ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

О судьбоносном дне для факультета хранителей

Вот и настал тот день, который весь факультет ждал в последнее время. Кто-то с ужасом, кто-то с любопытством. По словам Орена, лишь единицы покинули университет, в основном все хранители остались. И наша группа в том числе и в полном комплекте. Даже трусившая до этого Рисса под давлением новоявленного кумира Иллары все-таки решилась принять участие в вылете. Но вот кроме этой парочки подружек, остальные у нас держались по одному.

А ведь на одном из занятий магистр Диссер специально устроил экскурсию, чтобы показать, как тренируются другие. И вот тогда контраст с нами стал еще очевиднее… Они все действовали чуть ли не как единое целое. К примеру, если один не удерживался на драконе, остальные тут же его страховали. Да и в общем каждая группа производила впечатление давних друзей, которые вместе и в огонь, и в воду. И ведь теоретически специально при поступлении всех студентов распределяли так, чтобы получалось идеальное сочетание и по драконам, и по темпераментам хранителей. Но если по первому у нас вроде как соответствовало, то вот со вторым царила катастрофа. Казалось бы, каждодневные занятия и предстоящее совместное крайне важное испытание должны были сплотить нас. Ага, как же. Только один Эйдан еще как-то пытался исполнять роль связующего звена, но без толку. И по словам, магистра Диссера именно наша несплоченность в итоге могла стать для группы тем самым билетом в один конец.

Вылет планировался на рассвете. По слухам, чуть ли не весь университет хотел при этом присутствовать, но площадь перед замком факультета просто не вместила бы столько народа. В итоге тут собралось лишь сонное позевывающее руководство, напряженные взволнованные первокурсники, любопытствующие студенты постарше и отряд королевских хранителей. Ни сам король, ни кто либо из его знатной свиты не почтил нас вниманием. Ну да, не царское это дело вставать в такую рань.

После то ли напутственной, то ли прощальной довольно вялой речи ректора стражники начали приводить драконов. Наш декан никаких речь не произносил, метался от группы к группе, словно в последние минуты хотел дать какие-то наставления. Несмотря на его общую угрюмость, сразу было видно, что он все же волнуется. Ну а на магистра Диссера вообще смотреть было страшно, настолько он премрачным выглядел. А ведь на предпоследнем занятии он всерьез пытался нас отговорить в этом участвовать. Даже прямо сказал:

— Да поймите, вы погибнете такими юными, еще даже толком жизни не увидев. И ведь никому ничего за вашу смерть не будет! Если сами такие сумасбродные, то хоть родных своих пожалейте! Сейчас вам может показаться, что легко удержаться на драконе и управлять им. Но это в пределах купола! И вас ждет испытание не на «верховую езду», если кто так по наивности подумал, а на совсем другое! Как поведут себя оказавшиеся на воле драконы? Они ведь годами в этих ангарах, годами мечтают о свободе и лелеют ненависть к людям. И все вы уверены, что за несколько дней вселили своим ездовым достаточные страх и уважение? Я вам сейчас даже не приказываю, я вас просто очень прошу, не участвуйте в этом проклятом вылете.

Но никто своего решения так и не изменил… Казалось, каждый в нашей группе жаждал что-то кому-то доказать. Иллара, скорее всего, мне, и вдобавок держала при себе Риссу для, так сказать, численного превосходства. Эйдан все скрипел зубами на Лекса. Айра демонстрировала, какая она вся независимая и дерзкая. Тебрен наверняка просто уже устал от насмешек, что он кроме чтения на книг, больше ни на что не способен. Ну а Дит по-прежнему был в контрах с Эйданом и чисто на упрямстве не собирался отступать. У меня же просто не было иного выбора. Ну а Лекс… Он, похоже, вылет не считал для себя чем-то хоть немного сложным.

Перед стартом младшие кураторы нам выдали отслеживающие браслеты.

— Благодаря им, — чуть дрожащим от волнения голосом пояснял Орен, — ваш лидер всегда будет чувствовать, где остальные участники отряда. Еще вот каждый держите карту, чтобы смогли сориентироваться, если вдруг отстанете. Вам предстоит двухдневный перелет, но в целом местность однообразная. Вот только в той стороне в основном глушь без людских поселений, да и сама граница Лиртана проходит рядом с Драконьими Пустошами, так что если заблудитесь, я вам точно не завидую.

— Да если группа кого-то в этом вылете и безвозвратно потеряет, то это будет только к лучшему, — фыркнула Иллара, сверкнув взглядом на меня. — Как известно, слабые ничтожества всегда отсеиваются первыми.

Но я ее вообще проигнорировала. Сто лет мне сдалась эта исходящая ядом непризнанная королева, выбравшая меня средством для самоутверждения, и без нее проблем поважнее хватает. Я надела браслет, тут же сузившийся, но при этом почти не ощутимый на запястье. Карту убрала в заплечный мешок. Вот только он мне сейчас показался тяжелее, чем вчера вечером. Сюда-то его нес Лекс, просто молча забрав у меня. И только теперь я обнаружила несоответствие.

— Гринфрог, — едва слышно возмутилась я, — ты чего-то еще туда напихал?

— Всего лишь небольшой стратегический запас, — отмахнулся дракончик, мол, чего по пустякам пристаешь.

