⚜ Глава 4. Ствол дуба не гнется
— Безбожник! Грубиян! Подлец! — я шагала вниз по лестнице и на каждую ступеньку находилось крепкое словечко в адрес некроманта.
— Было. Было. Было, — спокойно отзывался он, спускаясь за мной. — Все это я уже слышал и не раз. Но вы продолжайте. Я верю в вашу находчивость.
— Да подавитесь собственной язвительностью, — я обернулась, чтобы метнуть взглядом молнию негодования в его нахальное лицо. — И вообще, с вами здесь никто не разговаривает!
Юбка зацепилась, я запуталась в складках и, скорее всего, упала бы, но некромант вовремя ухватил меня за локоть и спас от скоростного спуска кубарем вниз.
— Смотрите под ноги, Летиция. Не хочу стать вдовцом в день собственной свадьбы.
— Уж лучше сломать шею, чем быть вашей женой!
— Боюсь, с учетом моей магической специализации, даже смерть недостаточная причина, чтобы разорвать семейные узы.
В голове не к месту мелькнула непристойная картинка первой брачной ночи, где я бездыханная лежу в склепе, а он спокойно, по-деловому расстегивает камзол.
— Извращенец! — я тряхнула головой, чтобы избавиться от наваждения. — Предупреждаю, все расскажу отцу!
— В таком случае не забудьте сообщить папеньке и о том, что план вашей семейки провалился.
— Что вы несете?! Какой план?!
— Избавьте меня от своего моноспектакля. Мы не в театре.
— Театр? — я совершенно перестала понимать, что происходит. — Вы безумец!
— Не больше вашего, — ответил он. — Зря не сбежали вместе с сестрой. Согласен, выглядело бы менее достоверно, зато гарантированно избавило бы вас от участи занять ее место. А? Не ожидали, что безродный простачок переиграет вашу аристократическую семейку?
Я не стала уточнять, что имеет в виду этот сумасшедший, лишь досадливо отмахнулась.
Мы очутились прямиком на лестнице, по которой должны были торжественно пройти молодожены, и я остановилась, не зная, как поступить. Все происходящее казалось чудовищно неправильным.
— Вот, наденьте! — Нейтан протянул фату, которую мне все-таки удалось сорвать. Правда, слишком поздно: к тому времени его продажное святейшество уже успел нас поженить.
— Ни за что!
— Как хотите. Мне-то все равно. Одним скандалом больше, одним меньше. Переживу. Главное, что замена невесты в последнюю минуту перед свадьбой не отменяет сам факт бракосочетания, — некромант пожал плечами. — А вот пресса не упустит возможность раздуть из этого сенсацию. Вы уверены, что папенька вам это простит?
Не хотелось признавать, но некромант был прав. Газетчики и так успели перемыть кости нашей семье до стерильной белизны, когда Нейтан и Шарлотта объявили о помолвке: писали о мезальянсе, собирали всякие мерзкие сплетни, а то и вовсе их выдумывали. Сейчас же у них появился повод разойтись вовсю. А там и до воскрешения истории с папенькиными «драконами» недалеко...
Нет, этого ни в коем случае нельзя допустить! Необходимо добраться до отца, рассказать ему обо всем и уехать домой, подальше от пристальных глаз. Мы потом во всем разберемся. Может, удастся вообще скрыть это недоразумение и тихонечко развестись. В конце концов никто не запрещает написать королю, если некромант начнет упрямиться…
Я вырвала фату из рук Гловера.
«Ох, придет время, и я найду способ стереть эту довольную улыбочку с его наглой физиономии!» — мстительно думала я, снова закрепляя кружево на голове.
Нейтан одернул камзол, и приглашающе подставил локоть. Мне пришлось на него опереться, хотя внутри все клокотало от злости.
— Такое чувство, будто я вам змею погладить предлагаю, — беззаботно сказал Нейтан. — Расслабьтесь, сегодня все-таки ваш праздник, дорогая.
— А вы и есть змея! Бледный крысиный полоз! Даже цвет кожи один в один.
— Темпераментная, да еще и герпетологией увлекаетесь, — хохотнул он. — Прекрасно, у нас получатся красивые и умные дети.
И прежде чем я успела ответить, Гловер толкнул дверь.
В глаза ударил солнечный свет. Грянул оркестр. Точно пчелиный рой, в воздухе закружились конфетти. Если бы не фата, вся эта радость полетела бы мне прямо в глаза.
Пестрая толпа гомонила, смеялась, выкрикивала поздравления. Но я не могла толком разглядеть лиц сквозь узорное кружево. Где же папенька? Мне пришлось опереться на руку некроманта, чтобы не споткнуться. В той хламиде, что по недоразумению называлась фатой, не разглядишь ничего дальше собственного носа.
— Пропустите! Пропустите! — к нам подплыла крупная фигура в цветастом, точно клумба, платье с буклями на голове. Судя по голосу, двоюродная бабуля Флоренс собственной персоной.
— Есть у овцы ягнятки, у кошки — котятки, а жене молодой даст святой Эдмунд дитятко!
