ГЛАВА 6

Услышав звон дверного колокольчика, Илзе повернулась, чтобы поприветствовать очередного покупателя, и замерла под пристальным взглядом темных глаз.

— Доброе утро, — тихо произнесла она.

— Доброе, — отозвался граф.

Мужчина подошел к прилавку, и цветочница обратила внимание, что он снова слегка прихрамывает.

— Мне нужны мальвеи, — он осмотрелся по сторонам, немного неловко, будто чувствуя себя лишним в этом цветочном великолепии.

— У вас что-то случилось? — осторожно поинтересовалась девушка. — В городе хорошая больница…

— Мне просто нужны цветы, — криво улыбнулся граф, перебивая ее. — Про запас.

Илзе знала о лечебных свойствах цветов. Знала она и то, что в смеси с маковым молоком из них получается хорошее обезболивающее, которое могло унять даже сильную застарелую боль. Правда, злоупотреблять им было опасно. Но кто она такая, чтобы лезть в дела лорда?

— Хорошо, — смутилась Илзе. — Я сейчас.

Взяв ножницы и корзину, она вышла в сад и ахнула. Потому что мальвей не было видно. Вообще ничего не было видно. Все свободное пространство покрылось густыми зарослями леорниса. Низкий кустарничек с темно-зелеными листьям стелился между высокими садовыми цветами, укрывал маленькие фиалки и маргаритки. Кое где он даже карабкался на стены, цепляясь за неровности камня коротенькими корешками. И еще вчера его здесь не было, девушка точно знала.

Изумленно озираясь по сторонам, цветочница присела и коснулась пальцам упругих листьев. Она знала, что экстракт из них используется для приготовления смягчающего крема для рук. Но кому могло понадобиться столько крема для рук? Ведь растения в этом саду никогда не появлялись просто так.

Решительно срезав пару стеблей, она поднялась и вернулась в магазин.

— Скажите, вы знаете это растение? — девушка бросила листья на прилавок.

— Леорнис? — удивился маг.

— Чем оно полезно?

Мужчина бросил на девушку непонимающий взгляд, но все же решил ответить:

— Не уверен, но, кажется, из него готовят какие-то лосьоны. Воины мазали ими огрубевшую от оружия кожу на руках.

— И все? — нахмурилась она. — Должно быть что-то еще.

— Хм… — генерал немного помолчал, а потом медленно произнес: — На юге из них делают отвар, способный вылечить от красной оспы.

— Красной оспы? — холодея, повторила Илзе.

Красная или кровавая оспа была болезнью страшной, легко передающейся от человека к человеку и по большей части смертельной. Самым худшим было то, что первые три-четыре дня после заражения человек не испытывал никаких симптомов. Потом по всему телу появлялись крупные, налитые кровью папулы, еще через день поднималась температура, папулы лопались, гноились и заболевший умирал в ужасных мучениях. Если человеку повезло выжить, его тело уродовали большие шрамы, которые с трудом поддавались лечению. Когда-то эта болезнь выкашивала целые города

— Боги… — прошептала девушка

Ведь цветы в ее саду вырастали только тогда, когда это было кому-нибудь нужно.

— Лорд Эрнаэн, — Илзе беспомощно посмотрела на мужчину. — Я знаю, что то, что я скажу, прозвучит глупо и странно. Но над городом нависла беда.

— Какая? — нахмурился тот.

— Красная оспа. Я не могу объяснить, откуда это знаю, и не могу доказать. Но прошу, поверьте мне.

— Илзе, это…

— Пожалуйста, — взмолилась она.

Мужчина вздохнул, потом взглянул на лежащие перед ним листья. Коснулся срезов пальцами, будто убеждаясь, что они настоящие. Поднял взгляд на девушку, пристальный, немигающий, и после долгого молчания произнес:

— Вопреки всем доводам рассудка, моя интуиция просто кричит, что стоит прислушаться к твоим словам. А интуиции я привык доверять.

— Спасибо, — облегченно выдохнула Илзе и выбежала из-за прилавка.

Она бесцеремонно схватила графа за руку и потащила на выход.

— Пойдемте. Нужно найти зараженного человека прежде, чем он успеет передать болезнь городу.

Выйдя на крыльцо, цветочница нос к носу столкнулась к монструозным черным конем. Он насмешливо фыркнул ей в лицо, но девушка не испугалась. Мыслями она была совсем далеко, поэтому просто машинально подняла руку и погладила животное по морде.

— Но как же нам его найти? — протянула она, растерянно оглядываясь по сторонам.

На главной городской площади царило спокойствие. Дети расходились по домам из школы. Род Уоллес прикручивал новую вывеску над крыльцом булочной. Господин Керли курил свою неизменную трубку, сидя на лавочке у ратуши. В абсолютно безоблачном небе светило солнце. Дул легкий ветерок, и ничего не предвещало опасности, нависшей над столицей графства.

— Спокойно, — Эллан Эрнаэн легонько сжал тонкие пальцы Илзе. — Если мы будем бегать по городу и заглядывать в чужие дома, это ни к чему не приведет. Нужно подумать.

