ГЛАВА 15

Дом соседа впечатлял. Как снаружи – своим величием и цветущим видом, так и внутренним убранством и приятной атмосферой. Не было вычурности или безвкусицы, но всё говорило о том, что у соседа дела шли многократно лучше моих. Мебель была добротная, красивая, дорогая. Ткани нежными, стильными, явно по моде. Идеально начищенный блестящий пол, стены, увешанные картинами в серебряных рамах. У боковой стены виднелся большой камин, облицованный камнем с вставками из покрытого резьбой можжевельника. Красивейшее дерево. Удивительный переход цветов и оттенков, прихотливо вьющиеся линии и изгибы. – Доброго утра, – раздался уверенный, красивый мужской голос, и я резко обернулась к входу. И обомлела! На пороге в гостиную стоял высокий мужчина около тридцати лет, отличающийся особой мужественной красотой. Косая сажень в плечах, идеально ровная спина, сильные руки, мышцы которых легко угадывались под светлой рубашкой, узкие бёдра, длинные ноги, обтянутые чёрными штанами с кожаными вставками и ремнями. Русые волосы были аккуратно убраны назад и открывали породистое аристократичное лицо мужчины, ярко-голубые глаза которого смотрели на меня с интересом. В нём чувствовалась уверенность, сила, даже мощь, от которой у меня захватывало дыхание. Никогда… Ни один мужчина не вызывал во мне такую гамму эмоций и такую реакцию. Я, словно школьница, онемела и неприлично воззрилась на… соседа. Что это был он, у меня не было никаких сомнений. Особенно, когда после приветствия он представился и посмотрел на меня вопросительным взглядом, ожидая, что я представлюсь в ответ. А я… Я всё ещё не могла взять себя в руки, продолжая заворожённо смотреть на него. Но спасла ситуацию моя нянюшка: – Добрейшего утра, лорд Ритмори. Я госпожа Эльза, нянюшка леди Вивьен Холистен. Теперь вашей соседки. – Приятно познакомиться, соседи, – как-то странно улыбнулся лорд и протянул руку, чтобы поцеловать мою ладонь. Я, словно во сне, вложила свою ладошку в его, а когда моей кожи коснулись тёплые губы этого дьявольского мужчины, в меня будто угодила молния, и по телу пробежались сотни, нет, тысячи электрических искорок. Это-то меня и отрезвило. Я всё же нашла в себе силы вернуть разум обратно и возобладать над такими неуместными сейчас эмоциями. Да, меня ещё немного лихорадило, но я уже могла себя контролировать и, вернув обратно свою ладонь, вежливо поздоровалась с лордом и заверила, что и мне приятно, ох знал бы он насколько, с ним познакомиться. – Мы вам гостинец привезли в честь нашего знакомства и соседства. – Я протянула лорду симпатичную плетёную корзинку. Ритмори принял из моих рук ношу и с интересом заглянул под белоснежную салфетку с узорчатой вышивкой по краю. Приподнял бровь, вдохнул аромат выпечки и вновь странно посмотрел на меня. – Я сама пекла пирог для вас, лорд Ритмори, – решила зайти с козыря и, когда его брови удивлённо взлетели на лоб, добавила: – Надеюсь, что придётся вам по вкусу. – Сами, леди Холистен? – посмотрев ещё раз на мой пирог, переспросил сосед. – Это… довольно удивительно. Я непременно хочу его попробовать. Пахнет прекрасно. Лорд вызвал слугу и распорядился, чтобы нам подали чай. Чай! В этом мире всё же был чай! Как успела мне шепнуть нянюшка, это был дорогой напиток, и везли его к нам из южной страны по морю. Ритмори проводил нас в сад, где уже ждал накрытый столик. Миловидная служанка разлила нам горячий напиток в фарфоровые чашечки, нарезала пирог на кусочки и, поклонившись, отошла чуть в сторону, чтобы не мешать чаепитию, но и быть рядом, когда понадобится. – Надо признать, – разделавшись с первым куском пирога, начал лорд. – Вы меня удивили, леди Вивьен. Для девушки вашего положения у вас необычное увлечение, и, отдаю должное, ваш пирог восхитителен. Ничего подобного не пробовал. Очень необычно и крайне вкусно. Моё почтение, леди. – Я очень рада, что вам понравилось, лорд Ритмори, – искренне улыбнулась я, заметив на себе вновь его странный взгляд, прочитать который я не смогла. – Это одна из причин нашего к вам визита. – Вы заинтриговали, леди Вивьен, – чуть наклонив голову, сказал лорд и положил себе в тарелку ещё один кусочек пирога. – Я хочу открыть пекарню в вашем городе. Лавку, в которой буду продавать свои пироги, булочки, пирожки и прочую выпечку. Я уже присмотрела себе место и узнала, что арендодатель – это вы. Или ваш управляющий в городе. Решила совместить наше знакомство как соседей с разрешением вопроса об аренде помещения, – лучезарно улыбнулась мужчине и напряглась, встретившись с его задумчиво-подозрительным взглядом. – Вы собираетесь печь пироги и их продавать, леди Вивьен? – сощурив глаза, спросил лорд, и я почувствовала лёгкий холодок по спине. – Как обычная торговка? И этот туда же! Раздражение и разочарование в лорде быстро начало теснить… те чувства, которые он вызвал во мне изначально. – Да, совершенно верно, – на удивление спокойно ответила я, с вызовом глядя в небесно-голубые глаза мужчины. – Не вижу в этом ничего такого. Это труд, а труд всегда благороден. И не зазорно зарабатывать деньги честным трудом. Тем более нам сейчас они очень нужны. Смысла скрывать своё финансовое положение я не видела. Сосед либо уже знает, либо совсем скоро узнает, что на соседней