Глава 32

Ничегонеделание ничегонеделанию рознь. Мое обещание Хведеру ничего не предпринимать еще не значило, что я буду весь день плевать в потолок виноградными косточками. Хотя с утра я, конечно, немного позанималась и этим, демонстративно не отреагировав на то, как Ниса встает сильно после рассвета и лениво собирается на плантацию. На ночь она там не останется, а за оставшийся срок и трети не осмотреть, но это ее проблемы. Пусть учится на своих ошибках. Я же все равно не могу сейчас ничего контролировать, правда? Когда племянница наконец уехала, я отправила надежного человека в кофейню узнать о свежих слухах. Новости были неутешительными – в Тайезе, как и предсказывал Хведер, уже начали поговаривать о загадочной волшебнице, говорящей с мертвыми и похожей на леди Мелевин ан-Сафат. Обнадеживало, что люди в это не больно-то верят. Город у нас все-таки портовый, чужестранцев хватает, и белокурая жительница в нем не одна, а я была достаточно осторожна последние два года и не давала о себе повода думать, будто могу колдовать. Хотя, конечно, управляющий кофейни указал мне на нескольких людей, которые высказались о том, что я такого благосостояния достигла не иначе, как с помощью черной магии. Я ничуть не удивилась, увидев, что так говорили мои давние конкуренты. Жаль, им не было известно, что не существует никакой «белой» и «черной» магии. Если уж на то пошло, вся магия черная, как кофе. Цена за нее всегда настолько же горька. После заката ко мне, как обычно, пришел Аштар, но в этот раз я быстро попросила «пощады», отговорившись тем, что хочу выспаться. Дроу, как обычно, отнесся к моим просьбам с терпением и пониманием. Чудо, а не мужчина… Самым тяжелым в следующие два часа оказалось действительно не заснуть. С зажженными свечами бодрствовать было бы проще, но я лежала в кровати в полной темноте, изображая спящую, чтобы стражники ничего не заметили. Они время от времени проходили мимо моей двери по коридору, прогуливались по саду, проверяя, не прячется ли кто-то среди деревьев, и могли увидеть свет в моей комнате. Тогда я не получу подтверждений подозрениям Кидата. Не узнаю, чем занимается Аштар, пока весь дом сладко спит. Наверное, я все же задремала, потому что очертания спальни медленно сменились на высокие барханы и приземистые, мощные стены обители. В этот раз ее освещали только звезды, заполнявшие мягким серебристым сиянием двор. Я огляделась. Вокруг ни учеников, ни хотя бы слуг. Странно. Хелсаррет не пустовал никогда. Некоторые чары можно сплетать только ночью, поэтому во дворе всегда кто-то тренировался. Да и где же стражи-наги, люди со змеиными хвостами вместо ног, ни на мгновение не покидавшие стены обители, следя за тем, чтобы внутрь не проникли незваные гости? Я вздрогнула, обнаружив, что за моей спиной, где еще миг назад ничего не было, появился сгусток тьмы. Резко развернувшись, я отступила на шаг назад и всмотрелась в клубящийся мрак. Он напоминал огромный костер, с той лишь разницей, что его не питали дрова, а языки «пламени» имели черный цвет. Внутри угадывался силуэт мужчины. Человек? Или какое-то другое существо? В языках темного пожара сверкнули две звезды. Два светло-серых глаза уставились на меня. – Я тебя вижу, Мэль. Всегда видел. Ты предназначена мне и будешь моей. – Аштар? – неуверенно спросила я, вглядываясь в сокрытое мглой лицо… …и проснулась. Никакого Хелсаррета или черных костров. Вокруг хорошо знакомая комната, принадлежавшая моим родителям, а до них – их родителям, и так много поколений назад. Я села в постели, растирая пальцами веки и виски. Дурацкие сны… И ведь не первый раз уже что-то подобное снится. Может, все-таки это неспроста и боги посылают мне какой-то знак? В обители говорили, что прийти к человеку через