Глава 6

– Итак, Избранная, пришло время твоего первого подвига! Я вздрогнула. Нет, правда, можно отменить подписку на этот мир? – Подвиг, говорите? – переспросила я, настороженно глядя на принца. А этот красавчик с каждым днём становился всё подозрительнее. – Конечно, – благородно кивнул он. – Небольшая деревушка недалеко от столицы страдает от странного проклятия. Им срочно нужна помощь. Ну да, разумеется. Кто же, кроме меня, должен спасать несчастных деревенских? Не маги, не армия, не кто-то, кто разбирается в этом мире. Я. – А можно… кого-нибудь другого? – робко уточнила я. – Ну, там, профессионала? Принц усмехнулся. – Не скромничай, Лиза. Ты ведь Избранная. Ты справишься. – Говорите так, как будто у меня есть выбор, – пробормотала я себе под нос. Видимо, выбора не было. Через несколько часов Я смотрела на деревню и осторожно надеялась, что всё окажется не так уж и плохо. Ну, по крайней мере, тут ничего не горело. Староста деревни – пожилой мужчина с длинной бородой и выражением глубокой усталости – смотрел на меня так, как будто я действительно могла помочь. О, бедняга… Как же он заблуждается. – О, Великая Избранная, вы прибыли! Ого. Первый раз меня назвали «великой». Непривычно, но приятно. – Эээ… да, – неуверенно кивнула я. – И что у вас тут за… проблема? Староста тяжко вздохнул. – Вся наша еда исчезает. Я моргнула. – В смысле? – Именно так, как я сказал, – мрачно продолжил староста. – Мы заготавливаем хлеб, кладём в амбар… а наутро его нет. Мы запасаем мясо, складываем его в погреб… и оно исчезает. Я нахмурилась. – Так, погодите. Вы хотите сказать, что вас прокляли… на кражу еды? – Нам больше нечем кормить детей! – трагично воскликнул староста. – Люди начинают бояться, что это не просто вор… а нечто сверхъестественное! Я внутренне застонала. Ну что ж… Пора было начинать первую спасательную миссию. Я была уверена, что это просто вор. Ну, серьезно, какое проклятие? Просто кто-то ловко таскает еду у несчастных крестьян. Но стоило мне сказать это вслух, как староста деревни вздохнул и покачал головой, а его усы печально опустились вниз. – Госпожа Избранная, да будь это вор, мы бы его уже поймали! – Может, просто охрана у вас слабенькая? – неуверенно предположила я. Староста всплеснул руками: – Мы ночами дежурим! Мы ставили ловушки! Мы даже пытались засолить всю еду, чтобы воришке потом стало плохо! – И что? – А ничего! Всё равно каждую ночь – пшик! – и пол амбара пусто! Он даже щелкнул пальцами для наглядности. Я прищурилась. – Так… – пробормотала я, оценивая амбар. – Надо устроить засаду. – Что устроить? – Ну… эээ… Засесть, посмотреть, поймать. – Вы хотите ночевать в амбаре?! – Конечно, нет! – я скрестила руки. – Я буду дежурить снаружи. Если это вор – увижу. Если проклятие… ну, тогда тоже увижу. Все переглянулись. Я чувствовала себя гением детективного жанра. Ночь. План «Спасение капусты» Я сидела в засаде, спрятавшись в тени амбара, и пыталась не заснуть. Пять минут. Десять. Сорок пять. Глаза слезились, тело коченело, а в голове уже полчаса вертелась раздражающая мелодия, которую я когда-то слышала в маршрутке. В какой-то момент мне показалось, что ночь решила надо мной поиздеваться. Потому что над головой пролетела сова и дико заорала прямо мне в ухо. – Да чтоб тебя… – прошипела я, пытаясь стряхнуть внезапный страх. И тут… Амбар заворчал. Нет, не заскрипел, не загудел от ветра, а именно заворчал. Я застыла. Это был низкий, грудной