Редклиф Бенси

Редклиф подошел к окну и попытался успокоиться, но в душе бурлила ярость, которую никак не получалось унять. Проклятый Монт! Да как этот прихвостень Блэка смел так смотреть на его жену? Жадно, похотливо, взглядом человека, который не раз обладал Александрой и слишком хорошо ее знал.

Редклиф сам не понимал, как сумел удержаться и не ударил соперника. Именно соперника. Он ведь не слепой. Видел, как поглядывала на бывшего мужа Александра. Любой бы понял, что этих двоих в прошлом связывали чувства. А может, и продолжают связывать, во всяком случае, голодный взгляд Монта, в котором Редклиф разглядел очень знакомую тоску, говорил именно об этом. Так смотрят только на любимую женщину. Любимую и желанную.

Грасс! Когда Генри сообщил, что в Горленде появился Блэк, Редклифа это не испугало. Он ждал визита главы Тайной канцелярии и внутренне был готов дать отпор не в меру ретивому дознавателю. Но то, что с Руфусом приехал Монт… Вот тут его проняло. Сам не помнил, как припустил к замку. Едва не загнал коня, но успел. А там… Александра играла. Играла безупречно, без капли фальши. Все-таки породу не скроешь. Еще тогда, в Кранчестере, он сразу понял, что женщина, склонившаяся перед ним в реверансе, настоящая леди. Белоснежная кожа, блеск золотистых волос, изящная линия плеч – как же она была хороша! С каким достоинством держалась. И тут не подвела, исполнила свою роль любящей жены до конца. Да так натурально, что даже он на секунду поверил.

Проклятье! С каждым днем Редклиф все больше увязал в неуловимом женском очаровании Александры. Невыносимом, колдовском очаровании. Серые глаза такого удивительно теплого оттенка, что, кажется, будто они могут согреть самое холодное сердце. Улыбка, нежная, чувственная, с налетом тайны. Тонкие брови вразлет, удивительно темные для блондинки, красивой формы. И родинка. Родинка, которая сводила с ума. С самой первой встречи эта крохотная черная точка манила его, ему хотелось коснуться ее губами, разгладить пальцами ту ямочку, что была совсем рядом, ямочку, которая появлялась, когда Александра улыбалась.

Редклиф качнул головой. Это какое-то безумие. Безумие, не идущее ни в какое сравнение с тем, что он чувствовал когда-то к Лиз. Тогда он думал, что влюблен. Привязанность, симпатия, желание порадовать любимую подарком – все это казалось таким правильным. Вот только он не испытывал и сотой доли того, что переполняло душу при одной мысли об Александре.

Как ни пытался бороться, ему хотелось видеть жену, чувствовать, ощущать нежный, с едва уловимой морозной горчинкой аромат ее духов. Или это были не духи?

«Видели всё на этом свете мои глаза, но вернулись к вам, белые хризантемы…» – неожиданно всплыли в памяти строки из старого, принадлежащего прадеду, сборника стихов, и он усмехнулся. Но тут же посерьезнел, ощутив легкий привкус металла. Гверх. Откуда здесь взялся гверх?

Редклиф мгновенно отсек эмоции, медленно повернул голову и обвел взглядом веселящуюся толпу, пытаясь вычленить из нее донного. Знакомые лица проплывали перед ним одно за другим, и неожиданно он понял, что не видит среди них одного. Лица жены. Александры не было в зале.

Тревога ударила в сердце тугим холодным комом.

– Саймон, – активировав голософон, вызвал он охранника.

– Да, милорд, – мгновенно отозвался тот.

– Где миледи?

– Пошла в дамскую комнату.

– Давно?

– Минут пять назад.

– Хорошо. Дождись графиню и увези ее в Горленд.

– Сделаю, милорд.

Редклиф закрыл голософон и попытался отключить эмоции, сосредотачиваясь на поиске. Следов гверха не было, но он чувствовал присутствие донного в зале. Только пока не мог понять, в чьем обличье тот скрывается – в своем собственном, или гверх успел найти носителя?

