. Цвет формы Валтара и Дэррика был темно-синим, черничного оттенка.

Валтар взял ткань, посмотрел на свет.

— Качественная, — согласился он. — И дорогая.

— Может, кто из торговцев? — спросил Дэррик.

— В горах? Сомневаюсь. Кто мог знать об этих цветах? — спросил Валтар, глядя на меня.

— Мало кто, — ответила я. — Я никому не говорила. В аванпосте знает только Лекс. И вы.

— А в поселении?

— Я давала им снадобье из цветка, но они не знают из чего оно. И Люди из поселения не покидают его, — напомнила я.

Подумав, я вспомнила откуда вообще узнала об Огненном цветке.

— Среди простого народа есть слухи,  что огненный цветок отпугивает темных тварей. Я сама от них и узнала. Мужчина один рассказывал, тот, у которого жена умерла при родах. Он говорил, что в их деревне старики верят в это.

— И кто-то мог поверить и пойти искать, — сделал  вывод Дэррик.

— Мог, — согласилась я. — Но тогда зачем выкапывать? Если веришь, что цветок помогает, зачем вырывать его с корнем? Достаточно сорвать.

Валтар молчал, задумчиво глядя на кострище.

— В округе есть охотники, — наконец сказал он. — Иногда они забираются в горы. Но они бы не стали выкапывать цветы. Просто сорвали бы, если верят в примету. Или вообще не тронули.

— Значит, это кто-то другой?

— Скорее всего.

Я убрала обрывок ткани в сумку.

— Что будем делать? — спросил Дэррик. — Летим дальше или возвращаемся?

— Дальше, — тут же ответила я, не готовая возвращаться ни с чем. — У меня на примете есть еще одно место. Повыше.

Валтар посмотрел на меня внимательно.

— Откуда ты знаешь, что там есть цветы?

— Не знаю. Я там еще не была. Это значительно далеко от аванпоста, и высоко. Пешком я не рискнула. Может, там нам повезет.

— Или нет, — буркнул Дэррик.

Я проигнорировала его.

— В одном справочнике я читала, что огненные цветы растут на каменистых склонах, высоко в горах, любят солнце. То место подходит.

Валтар молчал, оглядывая прищуренным взглядом горы.

— Я знаю одно место, — наконец сказал он. — Полетим туда.

— Думаешь там есть цветы? — уточнила я.

— Не знаю. Но если они любят солнце и каменистые склоны — оно подходит. И туда не должны были забраться люди.

— Полетели туда, — тут же согласилась я.

Дэррик вздохнул, но спорить не стал.

Я забралась на спину Валатара, и мы полетели дальше. Драконы набрали высоту, поднявшись еще выше. Воздух стал разреженным, холод пробирал даже сквозь куртку. Под нами были только скалы и снег, а облака казались такими близкими, будто их можно потрогать руками.

Валтар пошел на снижение.

Я увидела вершину, вокруг которой сбились облака, каменистый склон покрывал снег. Он был почти вертикальным.

Когда драконы пронзили облака поднимаясь еще выше, к самому пику, я зажмурилась, а когда открыла глаза, увидела, что сама вершина, залитая солнцем, немного плоская и на ней хватало места, чтобы приземлиться.

Драконы приземлились. Я слезла, ноги едва слушались.

Отсюда открывался вид по обе стороны хребта. Горы уходили к горизонту, внизу клубились облака. Воздух был чистым, холодным и  прозрачным. У меня перехватило дыхание, не от высоты, а от красоты.

Минут десять я просто любовалась видом.

— Да ладно! — воскликнул Дэррик. — Кажется, я их нашел!

Я обернулась. Валтар уже шел к нему.

На небольшом каменистом пятачке, прижавшись к скале, росли цветы. Яркие, почти светящиеся на сером фоне. Три… нет — четыре.

— Это они! — выдохнула я.

Подбежала к ним, присела на корточки. Цветы были такими же, как в прошлый раз. Огненно-рыжие, с тонкими лепестками, похожими на языки пламени, из которых складывалась пушистая шапка бутона. Я провела пальцем по одному из них, и он дрогнул, будто живой.

Наконец-то я нашла их снова!

Перед глазами вдруг всплыло лицо Марты, той беременной женщины, которой я не могла ничем помочь. Лица других, обычных людей, которые не могли противостоять скверне. Как бы мне хотелось им всем помочь!