Мысленно чертыхаясь, я расстегнула крепления и спешно осмотрела содержимое. А то Гринфрог мог бы запросто выкинуть что-нибудь крайне нужное, чтобы побольше сладостей вместилось. Но вроде бы все было на месте. И плюс к этому залежи печенья. Хотя чему я удивляюсь…

Группы должны были стартовать в порядке очередности. Наша восьмая, соответственно присвоенному еще при формировании номеру. На свободном пространстве посреди площади студенты первой ждали пока стражники приведут из ангаров их драконов. Затем закрепили на ездовых упряжи, довольно бодро забрались и синхронно взлетели. Остальные даже им захлопали. Вот только уже через полминуты аплодисменты угасли. Поднявшись в воздух достаточно высоко трое из восьми ездовых сбросили с себя студентов вместе с их дракончиками. Благо, стражники были наготове. Падающих затормозили магией, чтобы те все же не убились при падении. Двоих ездовых успели поймать светящимися сетями, один все-таки умудрился улизнуть. И ведь по правилам оставшаяся в воздухе группа должна была продолжить полет. Что они и сделали, оставаясь лишь впятером.

— Вот же не повезло, — искренне посочувствовал Тебрен, наблюдая, как упавших студентов уносят в сторону университетской лечебницы.

— Почему же, этим как раз таки повезло, — мрачно усмехнулся магистр Диссер. — Они упали здесь, где их могли спасти. А вот что будет с теми, кого драконы сбросят в полете где-нибудь над лесом или в горах?

Остальные группы провожали уже без аплодисментов, в напряженной тишине. Пока очередь добралась до нас, еще двенадцать человек были сброшены драконами еще на взлете, а пятеро отказались от участия еще до старта. И вот, настал наш черед.

Стражники привели наших драконов. Лекс первым делом закрепил упряжь на моем и впервые за все утро со мной заговорил:

— Марина, держись как можно ближе ко мне, — и строго добавил Гринфрогу: — Мелкий, а ты не вздумай устроить в полете истерику, причитания и вообще как-либо Марину отвлекать.

Дракончик в ответ лишь пробурчал что-то невразумительное, но спорить все же не стал. Я же надела заплечный мешок, забралась на смирного ездового. Лекс помог закрепить ноги в стременах, объяснил, как лучше держаться. И вот хоть вроде бы говорил с тотальнейшим спокойствием, я все равно чувствовала, что он беспокоится. Очень. Настолько, что в любую секунду готов схватить меня, запереть в нашей комнате и вообще никуда не отпускать. Скорее всего, он не препятствовал лишь потому, что был уверен в собственной способности меня уберечь во время вылета.

И в последнюю очередь Лекс подал мне Гринфрога. Дракончик тут же устроился на небольшом огороженном сидении перед моим, по форме больше напоминающим корзину. Такое приспособление, как я успела увидеть, было далеко не у всех, в основном хранителям предстояло держать дракончиков в специальном просторном отделе заплечного мешка. Но если бы мне пришлось так нести Гринфрога я бы точно свалилась прямо на взлете, причем сама по себе, под действием силы тяжести и без какого-либо содействия ездового.

Вообще я очень многое хотела сказала Лексу, но и время поджимало, да и решительности не хватило. Так что я ограничилась лишь:

— Спасибо большое за упряжь, с такой и вправду будет значительно удобнее.

Лекс в ответ только кивнул. Ему пора было уже идти, но перед этим он взглянул в глаза моему ездовому. Честно, я перепугалась, что он начнет дракона стращать, но все же ограничился лишь взглядом. Хотя, может, и этого хватило с лихвой. Лекс поспешил надевать упряжь на своего дракона, а я опустила Гринфрога на его место. Дракончик хоть и ворчал, но вполне удобно устроился в корзине. Там и мягкая подушечка на дне была, и стенки ветром не продувались. Так что в отличие от меня, кое-кому предстояло лететь с комфортом.

— Печенье! — из корзины высунулась зеленая лапка в характерном жесте «давай сюда и поживее».

— Нет уж, никакого тебе печенья, надо еще сначала взлететь и не свалиться, — я на всякий случай еще раз просмотрела все крепления, но больше чтобы отвлечься от легкой паники, ведь и так знала, что Лекс все закрепил намертво.

— Если свалимся, тогда уже точно будет не до печенья, — донеслось ворчание из корзины. — Я тебе сегодня уже говорил, что ты злая?

— Да, с утра раз пятнадцать. Все, тихо, нам уже пора.

Тяжело вздохнув, магистр Диссер все-таки дал знак стартовать. Стоящий рядом с ним Орен едва ногти не грыз от волнения. Да и мои одногруппники не могли похвастаться невозмутимостью, спокойным оставался только Лекс.

— Ну что, делаем ставки, кто первый из вас, бездарей и неудачников, свалится? — Иллара, конечно, не могла не сказать свое доброе напутственное слово.

Но на нее никто и внимания не обратил. Черный и более крупный дракон Лекса первым взмыл вверх, следом начали подниматься и остальные. Мой взлетал лениво и явно неохотно. Казалось, ему до такой степени на все поровну, что готов уснуть вот прямо в воздухе.

