Глава 18

Мы слишком расслабились. Спокойная комфортная жизнь в маленьком пансионе отучила смотреть по сторонам. Мы бродили по лавкам, гуляли в парке с Лапкой, старались ничем не отличаться от сотен других старушек и юных леди, прибывших в город к началу сезона. А потом мы столкнулись с Охотниками.

Несколько мужчин в легких кожаных доспехах, надетых поверх толстых теплых курток, наверняка, прошли бы мимо, не обратив на нас внимания, но Лапка заметил их первым и сдавленно зарычал. Один из незнакомцев вскинулся, зажигая на ладони искристую голубую сферу, но второй успел ударить его по руке:

– С ума сошел! В городе?!

– Пустошный пес, – сдавленно ответил первый, – клянусь, я слышал его рык…

– Окстись! Откуда в столице пустошный пес? Тут и собак заводят мелких, похожих на крыс.

– И все же… Охотник закрутил головой в поисках животного, а я низко склонилась, зажимая Лапке морду.

– Это тебя после того нападения на караван все еще колбасит, – добавил третий, – в любом рычании Пса слышишь. Идем, выпьем пива, и все пройдет.

Друзья утащили Охотника, а лорд Натан одними губами скомандовал мне:

– В гостиницу, быстро.

– Что случилось? – так же тихо спросила я, с трудом поспевая за Хранителем.

– Охотники вернутся. Они умеют искать следы и выжидать. Надо уходить.

– Они могут предупредить стражу, – сразу забеспокоилась я.

– Мы уйдем иначе, – успокоил меня он.

В своих комнатах мы переоделись в походную одежду, собрали вещи, в два тугих тюка, и закрепили на них полные накопители, чтобы сумки практически ничего не весили. Две дамы чинно вышли из пансиона, свернули в переулок и преобразились. Мне, правда, пришлось еще и одежду менять, а лорд просто сорвал надоевший амулет и спрятал в поясной кошель. Лапку превратили в дворнягу, меня – в мальчишку, а лорд Натан снова стал седовласым наемником.

Петляя по узким улочкам и задним дворам, мы вышли в совсем иную часть города. Здания тут лепились тесно друг к другу, и потому казалось, что они упадут, если хоть один кособокий домишко выпадет из череды. Зловонные канавы слегка подмерзли, но, проходя рядом, я норовила зажать нос рукой – воняло невыносимо. Тогда лорд Натан просто замотал мне нижнюю часть лица платком, запретив показывать свою особенную чувствительность.

Мы тащились среди убогих строений довольно долго, пока не отыскали трактир с вывеской «Полная чаша». Туда и вошли.

Здесь было тепло. Крепко пахло пролитым пивом и жареным луком. Краснолицые мужчины что-то кричали, стуча кружками, и хватая румяных подавальщиц за необъятные фигуры. Хранитель протиснулся мимо шумной толпы к стойке, шепнул пару слов хозяину, и тот поманил нас за неприметную занавеску у стойки. За холщовой тряпкой обнаружилась солидная дверь с магическим замком, а за ней – спуск вниз. Мы прошли несколько пролетов и коридоров и вскоре очутились в небольшой комнате с тремя топчанами и столом.

Швырнув свой тюк на топчан, лорд Натан велел мне занимать второй:

– Я сейчас уйду, а вы останетесь здесь с Лапкой. Тут вас не найдут, вы в безопасности. А я пока договорюсь, чтобы нас вывезли из города.

– Где мы? – дрожащим от волнения голосом спросила я.

– Под землей. Это столичные катакомбы. Здесь не работает магический поиск, да и собаки след не возьмут.

Я немного успокоилась, свернулась калачиком и уснула. А проснулась, ощутив на себе пристальный взгляд. Напротив меня сидел тот самый незнакомец с очень добрыми голубыми глазами.

– Добрый день, – я поднялась и с силой потерла лицо, чтобы быстрее проснуться.

– Добрый, коль не шутишь, – ответил он, продолжая недоверчиво разглядывать меня.

Рядом обнаружился лорд Натан.

