Глава 37

Спал виконт долго и беспокойно. Когда, наконец, открыл глаза, и припал к кувшину с ледяной водой, в голове прояснилось, и он понял, что идти сейчас на площадь в таком виде – значит, не уважать себя и леди Фарину. Проклиная коварство алкоголя, мужчина добрался до купальни и вылил на себя полдюжины ведер ледяной воды. Потом помылся, выбрил щеки, надел чистое белье и камзол, а после проглотил горячий перченый бульон, припасенный заботливой Кристен.

Когда он, сияя как медный грош, вышел на площадь, улыбка сползла с лица. Место, где накануне стояли повозки и шатры кукольников блестело промокшей брусчаткой. Балаган исчез. Ему показалось, что сердце в груди сначала остановилось, а потом разлетелось на тысячу кусков.

Примерно полминуты бывший Хранитель стоял, не в силах выдавить из себя ни слова, а потом вдруг увидел Лапку. И сердце снова застучало! Это, несомненно, был пустошный пес в привычной маскировке. А еще рядом с ним торчало вчерашнее лохматое недоразумение. Точнее, уже вполне постриженное и причесанное, но все равно недоразумение, потому как совать руки в карманы новеньких суконных брюк, игнорируя теплый жилет и плащ, это верх неразумия. Однако мальчишка явно кого-то ждал. Не задерживаясь, лорд Натан пересек площадь и подошел к странной парочке:

– Добрый день! Тетушка Фа просила мне что-нибудь передать?

Парнишка поднял голову, внимательно изучил лорда, потом нехотя кивнул:

– Сказала, что будет рада увидеть Вас, млорд, за чаем в ее новом доме на Хартли-сквер.

– Поблагодари от меня тетушку и передай, что я непременно буду, – с этими словами Хранитель едва не пустился в пляс – она осталась в городе! Она здесь, рядом!

Весьма довольный этим, виконт постоял немного, позволяя себе поверить в чудо, а потом торопливо двинулся к лавкам и магазинчикам – ему срочно нужно было найти подарок для воплотительницы. Непростая задача!

К обеду виконт изрядно устал, но нашел то, что хотел, и решил перекусить в одном из трактиров поприличнее, а заодно взглянуть поближе на дом, в который его пригласили. Это оказался большой запущенный особняк. Еще крепкий с виду, но явно нуждающийся в ремонте. Однако было видно, что кто-то уже приложил к дому руки.

У покосившихся ворот мастеровито крутился сухонький старичок в потрепанной куртке, рядом с унылым лицом стоял мальчишка, держа молоток. Из труб валил дым, толпа детей разной степени замурзанности таскала к черному ходу охапки дров, а полная пожилая женщина в чистом белом фартуке спорила у калитки с мясником, облаченным в солидный меховой жилет.

Во время обеда лорд услышал много интересного и про особняк, и про даму, которая его купила. Дом продавали давно. После смерти его хозяев от старости, родственникам он был не нужен, вот и выставили на продажу. Да только Хартли-сквер – это не Ратушная площадь, назначенная цена отпугивала потенциальных покупателей, а вот странную дамочку, прибывшую дилижансом, это не остановило.

– Купила! Золотом оплатила! Представляешь! – шипел не слишком опрятный горожанин на ухо своему приятелю так громко, что его слышала половина зала. – Сказала, что желает организовать приют для детей-сирот! Ха-ха-ха! Не успела она дом то купить, как ей парочку младенцев на крыльцо подбросили! Видать, девки гулящие от приплода избавились!

– И что? Приняла? – удивленно спросил его товарищ.

– Приняла! Сразу сторожа за молоком отправила и попросила поверенного найти ей кухарку добрую, горничную, камеристку и еще там кого-то. Тот, не будь дурак, всех своих родственников пристроил! А что, дамочка не местная, культурная, платить обещала хорошо. Только вот сирот этих сразу притащила, велела дом топить, мыть, чистить. Грудс-то думал, она денег оставит, да и поедет в гостиницу или дом себе на Ратушной смотреть. А она велела свои чемоданы занести, да за поденщицами послать. Уже неделю там хлопочут.