Он непохотливо двинулся вдоль площади, потянув за собой цветочницу. Благодаря отводу глаз, на необычную пару никто не обращал внимания, и они могли спокойно рассуждать, внимательно глядя по сторонам.

— У вас зимой был снег? — задал странный вопрос генерал.

— Снег? Да, был. Но всего на несколько дней. У нас очень теплые зимы.

— Красная оспа любит жару, — пояснил мужчина. — Она погибает даже при небольшом похолодании, значит здесь, в графстве, у нее не может быть естественного резервуара.

— Получается, ее привезли сюда, — понятливо продолжила Илзе.

— Да, — одобрительно покосился на нее мужчина. — Арлей лежит на пути из царства Калагар на север. Вот как раз в Калагаре зараза чувствует себя очень неплохо.

— Я недавно видела калагарца… — протянула Илзе задумчиво.

— Я тоже видел, на прошлой неделе.

— Думаете, он?

— Возможно. Потому что торговый обоз оттуда проходил почти месяц назад, как только я сюда приехал. Это слишком большой срок.

— И где мы будем его искать?

— В гостиницах. Сколько из у здесь?

— Три, — прикинула Илзе. — Одна из них прямо на Ратушной площади.

— С нее и начнем.

Эта гостиница была самой дорогой и благоустроенной в городе. Важный портье слегка скривился при виде простого платья Илзе, но, заметив ее спутника, тотчас подобрел и распахнул им двери с немного заискивающей улыбкой. Господин граф решительно пересек холл и остановился у стойки.

— Ваше Сиятельство, — слегка побледнел управляющий, потом бросил взгляд на Илзе и хитро прищурился: — Двухместный номер, я правильно понимаю?

Девушку передернуло от неприятного намека, а Эллан Эрнаэн отрезал:

— Нет. Мы ищем человека. Он калагарец, возможно поселился здесь на прошлой неделе.

— Сожалею, милорд, — развел тот руками. — Последний раз калагарцы заселялись в нашей гостинице около месяца назад.

— Уверены?

— Так точно, — по-военному втянулся управляющий под острым взглядом.

— Понятно, — кивнул граф и позвал цветочницу: — Ищем дальше.

Они вышли на крыльцо и остановились.

— Куда теперь?

— Наверное, в «Звезду Арлея», — прикинула Илзе. — Есть еще «Перепутье», но это скорее постоялый двор для обозов на выезде из города, а…

— Я слышала, вам нужен калагарец, — чужой голос не дал ей закончить.

Они синхронно развернулись и увидели девушку в форме горничной, похожую на лисичку рыжими волосами и хитрой улыбкой.

— Нужен, — осторожно кивнула цветочница.

— И как сильно нужен? — горничная лениво оперлась о стену и накрутила на палец кудрявый локон.

— Очень, — процедил Эллан Эрнаэн и нехорошо прищурился.

На девицу это произвело неизгладимое впечатление. Она сразу растеряла всю свою леность, выпрямилась и немного нервно забормотала:

— Так я расскажу. Несколько дней назад у Сью, она живет на моей улице, поселился какой-то калагарский крендель. Сью, она та еще… шалава. Сдавала ему комнату, но все-то знают, что там были и разные… дополнительные услуги. Прожил у нее дня три или четыре и недавно съехал. Вроде из города совсем убрался.

— Адрес, — потребовал мужчина.

— Мой? — растерялась горничная.

— Сью.

— Улица Лесная, четвертый дом.

— Вы со Сью общались после приезда калагарца.

— Нет, вы что. Она, как деньги получит, от всех прежних знакомых нос начинает воротить. А потом, когда они заканчиваются, идет на поклон. Так что я их только так, издалека видела.

— Хорошо, свободна, — рыкнул генерал, отчего девушка подпрыгнула и скрылась к гостинице. — Знаешь, где эта Лесная?

— Знаю, — кивнула цветочница. — Северная окраина города.

— Далеко. Поедем на лошади.

Быстрый конь домчал их до нужной улицы за десять минут. Остановившись возле дома с цифрой четыре, они спешились и осмотрелись. Небольшой, немного неопрятный, дом прятался за густыми зарослями бузины. Маг распахнул калитку и решительно направился внутрь, бросив девушке короткое:

— Стой здесь.

Но она не послушалась и тихонько последовала за ним.

Внутри дома оказалась крошечная прихожая, ведущая в гостиную, заставленная мягкой мебелью. Там было пусто. Осмотревшись по сторонам, Эллан Эрнаэн заметил сбоку еще одну дверь. И вела она в спальню.

— Эй, вы кто такие?

Сидящая за туалетным столиком блондинка в халате аж подпрыгнула, когда увидела незваных гостей.

— Да я сейчас стражу вызову.

— Сидеть, — рявкнул на нее мужчина. — Что с лицом?

Девушка обалдело плюхнулась на пуфик и переспросила:

— С лицом?

Только сейчас Илзе заметила, что на щеке у нее багровеют красные пятна, которые девушка безуспешно пыталась замазать пудрой.