сновидения возможно, хоть и невероятно сложно – не проще, чем поговорить с мертвым. Да нет, глупость. Кто будет мне посылать видения окутанного тьмой Аштара? Если в прошлый раз сон хотя бы предупредил меня об опасности, то в этот раз в нем не было вообще никакого смысла. Я спустила ноги с кровати и выглянула в окно, побоявшись, что рассвет близок и пропущено все, что только можно. Однако, разглядев положение луны на небе, вздохнула с облегчением. Не так уж много времени потрачено. Даже, пожалуй, наоборот, в самый раз. Сегодня с моря шел холодный ветер, поэтому я надела более плотную накидку и хорошенько запахнулась. Уже подошла к двери, но, поколебавшись, вернулась к окну, беззвучно отодвинула резные ставни и, как маленький сорванец, вылезла в сад. Через дом идти к комнате Аштара было дольше – больше риск наткнуться на охрану. К тому же в коридоре послышались легкие шаги. Слуги это были или кто-то другой, в сад я выскользнула вовремя. Крепкая фигура стражника скрылась в арке галереи в другом конце сада. До появления следующего оставалось чуть больше минуты. Я торопливо пробежалась между деревьями, тенью промелькнула по галерее и замерла недалеко от окна комнаты Аштара. Внутри горел свет. Эльф, подогнув ноги, сидел на циновке. Перед ним на деревянной подставке лежали письменные принадлежности и несколько листков бумаги. Я нахмурилась. Пишет кому-то письма? Но кому? Несколько минут раздавалось только скрипение пера. Я не уходила, продолжая наблюдать. Стражники меня не видели – очевидно, их не беспокоило, что кто-то может подобраться к новому командиру охраны, поэтому они сюда даже не смотрели. Вдруг дверь в комнату приоткрылась. На пороге появилась… Ниса. Она вернулась домой уже после заката, мрачная и надутая. Кидат потом мне передал, что на плантации племянница, как и ожидалось, сделать ничего не успела: ни осмотреть владения, ни познакомиться с рабочими. Я это никак для нее не прокомментировала – Ниса продолжала на меня обижаться и разговаривать со мной по-прежнему не желала. Мне было плевать. Я не сомневалась в своих людях, а в своих способностях хозяйки – и подавно. Не волшебство два года назад сохранило плантации и благосостояние семьи, а я сама, и все слуги и рабочие это видели. Нисе не удастся перетянуть их к себе или каким-то образом напакостить мне с этой стороны. Похоже, она это поняла. И решила зайти с другой стороны. Из одежды на ней сейчас была только полупрозрачная сорочка, не оставлявшая места для загадки. Под тканью персикового цвета виднелись все плавные юношеские изгибы и высокая аппетитная грудь с темными сосками. Все волосы на теле по сенавийскому обычаю были тщательно сбриты. Правда, этот обычай касался замужних женщин, а не девочек до брака. Во мне поднялась волна злости и возмущения. Вот, значит, до чего дошло? А ведь мне следовало ожидать чего-то подобного после того, как Ниса запрыгивала на Иньего. Очевидно, что для нее такие выходки не впервой. И куда я смотрела? Так увлеклась сначала плантациями, а потом местью, что не заметила, какую змею пригрела на собственной груди. Мне стоило огромного усилия не кинуться внутрь, чтобы вцепиться в волосы одной самоуверенной соплячке. Пока еще никто не знает, что я рядом и все вижу. Дольше выдержу – больше выясню. – Госпожа Ниса, – произнес Аштар, не отрываясь от письма, – это ваш дом, но разве правила вежливости не одинаковы для всех сенавийцев и не предполагают, что нужно стучаться, прежде чем войти к незнакомому мужчине? – Ты не незнакомый мужчина, – ответила она, сделав несколько шагов по помещению. Комната дроу так и осталась комнатой простого раба. Аштар и не подумал что-то в ней изменить, несмотря на то что его возможности сейчас были гораздо шире, чем когда он впервые