Глава 33

– Король Генрих, нам нужно очень серьезно поговорить, – король Леонард говорил спокойно, но было видно, как он держится, чтобы не схватить того за грудки и не вытрясти правду.

– Вы ей верите? – король Генрих был бледен, но держался с достоинством.

– Мы не намерены это терпеть! – взвизгнула королева Аннита. – Что вы себе позволяете? Какая-то ведьма угрожает убить всех нас! Мы все умрём! Мы прибыли, чтобы излечить вашу дочь, а вы не обеспечили нашу безопасность! А теперь еще эта полоумная ведьма угрожает убить мою дочь!

– Ваша дочь опоила Криса, – на руках и лице Лады засветились руны. – И теперь я уже не сомневаюсь, что Аннабель отравила Софию.

– Что ты несешь? – затопала ногами королева Аннита. – Убейте ее! Убейте! Генрих!

– Никто Ладу и пальцем не тронет, – Кристофер встал перед колдуньей, загораживая собой. – Отец, мама, Лада спасла мне жизнь и приготовила зелья.

– И я их выпила! – задрав нос, заявила София.

– Ты подсунул сестре ведьмовские зелья? – ахнула королева Летисия. – Как ты мог? А если бы София отравилась?

– Моими зельями бы точно не отравилась, – фыркнула Лада.

– Твои обвинения тянут на заговор против короля, – заговорил король Леонард. – Это очень серьезные обвинения, ведьма.

– Колдунья, – поправила его Лада. – Я колдунья. И я прошу к себе каплю уважения.

– Твое место на плахе, – презрительно процедил король Генрих.

– Если Лада права, то на плаху должна отправиться Аннабель, – Крис повернул голову к принцессе, которая тщетно пыталась освободиться из кокона. – И после всего услышанного мне кажется, что Лада не ошибается. Под приворотом я точно был. Вы все это видели.

– Я не позволю! – взвизгнула королева Аннита. – Это инсинуации! Убейте ведьму!

– Хватит! – прогремел голос Лады. – Вы можете устроиться с комфортом, – она сделала несколько жестов пальцами и ветки деревьев сложились в кресла, – или предпочтете кокон, как принцесса Аннабель?

– Я выбираю кресло, – София первой смело шагнула к ближайшему.

Ладе с первого взгляда понравилась эта девушка. Такая нежная, веселая, добрая. В темных глазах, похожих на дымчатый топаз, светился ум. Улыбнувшись, она сложила пальцы и мысленно приказала траве сделать мягкую подушку. Кресло сразу затянула трава, украшенная цветами.

– Устраивайтесь, Ваше Высочество, – Лада слегка склонила голову. – Ваши Величества, что предпочтете вы?

Королева Летисия последовала примеру дочери и села в соседнее кресло, король Леонард встал позади них, положив руку на плечо жене.

Вторая королевская чета предпочла стоять, обнявшись. Аннабель выбора не предоставили.

Как только все заняли свои места, Лада зарастила дыру в стене, отрезая их от стражей. Любой, кто решил бы пробиться внутрь – получил бы корнями и ветками.

– Ой, Лада, а можно одного из ваших чудесных песиков погладить? – София восхищенно разглядывала инфернов.

– Дочка, нет, – королева Летисия была категорически против.

– Можно, – разрешила Лада. – Ильм, иди.

Инферн одним прыжком оказался возле принцессы и подставил голову под ее пальцы.

– Какой ты хороший, – заворковала София. – Прелесть просто.

– Рассказывай, ве… – король Леонард осекся, – колдунья.

Крис сжал руку Лады, давая свою поддержку. Это было ее время, а он лишь будет следить, чтобы никто не смел обидеть его прекрасную колдунью.