— Я задал вопрос, — прищурился генерал.

— Лицо…. — Сью отвела взгляд. — М-м, это…. Да срамную болячку подцепила.

— От калагарца?

— Да. Он торчал тут четыре дня. А вчера утром покрылся этими волдырями, ну я его и выставила. Он уехал, а сегодня я их и у себя нашла.

— Это оно, да? — тихо спросила Илзе.

Мужчина развернулся и зло прорычал ей в лицо:

— Я тебе где сказал быть? Совсем жить надоело?

— А вам? — девушка храбро выдержала его взгляд.

— У меня иммунитет. Моя магия сильнее таких болезней.

— Считайте, что у меня тоже иммунитет.

— Эй, — подала голос блондинка. — Вы вообще о чем?

Мужчина глянул на нее раздраженно, потом вытащил из-под рубашки какой-то медальон и повернулся к Илзе:

— Иди в гостиную, жди там и ничего не трогай. Я позову помощь.

— Я взяла с собой леорнис, — она вытащила из кармана пучок листьев, которые прихватила из магазина. — Я могу сварить ей отвар. Он поможет?

— Ты ведь не знаешь рецепта.

— У меня тоже есть интуиция.

— Упрямая, — прошипел Эллан Эрнаэн. — Ладно, делай.

Илзе кивнула и бросилась на кухню. Там среди немытой посуды отыскала более-менее чистую кастрюлю и поставила на плитку. Налила в нее воды, зажгла огонь и закрыла глаза.

Цветочнице не нужно было искать книги, скрупулезно рассчитывать необходимые по рецепту пропорции. Растения сами могли сказать ей, что стоит сделать, чтобы получить максимальный эффект. Вот и сейчас, будто в каком-то трансе, девушка нашла нож, мелко порезала листья леорниса и бросила в кипящую воду. Она очень быстро окрасилась в зеленый, а по кухне поплыл немного резкий, но очень приятный пряный аромат. Помешивая отвар, Илзе молча просила растение отдать все, что было способно превратить эту воду в целебный напиток. И когда интуиция подсказала — все, хватит, она сняла кастрюлю с огня и перелила жидкость в чистый стакан.

Выйдя из кухни в прихожую, Илзе вдруг увидела через окно, как улицу заполоняют всадники в черном. Видимо, это прибыли люди графа.

— Остудите? — спросила она, входя в спальню и подавая мужчине стакан.

Он махнул рукой, даже не произнося заклинания, и сунул зелье в руки блондинки.

— Пей.

Судя по тому, что она выглядела очень несчастной и напуганной, граф уже успел рассказать ей об оспе, поэтому девушка не стала спорить и быстро выпила отвар.

— Что теперь будет? — тихо спросила Илзе.

— Мои люди привезут целителей. Хотя она, — мужчина кивнул в сторону блондинки, — говорит, что не успела ни с кем сегодня пообщаться, улицу закроют на карантин. Калгарец поехал дальше на север, поэтому мы проверим все места, где он мог остановиться по пути.

— Я могу нарвать еще леорниса. Он пригодится целителям.

— Вот и что с тобой делать, Илзе Атарис? — обреченно вздохнул Эллан Эрнаэн. — Запереть бы тебя вместе со всеми на карантин.

— Не нужно. Я не заражена, правда.

— И почему я должен тебе верить?

— Не могу этого объяснить, — девушка склонила голову, — простите.

Неожиданно мужчина прижал ее к себе и щелкнул пальцами, сплетая какое-то заклинание. Девушка ощутила дуновение ветра по коже, а потом ее отпустили.

— Иди к Драугу и жди меня там, — выдохнул маг. — Тебя никто не заметит.

Она кивнула и осторожно, старясь не натыкаться на входящих в дом людей, пошла на выход. А на улице уже царил переполох. Повсюду стояли мужчины в амуниции графской стражи. Подъехал экипаж, из которого бодро выбралась Аделия Малено, на ходу накручивая на лицо защитную повязку. Соседи Сью выглядывали из своих домов, боязливо вытягавшая шеи, но прятались обратно, стоило лишь прикрикнуть на них.

Илзе подобралась к черному скакуну, который невозмутимо стоял среди всего этого безобразия. Он втянул ноздрями воздух и насмешливо покосился в сторону невидимой для остальных девушки.

— Тише, тише, — она осторожно погладила его по шее. — Не выдавай меня, иначе твой хозяин будет злиться.

Конь тихо фыркнул, но благородно не стал безобразничать. А минут через двадцать граф вышел на улицу.

— Поехали, — сказал он, поднимая цветочницу в седло. — Нам нужен леорнис.

В своем саду Илзе нарезала целых две большие корзины целебных листьев. И с довольной улыбкой вручила их мужчине. Но тот вместо благодарности склонился к ней и веско произнес:

— Если только, хоть какой-нибудь малейший признак. Хоть пятнышко… Сразу иди к целителям.

Девушка молча кивнула, и граф быстро вышел, унося с собой корзины. А цветочница облегченно выдохнула и опустилась на стул. Сегодня они все сделали правильно.