Четыре цветка — это слишком мало.

Я вспомнила о пустых местах, где раньше росли такие же цветы, и внутри поднялась решимость. Оставлять их так и надеяться вновь найти — слишком беспечно.

— Надо выкапывать, — сказала я, потянувшись к сумке за ножом. — В прошлый раз цветы исчезли. Не хочу рисковать снова. Если я выкопаю их с корнем и попробую пересадить, будет шанс, что они приживутся в аванпосте.

А может получится разводить их. Но об этом я промолчала. Звучало это даже в мыслях слишком оптимистично и наивно.

— Не сейчас, — остановил меня Валтар.

Я подняла голову и посмотрела на него вскинув бровь.

— Почему?

— Посмотри на небо.

Солнце уже клонилось к закату, тени становились длиннее.

— До темноты меньше двух часов, — сказал он. — А лететь обратно больше трех.

— Значит, остаемся? — догадалась я.

— Переночуем здесь. На рассвете вылетим.

Дэррик вздохнул, скинул сумку с плеча на большой валун.

— Не стоило рассчитывать, что эта вылазка закончится быстро, — пробормотал себе под нос он.

— Ночью в горах опасно летать, — пояснил Валтар, заметив мой взгляд. — Можно на скалу напороться. Цветы выкопаешь утром

— Теперь-то уж никуда не денутся, — фыркнул Дэррик.

Я посмотрела на цветы, потом на темнеющее небо.

— Хорошо. Значит, утром.

Я отошла от цветов, села на камень рядом с Дэрриком, который уже приложился к фляжке. И судя по запаху там была не вода.

Валтар стоял на краю площадки, глядя вниз, в ущелье.

— Огня не разводить, — предупредил Валтар, оборачиваясь. Он смотрел на Дэррика. — Не стоит привлекать лишнее внимание.

Дэррик мрачным взглядом посмотрел на уходящее за горизонт солнце.

Я не собиралась разводить костер, попросту не из чего, с хворостом на вершине горы было как-то напряженно.

— Будем мерзнуть всю ночь? — проворчал Дэррик.

— У тебя есть драконья кровь, — напомнил Валтар. — Согреешься.

А у меня ее не было и я обхватила себя руками. В горах быстро холодало, особенно с заходом солнца.

Валтар обернулся и посмотрел на меня, мрачнея. Я старалась не стучать зубами. Но вряд ли мне удалось скрыть, что я замерзла. Он подошел, молча снял мундир и накинул мне на плечи.

Я дернулась.

— Не надо, ты сам...

— Не спорь, — перебил он.

Мундир был теплым, пахло от него… Валтаром. Я запахнулась плотнее, не зная, что сказать. После поцелуя в термах любое внимание от бывшего мужа вызывало чувство неловкости.

Дэррик сделал вид, что смотрит в другую сторону.

Валтар вновь отошел к краю площадки, остался в одной рубашке. Ветер трепал его волосы. Казалось, что холод ему вообще безразличен.

Я смотрела на него и не понимала, что это было. Жалость? Забота? Или просто нежелание, чтобы мать его ребенка замерзла насмерть?

Я накинула мундир плотнее, уткнулась носом в воротник. Чем бы не была вызвана эта забота, я не могла отрицать ее. И то, что сердце от этого стучит быстрее.

Солнце село быстро.

Дэррик полез в свою сумку и вытащил сверток.

Я удивленно посмотрела, думала, у него только фляга.

— Вяленое мясо, хлеб, — перечислил он, разворачивая ткань. — Не умирать же с голоду.

Он разломил хлеб на три части, мясо разделил так же. Протянул мне.

— Спасибо, — сказала я.

Валтар взял свою порцию молча.

Ветер стих, только где-то далеко внизу шумело что-то, может, река, может, ветер в ущелье.

Я смотрела на темные силуэты гор, на звезды, которые загорались одна за другой. Странное чувство окутало меня, почти спокойствие. Несмотря на холод, на неизвестность, на то, что мы здесь, на вершине, одни.

Дэррик первым начал клевать носом. Он сидел на земле, прислонившись спиной к скале, и через несколько минут уже спал, слегка запрокинув голову.

Валтар сидел рядом с ним, напротив меня. Он не спал,  смотрел в темноту.

Я накинула его мундир плотнее, уткнулась носом в воротник.