– Очень давно моя матушка любила молодого принца, – Лада перевела взгляд на короля Генриха, – вашего отца, Генрих. Они были счастливы и собирались пожениться. Но случилась трагедия, ваш дед погиб на охоте. Все правящие семейства съехались на похороны. Среди них была и Изабель, ваша мать. Она, я так понимаю, аналогичным зельем опоила Грегора. Не зря же Аннабель сказала, что заклятье лучше действует в трагических случаях. Мелиду оговорили и выгнали из дворца. Почему не казнили? Не знаю. Только могу предполагать, что не стали искать приворот, ведь он вывел бы на принцессу. А без серьезных обвинений опасались мести ведьм. Но став королевой, Изабель не остановилась. Объявила охоту на ведьм. Моя матушка была последней из рода, она спаслась, а потом передала силы и знания мне.

– Ты – дочь Грегора? – неверяще спросил Генрих. – Но ты слишком молода.

– Нет, я не ваша сестра, слава матери-природе, – поспешила откреститься Лада. – Мелида до последнего вздоха любила Грегора. Она не собиралась уничтожать королевский род. Колдуньи из рода Говорящих с травами любят природу, они добры и милосердны, и всегда только защищаются. Но Изабель вынудила их действовать жестко, чтобы спастись.

– Я читал дневники Мелиды, – подтвердил Крис. – Она действительно любила и никогда бы не навредила ни Грегору, ни кому бы то ни было еще. Из-за ревности и зависти мир потерял чудесных колдуний. Лада последняя из них, и я не позволю, чтобы хоть один волос упал с ее головы.

– Сын, почему ты уверен, что не околдован сейчас? – король Леонард не мог поверить в происходящее.

– А даже если и так, – Крис улыбнулся, – пусть. Я счастлив рядом с ней. Она – мое сердце.

– Ага, поэтому ты готов был бродить часами по саду, – София была просто в восторге. – Мам, пап, мне Лада нравится. Особенно когда светится.

– Допустим, – заговорил король Леонард, – только допустим, что в случае с Грегором и Мелидой все обстояло именно так. Но где доказательства, что Аннабель опоила моего сына? И тем более отравила Софию?

– Не может быть никаких доказательство, потому что это все ложь! – резко произнес король Генрих. – Аннабель, наша милая доченька, никогда бы так не поступила.

– А моя резкая симпатия к Аннабель вас не смутила? – Крис смотрел на родителей. – Мне она никогда не нравилась. Будь она последней принцессой в мире, я бы все равно на ней не женился.

Аннабель не смогла сдержать своего гнева. Он затмил разум. Слова Кристофера, которым она была одержима, разрывали сердце. В наступившей тишине ее голос прозвучал набатом:

– Вы все слабаки! Слабаки и мямли! Трон должен быть моим! Но мой братец родился первым. И что мне оставалось делать? Я рождена быть королевой! Бабушка Изабель это прекрасно понимала. Она всегда говорила, что я могу стать даже более великой королевой, чем она, раз уж сын уродился таким недотепой.

– Вау, какие семейные тайны открываются! – наигранно восхитилась Лада. Она знала, что разъяренная женщина способна выболтать всё, нужно только подтолкнуть ее.

А Аннабель была в ярости. Может, она бы и стала великой королевой, но вот выдержки бабки ей не хватало. Приворотные зелья строго запрещены, потому что нарушают природный ход событий. Это подчинение не только воли, но и сердца другого человека. Эта магия относилась к запрещенной, была тяжелой и оставляла след не только на колдунье, сварившей зелье, но и на потомках того, кто им воспользовался.

Мужчинам передалось слабоволие – как знак того, что их отец поддался, а женщинам – одержимость страстями. Мать-природа не любит, когда нарушают порядок и равновесие. А Лада хоть и была мягкой и доброй, но все же она – не кровный потомок рода и в этом сильно отличалась от Мелиды. Лада могла быть жесткой.

Она положила ладонь на грудь Криса и с торжеством посмотрела на Аннабель. Принцесса явно была готова убить ее голыми руками, поэтому ну невозможно было не воспользоваться ситуацией.

