Глава 28

С точки зрения нормальных людей, развлекался Владыка своеобразно, но для некромантов вполне нормально. Наверное. Он заставлял своих подданных смотреть театральные постановки, роли в которых исполняли зомби. Ну а режиссёром, вернее кукловодом, этих представлений выступал он сам.

– Как ему это удаётся? – первым делом спросила я Вардина, когда он мне растолковал, куда именно нас пригласили. – У них же нет мозга и говорить они не умеют. Или ваши умеют? Тогда я вообще не понимаю, как они это делают без души.

– Нет, не умеют, конечно. В том-то вся суть представления. Отец демонстрирует свою мощь, умудряясь управлять всеми своими игрушками одновременно. А озвучивает происходящее кто-то из столичных актёров.

И тут до меня дошёл весь масштаб силы, которой обладал Владыка.

– То есть ты хочешь сказать, что он постоянно контролирует каждого своего зомби? – в ужасе уточнила я.

– Ну не прямо всегда. У него же есть помощники. Но при желании отец легко перехватит все нити управления и будет сам отдавать приказы.

– Даже не хочу знать, что он ещё умеет. Давай подумаем, что мне надеть, и расскажи, как себя вести. Про кольцо уже можно будет спрашивать, раз он нас в свою ложу позвал?

– Про кольцо – посмотрим по обстоятельствам. Ты поймёшь, если придёт время просьб. А наряд… идём выберем. Это должно быть что-то смелое и в то же время трогательное.

Мы отправились в мою гардеробную – королевских, разумеется, размеров помещение, куда уже доставили волшебный кофр. Вардин недолго думая снял со стойки вешалку с дымчато-серым нарядом. Признаться, я не сразу поняла, что это такое, но к нему в комплекте шла шляпка с вуалью и перчатки.

– Вот! Думаю, это идеально подойдёт к моменту и произведет впечатление на отца. Только надень под него поясную нить. Ближе к выходу я пришлю твоих горничных, чтобы помогли с причёской и переодеванием, а сейчас идём в столовую.

– Дин, у меня столько вопросов! – пожаловалась я принцу. – Мне кажется, я от них с ума сойду.

– Это совершенно нормально, можешь спокойно задать их мне. Я постараюсь ответить.

Мы прошли по коридору, и на подходе к столовой я, уловив аппетитные запахи, поняла, что время действительно обеденное. Оно так быстро здесь летело! И лучше мне было воспользоваться моментом и выяснить все, что кажется непонятным, не откладывая. Чем я и занялась.

– Например, я вот не поняла про твою силу. Вот ты зерорезонатор, а почему тогда на тебе работает отцовский ритуал и в то же время он не работает на твоей огненной стихии?

– Если бы я не был зерорезонатором, то вообще бы давно умер от магического истощения. Мертвокамень выпил бы меня досуха. А так он просто не даёт набраться силе, но часть её всегда при мне. Управление огнём, невосприимчивость к направленным на меня чарам, блокировка чужой магии в радиусе метра около себя. Тогда, в твоей таверне, я использовал силу, чтобы не пустить твою магию в свою комнату.

Вон оно что! Так, может, и моя интуиция рядом с ним молчит, потому что просто блокируется? Это бы многое объяснило. Но нет. Внутренний голос спокойненько очнулся и приказал не искать оправданий для моей симпатии. Я скоренько перешла к другому вопросу, отодвинув мысли о чувствах:

– Стало понятнее. А теперь расскажи, что за человек твой отец в общении. Как с ним разговаривать? Смотреть в глаза или, наоборот, в пол? Молчать или поддерживать беседу?

– Запомни самое главное: его слуги – бездушные, а не зомби. На вопросы отвечай правдиво – у отца всегда при себе артефакт определения лжи. Смеяться и улыбаться без причины не стоит, а вот давать словесный отпор – можно и нужно. Он такое ценит.

Это потому, что тут, наверное, все перед ним только лебезят. Эх, не жил Владыка в нашем мире! Хотя перед таким, как он, и у нас бы лебезили.

К счастью, мы уселись за длинным столом рядом, чтобы продолжать разговор, не перекрикиваясь с разных концов, как я в кино видела, и, поблагодарив чинного лакея, налившего мне в тарелку грибной суп, я продолжила расспросы:

– А хвалить представление надо?

– Если язык повернётся – попробуй.

– А в ложе мы будем втроём или другие гости тоже приглашены?

– На месте и узнаем. Но ты ничего не бойся, Ника. На остальных можешь вообще внимания не обращать.

Я переключилась на еду, переваривая сказанное и продумывая линию поведения.

На второе подали чьи-то рёбрышки с тушеными овощами, а от десерта я отказалась и отправилась собираться на представление. Мертвецов я перестала бояться – странно это делать человеку, общающемуся с душами и умеющему вылетать из своего тела. А вот чем ближе была встреча с Владыкой, тем сильнее потели ладошки. Эх, надо было все же спросить у Вардина, что ещё, кроме как управлять бездушными, умеет его отец.