земле едва концы с концами сводят. Но и здесь мне не было стыдно. Это не я виновата в том, что поместье пришло в такой упадок. Лорд Ритмори молчал долго, сверля меня немигающим взглядом. Он что-то явно обдумывал в своей красивой голове. Наверное, решал, как бы несмышлёной девице объяснить, что работать аристократке не только не положено, но ещё это будет едва ли не позором для неё. Но я не спешила облегчать ему задачу и готовилась дать отпор. Однако помнила, что ругаться с ним не стоит. Это невыгодно, ведь мне нужно было помещение под мою торговлю. И, учитывая мои планы, далеко не одна лавка в будущем. – Что же, леди Вивьен, – спустя ещё несколько долгих и напряжённых минут сказал лорд. Нянюшка, поджав губы, с сожалением посмотрела на меня, но я сделала вид, что не заметила её взгляда. Вот сейчас не до этого. Расклеиваться и так быстро сдаваться точно не входило в мои планы. – Вы меня удивили второй раз за сегодня. Для аристократки, особенно из столицы, привыкшей к совершенно иной жизни, где леди не сталкиваются ни с чем более серьёзным, чем вышивка и музицирование, вы оказались необычной. Как и ваш пирог. Я поражён. Признаю. И вашими талантами в пекарском деле и вашими планами. И ничего не имею против. Наоборот. Я полностью поддерживаю вас и тоже считаю, что ничего нет позорного в труде. – Я… Я… – Слова вылетели из головы. Никак не ожидала такого после предыдущего «как торговка» и того, каким тоном это было сказано. – Знаете, вы меня несколько запутали. Мужчина усмехнулся и, бросив многозначительный взгляд на Эльзу, пояснил: – Прошу простить меня, леди Вивьен. Я сначала неверно подумал. Но не будем углубляться. Вам нужно помещение, и вы уже знаете какое? – Я заметила, как он быстро перевёл тему, явно не желая обсуждать своё странное поведение. Но и я здесь не за этим, поэтому поддержала дальнейшую тему. Назвала ему адрес, и лорд, кивнув, пообещал, что отправит письмо своему управляющему и завтра он будет ждать меня для заключения договора аренды. – Надо признать, мне очень интересно узнать, какие ещё у вас будут пироги. Пригласите на открытие вашей пекарни? – Конечно же, – широко улыбнулась лорду, радуясь, что мы так быстро договорились и уже совсем скоро у меня будет лавка в городе. – Я ещё хотела спросить, лорд Ритмори… – Кирсон, – перебил меня сосед, улыбнувшись. – Лорд Кирсон. – Оказывается, мне было очень приятно произносить его имя. – Староста из моей деревни говорил, что ранее мы продавали вам рыбу. Если мы увеличим улов, то осталась ли у вас такая потребность? – В ваших озёрах очень вкусная рыба. Я бы заинтересовался этим вопросом, когда у вас появится таковая на продажу. Мы ещё немного поговорили про рыбу и в каких объёмах её раньше закупали в поместье Ритмори. Удивительно, но брали много, поскольку именно у нас водилась самая жирная, нежная и вкусная рыбка. Не зря мои бабушка с дедушкой её разводили. Через полчаса нашей интересной беседы служанка сообщила лорду, что к нему пожаловал один из торговцев с вопросом о запасах зерна для его жеребцов. Мы с нянюшкой поблагодарили Кирсона за всё и, пригласив его к нам в гости, как и положено добрым соседям, отправились домой. Лорд вновь поцеловал мою ладонь и вызвал такой же шквал искорок во мне. Бросил задумчивый взгляд на меня и на нянюшку, а после, проводив нас до нашей кареты, отправился по своим делам. А мы поехали довольные домой. – Он тебе понравился, Вивьен? – неожиданно спросила нянюшка, когда мы пересекли границу земель лорда Ритмора с нашими. – Он красив и галантен. В нём не чувствуется фальши, и есть стержень. Он интересный, – задумчиво ответила я, а после, вздохнув, добавила. – Но нам не по пути. Он богат, знатен и явно ему не подходит бедная леди с испорченной репутацией. Да ещё и… толстая. – Никакая ты не толстая! – взъелась Эльза. – В теле, да. Но отнюдь не толстая. Тебе даже идёт это. Ты словно аппетитная булочка с изюминкой. – Спасибо, Эльза, но я видела себя в зеркале, – улыбнулась нянюшке, и та недовольно сверкнула глазами, явно не соглашаясь со мной. – Но похудеть-то я похудею. В этом не вижу большой проблемы. Денег я тоже смогу заработать. Не столько, как у лорда Ритмори, но с голода мы не умрём. А вот с моей репутацией… Мало что можно поделать. Я не сомневаюсь, что обозлённый и жаждущий моей крови, точнее денег за меня, дядюшка уж постарается, чтобы каждая собака в империи знала о моём так называемом позоре и никто из мужчин не посмотрел в мою сторону. Думаю, что когда слухи долетят и до лорда Кирсона, то его отношение ко мне изменится. Но главное, что мы успели с арендой. Это сейчас намного важнее. – Да уж… – тяжело вздохнула Эльза, бросив грустный взгляд на мелькающие за окном кареты деревья. – Лорд Холистен так просто не сдастся и сделает всё, чтобы добиться своего. Как только выйдет срок, который он дал, нам совсем несдобровать будет. – Думаю, даже раньше, пока рыбка в лице моего бывшего женишка не сорвалась. Ведь я не единственная обедневшая леди, которая выйдет за него ради денег. Как только Эльгуст поймёт, что меня не сломить, то пойдёт искать себе новую добычу. – Боюсь, что ты права, Вивьен, и нам стоит готовиться к новому удару от них. – Стоит, – теперь тяжело вздохнула я. – Стоит, Эльза.