– И вот это недоразумение и есть воплотительница? – иронично спросил голубоглазый.

Хранитель нарочито спокойно пожал плечами:

– Она. Ты же понимаешь, как бывает обманчива внешность.

– А ну-ка, девка, сотвори чего-нибудь, – самым простецким говорком потребовал незнакомец.

Я покачала головой. На «девку» не обиделась, привыкла уже к грубости, но начаровать что-нибудь вот так слету не могла. Нужно было настроение и сила. Тогда мужчина вдруг угрожающе надвинулся на меня замахнулся и… Лапка вскочил и молча кинулся на моего обидчика. Какая-то магия отшвырнула нападавшего в сторону, видимо сработал защитный амулет, но я тут же пнула сапогом в чувствительное для мужчины место, а потом на него свалилась металлическая клетка, запирая, словно дикого зверя.

Сначала незнакомец скулил от боли, потом пришел в себя и попытался выйти из клетки. Однако у нее не оказалось дверей, а металлические прутья вросли в каменный пол. Пришлось лорду Натану звать еще людей, и потом всем дружно пилить пару прутьев толщиной в мою руку. Пока шел процесс вскрытия клетки, незнакомец ругался. Потом замолчал и вновь уставился на меня, рассматривая, словно редкую зверушку.

Больше меня ничего сотворить не просили. Выбравшись из клетки, мужчина ушел, бросив на прощание, что надо срочно избавлять его город от подобной заразы.

– Его город? – удивилась я, когда дверь закрылась.

– Это глава столичной гильдии воров и разбойников, – ответил мне Хранитель, с отвращением отбрасывая пилку. – Ему платят дань все – карманники, мошенники, уличные девицы. Они же приносят информацию и чужие тайны. Это подземелье хранит не меньше секретов, чем королевский дворец.

Я недоверчиво замотала головой:

– У этого человека такие добрые глаза! Не может он быть таким страшным!

Лорд Натан невесело хмыкнул:

– Глаза – его особенная гордость. Иллюзия с гипнотическим эффектом. Говорят враги иногда к нему сами приходят, винятся, что обидеть хотели.

Я поежилась и присела на топчан, кутаясь в куртку Хранителя. От всего пережитого потряхивало. Долго отдыхать нам не дали – в двери проскользнул шустрый мальчишка в потертой одежде и заявил:

– Идемте быстрее! Змей ждет!

Лорд Натан приготовил меч и длинный кинжал, я взяла за ошейник Лапку, и мы двинулись вперед по полутемному каменному коридору.

Идти пришлось недолго. Вскоре впереди забрезжил свет, и мы очутились в круглой пещере. Сверху были вырублены окна, а под ногами поблескивал слюдой песчаник. В пещере на подушках раскинулся харизматичный мужчина в экзотической одежде. Яркие штаны-шаровары, подпоясанные алым кушаком, вышитая шелком жилетка, подчеркивающая крепкие мускулы, на которых извивалась петлями цветная татуировка. Когда он медленно встал, словно перетекая из горизонтального положения в вертикальное, я поняла, почему ему дали такую кличку.

– Это васс нужно вывести иззз города? – проговорил он со странным шипящим акцентом.

– Нас, – подтвердил Хранитель.

– Чем ззаплатите?

– Камушки устроят? – небрежно уточнил лорд Натан.

– Смотря какие-е… – протянул бандит, кося на меня темным глазом.

– Примерно такие, – Хранитель подбросил на ладони один бриллиант, а потом моментально его спрятал: – оплата только после работы. Попробуешь напасть, этот милый песик в один миг сделает тебя евнухом.

Угрозы Змей не испугался, но камушек явно заценил.

– Иддите с-за мной… – прошелестел он и нырнул в один из темных ходов.

Вот теперь приходилось то бежать, то ползти под низкими сводами. Кое-где капала вода, в других местах стены покрывали светящиеся гнилушки. Лорд Натан шел замыкающим, отправив вперед Лапку и меня. Змей то и дело оглядывался на пса и, в который раз оценив его белоснежные зубы и голодный взгляд, прибавлял шагу.