Бабуля с энтузиазмом, достойным лучшего применения, принялась охаживать нас липовым веником. Клейкие листья прилипли к кружевам, но не мне одной досталось. Краем глаза я видела, как Нейтан пытается снять один из них с парадного костюма.
Некромант поднял руки, стараясь защититься от похлопываний, но старушка не сдавалась и продолжала читать заговоры на наследников. Она у нас и так слегка полоумная, а тут совсем слетела с катушек, когда речь зашла о потенциальных правнуках.
— Ствол дуба не гнется, не ломается, пусть и муж молодой силы набирается. Как козел на гору — на жену забирается и…
— Обязательно исполним ваш наказ! — некромант не дал бабуле закончить пожелание.
Бабуля Флоренс напоследок щедро хлестнула Гловера по макушке. Я злорадствовала. Хорошо бы у некроманта оказалась аллергия на липу, и он весь покрылся сыпью. Или, еще лучше, с ним случился приступ удушья. Хотя надеяться не стоило, таких, как этот тип, никакие вурдалаки не берут.
Тем временем Нейтан, решительно обходя гостей, потащил меня в сторону свадебного экипажа. Щелкали оптикусы газетчиков, под ноги сыпались розовые лепестки и зерно. Он отворил дверцу и чуть ли не силой усадил меня на бархатный диванчик.
— Что вы творите?! — я шипела, словно змея, но громко возмущаться было рискованно. Как бы пресса чего не пронюхала.
— Прячу вас подальше от любопытных глаз, — усмехнулся некромант, — а сам перекинусь парочкой слов с вашим папенькой.
Не успела я возразить, как Нейтан захлопнул дверцу, и я очутилась в тишине кареты. Сдвинув фату, чтобы лучше видеть, прильнула к окошку.
Официанты разносили напитки, а гости весело переговаривались.
Высокую фигуру некроманта было невозможно упустить в толпе. Он выделялся на фоне остальных, а черные волосы отливали синевой под ярким солнцем.
Нейтан приблизился к отцу и, наклонившись, что-то ему сказал. Папенька поднял глаза на карету и схватился за сердце, когда увидел меня. Судя по всему, он понял, что произошло. Они с некромантом принялись о чем-то спорить. Папенька активно жестикулировал, как делает всегда в сильном волнении. Но спустя какую-то минуту, я поняла, что говорит уже только некромант, а папенька просто стоит и кивает. Отец вновь поглядел на меня. На его лице было скорбное выражение. Я думала, что вот-вот мы сможем поговорить с ним и решить, как действовать дальше. И каково же было мое удивление, когда отец поднял руку и помахал мне, точно мы прощались навеки.
Я не могла поверить своим глазам. Похоже, некромант что-то наплел отцу, и тот согласился. Это уже все рамки переходит! Ну, сейчас я им всем устрою!
Дверь оказалась заперта. Я подергала ручку. Бесполезно.
«Проклятье, он еще и закрыл меня здесь!»
Забарабанила ладонью по стеклу, но никто даже не обернулся. Похоже, некромант наложил на карету полог тишины. Я со злостью пнула дверцу ногой, но все было безнадежно. Мне не выбраться. Как ни печально это признавать, заклинания некроманта действительно хороши.
Я была в ярости, а Нейтан Гловер учтиво раскланивался с гостями и с торжествующей улыбочкой приближался к карете.
Открыв дверцу, он запрыгнул на мягкое сидение, не дав мне возможности выскочить.
— Что вы себе позволяете?! Выпустите меня немедленно! Я должна поговорить с отцом!
— Он уже в курсе, — некромант пригладил волосы, доставая листики и ветки от веника плодородия. — И ничего против не имеет.
Я вновь прильнула к окну. У папеньки было такое выражение лица, будто он лимонов объелся. Чуть дальше стояла маменька с покрасневшими глазами, тетушка Пруденс обмахивала ее веером и протягивала нюхательную соль. Отец подошел к маменьке, приобнял ее и спустя какое-то мгновение, эти двое с натянутыми улыбками помахали свадебному кортежу. Я не знала, что и думать. Похоже, некромант не врал. Вопрос лишь в том, что такого он сказал им. Я пыталась взять себя в руки. Ничего, сейчас мы переберемся в банкетный зал и поговорим. Не станет же некромант весь праздник держать меня в карете?
— Трогай, — крикнул Гловер, и экипаж пришел в движение. За окном закричали гости, слуги запустили фейерверки, дети, точно крестьяне на посевной, разбрасывали лепестки.
Карета рванула вперед так, что я чуть не упала с сидения. Нашелся лихач на мою голову! Невзирая на скорость, некромант открыл окошко, высунул руку и что-то прокричал. В тот же миг раздался хлопок. Я почувствовала легкий воздушный удар. Желудок подскочил к горлу, будто карета упала в пропасть, да не просто упала, а еще и парочку кульбитов совершила. Мир вспыхнул и погас в одно мгновение. Мне стало ясно: мы прыгнули в портал.
— Куда вы меня везете?!
— В ваше поместье, леди Эмерс.
— Погодите, а праздник? А гости?
— О, с этим проблем не будет. Я сказал, что нам не терпится последовать завету вашей безумной родственницы и как можно быстрее приступить к… эм, решению вопроса с наследниками.