– Ах, Аннабель, не быть тебе королевой, – голос Лады переполняло притворное сочувствие. – Как видишь, Крис любит меня. А тебя больше вообще никто замуж не возьмет.

– Да откуда ты взялась? – заорала принцесса. – Это был идеальный план! Идеальный! Ненавижу! Вас всех ненавижу!

– Я очень хочу узнать подробности это плана, – король Леонард был мрачен.

Королева Летисия переводила испуганный взгляд с Аннабель на Софию. Между девушками небольшая разница в возрасте. И как одна могла устроить такое против другой?

– Ничего не говори, Аннабель! – выкрикнула королева Аннита.

– Вы не имеете права применять такие методы к королевской особе, – попытался защитить дочь король Генрих. Но решимости в его голове не было. Да и он своей внешностью и поведением производил впечатление мягкого человека. Как и его жена. На детях природа отдыхает.

– Вы не в праве запрещать мне что-либо, – жестко отрезал король Леонард.

Лада сейчас видела, насколько похожи отец и сын не только внешне, но и энергетикой, поведением. Оба выглядели решительными и готовыми бороться. Чего не скажешь о Генрихе – он был сломлен признанием дочери. Его жена просто рыдала на его плече, некрасиво, со всхлипами, позабыв о том, как должна вести себя королева.

– А-ха-ха! – безумно засмеялась Аннабель. – Я вам ничего не скажу! Что, ведьма, заставишь меня? А кишка не тонка? Ваш род славился благородством и добротой, на том и погорел!

– Я сверну ей шею, – Крис сделал шаг к принцессе, но Лада удержала его:

– Не стоит. Не делай такой ошибки. Ты потом себе не простишь.

– Король Генрих и королева Аннита, ваша дочь, Ее Высочество принцесса Аннабель, обвиняется в покушении на жизнь Ее Высочества принцессы Софии, а также в магическом воздействии на Его Высочество принца Кристофера, – уверенно заговорил король Леонард, его голос был пропитан властью и Ладе даже захотелось спрятаться, настолько сейчас пугающее впечатление производил он. – Принцесса Аннабель, вы можете рассказать сами и тем самым облегчить свою участь. В случае отказа к вам будет применено зелье правды.

– Нет! – ужаснулась королева Аннита. – Нет! Генрих, сделай что-нибудь! Только не зелье правды!

– Вы не посмеете применить его против королевской особы! – забилась в истерике Аннабель. – Папа! Папочка! Спаси меня! Мамочка! Это же я, ваша любимая Аннабель!

Но король Генрих отвернулся от дочери. Его сердце хоть и разрывалось от боли, но ненаследная принцесса – это не наследник трона. Королевство Восходящей Луны больше и сильнее, а они с королевой сейчас находятся в его столице. И Леонард может оставить их здесь навсегда – в темнице. Или потребует подписать унизительные соглашения.

– Король должен думать о благе подданных, – ответил он, не смотря на дочь. Ему было больно видеть ее такой, но раз она сама выбрала этот путь – ей и нести ответственность. – Аннабель, ты зашла слишком далеко. Я не могу тебе помочь. Ваше Величество, король Леонард, вы в праве судить принцессу Аннабель. Надеюсь, суд будет справедливым.

– Принцесса Аннабель, вы расскажете все добровольно? – обратился к ней король Леонард. – Зелье правды очень неприятная штука.

– Еще чего! – отказалась Аннабель.

– Жаль, – вздохнул король Леонард. – Нам нужно отправить колдуна за зельем.

– У меня есть, – Лада расстегнула свою специальную сумку и вытащила крохотный пузырек. Перед ней тут же взметнулся из земли корень, которому она передала зелье, чтобы отнес его королю. Сама она смогла бы напоить принцессу этим зельем только при полном отчаянии.

Король Леонард, взяв пузырек, задумчиво на него смотрел несколько мгновений, а потом решительно подошел к Аннабель. Силой заставил проглотить зелье. С минуту ничего не происходило. А потом принцесса захрипела, ее глаза закатились, кожа стала мертвенно-бледной.

