Глава 6

Возвращалась в замок, когда уже стемнело. Роза предлагала мне остаться ночевать у нее, боясь, что я повстречаю нечисть, и та утащит меня к себе. Я на это чуть не рассмеялась, но пришлось сдержаться, чтобы не обидеть женщину. Она ко мне относилась тепло, со всей душой, и я не хотела потерять ее дружбу. Говорить, что нечисти я не боюсь, потому что уже неоднократно встречалась с ней, не стала.

Перед уходом Роза еще раз накормила меня, поэтому домой шла сытая и довольная, разморенная дневным сном. Жизнь-то налаживается. Адвокат отправит бумагу с просьбой о моем разводе. Скоро у меня будут деньги, чтобы обустроить замок и не умереть с голоду зимой. Возможно, в новом мире мне даже понравится…

Несмотря на то что стемнело, в лесу было все видно из-за полной луны, взошедшей над деревьями, а вскоре я вышла на истоптанную вдоль и поперек тропинку через болота.

На этот раз мне никто не повстречался: ни Марика, ни Болотник, ни герцог. Что ж, если завтра я не встречу герцога Розенгарда в городе, отправлюсь к нему домой. Надеюсь, это не будет наглостью с моей стороны?

В узких окнах замка горел свет, и я невольно поежилась. Как встретят меня свекровь и муженек после целого дня отсутствия, я понятия не имела. Но знала точно, что не дам себя в обиду. Лисандра Сэвил больше не будет терпеть этот беспредел.

Оказалось, мои опасения были напрасны. Я вошла через черный ход, именно к нему выводила тропинка через болота. Почти сразу попала на кухню. Свекровь суетливо бегала от кастрюли с бульоном к шкафам в поисках неведомо чего. Меня она встретила злым взглядом и неразборчивым бормотанием.

— Где ты шлялась весь день? — процедила она, выставляя на поднос тарелку с бульоном и кружку с травяным отваром.

Я поставила на стол корзинку яиц, не спеша отвечать. Сняла шапку и плащ.

— Гуляла, — ответила не очень уверенно.

Что тут скажешь еще? Разницы нет, все равно буду неправа. Так и было, Изольду совершенно не волновал мой ответ, казалось, она вообще его не услышала.

— Пока ты ходишь неизвестно где, твой муж страдает! На, отнеси…

Она всучила мне поднос.

Я уже хотела уточнить, от чего страдает муженек. Но передумала: может, его нечисть болотная покусала? Надо будет в таком случае сердечно поблагодарить Болотника.

Свекровь пошла со мной, следуя по пятам.  Все оказалось куда прозаичнее: Теренс действительно страдал — от похмелья. С видом, болезненным и самым жалким, муженек лежал на кровати с балдахином, закутанный по шею в пуховое одеяло. В ногах — меховая шкура, чтобы потеплее было. В комнате стоял устойчивый аромат перегара. Я поставила поднос на прикроватный столик и пошла открывать окно, чтобы впустить немного воздуха.

— Ты меня застудить хочешь? — вяло проворчал супруг. — Корми лучше давай.

Я закатила глаза и развернулась к супругу. Этот мальчик начинал порядком раздражать меня. И теперь, когда он пребывал в таком почти беспомощном состоянии, вызывал отвращение и злорадство одновременно. Хочешь вести разгульный образ жизни, будь добр принимай и терпи последствия.

— Тебя лишили рук, пока ты возвращался домой? — почти искренне удивилась я. — Не можешь держать ложку?

— Последи-ка за языком, — рыкнула на меня Изольда и лениво, для вида, махнула в мою сторону розгами. Опять достала их, злая женщина. Но ей было не до меня. Она бросилась к сыночку, и сама начала поить его бульоном с ложечки.