Лекс держался в пол оборота, цепко наблюдая за остальными. И когда сначала дракон Риссы, а потом и Тебрена начал нервно подергиваться, что-то прикрикнул. Слов я не разобрала, но от одной уже интонации даже жутко стало. Драконы вмиг присмирели. Так что наша группа, единственная из всех уже стартовавших, отправилась в путь к Лиртанской границе в полном составе.

Хотя Орен и предупреждал, что пейзаж не отличается разнообразием, но все равно хватало, на что посмотреть. Сначала внизу тянулся только лес, но примерно через полчаса уже перемежался скальными грядами. От высоты полета даже дух захватывало и, честно говоря, страх пробирал до мурашек. Ездовой мог предать в любой момент. Где гарантия, что уже в следующую секунду я не буду стремительно падать? И хотя магистр Диссер предупреждал, что нельзя давать слабины, ведь драконы моментально это чувствуют, но я все равно никак не могла справиться со страхом. Инстинкт самосохранения упрямо диктовал свое. А вот Гринфрог уснул вскоре после взлета, так что его никакие вопросы выживания точно не волновали. Мне бы такое спокойствие.

Драконы, по-моему, уже ненавидели нас еще больше, чем раньше. Лекс приказывал им лететь строем, и ездовые в общем-то были не против. Насколько я успела узнать на занятиях, даже дикие драконы никогда не передвигались хаотично, соблюдали порядок, чтобы не мешать друг другу. Но в нашем случае им мешала как раз таки людская глупость. Просто Эйдан и Иллара никак не смогли смириться с главенством Лекса, так что всячески пытались продемонстрировать, что они сами по себе. Подгоняли своих ездовых, но драконы слушались Лекса куда лучше, чем хранителей, в итоге мои жаждущие власти одногруппники злились еще сильнее.

Рисса все причитала, что ей страшно, и она вот-вот свалиться, причем все мы будем в этом виноваты. Айра презрительно фыркала. Дит угрюмо молчал. Тебрен что-то бормотал себе под нос. Ну а Эйдан с Илларой все пытались докопаться до Лекса. Но в ответ в итоге получили лишь невозмутимое:

— Если кого-то что-то не устраивает, я никого и не держу. Можете хоть прямо сейчас в гордом одиночестве лететь, куда хотите — ваше право. Или в знак протеста прыгать с драконов прямо на эти скалы внизу, чтобы уж точно быстро не мучиться.

Но никто отряд покидать не спешил. Тут и всем вместе было не по себе, а по одному, наверное, вообще взвыть от ужаса можно.

Вот так вот мило и проходил наш полет.

Лекс заранее предупредил, что первую остановку мы сделаем через два часа после старта. Но, конечно, другие непризнанные лидеры не могли это не оспорить.

— Почему это я должна останавливаться? — возмущалась Иллара. — Я не какая-то там слабачка вроде вас всех, я могу прекрасно в полете хоть целый день провести! Я вообще не устаю!

— Угу, объясни это своему ездовому, — фыркнула Айра.

— А я считаю, что остановки нужны чаще, чем раз в два часа! — в то же время гнул свою линию Эйдан. — Вон как девушки от полета устают, им отдыхать нужно.

— Да! Очень нужно! — тут же подхватила Рисса, сделав вид, что не заметила сердитый взгляд Иллары.

— Драконы все равно не смогут приземлиться посреди леса, — тут же поспешил просветить всех Тебрен.

— Значит, давайте искать какую-нибудь поляну! — мигом предложил Эйдан.

— Я же сказала, никаких остановок! — Иллара аж побагровела.

А у меня в воображении прямо рисовалось, как летит наша горланящая группа, а по пути все лесные обитатели уши затыкают.

Наконец, пришло время первой стоянки. И что-то никто не вякнул, все опустили своих драконов вслед за Лексом. И место как раз попалось удачное: небольшая поляна у скальной гряды с пробегающим тут же ручьем. Отдыхать нам предстояло двадцать минут и, честно говоря, лично мне хотелось просто завалиться на траву. Это если за два часа с непривычки я так устала, то что будет к концу дня?

Мои одногруппники так и продолжали переругиваться, Лекс молча рассматривал карту, а я первым делом повела ездового к ручью. Пока дракон жадно пил, я расхаживала вокруг, чтобы хоть немного размяться. Остальные ездовые вскоре присоединились к своему собрату. Хотя, точнее, это Лекс им приказал. Ну да, сами-то хранители были слишком заняты спорами, чтобы вспомнить о такой мелочи, как драконы.

А я стояла в стороне и внимательно наблюдала за ездовыми. Вот что их сейчас удерживало? Наверняка, несмотря на куда лучшую выносливость, полет все равно им давался не так уж просто. А уж люди своей руганью и командирскими замашками, без сомнений, надоели порядком. Но утолив жажду, драконы разлеглись на берегу у ручья и бросать нас тут явно не собирались. И даже немного жутко было понимать, что все это лишь из-за их страха перед Лексом. Только это удерживало их здесь. Теоретически, конечно, развитая магия хранителей помогла бы наладить контакт, но пока из нас и хранители никакие…

— Марин, — ко мне с чарующей улыбкой подошел Эйдан, — мы тут с ребятами посовещались и пришли к выводу, что предводителем отряда буду я. Ну то есть как, — замялся он, — Тебрен и Айра за меня, Рисса и Дит за Иллару, так что твой голос станет решающим. Но мы же с тобой знаем, кого ты выберешь, — уперевшись рукой в дерево, у которого я прислонилась, смотрел с явным намеком.