— Спи, — сказал он тихо.

— А ты?

— Посмотрю.

Я не стала спорить. Прислонилась к камню, закрыла глаза.

Сон пришел быстро.

Но поспать удалось недолго, я проснулась от какого-то звука.

Скрежет о камни. Или кто-то ступает по ним.

Я открыла глаза. Дэррик уже стоял на ногах, вглядываясь в темноту.

— Тихо, — сказал он шепотом.

Валтар тоже поднялся. Я вскочила, мундир упал на землю.

Из темноты двигались фигуры.

Сначала я не поняла, что вижу. Человекоподобные, но стоят на четвереньках, как животные. Руки длинные, с когтями. Лица похожи на чудовищные маски с жуткими клыкастыми пастями, кожа темная, почти черная с фиолетовым отливом, глаза светятся в темноте… лиловым. Как метки скверны.

Твари.

Я никогда не видела их вживую. Только читала в книгах, которые давал Лекс. И знала, что прежнюю Селин укусила одна из таких. Хотя та, может, была куда меньше. Ведь не все они были похожи на людей, некоторые переродились из животных.

Воспоминание ударило внезапно.

Зимний парк. Колючие кусты вдоль аллеи. Она отходит от роскошного как дворец особняка, удаляется все дальше. Оборачивается, несколько раз. но позади нет никого… А потом резкая боль в шее. Темнота.

Я моргнула и наваждение исчезло.

Твари были совсем близко. Три, четыре… пятая появилась откуда-то сбоку… и еще одна.

— Встань за мной, — коротко бросил Валтар.

Драконы шагнули вперед. Из их ладоней вырвался огонь.

Я смотрела, как они бьются. Как пламя сжигало тварей, но те не отступали. Они двигались… слаженно, не хаотично, а будто знали, что делают, как стая или единый организм.

Двое отвлекали. Еще двое обходили сбоку. Остальные замерли и выжидали.

Я смотрела на них своим особым зрением. Тем, что открылось после укуса. И видела — между ними есть связь. Чем-то похожая на мою связь со скверной. Будто они чувствовали друг друга.

По спине пробежал холод.

Мы, меченые, мы такие же? А Тэя? Она тоже связана с ними? Что, если она изменится? Станет одной из них?

Внутри что-то дрогнуло. Магия жизни заклокотала от страха и отчаяния. Я чувствовала, как земля под ногами начинает дрожать.

Одна тварь прорвалась мимо драконов.

Она бежала прямо на меня. Я видела ее глаза, светящиеся в темноте, слышала ее тяжелое, шумное дыхание.

Казалось еще мгновение и она бросится на меня. Но Валтар заслонил меня раньше. Ударил тварь огнем, но она увернулась. Рванула вперед, ударила его, и он отлетел к скале.

— Валтар!

Что-то вырвалось из моих ладоней… всполохи магии. Я не поняла, что сделала, но тварь отбросило к краю площадки и она упала в пропасть.

Дэррик добил последнюю. Магический огонь погас и нас окружила тишина и темнота. Он стоял, тяжело дыша, и смотрел на край пропасти, куда упала последняя.

— Как они сюда добрались? — спросил он. — Так высоко. Их здесь не должно было быть.

— Но они здесь, — мрачно произнес Валтар.

— Не понимаю зачем они возвращаются в эти места. Мы же перебили всех.

Дэррик вытер лицо рукавом и посмотрел на Валтара.

— Может, и прав карательный орден, — сказал он тихо. — Кто-то из меченых управляет ими. Иначе зачем им сбиваться в стаю именно здесь?

Валтар резко повернулся к нему.

— Замолчи.

— Что? — Дэррик не понял.

— Мы не одни, Дэррик.

Валтар бросил короткий взгляд в мою сторону. Дэррик проследил за его взглядом.

Я сидела на камне, накинув мундир на плечи, внимательно смотрела на них и, конечно, слушала.

— Подумаешь, какая разница, — бросил Дэррик раздраженно. — Она ведь не одна из...

Он запнулся.

Посмотрел на меня внимательнее. Так, что аж метка, которую я закрывала шарфом и воротником зачесалась. Дэррик наверняка знал, что после развода с генералом Скаром я осталась в аванпосте. Что помогала в лазарете и работала с мечеными.

Его лицо изменилось.

— Ты... — начал он.