здесь оказался. Даже постель все еще представляла собой обычный соломенный тюфяк. Ну, разве что на сундук перекочевало несколько книг из моей библиотеки, которые Аштар почитывал в те часы, когда спать еще не хотелось, а солнце снаружи светило слишком ярко для дроу. Сесть было категорически некуда. Ниса так и осталась стоять перед Аштаром. Он продолжал писать, не глядя на нее. – У меня есть к тебе предложение, – сказала племянница. В ее голосе чувствовалось слабое раздражение, которое смог бы различить только хорошо знавший ее человек. Она рассчитывала сходу привлечь внимание эльфа, а тот демонстрировал равнодушие, граничащее с неуважением. Меня тоже, помнится, в первые дни это выводило из себя. Но наши отношения с Аштаром быстро перетекли на другой уровень, а Ниса для него так и осталась чужачкой. – У меня тоже есть к вам предложение, – откликнулся он. – Пожалуйста, вернитесь в свою комнату, пока охрана не заметила вашу пропажу и не забила тревогу. С чем бы вы ни пришли, это не повод поднимать на уши весь дом среди ночи. – Я предупредила охрану, – помрачневшим голосом ответила она. – Ты можешь не разговаривать со мной так официально. Мы оба знаем, что ты гораздо больше, чем раб или начальник домашней охраны. Дроу отложил перо и наконец поднял на племянницу взгляд. – Хорошо, договорились. Буду разговаривать с тобой как со шлюхой, которой ты и являешься. Ее щеки вспыхнули, спина выпрямилась. – Не смей меня так называть! Я тебе не шлюха! – Странно, а твой вид и поведение свидетельствуют об обратном. Чего ты хотела, девочка? Не трать мое время, оно ценнее твоего. Ты можешь этого не замечать, но я занят обеспечением безопасности – и твоей лично, и всей твоей семьи. – Об этом я и собиралась поговорить. Ниса вскинула голову, встряхивая копной смоляных волос. На Аштара это тоже никакого впечатления не произвело. Поза девчонки стала еще напряженнее. Ей явно требовалось немало усилий, чтобы держать себя в руках при виде подобного пренебрежения. Меня бы в такой ситуации уже давно облили ругательствами, однако Погибель Драконов – это тебе не добрая тетка, которая все стерпит и из дома не выгонит, потому что ты для нее последнее родное лицо в мире. – Очевидно, что, сидя здесь, ты нас не защитишь. Корень зла не в гашишшинах, а в драконах, которые стоят за нападениями на мою семью. Также очевидно, что Мелевин ничего с этим делать не станет. Она тебя даже из дома не выпускает и думает только о том, как тебя выгоднее перепродать. Тебя – прославленного берзанского генерала! Я могу сделать тебя свободным… – Не можешь, – спокойно перебил Аштар. – Ты принадлежишь мне настолько же, насколько принадлежишь и Мелевин. Я могу дать тебе грамоту о вольности и снять ошейник. – Нет, – ровным тоном повторил он. – Снять ошейник я могу и сам, а подарить мне то, что у меня и так есть, не в твоих силах. В этом доме я нахожусь не потому, что меня удерживают силой, а потому что хочу этого. Если бы ты была хоть немного внимательнее, уже давно бы это заметила. Что касается Мелевин, то ты в этом ты тоже сильно ошибаешься. Ниса на миг замерла с открытым ртом. Будь она хоть чуточку менее смазливой, это было бы нелепо. К сожалению, боги при рождении ей благоволили. Даже сейчас ей удавалось выглядеть соблазнительно. – Ты можешь взять меня, – выпалила она. – Зачем? – кажется, искренне удивился Аштар. – Что в тебе такого, чего нет в тысячах других женщин? – Плантации. Вместе со мной ты получишь богатство, влияние… – Хватит, – с тяжелым вздохом перебил он, поднялся и сделал шаг к девчонке, нависнув над ней. Я не слышала, что дроу ей сказал. Всего несколько тихих слов – и Ниса аж побагровела, а потом стрелой вылетела из комнаты. Аштар усмехнулся, устроился обратно на циновку, обмакнул перо