Вот только у меня это вызвало лишь раздражение.

— Да, Эйдан мы с тобой оба знаем, кого я выберу. Лекса. И если у вас с Илларой не хватает ума понять, что без Лекса нам не справиться, то мне искренне вас жаль.

— Зря ты так, Марин, — он с укором покачал головой. — Знаешь ведь, как я к тебе отношусь. Могла бы дать мне хоть шанс доказать, что я ничем не хуже твоего братца.

— Эйдан, никто и не говорит про лучше или хуже, — вздохнула я. — Но сейчас уж точно не лучшее время друг с другом бодаться. Вот вернемся в университет живые и здоровые, тогда и доказывайте, кто тут самый выдающийся.

Эйдан спорить не стал. В ответ лишь буркнул «Посмотрим» и ушел к остальным. Но вскоре и полет продолжился.

Увы, так ничего и не изменилось. Не знаю, как им еще не надоело, но чем дальше, тем сильнее накалялась обстановка. После первой стоянки останавливались лишь на обед, потом снова через два часа и дальше отдых светил лишь с наступлением темноты, когда спустимся на ночлег. Конечно, все уже очень устали и оттого еще больше разозлились. Вдобавок погода потихоньку ухудшалась, небо затянуло тучами, грозящими вот-вот разразиться дождем. А мне еще и Гринфрог неслабо выносил мозг тем, что ему скучно и беспрестанным диалогом:

— Мы уже прилетели?

— Нет.

— А сейчас?

— Нет.

— Ну а теперь?

— Нет.

И так уже в течение часа… Но благо, дракончик снова заснул. Безумно хотелось поскорее остановиться на ночлег. Заранее представляла, что всклокоченная да еще и наверняка с обветренным лицом я забью на все, просто повалюсь с дракона на землю и не встану как минимум сутки. Казалось, все тело вот-вот готово развалиться от усталости, да и ездовые уже летели далеко не так бодро.

И как раз в опускающихся сумерках внизу показалась песчаная полоса берега — мы достигли то ли моря, то ли такого большого озера. Лекс тут же сделал знак снижаться.

В общем-то тут было вполне мило: просторный пляж, ласково шуршащее море с одной стороны, стеной стоящий лес с другой. Эх, вот бы тут здорово было просто побродить вдвоем с Лексом, держась за руки…

Но меня тут же вытряхнули из мечтаний. Сначала я не поняла, чему все возмущаются, но при приземлении конфликт стал ясен.

— Ты куда нас завел?! — Эйдан даже всю свою любезность растерял.

— А я говорила, что меня надо было выбирать предводителем! — еще громче орала Иллара.

Лекс о чем-то в это время тихо переговаривался с Тебреном, но все же отвлекся на орущую парочку:

— Эйдан, Иллара, у меня для вас есть крайне важное поручение. Правда, не уверен, что вам под силу с ним справиться.

— Какое еще поручение?! — чуть ли не хором возмутились они.

— Заткнуться. И желательно надолго.

— Что вообще происходит? — обеспокоенно спросила я.

— То, что мы заблудились, — Айра презрительно улыбалась, чуть ли не всем своим видом говоря, мол, я знала, что что-то в итоге пойдет не так.

— То есть как? — нахмурилась я.

— То есть так, что твой братец ничего не понимает в картах! — зло ответил Эйдан. — И под его руководством мы теперь вообще неизвестно где!

— Лекс тут не причем, у него карта неверная, как сейчас выяснилось, — внес ясность Тебрен, — и у меня такая же. Свои покажите.

Оказалось, что у всех карты одинаковые. И никто раньше не додумался в них посмотреть. Зато теперь было ясно, что тут и вправду какая-то ошибка. Судя по начертанному, мы никак чисто физически не могли успеть добраться ни до какого моря. Да на карте вообще ни один крупный водоем не значился, лишь мелкие ручьи. Хотя вроде как отражалась территория аж на четыре дня полета. Это что же получается, нам заранее всучили неправильные карты? И не только нам, а всем? Ведь младшие кураторы раздавали их всем вместе…

Повисла гнетущая тишина. Пусть нашим милым одногруппникам уж очень хотелось и дальше обвинять Лекса, но тут и так ясно было, что он здесь не причем. Никто из нас не бывал в этих землях, так что не мог вот так сразу выявить несоответствие на карте.

— И что теперь делать? — Рисса уже вовсю паниковала.

— Для начала выбрать нормального лидера, — буркнул Эйдан.

— Меня, — тут же поддакнула Иллара.

— Слушайте, ну вы дебилы, нет? — сорвалась я, у меня просто уже кончилось терпение. — Вам не кажется, что сейчас есть проблемы поважнее вашей жажды власти?

— Это да, проблемы мы у нас те еще, — Айра все еще сохраняла презрительную насмешливость, — учитывая, где мы оказались.

— А где мы оказались? — испуганно пискнула Рисса.

— Вероятнее всего, это Дайское море, — тут же проявил свои знания Тебрен. — А это значит… — сделал внушительную паузу.