«Неделю»? Натан задумался. Ярмарка шла всего несколько дней, а значит, и старуха в шатре сидела столько же. Выходит, Фарина приехала в городок в одном облике, а изучала его в другом?

Вообще, каждый достойный правитель земель устраивал рядом с замком приют для детей и богадельню. Старики много помнят и знают, а из сирот вырастают отличные слуги, привязанные к господину, или ремесленники, обязанные отработать свой хлеб на родной земле. То, что в приют еще до открытия подкинули детей, говорит о том, что здесь ничего такого нет. Может быть, поэтому Фарина приехала сюда?

С трудом оторвавшись от своих мыслей, лорд Натан закончил обед и дошел до ярмарочной площади. Навестил своих крестьян, сообщил, что они задержатся на ярмарке еще на одну ночь, и со спокойной душой двинулся на Хартли-сквер, пить чай и говорить о погоде с той единственной, которой он отдал свое сердце.

У калитки его ждал знакомый мальчишка. Подозрительно глянул, открыл исправленную створку, впустил на заросшую дорожку и запер ее изнутри проворчав:

– Толку-то закрывать… С утра девчонку глухую в одном платье через забор перебросили. Она пока до крыльца добралась, чуть не околела.

Виконт обвел взглядом участок. Да, сад изрядно зарос травой, на дорожках валялись сломанные ветки, а кое-где и битая черепица. Проводник повел его не к центральному входу – тот все еще был заколочен, а к боковой двери, возле которой уже срезали траву и сложили небольшую поленницу дров.

Щелястые доски крыльца отчаянно скрипели, а вот дверь отворилась бесшумно – ее явно подправили, смазали маслом и даже обшили изнутри дешевой шерстяной тканью, набитой оческами. Короткий темный коридорчик быстро перешел в более солидный, и вскоре мальчишка предложил «млорду» оставить плащ на вешалке и распахнул дверь в гостиную.

Натан быстро выдохнул и шагнул вперед, словно в ледяную воду нырнул с головой. Из глубокого кресла с высокой спинкой ему навстречу поднялась незнакомая дама. Высокая, сухощавая брюнетка лет двадцати пяти. Темные волосы, белая кожа, не красавица, скорее, просто интересная. Только взгляд знакомый – пристальный, изучающий.

– Милорд, очень рада, что Вы приняли мое приглашение. Госпожа Файра Фокс к Вашим услугам.

– Виконт Данлоп, – склонил голову Хранитель, – очень рад знакомству!

– Прошу к столу, погода сегодня не радует…

Такие вежливые разговоры он и леди Фа могли вести часами, но лорд Натан не стал тянуть время. Кое-что иллюзия, даже самая качественная скрыть не способна. А именно, пластику движений. Привычные жесты, характерный наклон головы, подрагивание тонких пальцев, когда он схватил девушку за руку, поднес ее ладонь к губам.

– Милорд, Вы торопитесь, – Фарина решительно забрала у него руку и протянула взамен чашку чая.

Чтобы отвлечься и взять себя в руки, виконт начал рассматривать комнату. Когда-то это была очень модная гостиная, обставленная с большим вкусом. Увы, с той поры прошло лет тридцать, а то и больше. Деревянные части кресел и столиков потемнели и потерлись, ткань выцвела, и кое-где порвалась. Красивые полотняные обои с милой росписью из пастухов и пастушек превратились в нечто серое, подмоченное по углам.

Дом нуждался в серьезном ремонте и, конечно, провести его за неделю не было никакой возможности. Однако у камина лежал новый красивый ковер, огромные старые кресла накрывали наспех сшитые накидки, а потертости на мебели прикрывали вышитые подушки, остро пахнущие пряностями. Похоже, шатер старой гадалки частично переехал в этот дом. Фарина снова прячет свои способности?

Чай был крепкий и вкусный, бутерброды высились аппетитной горкой, тут же стояла вазочка с печеньем, тосты, джем, маленькие пирожки – много вкусно и красиво приготовленной выпечки. Виконт вспомнил разговор в трактире и попытался предупредить Фарину.

