Глава 29

– Ваше Высочество! – стражник у ворот впал в ступор от появления принца.

Во дворце случился ужасный переполох, когда воины вернулись без наследника. Королева рвала и метала, едва не приказала отрубить провинившимся головы.

Король уехал, принц пропал, принцесса болеет, поэтому королева устроила всем во дворце веселую жизнь.

Месяц прошел, а принц все не возвращался. Королева уже подключила магический поиск, и когда тот ничего не дал – перебила кучу посуды и ваз.

– Да, это я, – улыбнулся Крис. Наконец-то он дома! – Впустишь?

– Простите! – стражник кинулся открывать ворота.

Принц подъехал со стороны казарм. Только лошадь у него была из королевских конюшен, все остальное – как у обычного наемника: простой плащ, седло не самого высокого качества, оружие тоже. В общем, амуниция оставляла желать лучшего. Совсем не в таком виде он уезжал с отрядом.

– Королева вас убьет! – простодушно высказался стражник, когда Крис проезжал мимо него.

– Знаю, – хмыкнул Крис. – Знаю.

– Удачи, Ваше Высочество, – пожелал ему стражник от всего сердца.

Крис махнул рукой. Да, удача ему понадобится. Сейчас сдаст коня конюхам, и пойдет получать заслуженный скандал. Со всех сторон слышались шепотки и выкрики – «Принц! Принц вернулся! С возвращением, Ваше Высочество!». А он, оказывается, от этого обращения успел немного отвыкнуть. Лада только в издевку называла его – твое высочество.

Передав коня, Крис отдал вещи служанке, встреченной во дворе, а сам, взяв сумку с зельями, отправился к сестре. Мать наверняка тоже там. Со дня на день ожидали возвращения отца.

– Кристофер! Сынок! – королева увидела его в коридоре. Подхватив подол платья, кинулась к нему навстречу. – Вернулся!

Крис едва устоял на ногах, с такой силой мать кинулась ему на грудь. Ее плечи сотрясали рыдания. Рубашка быстро промокла. Королева плакала, не стесняясь. Уже не чаяла увидеть сына.

– Мам, все хорошо, я вернулся, – Крис гладил ее по спине в безуспешной попытке утешить.

– Вернулся, – всхлипнула королева. Отстранившись, сверкнула глазами и рявкнула не хуже торговки с рынка: – Ты не должен был уезжать!

Звонкая пощечина отразилась от стен коридора. Кожу на щеке принца опалил хлесткий удар.

– Как ты посмел! – королева даже ногой топнула. – Твой отец уехал, ты сбежал! Да меня едва удар не хватил!

– Мам, – Крис чувствовал себя нашкодившим ребенком, – я же вернулся.

– И где тебя носило? – королева быстро взяла себя в руки.

– Я не могу тебе этого сказать, – Крис взял мать под руку. – И не в коридоре же вести об этом разговор. Идем скорее к Софии, я ей привез плоды снежницы.

– Где ты их раздобыл? – ахнула королева. – Но, Крис, эти яблоки все равно не стоят моих нервов и твоей жизни!

– Мам, я сейчас загляну к Софии, а потом хотел бы привести себя в порядок, – Крис буквально тащил мать по коридору к комнате сестры. – А вот потом, за накрытым столом, я расскажу, куда ездил и что привез.

– Да, – королева ухватилась за его слова, – что у тебя за вид? Где твоя одежда? Кристофер!

Но Крис уже был возле дверей комнаты сестры, поэтому вопросы матери проигнорировал.

– София, я приехал, – он смог удержать улыбку, хоть это было и очень сложно. – И привез тебе подарок.

Сестра, ставшая еще более бледной и прозрачной, слабо улыбнулась. С трудом подняла руку, чтобы он смог взять ее тонкие холодные пальчики в свои.

– Крис, ты вернулся, – слезинка покатилась по ее щеке. – Где ты был? Что привез? – она хоть и угасала, но любопытство все еще было при ней.

Крис расцеловал ее в обе щеки и сел на пол, так и не выпустив руки Софии.

– Плоды снежницы, – ответил, другой рукой доставая из сумки яблоко. – Смотри, они такие, как я тебе рассказывал. И гораздо вкуснее, чем я помню.

– Я хочу его попробовать, – в глаза Софии мелькнула искра жизни. – Оно такое красивое!

– Нет! – резко и категорично высказалась королева. – А вдруг оно отравлено?

– Мам! – засмеялся Крис. – Я таких съел очень много! Как видишь, жив и здоров!