— Что? — я, похоже, понимала меньше всех.

— Мы уже не на территории Лиртана, — пояснил мне Лекс.

И тут же снова разоралась Иллара:

— Мы не просто на территории Лиртана! Если это и вправду Дайское море, то мы в Риквестии!

— Ну все, — завсхлипывала Рисса. — Нам всем конец, мы все вот-вот умрем…

— Насчет «вот-вот» — это вряд ли, — возразил всезнающий Тебрен, — сначала нас всех продадут в рабство, как в Риквестии всегда с чужаками и поступают.

Теперь уже Рисса завыла в голос, стальные принялись друг с другом переругиваться на повышенных тонах. От этого даже Гринфрог проснулся и недовольно высунулся из корзины:

— Слушайте, глупые люди, чего вы тут совсем все с ума посходили?

— Все, тихо! — Лексу надоел этот дурдом. — Все дружно заткнулись и слушаете меня. Сейчас разбиваем здесь лагерь, а завтра на рассвете будем искать верный путь.

— То есть ночевать вот прямо тут? — ужаснулась Рисса.

— Все равно уже слишком темно, чтобы куда-либо лететь. Так что прекратили истерику, пора заняться делом. Тебрен, разведешь костер, — принялся раздавать указания Лекс. — Девушки займутся ужином, заодно подсчитают, сколько припасов у нас осталось. Дит, останешься тут для охраны, а ты, Эйдан, пойдешь со мной.

— Куда это? — Эйдан скрестил руки на груди, всем своим видом демонстрируя, что не намерен подчиняться.

— В лес. Как самый буйный, — раздраженно ответил Лекс. — Я смотрю, у тебя как раз энергии через край, вот и потратишь ее хоть на что-то полезное. Если без еды ездовые драконы могут несколько суток, то вода им необходима. Так что давай вперед до ближайшего родника.

Эйдан хоть и что-то пробубнил себе под нос, но спорить не стал. Взял четыре кожаных мешка для воды и первым поплелся в сторону леса.

— А вы никуда отсюда не уходите, — предупредил остальных Лекс. — Дит, будь очень внимателен, за девчонок головой отвечаешь.

Тот в ответ лишь кивнул. Мельком глянув на меня, Лекс взял оставшиеся кожаные мешки и пошел за Эйданом.

— А если до ближайшего родника очень далеко, — тут же начала паникующая Рисса, — а если они заблудятся, а если их кто-нибудь убьет…

— Хватит, а, — не выдержала я, — и без этого тошно. Все с ними будет нормально.

— Чего точно нельзя сказать о нас, — хмыкнула Айра. — Мы на открытом месте. Наверняка берег прекрасно просматривается с ближайшей возвышенности, на которых обычно и размещают наблюдательные башни риквестинцы. Не сомневаюсь, будь сейчас посветлее, мы бы и сами их сразу заметили.

— Но в темноте и они нас не видят, — у Риссы проблеснула надежда.

— Да-а. И поэтому мы услужливо разожжем костер, чтобы они нас все-таки заметили, — с милой улыбкой подытожила Айра.

— Без костра мы ночью замерзнем, — буркнул Дит, вышагивая вокруг, как караул на дозоре. — Здесь с наступлением темноты всегда очень холодает.

— Вот и выбирайте, от чего сдохнете: ночью от холода или потом в рабстве у риквестинцев, — стоящая в стороне Иллара, упорно делала вид, что она вообще не с нами.

Очень хотелось высказать, как они все уже осточертели за сегодняшний день, но я все же промолчала. А ведь мне тоже было страшно. И за нас здесь, и за Лекса, ушедшего в неизвестность. Но я всеми силами старалась верить, что все обойдется. Чтобы отвлечься, принялась разыскивать в своем заплечном мешке припасы. Вот только мысли не отпускали…

Про Риквестию я могла сказать совсем немного, все-таки мои познания местной географии пока хромали на обе ноги. Но и это немногое сейчас не внушало энтузиазма. Риквестинцы жили довольно варварским укладом, чуть ли не племенами, не признавали общую магию, вроде как обладали некой своей, тайной. Хотя последнее вполне могло оказаться лишь выдумками, ведь до сих пор никто эту таинственную магию не видел. Их небольшая территория прилегала к Лиртану с востока, заодно гранича и с Драконьими Пустошами. Но с драконами риквестинцами не особо рисковали связываться. Лишь изредка отлавливали и продавали в тот же воюющий с Литраном Раддан. С последним, кстати, Риквестия состояла в подобии союза. В общем, хоть как выходило, что с местными жителями нам лучше не встречаться.

Ездовые расположились в стороне, устало лежали на песке. Маленькие дракончики все еще дружно спали в своих корзинах, и лично я своего уж точно не рвалась будить. Да узнав, где мы, Гринфрог так разорется от возмущения, что сюда уж точно все местные варвары сбегутся.

Тебрен с горем пополам, но все же разжег костер. Правда, хвороста на берегу собрал совсем немного, так что за ним предстояло еще в лес идти. Дит все выхаживал вокруг нас караулом. Мы с Айрой достали припасы к ужину. Иллара уселась на камне в стороне с гордым видом, явно никому помогать не собиралась. А Рисса вообще впала в «зачем что-то делать, нам все равно вот-вот конец», так что от нее тоже толку особого не было.

