Глава 53

Примерно неделю увеличившийся контингент Чеснет-касла осторожно притирался друг к другу: вроде бы и всего-то на два незнакомца за столом стало больше, зато на каких…Слуги языки стерли, обсуждая диковинных гостей, приставая к братьям Милс, чтобы добыть подробности, так что уже на третий день парни с мольбой обратились к маркизу отправить их на шахты или еще куда из поместья, дабы избавить от досужих сплетников.

Лорд Персиваль посмеялся над горячностью парней, но после переговоров с тестем просьбу выполнил, и радостные Том и Дик рванули в угольный край на границе графств навстречу приключениям и, конечно же, большим деньгам. Мэри намекнула зятю, что неплохо бы присмотреть за ребятами – гибель сыновей Энни не входила в ее планы. Мобри пообещал, потому как ему самому нравились эти умелые слуги Литлл-хауса. А вот некоторые товарищи из числа прислуги особняка получили серьезное предупреждение от дворецкого и дополнительные задания, чтобы времени на болтовню не осталось.

***

Что касается хозяев, то здесь тоже не обошлось без саммитов по половозрастному признаку , только что проходили они гораздо дипломатичнее.

Мужчины, руководимые мистером Барнетом, договорились быстрее: к счастью, обошлось без совместной рыбалки, бочки пива, мордобоя и выяснений степени взаимного уважения – сошлись на ниве обсуждения внешнеполитических вопросов, как и положено законопослушным британцам, что привело к привлечению Фолкэна в Ноттингем с целью осмотреться: вдруг его свежий взгляд поможет в решение некоторых управленческих и производственных вопросов. Что, собственно, и произошло чуть позже: главный егерь Шервудского леса умудрился сломать ногу, гоняясь за браконьером, и маркиз предложил будущему зятю возглавить лесничество на временной основе, что тот и сделал.

Мистер Барнет засел в библиотеке, штудируя учебники и рабочие записи внуков, чтобы определить первоочередность заполнения «белых пятен» в образовании наследника Элайджи, потом организовал будущих итонцев на совместные занятия с кузеном, чему по решению старших они посвящали утренние часы.

Лиам Хоук сначала немного сторонился младших дворян, предпочитая чтение в поразившей его объемом и богатством книжном уголке особняка, но заинтригованные его внешностью, умениями и знаниями (сумел колониальный родственник удивить начавших было задирать носы аристократических отпрысков) мальчишки быстро признали его достоинства и…очевидное старшинство, что вылилось в совместные учебные и внеклассные занятия: ребята стали уходить в лес, на озеро в дальней части поместья, слушали рассказы иноземца о жизни его небританской родни, устраивая чтение вслух романов Купера с комментариями Хоука, а также уговорили полукровку научить их некоторым приемам индейской борьбы и стрельбы из лука.

***

Момент сближения кузенов как-то выпал из поля зрения женской половины коллектива, поскольку дамы тоже увлеклись с приездом Мэри своими делами.

Конечно, «темой дня» стали будуарные разговоры о возникшем как черт из табакерки импозантном женихе вековухи Мэри.

В отличие от более возрастной и откровенной Агаты Милтон, Эмили и Элинор интересовало финансовое и социальное положение мистера Уайта, а также они беспокоились из-за стремительности принятого сестрой и, что еще волновало замужних матрон (ха-ха!), предложившего этот союз их горячо любимого батюшки.

- Мэри, прости, но я не понимаю, вот честно! Почему отец выбрал его для тебя? - голос брюнетки-близняшки подрагивал от волнения. – Нет, я желаю тебе счастья, ты, как никто, его заслуживаешь! Но вот так, не зная человека…

-Мэри, сестра не имеет ничего против мистера Уайта, поверь! Он очень интересный мужчина, несмотря на…ну, на всё – Элинор, как всегда, пыталась максимально мягко излагать сложные понятия. – Эдвард, кстати, отметил его недюжинный ум и весьма широкие знания в области политической обстановки в колониях, что им очень помогло в оценке …ну.., я не знаю, это их мужские дела…

-Да-да, и мне Перси говорил об этом же! Он попросил Фолкэна написать свои комментарии к какому-то проекту по …Ах, неважно! – Эмили уставилась на третью сестру и снова задала тот же вопрос. – Мэри, почему именно он? Ведь у нас ты знакомилась и с более…- она смутилась, и Элинор закончила фразу:

- …нормальными, вернее, традиционными мужчинами!