в чернильницу и принялся вновь покрывать лист бумаги ровными строчками, как ни в чем не бывало. Поразительно. Не то чтобы я сомневалась в дроу, однако получить подтверждение его верности было приятно. Пожалуй, на этом слежку стоило закончить – я и так увидела больше, чем рассчитывала. Я осторожно отступила назад, но в темноте плохо разглядела, что под ногами. Что-то громко хрустнуло. Аштар сразу повернул голову к окну, помедлил миг, все же поднялся и всмотрелся в темноту во дворе. Я замерла без движения, надеясь, что он не заметит моего силуэта на фоне стены. – Мэль, – с укоризной произнес он, повернув голову точнехонько туда, где я пряталась. – Ты же не забыла, что дроу видят ночью не хуже кошек? Даже если бы я вдруг ослеп, тебя выдает запах жасминового масла. Вздохнув, я выпрямилась и подошла к окну. – Прямо невозможно с тобой. Все видишь, все слышишь, все чуешь… У тебя хоть одно слабое место есть? – Ты, – ответил он. – Не стой снаружи, холодно же. Влезай сюда или войди через дверь. Обходить по коридорам было бы слишком долго. Я подпрыгнула, села на подоконник, подтянула ноги и с помощью Аштара забралась в комнату. Он отошел на шаг и пристально посмотрел на меня. – И давно ты там пряталась? – Не очень, – призналась я. – Но достаточно, чтобы увидеть, как к тебе приходила Ниса. Его взгляд посуровел. – Если это какая-то ваша обоюдная проверка… – Нет. Я бы никогда так не поступила. Прости, что так глупо вышло. Меня разбудил шум в коридоре, ну, я сразу подумала о гашишшинах, – я виновато пожала плечами, дескать, что с меня взять. – Подскочила, обнаружила, что это Ниса, которая почему-то направляется к тебе. А дальше не смогла удержаться и подслушала. Аштар с легким осуждением покачал головой, но вернулся ко мне и коснулся щеки. До этого момента я не ощущала холода и лишь сейчас, почувствовав тепло его рук, поняла, что действительно успела подзамерзнуть в саду. – Сядь на постель и накройся одеялом, – распорядился дроу. – А я схожу на кухню за горячим питьем для тебя. – Не надо, я лучше вернусь к себе, в кровать. Или у тебя останусь, – предложила я. – А то ты у меня ночуешь частенько, а я у тебя – никогда. – Это место тебе не подходит, – возразил он. – Если подходит тебе, значит, подходит и мне. Аштар несколько мгновений смотрел на меня, затем улыбнулся. – Ты всегда находишь, чем удивить. Честно говоря, встретив тебя впервые, я боялся, что ты окажешься такой же, как твоя племянница. Но ей до тебя – как до небес. – Просто она не обучалась в Хелсаррете. В первый год мы, как крысы, ночевали в подвале, сбившись в кучу, вместе юноши и девушки. Во второй год нам выдали по личной комнате каждому. Это были каморки шириной в несколько шагов, туда помещался только набитый травой тюфяк. Твоя спальня, – я кивнула на сундук и подставку для книг, – показалась бы королевским дворцом в сравнении с ними. Кстати, а что ты там пишешь? Письмо? Мне казалось, у тебя нет знакомых в Тайезе. Он рассеянно оглянулся. – Какое письмо? Ты об этом? – Аштар взял один из листков бумаги. – Это всего лишь инструкция. – Для кого? Может быть, я выспрашивала слишком настойчиво, потому что он миг пристально смотрел на меня, затем протянул лист. – Похоже, ты мне не веришь. Держи. Это инструкция для ребят-стражников. Вы, люди, постоянно отвлекаетесь на тысячу мелочей и забываете порой даже важные вещи. Я тренирую парней каждый день, но некоторые все равно не могут удержать в голове простейшие последовательности движений. Меня попросили записать их, чтобы твоя охрана могла тренироваться в любое время, в том числе когда меня нет рядом. Я не хотел бы, конечно, показывать их тебе, потому что художник из меня никакой, но раз уж на то пошло… После недолгих колебаний я приняла лист. Действительно, дроу