рык, который… казалось, доносился прямо изнутри амбара. Я медленно, очень осторожно поднялась. – Кто там?.. В темноте что-то двинулось. Огромная тень скользнула вдоль стены, заслоняя собой лунный свет. А потом… Двери амбара просто взорвались наружу! Из тьмы вырвалось что-то мохнатое, зубастое и очень голодное. Я заорала. Очень громко. Так громко, что полдеревни проснулось сразу. – ПРОКЛЯТИЕ ПРОБУДИЛОСЬ! – завопил староста, высовываясь из окна. Я метнулась прочь от амбара, но существо оказалось быстрее. Оно сделало шаг… и я поняла, что это не просто хищник. Потому что после его шага воздух затрещал от статического электричества. Моя кожа покрылась мурашками. – Ой, нет… И тут зверюга разразилась молниями. Меня шандарахнуло разрядом, и я взвыла. Боль была адская – кожа покалывала, волосы встали дыбом, а перед глазами засверкали звёзды. Прямо в воздухе передо мной мигнул артефакт. Я почувствовала, что он как-то отреагировал. И в этот момент… БАХ! Земля ушла у меня из-под ног. А деревня… загорелась. – …Ну, я предупреждала, что это пойдёт не по плану, – пробормотала я, валяясь в траве. И тут я поняла, что мой артефакт… Исчез. Ой. Я лежала на земле, обугленная, опозоренная и абсолютно несчастная. Над головой потрескивал огонь, сожжённая трава распространяла в воздухе приторный запах гари, а деревня… ну, мягко говоря, перестала выглядеть уютной. Крестьяне, еще вчера верящие в меня как в Избранную, сейчас смотрели совсем по-другому. – Это она! – заорал кто-то. – Она разозлила духа! – Она разрушила амбар! – И картошку спалила! Последнее было сказано с таким искренним отчаянием, что я даже почувствовала угрызения совести. В общем, ситуация была… не в мою пользу. Драпаем, пока не схватили Я медленно встала, оценивая толпу. В глазах крестьян светилось желание возмездия. Один из них уже вооружился половником. Еще трое держали вилы. А староста явно собирался толкнуть воодушевляющую речь о справедливости. Всё, хватит. Я сваливаю. – Всем спасибо, мне пора! – выпалила я, развернулась и ломанулась в лес. Сзади донеслись крики: – Держите её! – Она нас прокляла! – Заберите у неё тапки, чтоб не убежала! – Ты дурак? Мы что, с тапками будем бороться?! Впрочем, слушать их переговоры у меня не было времени. Я мчалась со всех ног, перепрыгивая через корни, уворачиваясь от веток и пытаясь не запутаться в юбке. Тьма леса поглотила меня, скрывая от разъярённой толпы. Но радость была недолгой. Потому что мой артефакт всё ещё отсутствовал. А это значило… Я была совершенно беспомощной. Артефакт? Ау? Ты где? Я брела сквозь лес, пытаясь понять, куда делась моя единственная зацепка. Ну вот куда он мог пропасть? Выпал? Испарился? Самовыпилился от ужаса после увиденного? – Да ладно тебе, вернись, – пробормотала я в пространство, надеясь, что артефакт обладает слухом. Ответом мне была зловещая тишина. А потом… Где-то впереди что-то загремело. Я тут же замерла. Шаги. Тяжёлые. И приближающиеся. Ой-ой. Я резко развернулась и побежала в другую сторону. Но не успела сделать и трёх шагов, как врезалась во что-то твёрдое и холодное. – Ой! – пискнула я и отшатнулась. Передо мной возвышался человек в капюшоне. Высокий. Спокойный. И, судя по тому, как он смотрел на меня из-под тени капюшона… Он меня ждал. – И всё-таки, – задумчиво протянул он, – интересно, насколько глупым может быть пророчество, чтобы выбрать тебя? Я нервно сглотнула. А незнакомец усмехнулся. – Расслабься, Избранная. Все только начинается.