***

Маша смотрела на ставших близкими красавиц, испытывала благодарность за их участие и готовилась к ответу и им, и себе, потому что все прошедшие недели с момента появления в Литлл-хаусе незваных гостей также, как и сестры сейчас, искала разумное объяснение их с отцом выбора. При этом ей приходилось сдерживать приступ нервного смеха, поскольку изо рта так и рвался наружу комментарий о «традиционности» Белого Сокола.

Действительно, почему? Да, понравился он ей сразу, да, было чувство близости, ей самой непонятной, узнавание не добавило опасений, услышанное признание очаровало, открытость и честность подкупала. Отношение слуг, Милтонов и отца добавляло уверенности…Ну не говорить же, что ей очень нравятся его длинные черные волосы, совершенно офигительный запах и происхождение, ставшее для бывшей советской интернационалистки мерилом достоинства и свободы, пусть и фантастической, киношной? Не поймут девочки, скорее всего!

Когда-то, справившись с депрессией и начав изучать психологию, Маша смогла проанализировать спокойно свою драматичную любовь к Заславскому и пришла к выводу, что не было любви – была сильная, всепоглощающая влюбленность, граничащая с одержимостью, самопожертвованием и абсолютной субъективностью восприятия объекта чувств на фоне проснувшихся гормонов: Маша никого не видела и не слышала вокруг, ее светом и миром стал Мишенька…Который её использовал на полную катушку с самого первого дня их знакомства, и главное, как она выяснила из пьяных откровений сокурсников во время единственного посещения вечера выпускников, особо не скрывал этого…Но её жалели, сочувствовали и молчали, возможно, искренне надеясь, что парень просто по молодости красуется…

Разбирая по косточкам студенческий роман, она многое вспомнила и рассмотрела трезвым взглядом, и осознала, что была ослеплена умелым манипулятором, сыгравшем на ее глубоко спрятанном желании быть любимой, заодно отметив, что интуиция все же долго удерживала ее от падения в пропасть…А она тогда списывала всё на необходимость соблюдения норм морали и свою стыдливость, за которой скрывалась неуверенность в себе как достойной ЕГО любви… Переспи они раньше, может, и не было бы в ее жизни трагедии…А может, наоборот: позже он все равно нашел бы более выгодную партию и бросил бы ее также легко, только с ребенком…Теперь и не узнаешь..

В одном сейчас Лазаридис была уверена – её нынешние чувства к мужчине в корне отличаются от прошлых, и сравнить она могла их с ощущением правильности. Ну вот как с фортепиано: садится она за инструмент – это её место, и нет сомнений, что она там, где должна быть. Нет страха несоответствия, лишь нормальное волнение перед выступлением, предвкушение чуда музыки, власти над звуком и единения с ним в творческом полете.

Вот так она и объяснила сестрам ситуацию – в общих чертах, конечно.

- Девочки, давайте будем откровенны…Это мой последний шанс хотя бы попытаться устроить личную жизнь. Я давно похоронила мечты о браке, еще до …болезни. И смирилась со своим одиночеством. Да, не спорьте! Знаю, вы за меня переживаете…Но! За все последние годы это предложение – единственное реальное, вдобавок, у меня нет чувства отторжения кандидата, а еще, Фолкэн – холостяк, что совсем уж нонсенс в моем положении, и… он мне нравится, девочки…Можно сказать, впервые в жизни мне интересен мужчина, которому, как ни странно, интересна я, понимаете? – Мэри говорила вроде спокойно, но неожиданно для себя разволновалась, и близняшки смотрели на неё со слезами на глазах, проникнувшись ее состоянием.

Обе старшие понимали, что Мэри права во всем, и как бы они ни опасались за её будущее, лишать сестру возможности построить семью не могли категорически. Тем более, обсудив между собой, с мужьями и отцом личность гостя, не нашли вопиющих недостатков или пороков в нем, да и мнение уважаемой Агаты Милтон никто со счетов не сбрасывал: Барнеты давно убедились в ее проницательности.

Так что Эмили и Элинор, смахнув слезы, обняли Мэри и благословили, пообещав поддержать сестру в любом случае. Вопрос был закрыт.