У меня от этой картины глаза на лоб полезли. Забота Изольды могла бы умилять, если бы Теренсу было лет пять. А так…Ну и парочка…

Пользуясь возможностью, я оставила их вдвоем, а сама вернулась на кухню. Надо испечь хлеб из зеленой гречки, пока не испортилось тесто.

Можно, конечно, просто гречку отварить. Но в моем случае в виде хлеба еду удобнее унести с собой в комнату, можно завернуть в ткань и спрятать. С миской каши так не сделаешь. Я спокойно испекла хлеб и даже дала ему постоять, чтобы остыл. Изольда так и не вернулась. И я решила проверить кладовую. Там ничего не изменилось: висел замок против нерадивых прожорливых невесток.

Из любопытства, которое так и не угасло даже после болезненной пощечины свекрови, прошлась до той загадочной двери, она по-прежнему была заперта. Зачем запирать комнату, если там ничего важного? Если в кладовой скромные запасы еды, и те свекровь предпочла спрятать от меня, то что могло скрываться там? Оставалось только догадываться. Возможно, как-нибудь ночью попробую туда пробраться. Или дождусь момента, когда распрощаюсь с этой семейкой.

Вернулась на кухню. Свекрови нигде не было. Видимо, она не спускалась больше. Ну и славно, пусть хлопочет над сыночкой, а не меня изводит.

Остывший хлеб я нарезала на ломтики, убрала в хлопковый отрез ткани, заберу наверх, в свою комнату. А то эти троглодиты все съедят, не успею глазом моргнуть.

Прежде чем уйти в комнату, нагрела себе ведро воды. Хотя бы немного освежиться после суматошного дня. А в следующий раз придется греть воду для ванны. Надеюсь, воды для меня не пожалеют? Во дворе есть колодец, если что — натаскать воды не проблема, но кто знает этих нелюдей…

В комнате было по-прежнему холодно и не очень уютно, отчего особенно не хотелось раздеваться. Но по-другому никак не помыться. Так что я перелила воду в таз и начала разоблачаться. В голове уже зрел новый список дел. Нужно отогреть хотя бы свою комнату для начала. Придется поискать вокруг замка дровницу. Что-то подсказывало, запаса дров на зиму может и не оказаться . Не хотелось бы потом по сугробам ходить в лес, чтобы собирать хворост. А значит, придется заняться этим самой.

Что касалось ближайших планов, мне еще нужно приготовить «снадобье» для дочки мэра и как-то выбраться из замка под благовидным предлогом.

Наскоро помывшись, вновь надела одежду и шерстяные чулки: слишком холодно, а в платье теплее. Сниму его перед сном.

Тут нарисовалась еще одна проблема. Мне предстояло стирать вручную. Что-то подсказывало: скоро Изольда принесет мне вонючее исподнее своего сыночка и заставит стирать. Мысленно содрогнулась. Даже думать не хотелось об этом. Как долго я смогу это терпеть?

Несмотря на то что за окном уже стемнело, время было не позднее и спать не хотелось. Я занялась «снадобьем» для Коралины. Решила не мудрить и в красивую колбу с пробковой крышкой налила чистую воду. Мне и так не нравилось обманывать первую клиентку, поэтому пичкать непонятными отварами из трав или еще чего не хотелось. Убрала колбу в сумку, чтобы завтра не забыть.

Теперь можно сходить, наконец, в кабинет, почитать что-то полезное, узнать больше о местной географии. Я даже названия королевства не знаю! Что уж там, даже не знала, как называется городок, куда я ходила на рынок, кто правит королевством, да и много еще чего, что я привыкла узнавать из интернета…

Но не успела уйти из комнаты, как в окно кто-то громко постучал. От испуга и неожиданности я вздрогнула и обернулась. Всегда считала, что в фильмах ужасах герои — настоящие дурачки: спускаются в подвал, когда там раздается подозрительный шум, или поднимаются на чердак… И делать так сама не собиралась.

Второй этаж, окно… И я уже в курсе, что в этом мире водится всякое. Глупо идти и проверять, что это. Но и проигнорировать стук я не могла. Так и стояла, застыв на месте.