Редклиф усилием воли подавил неясное беспокойство и закрыл глаза, переходя на внутреннее зрение. Гверха не было в зале. И в здании тоже. След, пусть и нечеткий, остался, а сам донный исчез. И что это означало? Зачем гверху так рисковать, являясь туда, где его могут узнать? Какую цель он преследовал?

Редклиф открыл глаза и медленно двинулся вперед, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Бальная зала, коридор, бильярдная, зал для приемов, снова коридор, подсобные помещения – донный петлял, пытаясь его запутать.

А это что? Редклиф дошел до тупика, где заканчивались невидимые следы, и остановился. Что за чудеса? Куда испарился проклятый гверх? Не мог же он пройти сквозь стену?

Редклиф вытянул руку и прошептал заклинание, прислушиваясь к внутренним ощущениям. След едва заметно мерцал в воздухе, с каждой секундой становясь все менее отчетливым, но Редклиф успел засечь нужное направление. Донный был в своем естественном обличье – невидимый ни для кого, кроме Черного лорда.

Короткий сигнал голософона заставил Редклифа отвлечься.

– Что, Саймон?

– Милорд, простите, я не знаю, как это вышло!

– О чем ты?

Душу полоснуло дурным предчувствием, и он быстро спросил:

– Что-то с леди Александрой?

– Она пропала, милорд. Я не стал входить в дамскую комнату, ждал миледи возле двери. А потом засомневался и решил убедиться, что с графиней все в порядке. Зашел – а там никого.

Редклиф сжал кулаки. Сердце окатило холодом. Кровь застучала в висках, перед глазами появилась красная пелена, пульс зачастил, ускорился, и Редклиф даже не пытался унять его привычной медитацией. Ушла. Все-таки ушла. Усыпила бдительность и сбежала.

– Кто-нибудь видел, как она туда входила?

– Да, один из слуг. Говорит, там как раз неподалеку лорд Монт крутился. Тот, что с лордом Блэком приехал.

– Подожди минуту.

Редклиф переключил голософон на Генри.

– Да, милорд, – мгновенно ответил дворецкий.

– Леди Александра не возвращалась в замок?

Редклиф хотел услышать, что жена дома. Ему нужно было это услышать.

– Нет, милорд.

В голосе дворецкого прозвучало недоумение.

– Если появится, немедленно сообщи мне.

– Да, милорд, – ответил Генри, и Редклиф снова повернул рукоятку.

– Саймон, подключи людей, обыщите каждый уголок этого проклятого здания, но найди миледи.

– Слушаюсь, милорд.

– И аккуратно. Никто не должен понять, что миледи исчезла. Никто, ты меня понял?

– Да, милорд.

– Действуй.

Саймон отключился, а Редклиф задумался. В голове мелькали образы улыбающейся Александры, довольно скалящегося Монта, а в груди все громче и тяжелее билось сердце. Что, если эти двое ушли вместе? Что, если Александра сбежала со своим бывшим? Она же любила Монта, об этом говорили все свидетели, которых удалось найти Оуэну. Да и Монт был страстно влюблен в Александру, даже взял ее в жены, не посмотрев на небогатое приданое. И сегодня… Он ведь видел, как его жена смотрела на Монта. Видел, и не смог устоять на месте, не смог позволить ей так смотреть. Чувства. В ее глазах было столько неподдельных эмоций, что он не выдержал. Вмешался. Оттеснил соперника и увел жену. Неужели они успели сговориться? Но ведь Монт скоро женится.

«Ну и что? Когда и кому это мешало? – шепнул внутренний голос. – У большинства женатых аристократов есть любовницы».

Нет, Алекс не пошла бы на такое!

«Ты уверен? А что ее остановит? Ваш брак для нее ничего не значит, и если она захочет тебе отомстить, то с легкостью это сделает».

– Саймон, Монт в зале? – снова открыв голософон, быстро спросил Редклиф.

– Нет, милорд.

Внутри все оборвалось. Ушла. Все-таки ушла со своим бывшим.