на сенавийском языке описывал какие-то удары и стойки. Под каждым небольшим абзацем располагались странные черточки кучкой. – А это что? – спросила я. Аштар поморщился. – Разве ты не видишь? Вот это один воин, вот это второй, он держит меч… – взглянув на меня, он вздохнул. – Ну, я же предупредил насчет своих рисовальных талантов. Ладно. Лишь бы парни поняли, что я накалякал. В дверь раздался уверенный короткий стук. Сразу после этого она приоткрылась, и на пороге появился молодой стражник. – Аштар, ты… э-э… – начал он и сбился, заметив меня. – Леди Мелевин? А что вы тут делаете? – парень зачем-то выглянул обратно в коридор и растерянно посмотрел влево и вправо. – Как вы сюда попали? Мы же охраняем проходы. Мы видели леди Нису, но не могли же мы пропустить вас… – Мы с племянницей проверяли, насколько легко отвлечь стражу, – мрачно ответила я, припомнив, в каком виде девчонка разгуливала по дому. И это перед всеми стражниками, мать ее перемать! – Оказалось, что легко. Парень сконфуженно покраснел. Наверное, тоже подумал о наряде Нисы. – Ну, мы следим, как приказано… – А зачем ты пришел сюда? – перебила я, не желая слушать оправдания. – Так за инструкциями, – окончательно смутился он. – Мне весь следующий час в арке стоять скучать. Хоть потренирую хваты какие-нибудь, чтобы спать не хотелось. Или тоже нельзя? – Можно, – разрешила я. Дело полезное. Пусть занимаются. – А готово уже? – спросил стражник Аштара. – Первая половина – да, – он протянул тому несколько листков бумаги. – С остальными парнями тоже можешь поделиться, как отдежуришь. Вторую половину завтра закончу и отдам. – Спасибо. Спокойной ночи, госпожа, – робко добавил он, поклонившись мне, и закрыл дверь. Аштар повернулся ко мне. – Ты же не собираешься в самом деле отчитывать стражу за то, что она пропустила Нису и не заметила тебя? – А разве не должна? – Ниса – одна из хозяек, и она не скрывалась, когда шла по коридорам. Охрану я выставил так, чтобы охранять дом от гостей извне, а не изнутри. Я могу и у твоего окна расставить посты, но тогда понадобится нанять больше людей. Ты же не захотела пополнять стражу после нападения гашишшинов, и теперь у нас нехватка. К тому же, надеюсь, ты не использовала магию, чтобы проскользнуть через сад? Я вздохнула. – Отчитываешь меня, как ребенка. – Я скажу парням, чтобы были внимательнее, – серьезно ответил дроу. – Сегодня они и правда облажались. Но и вы с племянницей тоже хороши. Чем меньше людей бродит ночью по дому просто так, тем легче страже делать свою работу. Я помолчала и наконец задала вопрос, который, если откровенно, беспокоил меня больше стражницких постов. – Что ты такого сказал Нисе, что она отсюда умчалась со скоростью ветра? – Тебе не стоит этого знать. – Стоит, Аштар. Теперь настал его через выдерживать паузу. Не отводя взгляд, он медленно произнес: – Я предупредил ее, что, если она продолжит меня донимать, я ее убью, и моя рука не дрогнет, потому что убивать женщин мне не впервой. А потом еще добавил пару красочных подробностей, как именно она умрет. Я потерла переносицу. – Ты будешь отличным дядей. – Извини. У меня тоже нет опыта воспитания детей, поэтому я вчера и предложил прислушаться к Кидату. Да и подозреваю, в случае с Нисой уже поздно что-то делать. Она одумается, только когда у кого-то из парней лопнет терпение и ее изнасилуют всей компанией. Я вскинула голову. – Считаешь, моя стража на такое способна? – Вряд ли, они слишком ценят работу в твоем доме, но исключать эту возможность не стоит. Я на своем веку многое повидал и уже ни от чего не зарекаюсь. Тем более, если мужчину дразнить достаточно долго, сорвется любой, а Ниса старается изо всех сил. – Проклятье, – я устало зажмурила веки. – Надо уже завтра начинать