А потом стук повторился. Я снова вздрогнула, хватаясь за сердце. Да что за чертовщина! Но на этот раз я смотрела на окно и смогла разглядеть черный силуэт. Да это, похоже, птица.

Птица! Это ведь может быть местный почтальон. Должно быть, сорока от Коралины! Она говорила, что пришлет птицу завтра, но вдруг планы поменялись.

Я рванула к окну, потом притормозила, побоявшись испугать крылатого посланника. Неспеша, по возможности без резких движений  я открыла окно с противным скрипом петель. Мысленно выругалась. Как бы на этот звук свекровь не прибежала.

Птица оказалась вовсе не сорокой. Это был крупный ворон с умными глазами. Совершенно не боясь меня, он прошел, чуть ковыляя, на каменный подоконник. К лапе у него черным кожаным шнурком была привязана записка .

Деловито оглядевшись, птица повернулась ко мне боком, чтобы удобнее было снять записку. Я торопливо развернула ее и прочитала: «Жду вас у тропы через болота. Э.Р.»

Эймонд Розенгард — тут же расшифровала я. Сердце учащенно забилось. Да, записка не от Коралины. Но послание оказалось даже более желанным.

Я не сомневалась, что герцог связался со мной, чтобы я подписала прошение. И это очень хорошая новость. Тут и думать нечего, надо срочно идти на встречу! Главное, беспрепятственно покинуть замок на ночь глядя.

Отпустив ворона, я отправилась к выходу, но затормозила у зеркала. Цвет лица после сегодняшних длительных прогулок и питательной еды стал лучше, а губы ярче. Но я все еще худая, как щепка. Кости торчат, самое то анатомию изучать. Можно было бы налечь на булки с маслом, но я-то знаю, что, кроме жира, в этом случае мне ничего не светит. А лишний жир мне совсем ни к чему. Нужны мышцы, а для этого — белок. Вот и будем налегать на буженину, паштет и яйца. Яйца, вообще, — один из лучших источников белка, и главное, легко усваиваемый. А утром пора подключать гимнастику: приседания, отжимания и упражнения на пресс. Мне нужно сильное тело — иначе тут не выжить.

Я подавила в себе неуместное желание прихорошиться. Толку от этого… В шкафу у Лисандры всего два запасных платья, и одно хуже другого. Я бы сказала, на мне было лучшее. Косметики в трюмо не было, да и краситься на ночь… Я же не на свидание иду!

Пригладила волосы и отправилась на выход. По коридорам и лестнице пробиралась крадучись. Казалось, если свекровь меня поймает — все пропало. От этого, а может, еще и предстоящей встречи с герцогом, адреналин подскочил так, что я неслась из замка прочь на немыслимой скорости. Как только в юбках не запуталась? Будто за мной гнались черти. Хотя, если представить, что свекровь все же что-то заметила, я не далека от истины.

Но меня никто не преследовал. Я сбавила шаг, когда поняла это. И все же, когда подошла к развилке, где дорога от замка уходила дальше, скорее всего к замку герцога Розенгарда, и деревья расступались, открывая тропу через болота, тяжело дышала. Ночью воздух еще больше остыл, легкие будто огнем опалило, щеки горели…

Я постаралась дышать ровнее, но все же мое дыхание было слишком частым. От герцога это не укрылось.

— Вы бежали, леди Сэвил? — спросил он вместо приветствия и, удивившись, изогнул бровь.

— Бежала, — не стала я скрывать. — Бегать очень полезно.

Не говорить же, что я боялась погони или так жаждала встречи с ним, хотя и то, и то было бы правдой.