– Благодарю Вас за заботу, милорд. Я знаю, что поверенный прислал своих людей. Пока они хорошо работают, не вижу смысла их менять, одна я не справлюсь со всеми детьми. За несколько дней, что я провела в этом городе, количество детей увеличилось вдвое, – ровно ответила девушка. – Впрочем, если Вы хотите прислать в помощь кого-то из своего поместья, мы будем только рады.

Натан задумался – у него как раз не хватало людей.

– А есть ли среди Ваших воспитанников самостоятельные дети, умеющие выполнять хотя бы простую домашнюю работу? – осведомился он самым любезным тоном. Если Фарина желает показать всем, что они едва знакомы – кто он такой, чтобы ломать ее игру?

– Сейчас в пансионе находятся дети от новорожденных до десяти лет. Те, кто старше уже привыкли жить на улице, нашли свое ремесло и не желают учиться, принимая новые правила, – ровным тоном ответила «Файра Фокс».

Слушалось в этом простом объяснении что-то такое, что Хранитель понял – она пыталась. Хотела вытянуть из трясины юного воришку или малолетнюю проститутку, но у нее ничего не получилось. А человек уже вошел под кожу, стал близким, но…

Он снова протянул руку, взял ее бледную кисть, погладил, нащупывая незаметные под иллюзией мозоли и мелкие шрамики.

– Что это было? – спросил он, проводя большим пальцем по особенно рельефной «точке».

– Пожар в борделе, – тихо ответила Фарина, сжимаясь от воспоминаний, причиняющих ей боль. – Одинокая женщина в любом возрасте легкая добыча. Вот я и спряталась в борделе, гадала клиентам, развлекала девиц.

– Она погибла? Та, которую ты хотела спасти?

– Да, не успела выбежать, рухнула крыша.

– Значит этот приют…

– Все, что я могу сделать для таких, как она. Далена увидела меня на улице, восхитилась, привела в бордель, убедила мадам оставить меня там. Я тогда была потерянной, одинокой и странной для той дыры, куда меня занесло… Фарина выдернула ладонь и зябко обняла свои хрупкие плечи.

Натан подхватил плед и укутал ее, а потом, плюнув на приличия, усадил девушку к себе на колени и обнял, как иногда обнимал в первый год, после начала их путешествия. Взрослая и решительная молодая женщина нуждалась в любви и защите так же, как девочка, впервые покинувшая родительский дом.

Они, наверное, долго бы просидели так, плавая в своих воспоминаниях, но за дверью раздался топот босых ног, собачий лай, чьи-то крики, и дверь в гостиную распахнулась. Фарина к этому моменту уже была на ногах и весьма сурово поглядывала на двух мальчиков и девочку лет семи, ввалившихся в комнату клубком. Позади озорников возвышался Лапка рассматривая кучу-малу с весьма забавным выражением морды.

Пустошному псу виконт обрадовался, но обниматься с ним не спешил – не хотел портить “тетушке Фа” воспитательный момент. Между тем Фарина стояла, возвышаясь над ребятишками, с самым суровым выражением лица:

– Так-так, юная дама и господа, – сказала она.

Натану, знакомому с ее интонациями, в голосе явно слышался сдерживаемый смех, но малыши втянули головы в плечи и покаянно уставились на собственные ноги.

– Это так вы изучаете новую книжку с картинками, которую нам доставили только сегодня утром?

Один мальчик обиженно шмыгнул носом, вытирая его рукавом, второй сердито блестя глазами, вскинул голову, собираясь разразиться громкой речью, но их опередила девочка:

– Простите, тетушка Фа, – сказала она, – просто эти глупые мальчишки поспорили, сколько в книге страниц и сбились со счета. Я сказала, что много, и выиграла спор, а они не захотели отдавать мне свой сахар за обедом!

Тут уже и сам виконт с трудом сдержал улыбку. Однако девушка быстро навела порядок. Грустный мальчик был отправлен умываться, сердитый мальчик получил задание вымести крыльцо, а хитренькая девочка отправлялась в классную комнату учится считать.