Припасов у нас было не так много. Нам ведь выдали их с расчётом на два дня, но при этом все же по минимуму. Как выразился магистр Диссер: «Вы не на пикник едете!». Неучтенное печенье, который втайне напихал в мой заплечный мешок Гринфрог, он слопал сегодня за день, так что у меня тоже остался, так сказать, стандартный паек. И очень хотелось верить, что мы здесь больше нигде не заплутаем, иначе у нас банально еды не хватит.

К счастью, вскоре вернулись Лекс и Эйдан. Они нашли неподалеку родник с чистой водой, так что принесли наполненные кожаные мешки. Один для всех нас, остальные, чтобы напоить ездовых. Правда, обрадовалась я рано, парни тут же снова ушли в лес, теперь уже за хворостом. Костер уже вовсю весело трещал, а огонь предстояло всю ночь поддерживать. Ведь если уже так ощутимо похолодало, то к утру точно окоченеем.

Наконец, все собрались за ужином. Даже Иллара смилостивилась, не осталась в стороне. Парни притащили три поваленных бревна, на этом мы теперь и сидели вокруг костра. Ждали, пока согреется вода в котелке. Жевать больше похожие на подошву галеты всухомятку никто не жаждал.

И вот, казалось бы, все понимали, что ситуация сейчас не ахти, но поумнеть ни один из непризнанных лидеров не спешил.

— Что ж, предлагаю, не откладывая, решить самое главное, — бодрое начал Эйдан. — Мы все с вами понимаем, что нашей группе нужен другой предводитель.

Честно, я чуть не взвыла. Вот им самим еще не надоело? А вот Лекс и бровью не повел, даже не посмотрел на говорящего.

— И кого же ты предлагаешь? — елейным голоском уточнила Иллара. — Себя любимого?

— Главное, чтобы не Лекса, — бросил сквозь зубы Эйдан. — По его милости мы здесь оказались. Нормальный бы предводитель тщательно бы проверил карты перед вылетом.

— Вот, кстати, да, я бы именно так и сделал, — поддакнул Тебрен.

Тут же подключились и остальные, каждый оспаривал свою кандидатуру, даже Рисса оживилась и завякала. А я молчала, и Лекс молчал. Он словно этот дурдом даже не слушал, напряженно размышлял о чем-то. Мы с ним как раз сидели на бревне рядом, и, собравшись духом, я робко коснулась его руки. И пусть я ничего не спросила, да и он мне ничего не ответил. Но Лекс словно бы одним своим взглядом уверенно мне обещал, что все будет в порядке, мы обязательно вернемся назад.

После ужина собрались сразу ложиться спать. Ругань на тему лидерства так итогов не дала, решили отложить дебаты на утро. Ну а пока все равно всем пришлось слушать Лекса.

— Дежурить будем по очереди, — говорил он. — Сначала я, потом Эйдан, потом Тебрен, потом Дит.

— Может, с ездовых на ночь снять упряжь? — предложила я. — Им ведь так спать будет совсем неудобно.

— Не стоит. Нам в любой момент может понадобиться быстро отсюда улететь, так что пусть драконы будут к этому готовы, — возразил Лекс. — Если ночь пройдет спокойно, на рассвете сразу же тронемся в обратный путь. И уже на территории Лиртана устроим стоянку, где драконы уже спокойно отдохнут.

Я спорить не стала, все-таки ему виднее. Да и ездовые быстро уснули, несмотря на неудобную мешающуюся упряжь. Нам вот тоже предстояло спать на земле в подобии спальных мешков. В моем уже угнездились Гринфрог и Клементина, я их так спящими из корзин и перенесла. И хотя мои одногруппники уже улеглись и даже явно заснули, я по-прежнему сидела у костра, зябко кутаясь в одеяло. Оно толком не грело, просто шло вдобавок к спальному мешку. Хотя, может, озноб меня бил вовсе не от холода, а от страха. Ночь полнилась шелестом моря и лесными шорохами. И все чудилось, что кто-то за нами наблюдает.

Лекс сидел на поваленном бревне по другую сторону костра, хмуро смотрел на огонь.

— Марин, ты бы тоже ложилась. Нужно выспаться и сил набраться, день завтра предстоит непростой.

— Я пока не хочу спать, — ответила я вместо честного «Я не хочу оставлять тебя одного». — Как думаешь, с картами так вышло случайно?

— Думаю, нет, — мрачно отозвался он.

— Но если подменили всем, то где тогда остальные пятнадцать групп хранителей? Мы же все должны были лететь примерно в одном направлении, по одному маршруту. Но мы ведь так никого и не встретили, — продолжала рассуждать я. — Или только у нас тогда неверные карты?

— Марин, я пока без понятия, — он устал потер переносицу. — Как только вернемся в университет, все обязательно выясним.

— А мы вернемся? — голос предательски дрогнул.

Мы с Лексом встретились взглядом.

— Ты во мне сомневаешься?

— Но ты ведь тоже не всесилен, согласись, — я отвела глаза. — Да и мало ли, как что сложится… Я тут просто наслушалась ужасов про нравы риквестинцев, и теперь, мягко говоря, не по себе.