Герцог достал из внутреннего кармана пальто свернутую в трубочку бумагу и протянул мне. Нравится мне этот мужчина. Исполняет обещанное и не тянет время на пустые разговоры. И ничего не просит взамен.  Хотя на счет этого не стоит делать поспешных выводов. Может, герцог не так порядочен…  И о чем я только думаю? Отругала себя за глупые мысли. Лисандра молода и красива, но сейчас не в лучшей форме. Вряд ли герцог позарился на эти кости.

Успокоившись, я развернула бумагу. Красивым почти каллиграфическим почерком на плотной бумаге было написано прошение, адресованное ее величеству королеве Лианторского королевства Эльвире I. Прошение лаконичное и, если подумать, ничего сложного. Но вряд ли я бы сама догадалась, что писать, как и кому. Изучение этого заняло бы время и, возможно, отняло деньги, которых у меня и так не хватает.

— Внизу нужно поставить магическую подпись, — пояснил герцог.

— О, необычную… — заволновалась я. — Это логично, да…

Магию я проявила только однажды и больше как-то не пробовала.

— Это несложно, — заверил герцог, кажется, догадавшись о причине моего беспокойства.

Мужчина шагнул ко мне и взял мою ладонь в старенькой вязаной перчатке без пальцев. Сердце вновь быстро застучало, но теперь уже не от бега. Так стыдно за свою одежду мне еще никогда не было.Ощущение моей узкой ладони с длинными пальцами в теплой большой и крепкой мужской оказалось очень приятным.

— Призовите немного магии к кончикам пальцев, хватит указательного… — принялся учить мужчина.

Честно, слушала одним ухом, другим наслаждалась приятными бархатными нотками в голосе герцога, его ненавязчивой, но такой приятной близости.

Увы, магия так просто не желала слушать меня и проявляться на руке.

— Вам нужно расслабиться, леди Лисандра, — настойчиво попросил Эймонд, чуть встряхнув мою ладонь.

Да я вроде бы и так расслаблена… Ну раз герцог просит, позволила своей ладони обмякнуть в его. Стало еще приятнее.

— А теперь вы слишком расслаблены. Вам нужно сосредоточится на тепле внутри вас. Магия сопровождается теплом…

Я бы сказала, где у меня тепло зарождается, да лучше промолчу, а то герцог точно обо мне не то подумает.

— Я не очень понимаю, как можно расслабиться и сосредоточиться одновременно, — призналась я.

Особенно в компании этого мужчины.

— А ваша жена не против, что вы так поздно прогуливаетесь по болотам? — вырвался из моих уст вопрос раньше, чем я успела подумать.

Эймонд внимательно посмотрел на меня, не отпуская моей ладони. Прищурился, что-то выискивая на моем лице.

— Простите за бестактность, я… Просто мне не хотелось бы злоупотреблять вашей помощью.

Нет, мне просто резко стало интересно, женат ли герцог. Такой мужчина в таком возрасте просто обязан быть женат. У него и детишки наверняка уж есть, не меньше двух штук.

— Я и забыл, что у вас проблемы с памятью, — пробормотал герцог и уже громче добавил. — Я не женат, леди Лисандра.

Вот теперь мне стало неловко, потому что я отчетливо уловила смешинки в его голосе. Раскусил он мои вопросы, не сомневаюсь.

Ответ должен был бы порадовать меня. Но что-то беспокоило. Странно, что герцог все еще не женился. Но может, я зря беспокоюсь, и дело в его титуле. Не нашел достойную избранницу себе под стать. Ладно, не стоит мне об этом думать и беспокоиться. Я вообще-то замужем! И вряд ли буду представлять интерес для герцога даже после развода, особенно после него.

— Хорошо, тогда никто не будет беспокоиться, что вы пропадаете на болотах … со мной, — пробормотала я и мысленно отругала себя. Что я несу?

Давно я так не нервничала в компании мужчины. Чувствую себя глупой девчонкой. Отчасти так и есть.

— Не стоит волноваться обо мне, другое дело вы, Лисандра, — вкрадчиво произнес герцог, внимательно изучая мой взгляд. Его зеленые глаза будто светились в темноте, и хотелось смотреть в них не отрываясь.