– Я влюбилась в Криса с первого взгляда, – заговорила она замогильным голосом. – Красивый, умный, сильный. Только вот на меня он не обращал никакого внимания, словно я пустое место. И тогда бабушка Изабель, видя мои страдания, поведала мне свой секрет. Она была великой! И всегда говорила, что я на нее похожа лицом и характером! Что я должна была родиться первой. И раз я не могу сесть на трон в собственном королевстве, то нужно подыскать другое подходящее.

– А я оказался самой подходящей кандидатурой, – тяжело вздохнул Крис. – Наследник.

– И я тебе полюбила, – зловеще улыбнулась Аннабель. – Бабушка предупредила, что приворотное зелье лучше всего приживается на горе. Вот только ждать смерти короля или королевы пришлось бы долго. Крис мог к тому времени уже жениться. А это лишняя морока.

– И ты решила отравить Софию, – ужаснулась королева Летисия, она сжимала руку дочери, боясь выпустить ее хоть на мгновение.

– А тут вы сами виноваты, – жутко засмеялась Аннабель. – Не стоило меня игнорировать, милый Кристофер. Не стоило закрываться во дворце. Я бы могла помочь уже давно. Но вы в своем упрямстве едва не угробили свою дочь. Из-за вас сдохла старая ведьма, сдерживающая проклятье. И разом постарела ее дочь. А ты, Крис, все упрямился. Зря, очень зря я решила, что ты полюбишь меня как спасительницу. Дед всю жизнь бабуле в рот заглядывал, но был какой-то замороженный. Поэтому я решила вылечить Софию, чтобы Крис мной восхищался. Благодарность и зелье сделали свое дело. Все шло к свадьбе. Но вмешалась эта проклятая ведьма! Откуда ты вообще взялась? Хитрые и коварные твари, одна все-таки выжила!

– Это кто еще из нас хитрый и коварный, – Лада слушала и ушам своим не верила. Одно дело – строить догадки, а другое – вот так узнать, как цинично и расчетливо велась игра чужими жизнями. Она вцепилась в руку Криса, стараясь удержать его на месте. Готова была даже снова обездвижить.

– Нужно найти и уничтожить тех ведьм, – решил король Леонард.

– Давайте, Ваше Величество, – с сарказмом произнесла Лада, глядя ему в глаза. – Давайте, поступите как король Грегор. Весь род под корень! Загнать, как диких зверей, и уничтожить! Да вот только даже с опасными хищниками так нельзя. А любой слабый зверек, загнанный в угол, будет нападать. Любая сила для чего-то нужна. И кто виноват в том, что эти ведьмы когда-то обозлились? Что их заставило готовить такие зелья? Ведь расплачиваться будут дети, внуки, правнуки. Чем больше сила – тем больше сопротивление.

– Ой, добренькая ты наша, развела тут сопли, – снова засмеялась Аннабель. – Сидела бы и дальше в своей дыре. Я! Я должна была стать королевой! Ненавижу тебя! Проклинаю!

Лада лишь пожала плечами. Это просто слова, у Аннабель нет магии, чтобы вложить них что-то серьезное.

– Как найти этих ведьм? – спросил король Леонард. – Отвечай, Аннабель!

Принцесса стиснула зубы, чтобы не проговориться, но зелью правды противостоять было невозможно. Оно жгло изнутри, заставляя все рассказать. Вот только старая ведьма, прежде чем подохнуть, припечатала ее клятвой на крови. Обманом, но это не имеет значения. Она всю жизнь несла бремя, и нашла способ вернуть должок через внучку той, что обрекла ее на мучения. Аннабель выжигала клятва тайны. Две магии схлестнулись в ней, требуя противоположного.

– В п-пустыне, – Аннабель не могла противиться зелью правды, и стоило сказать первое слово, как ее внутренности обожгло сильнейшим огнем. – Ааааа! – страшно завыла принцесса.