искать ей жениха. И не из семьи Мирале, чтобы старик не смог претендовать на плантации. Кого бы выбрать безопасного… И как бы так сделать, чтобы этот выбор не зацепила догоняющая меня цена магии, а то все пойдет прахом. Аштар поднялся с циновки и сел со мной рядом, обнимая меня так, чтобы я могла удобно устроиться у него на плече. – Я бы тебе помог, – тихо сказал он. – Меня заплаченная тобой цена, похоже, не задевает. Но в благородных домах Тайеза я не разбираюсь, даже о твоем толком ничего не знаю. Ты из старой знати? – Да, – я охотно прильнула к нему и прижалась щекой к сильной руке. – Тогда мы были мелким, незаметным родом и плантациями не владели – кофе в Сенавии вообще никто не выращивал, пока драконы не привезли его с собой из Атлики. Иронично выходит. Своим благосостоянием моя семья обязана драконам, и они же ее уничтожили. – Ты пока жива, – возразил дроу. – Я женщина. Выйдя замуж, я стану принадлежать другому роду. История рода ан-Сафат закончится на мне, несмотря на то что мои потомки продолжат жить. – А по берзанским обычаям женщина не обязана брать фамилию мужа, – хитро вставил Аштар. Я рассмеялась. – Намек понят. Только ты ведь тоже последний в своем роду, верно? Не хочешь сохранить память о нем? – Я не аристократ, у меня никогда и не было фамилии. Если поженимся, могу стать Аштаром ан-Сафатом. Хочешь? – с улыбкой спросил он. – Это рассматривать как брачное предложение? – я игриво ткнула его в бок. – Почему бы и нет? – Аштар продолжал улыбаться, но глаза его оставались серьезными и испытующе смотрели на меня. – На твои плантации я претендовать никогда не стану, распоряжайся ими как заблагорассудится, передавай кому вздумается. Родни нет, с неожиданными требованиями никто не вылезет. Твой род продолжит существовать во всех смыслах. Я вздохнула одновременно мечтательно и с грустью. – Это было бы прекрасно. Только ты сам знаешь, что это невозможно. В поместье против наших отношений, может, открыто и не выступают, хотя это уже перестало быть секретом, но толпа растерзает меня, как только в городе узнают, что я вышла замуж за одного из самых известных врагов Сенавии. А если до этого и не дойдет, то король избавится от меня каким-нибудь другим способом. – Ты права, – согласился он. – Я уже обдумываю, как решить эту проблему. – Да? – я выгнулась, настороженно всматриваясь в его глаза. – И как, по-твоему, это сделать? Дроу отвел взгляд, так и не дав увидеть, что в нем. – Увидишь свадебный подарок – узнаешь. – Может, хоть намекнешь? – Нет уж, – он приложил темный палец к моим губам. – Больше ни слова об этом. Тебе нельзя ничего знать, а то цена магии все испортит. Дождемся, пока утихнут отголоски, потом я все расскажу. Мне пришлось кивнуть, хотя его слова меня здорово обеспокоили. Уж не на те ли письма, написанные берзанским языком и подброшенные шпионом Мирале, дроу удумал откликнуться? Значит, подозрения Кидата верны и из дома в самом деле по ночам уходят посланцы Аштара? Но я же сама только что убедилась – он занят обычными руководствами для рукопашного боя, и именно для этого к нему постоянно таскаются стражники. Может, план существует только у него в голове и вообще никогда не начнет претворяться в жизнь? Ответы на все эти вопросы хотелось получить прямо сейчас. Это было важно, скорпионий хвост мне в глотку. Но я промолчала, потому что цена магии действительно могла все разрушить. Наверное, мне следовало и здесь положиться на Аштара и смириться с тем, что может произойти. Уж в ком в ком, а в нем-то я могу быть уверена? – Идем, отведу тебя в спальню, – предложил он. – А то так и не выспишься. Ты хоть согрелась? Или отправить кого-нибудь согреть тебе питья? – Все хорошо, – честно ответила я. – А рядом с тобой – так и вовсе замечательно.