Но я не успела. Вардин сказал, что пора собираться, и на меня налетели горничные, изо всех сил желавшие услужить невесте принца.

В личных покоях меня раздели и поместили в просторную розовую ванну, благоухающую нежным цветочным ароматом. Маникюр и педикюр делали одновременно две девушки, в это время третья занималась лицом, а четвёртая волосами. Оказывается, собраться к выходу в свет по-королевски – это вон как, а не то, что мы с Лестатой на корабле пытались изобразить. Не знаю, зачем мне был нужен педикюр – кто его в театре увидит? но настроение от процедур поднялось. Какая девочка не любит посещать салон красоты?

После меня закутали в пушистый халат и, усадив в кресло перед туалетным столиком, сделали и «послушные пряди», и «беличьи хвостики», и все, о чем ведьма говорила. В зеркале я себя, конечно, узнала, но приятно удивилась. Я выглядела так, будто на повседневную Нику нанесли все самые лучшие фильтры разом. А уж о волшебном наряде и говорить нечего – только восхищённо вдохнуть. Одеяние от кутюрье оказалось воздушным балахоном с чехлом – благородная серая ткань обтянула фигуру, как вторая кожа, а вот дымчатая накидка обволакивала меня полупрозрачным облаком. Но самое главное – магический эффект.

– Миледи, вы похожи на прекрасную Грезу – посланницу Старца Упокоителя, погружающую души в сон, – высказалась самая смелая из горничных, и я поняла, почему Вардин выбрал именно этот наряд.

Это был такой своеобразный намёк Владыке, что сила моя лежит не только в материальной плоскости.

Про нить из живокамней я не забыла и надела под балахон вместо ремешка, а дополнили образ перчатки, шляпка с тонкой вуалью и новые драгоценности, которые передал Вардин. На этот раз гарнитур был с опалами и прекрасно гармонировал с цветом одежды.

– Ты божественно прекрасна, Ника, – очень серьёзным тоном произнёс принц, когда я вышла в гостиную. – Недоступная смертным и далёкая от бренного. Отцу понравится, а я больше люблю твой повседневный облик.

То, что он искренен, я даже не сомневалась. В тоне звучало не только восхищение, но и гордость! Дин явно гордился невестой, а я немного психовала от того, что принц счастлив, демонстрируя мою силу, а не ум и душевные качества. И оговорка про естественную красоту не спасала. Я уже не сомневалась, что Вардин и вправду хочет на мне жениться, чтобы наши гены и магии скрестить и родить одаренного, красивого ребёнка. И чем же принц отличается от того же Винсента?

– Спасибо, Вардин, ты тоже выглядишь мечтой всех женщин, – тем не менее сделала и я комплимент и взяла принца под руку.

В чёрном смокинге, белоснежной рубашке и с заплетенными в замысловатую косу волосами Дин действительно казался ещё красивее. Но сейчас не время устраивать разборки в стиле «Ты любишь не меня, а мою силу и внешность».

– Приготовься, до театральной арены доберёмся внутренним порталом, так что в логове зверя окажемся через… раз, два, три! Прямо сейчас.

Вардин толкнул неприметную дверь в конце коридора и втянул меня в помещение за ней. Вышли мы уже на улице возле открытых трибун, окружавших арену. Было людно – придворные спешили занять места и выглядели вполне себе оживленно. То есть предстоящее представление привыкших ко всему придворных уже не пугало. Мы прошли к отдельной двери – её охраняли зомби, и я впервые увидела ходячих мертвецов вблизи. На тех, что я видела в фильмах, они совсем не походили. То есть никаких клочьев волос или следов разложения не наблюдалось. Вполне себе аккуратно одетые солдаты, только неживые: лица синюшного цвета и словно застывшие маски. Все равно бр-р-р, потому что противоестественно это все.

К счастью, они нас не задерживали и общаться не пытались, поэтому мы быстро оказались внутри и поднялись по ступенькам в ложу. А Владыка нас там уже ждал.

Первая моя мысль: какой красивый брутальный мужчина. Вторая: Винсент дас Ригано и правда на него похож, если задаться целью сравнивать. Третья: ох, очень нехорошо он на меня смотрит – пристально и без тени улыбки. Точно кольцо по-хорошему не отдаст.

– Здравствуй, отец. Я решил жениться. Это моя избранница – Арника дас Летто, дочь и внучка мятежников, – сразу же принялся шокировать Владыку принц.

Но Владыка шокироваться отказался.

– Хороший выбор, сын, – сказал он глубоким, пробирающим жутью голосом, продолжая меня разглядывать. – Но я вот думаю, а достоин ли ты такой жены? Эта драгоценность требует самой лучшей огранки, а трон Владычицы давно пустует…

Чего-о?! Совсем уже?! Этого мне ещё не хватало! На такое я вообще не подписывалась!

В панике я сжала ладонь Вардина ещё крепче.

– Вы так оригинально шутите, ваше Владычество! Но я настолько сильно люблю Вардина, что растеряла чувство юмора! – выпалила я быстрее, чем успела подумать.