— Дэррик, — жестко перебил Валтар. — Лучше молчи.

— Но она...

— Я сказал, молчи.

Они смотрели друг на друга. Дэррик открыл рот, закрыл и сжал челюсть.

А я не двигалась, боясь даже вздохнуть лишний раз. Сердце колотилось как безумное.

Дэррик все про меня понял. Я видела это по его лицу…

Что теперь? Донесет в карательный орден? Валтар сможет его остановить? Станет ли останавливать?

Дэррик смотрел на меня и в его глазах читались одновременно и удивление, и злость. Может, даже страх.

— Понял, — сказал он наконец и отвернулся.

Валтар стоял, глядя на него. Потом перевел тяжелый взгляд на меня.

Никто ничего не сказал вслух.

Но я не сомневалась, Дэррик теперь знает мою тайну, знает почему его друг развелся с женой сразу после брачной ночи и бросил в старом аванпосте.

Я сидела, вцепившись пальцами в мундир. Холод пробрал до костей, но я не замечала.

— Спать больше не будем, — бросил Валтар, меняя тему.

— Не будем, — согласился Дэррик.

Мы сидели в темноте до рассвета. Казалось до него еще целая вечность. Наконец небо на востоке стало серым, потом розовым и золотым. Тени поползли по склонам, открывая пропасти и скалы.

Я сидела на камне, замерзшая и толком не спавшая. Валтар и Дэррик тоже не спали.

Когда стало достаточно светло, я поднялась и подошла к цветам. Четыре кустика, прижавшихся к скале. Три целых, четвертый, тот, что был ближе к краю, пострадал в битве. Лепестки обгорели, стебель сломан.

Я присела на корточки, положила ладонь на землю.

Магией жизни я пользовалась редко, но она откликнулась сразу, будто ждала. Я направила ее в корни, в сломанный стебель. Растение дрогнуло, выпрямилось. Новые листья потянулись к свету.

Четвертый цветок снова стоял живой, яркий, как и остальные. Лишь немного пышная шапка огненных лепестков клонилась к земле. Я вернула его к жизни, но он был все еще слаб.

Я осторожно выкопала три кустика, стараясь не повредить корни и сами цветы. Завернула во влажную ткань и уложила в сумку.

Четвертый остался на скале. Яркий, живой, на сером рассветном фоне, но слишком слабый. Он мог не пережить пересадку. И мне не хотелось забирать все. Казалось правильным оставить хоть что-то.

— Готово, — сообщила я драконам.

Валтар кивнул и отошел к краю площадки.

Мы взлетели, когда солнце уже поднялось над горами.

В полете я думала о тварях. О том, как они двигались. О том, что сказал Дэррик, будто ими может управлять кто-то из меченных.

Как сильно меченные связаны с тварями? А Тэя?

Она наполовину дракон. Наполовину маг, как я. И скверна в ней с рождения.

Что, если она связана с теми тварями? Что, если однажды...

Я зажмурилась, прогоняя мысль.

Аванпост показался на горизонте после полудня.

Небольшая крепость из серого камня на склоне горы. Такой маленький с высоты драконьего полета.

Валтар пошел на снижение и мы приземлились во дворе.

Я слезла с дракона, ноги не слушались, руки дрожали от напряжения, так сильно я сжимала их, чтобы удержаться за шипы.

Из лазарета к нам навстречу уже шел Лекс.

— Все в порядке? — спросил он, подходя.

— Жива, как видишь, — ответила я, устало усмехнувшись.

В этот момент дверь башни распахнулась.

— Мама!

Тэя выбежала на улицу в своем любимом синем платьице. Волосы растрепаны, щеки горят.

Она бросилась мне на шею, вцепилась пальцами в куртку.

— Мама, мамочка, я так скучала!

Я прижала ее к себе, чувствуя, как бьется ее маленькое сердце. Ее волнистые волосы пахли молоком и солнцем.

— Я тоже скучала, милая, — пробормотала я, утыкаясь носом в ее макушку.

Тэя отстранилась, посмотрела на Валтара, который стоял неподалеку, уже в человеческой форме. Улыбнулась ему. Потом снова прижалась ко мне.

Я обняла ее еще крепче.

Она не одна из них. Тэя не такая как те твари, она даже не такая как меченные. Но я чувствовала, что должна защитить ее. От тварей, от карательного ордена, и от всего мира.