– Пока их не проверит колдун, никто и крошечного кусочка не съест, – королева была непреклонна. – Даже если те яблоки не были отравлены, где гарантия, что эти тоже безопасны? А если это сделано специально, чтобы отравить всю королевскую семью разом?

Крису хотелось рассказать о Ладе и о том, что она никому не причинит вреда, но он обещал молчать. Пришлось согласиться.

Пока королевский колдун изучал яблоки, Крис успел помыться и переодеться. В комнате Софии накрыли стол. Плоды снежницы были вымыты, нарезаны и ждали своего часа.

– Ты выглядишь гораздо лучше, – София улыбнулась. – Но твоя одежда. Ты притворялся кем? Простым наемником?

– Почему сразу наемником? – Крис сел за стол.

– А кем еще? – хитро спросила София. – Пекарем? Портным? Крис, ты мог быть только наемником. Так где ты был так долго?

И Крис рассказал версию, которую придумал по дороге домой. А пока мылся, еще и подумал, что не стоит говорить матери о зельях. Не позволит. Потом, наедине поговорит с сестрой. Плоды снежницы привели Софию в восторг, мать тоже немного подобрела.

– Да, дорогой, хорошо, что ты вернулся. Король прибывает послезавтра, – королева изящно держала ломтик яблока. Откусывала маленькими кусочками, наслаждаясь каждым. – А завтра к вечеру мы ждем королевскую семью Адамасских вместе с дочерью. Будь, пожалуйста, приветлив с принцессой Аннабель. Это не просьба сын, как ты сам понимаешь.

– Как и полагается по законам гостеприимства, – витиевато ответил Крис. Принцесса Аннабель его и раньше не интересовала, а теперь все мысли занимала Лада. Его золотоволосая колдунья.

– Сын, – с нажимом произнесла королева Летисия. – Если бы ты въехал через главные ворота, то заметил бы приготовления. Ох, пойду проверю, готово ли крыло к приему Адамасских.

Королева быстро удалилась, у нее было еще множество дел. Крис и София остались вдвоем.

– Тебе не нравится Аннабель, – уверенно проговорила София. – А еще мне кажется, что ты что-то скрываешь. Мама слишком взволнованна, чтобы это заметить. Крис, ты же не только плоды снежницы привез?

– Не только, – подтвердил Крис. – Я искал колдунью. И нашел. Она приготовила зелья. Вот только нет гарантии, что они помогут.

– Неси, – твердо произнесла София. – Я уже столько их выпила, что на результат не надеюсь. Хуже уже точно не будет.

– У меня зелья с собой, – Крис достал из кармана первый бутылек. – Вот это нужно выпить сегодня. Завтра и послезавтра еще по одному.

– Ты ей веришь? – София смотрела брату в глаза.

– Как себе, – Крис был полностью уверен в своих словах. – И даже больше.

– Это будет наша тайна, – хихикнула София, протягивая руку за зельем. Взяла бутылочку, которую откупорил Крис, и без страха выпила все до капли. А чего бояться? Каждый вечер она ложится спать и не знает, откроет ли глаза утром. В последние дни совсем плохо стало, но приходилось держаться ради мамы. Но вот брат вернулся, через два дня вернется отец, и мама не останется одна. А у нее уже сил почти нет. Так что если колдунья решила прекратить мучения – так тому и быть.

– Не такая уж на вкус и гадость, – София поставила пустой бутылек на стол. – Были и гораздо хуже. Крис, не смотри на меня с такой тревогой!

– София, если ты… – Крис, прикрыв глаза, выдохнул, – я не смогу с этим жить.

– Зато я попробовала плоды снежницы, – пошутила София. – Расскажи еще что-нибудь. Я же чувствую, что ты многое скрываешь. Как ты уговорил колдунью помочь? Нет, всё можешь не рассказывать, но что-то интересное же ты видел.

Крис не мог отказать сестре. Она сейчас была такой живой, глаза горели любопытством. И он до позднего вечера рассказывал о своих приключениях, утаивая некоторые детали. Он внимательно всматривался в лицо сестры, выискивая признаки ухудшения или улучшения ее состояния, но ничего не заметил. Так и ушел к себе.

Он устал за день, и сейчас бы пригодилось одно из зелий Лады. Крис, раздевшись, лег на кровать. Огромную, широкую, застеленную лучшим бельем, но уснуть долго не мог. Не хватало тонкого цветочного запаха, подушка была не такой, как и одеяло. Крис долго ворочался, прежде чем смог уснуть.

Проснулся поздно, с тяжелой головой. Настроения не улучшало скорое прибытие принцессы. Отвертеться от встречи правителей соседнего королевства возможности не было, пришлось послушно облачаться в парадные одеяния.