– Не бойся отца, счастье моё, – а принца вот не задело заявление папаши. Он спокойно потянул меня к роскошным креслам, расположенным рядом с троном в первом ряду, у самого бортика ложи, и объяснил свое спокойствие: – Отец ни за что не станет позориться перед подданными и принуждать к браку с ним невесту сына. Это ведь станет сильнейшим ударом по его самолюбию: как так? кто-то не воспылал к нему чувствами добровольно?

Признаться, я испугалась не на шутку. Заявление звучало оскорбительно. Я не знала, как эти двое привыкли между собой общаться, только ведь в ложе есть свидетель – я!

Но Владыка громко и зловеще рассмеялся, я даже сжалась от этого смеха.

– Вы такие молодые и смешные в своей наивности, дети мои, что я теперь ещё сильнее хочу проверить ваши чувства. Но позже. У нас на это будет много времени. Разрешение на свадьбу дам не раньше, чем через год. Арника поживет это время при дворе, оглядится. А там Старцы знают что будет.

Жуткая перспектива! Я тут и пять дней не знаю как продержаться, а он говорит про год!

– К сожалению, не получится, – грустно вздохнула я, – у меня бизнес. Скоро инспектор приедет печать снимать, а дальше я планирую расширить таверну до сети. Дин уговорил меня приехать познакомиться с вами, но…

Владыка резко повернул ко мне голову и уставился подозрительно. Видимо, пытался оценить мои умственные способности. Но я бы не смогла молчать и трястись, тем более принц говорил, что Владыка ценит честность и дерзость.

– Если ты забыл, то напомню, что моя Ника родилась и выросла на Земле в стране, где нет Владык и вельмож, – объяснил отцу Дин. – У них проповедуется демократия и свобода волеизъявления.

– Я помню, еще не настолько стар, чтобы страдать провалами памяти, – проворчал Владыка.

– Ну тут как посмотреть, – возразил принц, пожав плечами. – Сто пятьдесят для тех же землян уже очень даже преклонный возраст.

Сто пятьдесят! А выглядит на сорок пять! Наверное, магия.

– Но не для нашего мира и не для магов с моей силой. Арника, детка, зови меня Мидвар.

Ничего себе! А я и не задумывалась, что у него есть имя, хотя ведь читала. Владыка и Владыка. Но на детку я не обиделась. Деду сто пятьдесят! Конечно же, я для него детка.

– Я даже могу вас сразу начать папой называть. У нас на Земле многие называют свекров папа и мама, – преувеличенно обрадовалась я и лучезарно просияла, но быстро вернула губы на место – Дин же велел не улыбаться!

Называть Владыку по имени мне вот совсем не хотелось. Чувствовался в этом какой-то подвох. И правильно сделала – Вардин одобрительно пожал мне руку и спрятал ухмылку, а его отец, наконец, перестал прожигать меня взглядом.

– Пора начинать представление. Позже поговорим, – совсем другим, деловым, тоном сказал Владыка и отвернулся к арене.

Пришло время взглянуть на сцену своеобразного театра и мне.

Владыка царственно махнул рукой – и началось!

– Почтенная публика! Прекрасные дамы и достойнейшие господа! Сегодня мы с вами удостоены великой чести посмотреть постановку Владыки «Мятеж».

Сердце стукнулось о ребра от кольнувшей острым жалом догадки – спектакль будет о событиях, в которых участвовал мой дед и настоящий отец. Я хоть их и не знала, но разве не жестоко разыгрывать передо мной подобное представление?

Вся внешняя красота правителя разом померкла, и я всеми фибрами души испытала сильнейшую неприязнь к его отвратительному Владычеству. Если ещё неделю назад я не хотела ввязываться ни в какие заговоры, то сейчас искренне желала Вардину и Юку успеха в их начинаниях.

Тем временем на арене разыгрывалась пантомима, которую озвучивал невидимый голос:

– Проклятый герцог дас Максай проверяет свое войско перед тем, как ворваться во дворец.

Зомби в нарядном мундире и шляпе скакал на деревянной лошадке-палке вдоль шеренги зомби-солдат туда-сюда, а потом развернулся и двинулся к декорациям, изображавшим дворец. Они были впечатляющими! Объёмные, будто 3D. То есть как только зомби-главный герой откинул палку и вошёл в двери, арена превратилась во внутренние помещения, и дальше мы наблюдали события, происходившие там…

Что могу сказать о постановке? Спектакль – отстой, режиссёр – маньяк, и актёры у него одноразовые. Рубились они в финале, не жалея голов и конечностей. Я стойко и внешне равнодушно на все смотрела, потому что всё представление твердила себе примерно следующее: «Теперь эти тела наконец похоронят. Это отличный для них исход. А то, что души этих бедняг в мясорубке не участвуют, ты прекрасно знаешь. Остаётся надеяться, что они спят, а не бродят по Тонкому миру».

Вот на этом месте, правда, у меня возникали сомнения, и интуиция опять, как и утром, пыталась меня натолкнуть на какую-то важную мысль, но та по-прежнему не оформлялась в законченную.