Бабуля ее предупреждала о коварстве ведьм, но принцесса была слишком самоуверенна, думала, что старуха не пойдет на обман, но старая ведьма много лет носила в себе желание отомстить.

Изабель Аридская была умной, хитрой и изворотливой. Род Говорящих с травами был не первым, кого она уничтожила. Пустынные ведьмы жили в самом сердце жарких песков в Королевстве Полуденного Солнца и служили правящей семье. Вот только однажды их обманули, и с тех пор род, совершая черные дела, уменьшался. А юная принцесса была слишком амбициозна, слишком жаждала власти, чтобы не воспользоваться такой силой. Коварством она заставила ведьм служить себе, связала их еще более страшной клятвой.

Но ничего не проходит бесследно. И старая ведьма жила только ради мести, выжидая момент, когда к ней вновь придут. Глазам своим не поверила, когда к ней пришла Изабель, не постаревшая ни на день. Разгадка была проста – пришла ее внучка. Полная превосходства и уверенности, она думала, что ведьмы в ее власти, за что теперь и расплачивалась.

Аннабель сгорала изнутри. Это был прощальный подарок старой пустынной ведьмы. В день, когда принцесса решит рассказать, как найти ведьм – она сгорит от полуденного жара пустыни. Неважно, будет рассказывать по принуждению или передавать знания.

– Аннабель! – к ней кинулась мать, но ее удержал муж.

Лада тоже кинулась к принцессе. Она не желала той такой участи. Но стоило только кончиками пальцев дотронуться до Аннабель, как их обожгло ужасным пламенем.

– Ай! – Лада отскочила от принцессы.

Все на поляне в шоке наблюдали за тем, как в мучениях погибает принцесса, но помочь ей было невозможно.

А в центре песков, среди черных оплавленных камней, безумно хохотала последняя пустынная ведьма. Дочь той самой ведьмы.

– Сгинул! Сгинул проклятый род! – ее дикие пляски говорили о безумстве. – Мамочка, мы отомстили! Ты смогла, мамочка моя! Сгорела принцесска! Сгорела! Так тебе и надо! Твои поганые прабабки загубили мой род, а мы загубили твой! А-ха-ха!

От этого ужасного смеха даже свирепые хищники со всех лап бежали прочь. Развязался тугой узел, связывающий женщин Аридских с пустынными ведьмами. Много жутких дел было совершено за столетия, и вот – конец! Освобождение!

Безумная ведьма хохотала, пока не упала на камни об бессилия. И тогда из ее глаз хлынули слезы облегчения.

– Благодарю, милосердная мать-природа, – едва слышно проговорила и на ее губах застыла блаженная улыбка. Пустые глаза уже невидяще уставились в высокое звездное небо. А тело ведьмы рассыпалось на мириады песчинок.

За давнюю ошибку род расплатился сполна. И если мать-природа будет милостива, то возродит его вновь. А пока последняя ведьма получила то, чего давно жаждала – освобождение от клятв, что страшнее пыток и самой смерти.

В это же время на поляне пеплом осыпалась принцесса и ее травяной кокон. Ошарашенные случившимся, все молчали.

Ладу к себе прижал Крис, удерживая ее голову за затылок, чтобы не повернулась. Королева Аннита застыла с перекошенным от ужаса лицом, король Генрих, схватившись за голову, покачивался из стороны в сторону, сидя на траве.

София и ее родители втроем держались за руки, поддерживая друг друга.

Позже в личных вещах принцессы найдут дневник, в котором она подробно описывала свои деяния. Сомнений не оставалось – она была безумна. Даже безумнее, чем Изабель.

Подданным объявят, что принцесса скончалась от неизвестной скоротечной болезни. А в жаркой пустыне, среди черных камней, найдут руины домов, засыпанных песком до половины. И ни одного живого существа на дни пути вокруг.