Я честно пыхтела за Лапкой, стараясь не отставать. Несколько месяцев в дороге согнали весь «барский жирочек», как ласково называла мои округлости няня, прибавив сил и ловкости. Так что я первая заметила, что Змей начал вилять, обходил какие-то более светлые квадраты на полу, поглядывал в редкие боковые переходы. Заметив это, я остановилась, словно подтягивала сапог, и когда Хранитель налетел на меня и выругался, шепнула:

– Он виляет, хочет сбежать или ведет нас в ловушку.

– Проверю, – шепнул в ответ лорд Натан, подбирая камушек с пола.

Когда мы вновь набрали скорость, он метнул «снаряд» далеко вперед, вызвав шум перед носом Змея. Проводник сразу резко остановился и метнулся в боковой проход.

– Куда! – успел крикнуть лорд Дормиш и тут же выругался – узкое ответвление перекрыла ржавая решетка.

Мы с Лапкой тоже остановились, ожидая решения нашего командира.

– Вперед нельзя, – вздохнул он, – там, видимо, засада. Назад тоже путь закрыт, в катакомбах нас переловят, как котят. Что будем делать?

Я вспомнила, что недавно мы пересекали круглую камеру, сплошь усыпанную сухими листьями. Похоже, световоды выходили в какой-нибудь сад или парк, а может, и лес. Я изложила Хранителю свою идею, он нахмурился, но решил попробовать то, что я предложила, и мы вернулись на полсотни шагов назад.

Пещера была высокой, поднималась куполом. Добраться до узких щелей наверху было практически невозможно, однако воплотительница я или кто? Зажмурилась, представляя опасность, которая ждет нас, если мы не доберемся до этих узких отверстий и не выберемся наружу, потом протянула руку и пожелала лестницу.

Раздавшееся рядом:

– Кхм, заставило открыть глаза.

Ну, конечно! Я же никогда не рассматривала всевозможные рабочие приспособления или инструменты. А воплотительница может создать только то, что знает. В общем, посреди пещеры красовалась винтовая лестница из моей любимой башни нашего замка. Мраморная. Украшенная крылатыми львами и бронзовыми накладками и выстеленная алым ковром…

Первым наверх рванул любопытный Лапка, следом чинно поднялись мы. Световоды оказались узкими расселинами, забитыми птичьими гнездами и сухими листьями.

– Миледи, – стоя на верхней площадке, вежливо обратился ко мне Хранитель, – а Вы не могли бы соорудить тут дверь? Или окно?

Я вспомнила дверь, которая вела в каморку под лестницей – из потемневшего от времени дерева, в солидных кованых петлях. Слуги шептались, что когда-то там была сокровищница, а теперь хранились окорока и колбасы. Дверь появилась. Хранитель повернул ручку, толкнул, и мы радостно вывалились на свежий воздух. После затхлой атмосферы пещер каждый глоток казался вкусным и свежим. Даже ледяной ветер не пугал.

Хранитель оглядел сад и странно хмыкнул.

– Что такое? – я постаралась увидеть, что привлекло его внимание.

Увидела. Это был не сад, а кладбище. Могильные камни, статуи, склепы… Я поежилась, а лорд Натан улыбнулся еще шире.

– Да чему Вы радуетесь, милорд? – шепотом спросила я его.

– Мы все-таки выбрались за пределы города, – ответил он весело, указывая на выглядывающий из-за деревьев шпиль храма.

Я поверила ему без лишних слов. Выбрались, так выбрались. Только скоро накопители разрядятся и наши тюки, набитые одеждой и оружием, станут совершенно неподъемными. Однако Хранитель не унывал – быстро вывел меня на аллею, потом свернул на другую, Лапка чинно трусил рядом. Его кладбища абсолютно не трогали. Вот если бы тут был окорок…

Когда храм остался позади, мы очутились на шумной торговой площади. Ярмарка! Так вот чему радовался лорд Натан. Спешно пробравшись через толпу, мы вышли к палаткам, в которых торговали едой. Мужчина купил две порции тушеного мяса с овощами и кувшин горячего сбитня, усадил меня на лавку в углу, сложил тюки мне в ноги, приставил Лапку охранять и ушел покупать лошадей.