— Тогда тем более тебе нужно поскорее лечь спать, — Лекс мягко улыбнулся. — И страшная ночь пройдет быстрее. А на рассвете уже обратно полетим.

Я не стала возражать. Забралась в свой спальный мешок, чуточку потеснив дракончиков. Даже немного согрелась, да и то исключительно благодаря Гринфрогу и Клементине, и тут же начал подкрадываться сон. Уже сквозь дрему почувствовала, как подошел Лекс и укрыл меня еще и своим одеялом. Но даже толком этого не осознала, усталость сделала свое дело, я чуть ли не вырубилась. Да только толком поспать в эту ночь было не суждено…

Разбудил меня Гринфрог. Бесцеремонно и весьма ощутимо пихнул в правый бок и, когда сонная я, не открывая глаз спросила, что надо, заявил:

— Я хочу пи-пи.

— Ну так выбирайся из спального мешка и иди, — отмахнулась я, надеясь тут же заснуть.

— Один?! Там холодно, темно и страшно! А тут так тепло, уютно, а, может, мне…

— Даже не вздумай! — я тут же расстегнула спальный мешок, выбралась, едва не взвыв от сразу обжегшего холодного воздуха, и выудила недовольного дракончика.

— Ты — изверг! — буркнул он. — Выгоняешь меня в такую холодину!

— Я бы еще поспорила, кто тут изверг! Топай давай бегом, делай свои дела и возвращайся.

Возмущенно ворча, дракончик скрылся в темноте. А я хотела вновь забраться в спальный мешок, чтобы ждать Гринфрога в тепле, но только сейчас заметила, что что-то не так. Нет, мои одногруппники спали вполне спокойно, да и ночь полнилась, хоть и жутковатыми, но вполне естественными природными шорохами. Вот только костер уже почти погас, и сидящий рядом с ним на бревне Тебрен, похрапывая, норовил вот-вот свалиться.

— Эй, горе-часовой! — я потрясла его за плечо.

Парень сонно приоткрыл глаза, покосился на меня и прошамкав что-то вроде «Пост сдал-пост принял», встал и утопал спать в свой спальный мешок. Ну здорово. Мне теперь до утра дежурить? Во сколько там его должен был сменить Дит?

Но все равно мне пока нужно было дождаться Гринфрога. Я спешно и осторожно добавила хвороста в уже едва тлеющий костер, предварительно пошевелив угли. Вновь заплясавший огонек с энтузиазмом принялся за сухие ветки, и во все стороны потянуло блаженным теплом. Ну вот, все-таки вовремя я проснулась. А то бы точно мы тут все к утру окоченели.

Царила еще глубокая ночь. Местная луна, то выглядывала из-за туч, то пряталась снова. И вот как раз в один из таких проблесков сейчас мне и почудились тени и даже отблески факелов в лесу. По спине тут же пробежал холодок страха. А что, если все-таки не померещилось, и там вправду кто-то ходит?

Я тут же поспешила к Лексу. Он спал просто на спальном мешке, видимо, чтобы в случае чего сразу быстро вскочить. Я опустилась рядом с ним на колени, тронула за плечо и шепотом позвала:

— Лекс, проснись, пожалуйста.

— Марина? — он приоткрыл глаза, сонно улыбнулся. И тут же притянул меня к себе, обнял и, похоже, намеревался вот так вот дальше спать. Я бы и сама была очень даже не прочь сладко заснуть в его объятиях, но увы-увы…

— Лекс, там в лесу, кажется, кто-то ходит.

Он снова открыл глаза, но теперь уже дремотность с него вмиг слетела. Лекс резко встал и огляделся.

— Где ты их видела, Марин?

— Вон там, справа за деревьями, когда чуточку светлее стало, — я тоже поднялась на ноги.

— Так, а на посту сейчас кто?

— Я, видимо, — честно говоря, жалко было сдавать Тебрена. Да и сейчас в любом случае было не до разборок, кто и почему заснул вместо караула.

Лекс внимательно огляделся.

— Надо будить всех. Похоже, и вправду где-то поблизости риквестинцы.

Наши разбуженные одногруппники, злые и перепуганные, первым делом принялись было искать виноватого, но под мрачным взглядом Лекса быстро заткнулись. И почти тут же со стороны леса показался отряд с факелами. Идущие направлялись к нам, вообще не таясь. Да и чего им таиться? С десяток здоровенных вооруженных до зубов верзил. Причем, все, кроме их предводителя, держали на изготовке внушительные луки. И с таким решительным видом, словно жаждали как можно скорее нас поубивать. Мда. Вариант «спасаемся бегством» явно уже не прокатывал.

— Чужаки, — на ломанном лиртанском начал один из верзил, — вы посмели нарушить неприкосновенную границу нашей великой страны! Вы должны держать за это ответ!

Тут же сам предводитель долбанул по земле внушительной палицей, оставляя глубокую рытвину, и оглушающе прорычал:

— Кто из вас вожак?!

И мои милые одногруппники в синхронном единодушном порыве вмиг указали на Лекса. Вот честно, если бы не ужас ситуации, я бы даже засмеялась. Что-то ни один из них сейчас не вякнул на тему лидерства.

А Лекс просто поражал спокойствием и невозмутимостью.

— Мы оказались здесь по ошибке и на рассвете сразу же покинем ваши земли.

