Глава 25

— Идея, Годфри, — я начала выводить углем на доске схему. — Представь: солеварня. Но не одна большая печь под огромным котлом. А несколько. Вернее, несколько плоских, широких чанов. Неглубоких. — Я нарисовала первый прямоугольник. — Морскую воду наливают сюда. Солнце и ветер делают свое дело — вода испаряется, соль оседает. Но медленно. Потом, — я нарисовала второй чан, чуть ниже первого, соединенный с ним желобком, — эту уже более соленую воду переливают сюда. И здесь ее чуть подогревают. Не кипятят, а именно подогревают, теплом от печи, которая греет следующий чан!

Годфри наклонился, вглядываясь. Том присел рядом на корточки.

— Так… — пробормотал Годфри. — В первом — солнце и ветер работают, почти даром. Только воду подливать да соль сгребать. Во втором… подогрев малый… дров меньше надо. А соль гуще?

— Именно! — я нарисовала третий чан, еще ниже. — И эту очень соленую воду — рассол — переливают сюда. И вот тут уже дают хороший жар. Но! Поскольку воды осталось мало, а соли много, она выпаривается быстро! И кристаллы получаются чище, крупнее! И дров на последний этап уходит в разы меньше! Экономия на каждом этапе!

Том присвистнул.

— Здорово! А дым от последней печи… его же можно направить под дно второго чана? Чтоб совсем уж без потерь?

Я удивленно посмотрела на парня. Молодец!

— Точно, Том! Вот это сообразительность! Рекуперация тепла! Можно и так! — Я дорисовала дымоход, идущий под второй чан. — Видишь, Годфри? Эффективность вырастет в разы! Соли — больше, дров — меньше, труд — легче. Качество — лучше!

Годфри почесал затылок, изучая схему. Его взгляд стал расчетливым, каким он бывал, когда оценивал урожай или стоимость ремонта.

— Звучит… умно, миледи. Очень умно. Но… граф Уилворк… он человек осторожный. И скуповатый, простите за прямоту. Новшества… он может и не рискнуть.

— Риск? — Я усмехнулась. — Мы ему риск уберем. Мы ему предложим сделку. Он внедряет эту систему на своих солеварнях. Я даю ему подробные чертежи, объясняю, как строить чаны, как организовать процесс. А он… — я сделала паузу для драматизма, — …отдает мне небольшой процент от прибыли, которую он получит благодаря этой экономии дров и увеличению выхода соли. Скажем… один серебряный с каждого мешка сверх прежней нормы. Или два медных с фунта. Что-то такое. Ему — чистая прибыль почти из воздуха. Мне — стабильный доход. Только за идею и помощь в запуске.

Годфри задумался, потом медленно кивнул.

— Это… это может сработать. Если убедить его, что прирост будет. Он любит цифры. Конкретные. — Он ткнул пальцем в мою схему. — Вот это… "в разы". Надо посчитать. Хотя бы примерно.

— Посчитаем, — твердо сказала я. — Марта! — крикнула я в сторону дома. — Принеси-ка счеты! И бумаги с прошлогодними ценами на соль и дрова, если есть! Том, беги к Фридриху, спроси, сколько примерно дров уходит в день на выварку одного мешка соли по-старому? Скажи, для важного дела!

Закипела работа. Мы сидели в небольшой тени у конюшни — я, Годфри и Марта с ее недавно освоенными счетными навыками. Я диктовала предположения: насколько сократится время выпаривания на первой стадии, насколько уменьшится расход дров на подогрев второй и на кипячение третьей. Марта щелкала костяшками счетов, ее язык от усердия высунулся набок. Годфри вставлял свои практические замечания о ветрах на побережье, качестве угля, который использует граф. Цифры складывались, умножались. Итоговая цифра возможной экономии и прироста выхода соли заставила даже скептичного Годфри присвистнуть.

— Вот это да… — пробормотал он, глядя на итоговую сумму предполагаемой дополнительной прибыли графа в год. — Если он не дурак… он должен клюнуть. Процент-то вы просите мизерный против этой суммы.

— Именно, — я улыбнулась, чувствуя прилив уверенности. — Но чтобы он поверил, нужна не только бумажка. Нужно показать принцип. В миниатюре. Марта, нет ли у нас пары старых, неглубоких противней? Железных? И пары кирпичей? И соли… ну, горсть найдем?

— Противни? — Марта задумалась. — В кладовке, кажется, есть пара, дырявых немного… но если замазать глиной…

— Идеально! — Я уже вскакивала. — Годфри, поможешь соорудить маленькую модель? Три уровня? На заднем дворе, где солнце хорошо греет после полудня?

К вечеру на заднем дворе усадьбы дымила наша импровизированная мини-солеварня. Мы использовали три старых противня. Первый стоял просто на земле. Второй — на невысоких кирпичах, так, чтобы дым от маленького костерка под третьим противнем (где кипел густой рассол) немного прогревал его дно. Мы налили в первый противень обычную воду, подсоленную до состояния "как море" (по моим смутным воспоминаниям о солености). Во второй перелили немного подогретой и уже чуть более соленой воды из первого (симулировали перелив). А в третьем выпаривали до кристаллов крепкий рассол. Кристаллы получались быстрее и крупнее, чем если бы мы кипятили воду сразу с нуля. И дров на костерок под третьим противнем ушло совсем немного.

— Работает, — констатировал Годфри, снимая первую щепотку крупной, белой соли с края третьего противня. Он попробовал ее на язык. — Чистая. И правда, дров… жалкие щепки ушли. По сравнению с тем, сколько надо для полного цикла в одном котле.

— Вот это и покажем графу, — сказала я, аккуратно собирая кристаллы в маленький холщовый мешочек. — И расчеты. И схему. И… — я взглянула на Годфри, — тебя, мой верный оруженосец. Поедешь со мной? Твоя трезвая голова и знание здешних порядков мне очень нужны.

Годфри выпрямился, в его глазах мелькнуло что-то вроде гордости.

— Куда угодно, миледи. Хоть к самому королю. Только вот… как графа уломать на аудиенцию? Он не каждого барона к себе пускает, а уж обедневшую баронессу…

— Уломаем, — я улыбнулась, глядя на мешочек с солью и аккуратно свернутые чертежи. — У нас есть то, что ему нужно. И мы принесем ему это на блюдечке. С маленькой, но очень перспективной надбавкой для себя. Завтра же шлем гонца с вежливой просьбой об аудиенции по “срочному и выгодному делу, касающемуся его солеварен в Соленом Клыке”. Думаю, это его заинтересует.