Мне не впервой было так его дожидаться, да и пес, бесшумно обнажающий сахарные клыки, когда кто-то пытался присесть рядом, успокаивал. Но все же я волновалась, а потому быстро все съела, и даже задремала, положив голову на сложенные на столе руки. Такой меня и нашел Хранитель. Усмехнулся чему-то, потребовал у хозяина палатки еще мяса и сбитня, быстро расправился со своей порцией, запил сбитнем и повел меня знакомиться с лошадьми.

Наших кротких послушных лошадок мы оставили к платной конюшне. Взамен же лорд Натан приобрел совсем других коней – очень высоких, широких, мускулистых. Каждое копыто было размером с суповую тарелку. Да мне к таким громадинам и приближаться было страшно, а лорд разливался соловьем, как нам повезло, что на ярмарку пригнали коней его любимой породы.

– Дядюшка, – пискнула я, представляя, как буду выглядеть на этом звере, – может быть для меня подберем лошадку поменьше?

– Нет, Фар, – качнул головой Хранитель, соблюдая конспирацию даже в толпе торговцев, – скоро зима, а путь у нас длинный и опасный. Такие лошади не дадут нам пропасть даже в снегопад.

Я смирилась. Отчаянно труся, угостила гору мышц яблоком, а потом смотрела, как мужчина закидывает на широкие спины наши тюки, да еще по паре мешков овса на каждого. Если я правильно помнила, такие здоровенные кони когда-то выводились для перевозки рыцарей в полном доспехе, а потом их приучили таскать длинные телеги. Эти же красавцы были явно приучены ходить под седлом. Откуда на ярмарке близ столицы рыцарские кони?

Этот вопрос я и задала Хранителю, когда мы выехали из толпы.

– Все просто, – ответил он, – это не просто ярмарка, здесь распродают имущество должников, врагов Короны и конфискованное именем короля. Недавно разорился конезавод виконта Мейбла, но кони очень дороги, не каждый может себе позволить, вот и стояли они здесь без дела. Распорядитель цену на треть сбросил, когда узнал, что я пару покупаю.

Тут я сообразила – у меня под седлом кобыла, у лорда Натана жеребец. Не мерин! Этих коней хотели разводить, но все же учили как следует. А лорд довольно поглаживал своего великана по шее, шептал что-то довольным голосом. Я даже засмотрелась – вот как, оказывается, выглядит мой спутник, когда счастлив. Кажется, он действительно любит и ценит эту породу лошадей, а может просто мечтает о собственной конюшне? Но спросить об этом я постеснялась. Мечты нужно хранить в сердце, чтобы однажды они сбылись.

Кони мерно шагали по дороге. Спешки особой не было, а Хранитель заметил, что таким вот мерным шагом они могут идти очень долго. К тому же, за счет роста их шаг был гораздо больше, чем у обычной лошади, поэтому ехали мы почти как обычно, зато ровнее и безопаснее – широченные копыта совершенно не скользили на слегка обледеневшей дороге.

Я обычно не задавала вопросов типа «куда мы теперь?», понимая, что все может поменяться в любую минуту, но лорд Натан сам обратился ко мне:

– Леди Фа, мы достаточно наследили в столице, чтобы задержать преследователей на несколько дней. Здесь становится слишком холодно. Поэтому предлагаю двинуться в сторону Пустошей, тем более, что от нас давно этого ждут.

Нюансы. Я быстро научилась их ловить. Не «в Пустоши», а «в сторону Пустошей». Значит, очередной крюк… Я мысленно простонала. Но только мысленно.

– Как скажете, лорд Натан, – безмятежно улыбнулась я в ответ, – предупредите, если понадобиться прикупить чего-нибудь по дороге.

Хранитель одобрительно кивнул и поторопил своего коня, чуть-чуть вырываясь вперед.