Варвары зашушукались между собой. Но и мое сознание в одно мгновение перестроилось на восприятие риквестинского языка.

— Я говорил, надо было сначала усыпляющий туман пускать, — бурчал один из верзил. — Так бы их просто волоком дотащили. А теперь они точно дергаться будут.

— Ты испугался жалких лиртанцев? — презрительно хохотнул другой. — Из них только трое не такие задохлые на вид.

— А вдруг они все маги? — предположил третий. — Почему-то же они долетели дальше остальных, что пришлось их так долго искать.

— Да какие это маги, — возразил четвертый. — Мелочь одна. Но на всякий случай предлагаю дубинами по голове и волоком тащить.

— Ага, мы так половину насовсем прибьем, — не согласился пятый, — сколько золота потеряем.

— Хватит, — рыкнул на них предводитель. — Пусть добровольно идут. Мне их вожак чем-то опасным кажется, такой явно может доставить нам неприятности. Так что отведем их к госпоже. Ну а если все же начнут дергаться, то тогда уже пустите в ход дубины или вообще убьете. Готовьте сети для драконов.

Мне после услышанного вообще подурнело. Да вот только как предупредить остальных, если за малейший бунт нас просто на месте прикончат?

— Собирайтесь, — скомандовал предводитель уже по-лиртански. — Мы отведем вас к нашей госпоже, она уже решит вашу судьбу. А иначе нам придется убить вас прямо здесь. Если сомневаетесь, выбирайте, кого из вас не жалко, и мои воины покажут на нем, как они метко стреляют. Ну? Кого убьем? Может, того щуплого, у которого даже колени трясутся? — он захохотал, указывая на мертвецки бледного Тебрена.

— Вы не тронете никого, — перебил Лекс настолько ледяным тоном, что риквестинец вмиг оборвал хохот. — Нам лишние конфликты не нужны, так что мы пойдем к вашей госпоже. Но предупреждаю заранее, если хоть один человек или дракон из моего отряда пострадает, я это так не оставлю, — угроза в его голосе была столь явственной, что верзилы не на шутку впечатлились.

Не знаю, как обстояло у этих варваров с магией, но, похоже, что-то такое они все же чувствовали. Да и я не сомневалась, что в случае чего Лекс церемониться не станет. Он и сейчас-то шел у них на поводу лишь потому, что все мы на прицеле. И с такого близкого расстояния они точно не промахнутся.

Пришлось спешно собираться. И лишь достав из своего спального мешка сонную Клементину, я спохватилась насчет Гринфрога. Он же до сих пор не вернулся! Может, просто увидел этих громил, испугался и спрятался? Но несмотря на испуг, внутреннее наитие мне подсказывало, что лучше пока дракончика не искать. Если все будет нормально, я потом, само собой, вернусь за ним. Ну а если нет, хотя бы дракончик живой и невредимый останется.

Сонных ездовых вели на привязи, Лекс на позволил набрасывать на них сети. И уже тот факт, что драконы его слушались и так, еще больше впечатлил верзил. В их перемолвках на риквестинском промелькнуло:

— А у остальных без сетей драконы сразу разлетелись.

Это что же получается? Остальные отряды хранителей тоже были тут же? Нам всем выдали заведомо неверные карты, чтобы мы сюда угодили? Ведь это явно заранее спланировано, нам тут точно не удивились! Но кто это подстроил и зачем — пока оставалось загадкой.

Клементину я сразу же спрятала в свой заплечный мешок, шепнув сидеть тихо. Одной рукой вела за привязь своего ездового, а за вторую руку меня держал Лекс. Мы со своими драконами шли впереди, наши одногруппники следом по двое в ряд. А вдоль этой процессии вышагивали вооруженные риквестинцы, держа по-прежнему луки в боевой готовности, на случай, если кто-то убежать рискнет. Их предводитель решительно вел нас через лес, беспрестанно оглядываясь на Лекса. Видимо, инстинктивно чувствовал нешуточную опасность.

Подгадав момент, когда он отвлекся, я едва слышно прошептала:

— Лекс, они именно нас и искали. Похоже, все остальные хранители уже у них, и все это было подстроено.

Он не стал расспрашивать, откуда я все это знаю. Ободряюще сжал мою ладонь и тихо ответил:

— Марин, возможно, мне придется воспользоваться той разрушительной магией. Ты ее уже видела, так что сразу узнаешь, а остальные наверняка растеряются. И именно тебе придется спешно всех уводить. Справишься?

— А как же ты? — я похолодела. — Мы же не можем тебя бросить здесь.

— Марин, мне главное тебя…, ну то есть всех вас, отсюда вытащить. А за себя я в любом случае смогу постоять не сомневайся. Позаботься о Клементине, если что.

— Нет уж, Лекс, давай без всяких «если что», — чуть ли не звенящим голосом от нахлынувших эмоций возразила я.

— Я имел в виду лишь, что вдруг мне придется задержаться, — с понимающей улыбкой смотрел на меня он, — только и всего.

Но тут как раз предводитель реквестинцев обернулся на нас. Так что я не стала ничего отвечать. Да и несмотря на уверенность в словах Лекса, мне теперь было совсем уж жутко. Нехорошее предчувствие с каждым мгновением грызло все сильнее. И явно не впустую.