Но все-таки пришлось оторваться. Синеватые искорки магии сорвались с моих пальцев.

— Отлично, теперь оставьте свою подпись на бумаге, — подсказал Эймонд.

Я послушалась. Не знаю, как расписывалась настоящая Лисандра, но я не стала мудрить. Оставила инициалы — Л.С. и добавила симпатичную завитушку.

— Прекрасно, — похвалил герцог, забирая бумагу.

Он поднял ее чуть выше, и нам обоим стало хорошо видно. Подпись светилась синим цветом и переливалась, будто живая.

— Совет магов северного герцогства подпишет прошение, и я отправлю его напрямую в казначейство.

— Вы просто не представляете, как я вам благодарна, — искренне произнесла я. — Даже не знаю, чем я могу вам отплатить за эту помощь.

Герцог убрал документ обратно во внутренний карман пальто и посмотрел на меня, как на несмышленое дитя.

— Не стоит беспокоится, леди Сэвил, — вновь перешел на официальный тон герцог. — Такие вопросы все равно входят в круг моих обязанностей. К тому же, в память о дружбе наших отцов я не мог не помочь.

— Наши отцы дружили? — заинтересовалась я.

— Да, они же были соседями: часто вместе охотились, наносили визиты друг другу, — пояснил герцог как само собой разумеющееся. Но потом поник и тихо добавил: —  А потом мой отец умер, а через несколько лет и ваш покинул этот мир.

Мы с минуту скорбно помолчали и продолжили светскую беседу, насколько это было возможно, прогуливаясь по грунтовой дороге вдоль болота.

— Скажите, ваша светлость, из-за магии мне положено повышенное королевское содержание, а есть какие-то обязанности в связи с этим? — поинтересовалась я осторожно.

Эта мысль давно появилась, с трудом верилось, что королевству от магов нет никакой выходы. Не просто так ведь оно их содержит.

Мой вопрос вновь удивил герцога Розенгарда. Похоже, я опять спросила что-то, что настоящая баронесса Сэвил знала, как дважды два - четыре.

Мне ничего не оставалось делать, только невинно похлопать ресницами, с надеждой глядя на герцога. Пусть списывает все на мое беспамятство.

— От вас ничего такого не требуется, — ответил Эймонд. — Женщина обязана родить наследников, желательно, чтобы среди них были одаренные магией мальчики, но и девочки тоже приветствуются, ведь они тоже в будущем родят новых магов и передадут магию следующему поколению.

С мужчин спрос был другой. Они обязаны проходить обучение в академии, развивать свой дар и уметь им владеть на высшем уровне. Если потребуется, то и  встать в ряды магического войска.

— Да уж, примитивный патриархат, — пробормотала я себе под нос.

— Что, простите? — к счастью, не расслышал меня герцог.

— Я говорю, ответственное дело — быть магом, — исправилась я.

Интересно, за какие заслуги семейству Сэвил дали земли, окруженные болотами, где они и построили замок?Оказалось, и на этот вопрос у герцога есть ответ.

Много веков назад, когда королевство Лиантор расширило свои территории до северного герцогства, присоединив новое, некогда независимое княжество, полковник Сэвил был славным воином в рядах королевской армии, и вовсе не был на тот момент бароном.

Обширную часть земель покрывали болота. Такие места всегда — средоточие магии и силы. Здесь проходит тонкая грань между миром живых людей и магов и миром мертвых. Нечисть — где-то посередине между этими мирами. И на болотах ее всегда водилось много.