Даже к Софии забежать не успел, мать, едва дав ему поесть, сразу приказала явиться к ней.

– Я не приказывала тебя будить, чтобы ты отдохнул с дороги хорошенько. Но ты не выглядишь выспавшимся. Кристофер, что за унылое выражение лица? – принялась отчитывать его мать. – Адамасские уже приближаются к Эль-Нату. При их появлении будь добр улыбаться.

– Обязательно, – Крис криво усмехнулся. – Но я бы предпочел провести время с Софией.

– Адамасские везут лекарство, – королева раздраженно хлопнула по подлокотнику кресла, в котором сидела. – Завтра утром с еще одним прибудет твой отец.

– Я подожду гостей у Софии, – Крис, поклонившись, поспешил покинуть гостиную родительских покоев.

Интуиция была категорически против приезда Адамасских. Крис и сам бы не мог объяснить, почему ему так не хочется их видеть. Какое-то смутное беспокойство его тревожило.

– Как ты? – Крис, постучав, открыл дверь в комнату сестры.

– Не хуже, – улыбнулась она. – Как видишь, меня нарядили в парадное платье. И я даже драгоценности надела.

– Ты очень красивая, – подойдя, Крис поцеловал сестру в лоб. – Очень рад, что не стало хуже. Я принес второе зелье.

– Давай! – София требовательно протянула руку. – Я всем сердцем желаю, чтобы зелья твоей колдуньи помогли. Или те, что привезет отец. Не хочу помощи от Адамасских. Если у них получится, явно потребуют ответную услугу, – выпив зелье, она с тревогой посмотрела на брата.

– Я не женюсь на Аннабель, – категорично заявил Крис.

Абсолютно уверенный в своих словах, он вышел вместе с матерью встречать королевских особ. Король Генрих Адамасских вручил королеве Летисии ларец, в котором на специальной подставке покоился граненый флакон с золотистой жидкостью.

– Это доставили с родины моей матери. Из Королевства Полуденного Солнца. Принцесса Аннабель лично ездила к сильнейшим колдуньям.

– Мы благодарны вам, – королева Летисия выразила свое почтение легким кивком. – Завтра возвращается король, он и примет решение.

– Конечно, – не стал настаивать Генрих.

Королевскую чету принимали со всеми почестями и развлечениями, приличествующими в такой ситуации. Принцесса Аннабель вела себя скромно, разговаривала тихо и почтительно, демонстрируя кротость.

«Милая дурочка» – так решил Крис. От нахальной девчушки не осталось и следа. Ее хорошо воспитали.

От такой скромной и даже робкой девушки никто не ожидал подвоха. Поэтому зелье, подлитое в бокал принца, никто не заметил. Да и сам Кристофер не понял, как в его памяти образ золотоволосой и голубоглазой девушки заменился на черноволосую и темноглазую. Ему стало казаться, что у них с Аннабель давно были взаимные симпатии.

Королевские семьи, наделенные властью и ответственностью, все же были родителями, поэтому разговоры королев вертелись вокруг детей, как и разговоры королей по большей части. Король Леонард привез из Северных краев зелье, и София, под контролем колдунов и лекарей, приняла оба. Как и выпила третий бутылек, привезенный Крисом.

Неизвестно, которое из них подействовало, но через неделю принцессе Софии стало заметно лучше. Еще через неделю она стала выходить из своей комнаты, на бледное лицо стали возвращаться краски.

– Я так рада, что София поправляется, – в один из солнечных дней Аннабель прогуливалась с Крисом по саду. Они остановились понаблюдать, как София, будто ребенок, ходит босиком по траве.

У Криса было смутное ощущение, будто он где-то что-то подобное видел. Но никак не мог вспомнить – где и что это было.

Аннабель, залившись румянцем смущения, положила ладонь ему на грудь.

– У вас амулет под рубашкой? – пальцами она почувствовала под тканью хрустальную капельку.

– Да, какой-то амулет, – Крис потянул за шнурок. – Зачем-то ношу его.

Зачем – и сам уже объяснить не мог. Просто не снимал его и всё.

– О, это просто хрусталь. Оберегает в дороге, – Аннабель смотрела на него сияющими глазами. – Может, вы мне его подарите? Нам скоро уезжать. А я так не хочу расставаться с вами, мой принц. Этот маленький подарок будет всегда на мне. (3303c)

– Возьмите, – Крис порывисто снял амулет. – Пусть он послужит символом моей любви к вам.

Стоило только капельке лечь на ладонь принцессы, как хрусталь вспыхнул чернильно-синим цветом.

– Как небо в Королевстве Полуденного Солнца, – счастливо улыбнулась Аннабель.