Когда дети ушли, лорд Натан не сдержался – потрепал Лапку по загривку и широко улыбнулся Фарине:

– Это было великолепно!

– Это нудно, скучно и утомительно, милорд. С этими детьми редко разговаривают, еще реже их слушают. Первое время Селия болтала без перерыва, не веря, что я ее действительно слышу. Сейчас успокоилась и начинает точить коготки о мальчишек. Хорошо бы пристроить ее в добрую семью, она недолго жила на улице и не успела впитать дурные манеры, но в этом городишке слишком много ненужных детей.

– А знаете, “тетушка Фа”, в моем поместье есть несколько женщин, которые потеряли в пожаре не только родителей, но и детей. Думаю, они не откажутся взять помощников хозяйству, и будут заботиться о детях, как о родных.

– Прежде чем обещать такую помощь, милорд, следует спросить женщин, – нахмурилась Фарина. – Я не хочу, чтобы детей обижали, или заставляли работать с утра, до вечера. Дети должны учиться, и хорошо питаться.

– С едой у нас проблем нет, – качнул головой мужчина, – мы сняли богатый урожай, в хлевах довольно скота и птицы. Но если для Вас это важно, я спрошу, нет ли желающих принять в дом ребенка. Напишите мне список, какого возраста и пола дети у Вас есть, чему они научены, какие имеют недостатки. Думаю, так будет честно.

Девушка медленно кивнула, соглашаясь с аргументами виконта:

– Я приготовлю список к завтрашнему дню, милорд. А теперь прошу меня извинить, дела требуют моего участия.

Натан замялся:

– Госпожа Фокс, я приготовил для вас подарок по случаю нашей встречи, – виконт вынул из кармана мешочек и положил на стол. – Вы можете не принимать его, но мне будет очень приятно, если эта безделушка придется вам по вкусу.

Фарина поколебалась, но все же протянула руку к подарку. Распустила шелковую завязку и на ладонь ей выскользнула камея. На темном полированном камне красовался более светлый силуэт собаки. Символичный дар. Обещание дружбы и верности. Девушка погладила камень, подумала и… приколола брошь к строгому воротничку.

Виконт выдохнул, понимая, что задерживал дыхание, опасаясь отказа.

– Прошу меня извинить, милорд, меня ждут дела, – извиняющимся тоном сказала Фа.

Натан и сам слышал возню и вздохи под дверью, поэтому коротко простился, еще раз поцеловал девушке руку и вышел на улицу. Ледяной осенний ветер быстро привел его в чувство. Она приняла подарок! Значит продолжение отношений возможно!

Уже стемнело. Путь до трактира оказался не близким, зато внутри его ждало тепло и весьма довольные очередным торговым днем крестьяне:

– Все распродали, милорд, – доложила Кристина, придвигая ему миску с мясным рагу, – закупила все, что спрашивали наши: нитки, иголки, пуговицы перламутровые, инструмент разный, ткани тонкие невесте нашей да краски. Все что, в списке было и немножко сверху. Праздники впереди, будет, что подарить.

Лорд покивал, похвалил экономку за ловкость, а потом спросил:

– А скажи-ка мне, Кристен, примут ли наши жители в семьи чужих детей.

Женщина от неожиданного вопроса даже сбитнем поперхнулась, потом деликатно утерла платочком лицо и уверенно сказала:

– Если большенькие уже, лет по десять, возьмут. Это уже почти готовый помощник. Научится всему быстро и себя точно прокормит.

– А малышей не возьмут? – уточнил Натан, вспоминая разговор о подкидышах.

– Малыши – хлопотно, милорд, да и долго ждать, пока сами работать начнут.

– Понятно, – виконт не стал переубеждать женщину, понимая, что она права.

Крестьяне не умиляются младенцам в оборочках, они четко видят перспективу. Закончив ужин, лорд поднялся в свой номер, лег на комковатый соломенный матрас и полночи думал о том, как же теперь выглядит Фарина без личины?