Когда люди поселились в этих местах, будущий барон Сэвил выступил посредником в переговорах между людьми и нечистью. От лица королевства Лиантор он заключил устный договор с хозяином болот: нечисть не буйствует в поселениях людей, а те не трогают нечисть, не пытаются истребить. На самом деле заслуга была немалая, и за это король пожаловал полковнику Сэвилу титул барона. То ли магия помогала барону Сэвилу ладить с нечистью, то ли природная дипломатия, я так и не поняла, маг он был средний, но герцог упомянул, что последние столетия в роду Сэвил магия начала угасать. Моему отцу достался слабый дар, а от меня он уже и не ждал магии. Об этом, конечно, не принято говорит, но, так как отцы наши дружили, герцог был в курсе проблем с магией в семье Лисандры.

— К счастью, в вас все же проснулась магия, пусть с небольшим запозданием, — закончил герцог свой интересный и познавательный рассказ.

Выходит, общаться с нечистью мне на роду написано, точнее, Лисандре.

— Почему вы тогда предостерегали меня от прогулок по тропе через болота?  — вспомнила я. — Нечисть должна меня уважать и вряд ли тронет.

По факту оно так и было.

До этого мы плавно шли по дороге без какой-либо цели, но на моих словах Эймонд остановился и так внимательно посмотрел на меня, что меня пробрало до мурашек.

— С тех пор прошло не одно столетие, нечисть уже не та, да и не только она может повстречаться в ночи на болотах.

Да, еще прекрасные герцоги, но об этом я уже знаю.

— Например, монстры из темных земель, граница здесь проходит недалеко, или точнее даже один монстр. Вы разве не слышали эту историю в городе?

Я пожала плечами, может и слышала, но не я.

Я уже ждала, что герцог поведает мне и эту историю, но он вскинул голову на полную луну, достал часы и сверил время.

— Вам пора, леди Сэвил, время очень позднее. Я вас немного провожу.

Разочарованно вздохнув, я послушалась и пошла обратно в сторону замка Сэвилов, замка на болотах, как прозвали его местные и не без причины.

Что за монстры бродят на болотах, мне тоже очень интересно было узнать. Но почему-то всерьез не верилось. Нечисть бы не позволила ходить по своей территории опасным темным тварям? Надо будет спросить у Марики при случае.

Мы дошли до той же развилки, где встретились. Герцог галантно поклонился мне и пошел прочь. Он сказал, что подписанное советом магов прошение он отправит сразу же в столицу. Но повышение содержания выходило ждать примерно столько же, сколько и развода. Вот уж эта бюрократия, нигде от нее не продохнуть!

Я уже хотела идти к замку, как со стороны болот послышалось напевное:

— Баронесса Сэвил!

Обернулась на голос и чуть не врезалась в Болотника, который появился в светящемся зеленом тумане прямо передо мной. Нечисть улыбалась, демонстрируя клыки.

— Господин Болотник, доброй ночи, — поздоровалась я.

Интересно, они всегда с герцогом друг за другом ходят?

— Вам что-то нужно?

— Мне? — удивился Болотник искренне и даже ткнул в себя пальцем.

А что я такого спросила? Марике вон гребень нужен был, а Болотнику может новая рубаха нужна, кто его знает.

— Ну, вы же не просто так, поздороваться? — уточнила я.

— Я хотел предупредить насчет герцога, — огорошил меня Болотник, — будьте с ним поосторожнее, ваша милость. А лучше вообще держитесь подальше.

Вот это заявление! Если бы Болотник посоветовал мне держаться подальше от Теренса, у меня бы и вопросов не возникло. Услышать такие предупреждения в отношении герцога Розенгарда я была не готова. Этот мужчина - один из немногих, кто помогает мне просто по доброте душевной.

— С чего вдруг? — спросила я, строго глядя на Болотника.

Но Болотник оказался слишком горделив и обидчив. Он тряхнул зеленой шевелюрой, вскинул острый нос к звездному небу и проворчал, прежде чем исчезнуть:

— Я никого уговаривать не собираюсь, я свое дело сделал — предупредил, а дальше поступай сама как знаешь…

И исчез в своем зеленом мареве-тумане. И как это понимать?