Редклиф стукнул кулаком по стене и выругался. А потом вскинул голову и, прищурившись, посмотрел на обручальное кольцо. Ушла? Как-бы не так. «Не отдам, – стучало внутри. – Не отпущу!» Александра была его. Только его. Уступить ее Монту? Да ни за что!

Редклиф даже не предполагал, что может так чувствовать. Вся его холодность и сдержанность исчезли, растрескались, осыпались ледяными осколками. А жар, что поднимался внутри, все сильнее горячил кровь. Редклиф не знал, что сделает, когда отыщет жену. То ли вопьется в губы собственническим поцелуем, то ли запрет в Горленде и больше никогда оттуда не выпустит.

Редклиф не любил себя обманывать. Он всегда был честен с собой, вот и сейчас вынужден был признать, что женился на Александре вовсе не потому, что боялся ее доноса. Нет. Будь на месте Алекс другая, он нашел бы иное решение. Но она… Она зацепила его с первого взгляда. С того мгновения, когда с вызовом смотрела на него с заднего двора Бузинного коттеджа и не опустила глаза ни из страха перед хозяином графства, ни под давлением его силы. Смелая. Дерзкая. Невероятно женственная. Равная. Та, кого не стыдно назвать женой. Та, кто достойна стать Хризантемой Черного лорда. Редклиф надеялся, что со временем она успокоится, и он сможет ей все объяснить. Расскажет правду и сумеет добиться любви. Грасс! Нет, он не отдаст Александру ни ее прошлому, ни бывшему мужу, ни былым чувствам. Она – его. Главное, найти ее. Найти и вернуть в Горленд.

Редклиф коснулся обручального кольца и попытался настроиться на жену. Тишина. Никакого отклика. Неужели Александра сумела каким-то образом заблокировать брачную метку? Проклятье!

К грассу гверха! Никуда донный не денется, сейчас важнее отыскать Александру.

Редклиф решительно повернул назад и спустя несколько минут уже входил в зал.

– Милорд, мы прочесали весь дом. Ничего. Никаких следов, – доложил ему взволнованный Саймон.

Выглядел охранник виноватым и непривычно растерянным.

– Ясно.

Редклиф прищурился, обвел переполненный людьми зал внимательным взглядом и остановил его на Блэке. Глава Тайной канцелярии разговаривал с невысоким человеком в черном и выглядел недовольным. Изрезанное глубокими морщинами лицо кривилось, углы губ опустились книзу, брыли рассерженно вздрагивали при каждом движении головы. Что ж, похоже, чиновнику пока не удалось узнать того, за чем он приехал в Уинтшир. Редклиф хищно усмехнулся и двинулся прямиком к старому врагу.

– Светлого вечера, лорд Блэк, – остановившись рядом с Руфусом, сказал Редклиф. – Как вам наш бал?

Собеседник Блэка, в котором Редклиф узнал помощника мэра, втянул голову в плечи и, стараясь не привлекать к себе внимания, отступил в сторону.

– Весьма недурственно, – ответил Блэк и кисло улыбнулся.

– А ваш заместитель? Что-то я его не вижу…

Редклиф демонстративно огляделся по сторонам.

– Он не любит танцевать?

– Монт вернулся в гостиницу, у него возникло неотложное дело, – неохотно ответил Руфус.

– Жаль.

– А ваша супруга?

Руфус внимательно посмотрел на него из-под нависших век.

– Ее нет в зале.

– Леди Александре нездоровится. Она уехала домой.

– Жаль, – сказал Блэк, повторив его собственные интонации, и это лишь подтвердило сомнения Редклифа.

– Что ж, желаю приятно провести время, – попрощался он, и, коротко кивнув своему недругу, направился к выходу. В душе поднималось злое нетерпение.

«Нужно найти Александру и вернуть ее домой, – все яростнее звучало внутри. – Что бы она ни думала, он не позволит ей уйти». Он все ускорял и ускорял шаг, почти переходя на бег. Холл, ступени, ярко освещенная площадь – все мелькало мимо. Редклиф дошел до коновязи, подозвал слугу и велел подвести свободного скакуна. А спустя пару минут уже мчался к гостинице, в которой остановился Блэк и его подчиненные.