Глава 17

Очутившись в замке, Демьен донёс жену до кровати и бережно опустил на расшитое покрывало.

За время их отсутствия в спальне прибрали, но нагревательные камни не унесли, поэтому в покоях сохранялось так ценимое герцогиней тепло.

— Ты не ответил, — девушка не понимала, почему он так себя ведёт, и не могла удержаться, чтобы снова не задать мучающий её вопрос.

— Потом, Дени, — устало отозвался герцог. — Не забывай, что сказали целители — тебе нужен полный покой и положительные эмоции. Я запечатал двери, но в них уже ломятся наши слуги во главе с твоей няней. Схожу, успокою их, а ты постарайся поспать.

— Ты обещал, что мы поговорим, — напомнила девушка, чувствуя, что её на самом деле клонит в сон. Странно, вот только была бодра, а сейчас веки стали такие тяжёлые, что сами закрываются!

— И обещание сдержу. Но сначала ты хорошенько отдохнёшь, потом тебя осмотрит Тавис, а потом уже поговорим. Если на тот момент ничего из ряда вон не произойдёт.

— Ответь хотя бы на один вопрос — я знаю, что тебе нужен наследник, но ты совсем не обрадовался, узнав, что я беременна. Ты не хочешь, чтобы матерью твоего наследника была я? Почему? Зачем тогда на мне женился?

— Ты задала мне целых три вопроса, — тихо ответил Демьен. — Но на один отвечу — я больше всего на свете хочу, чтобы ты родила мне наследника, а потом, года через три-четыре, ещё одного. Всё, отдыхай! Если что-то понадобится, колокольчик для вызова прислуги слева от тебя. Няню пустить?

— Не надо, — Дениз чувствовала, что сейчас отключится, к чему няне переживать, сидя рядом со спящей воспитанницей? — Я сама позову…

Герцог вздохнул, глядя на уснувшую жену.

Да, усыпил, но так надо. Это для её же пользы, в конце концов! Дени подверглась нападению, видела смерть насильника, сама создала портал, тут ещё и новость о беременности, и грязный язык ди Тореля! Утопил бы его, если бы мерзавец не успел самоубиться ранее. И уж такой лёгкой и быстрой смерти он бы герцогу не подарил, заставил бы выть от боли и страха, умоляя себя прикончить!

Сжав кулаки, Варийский обвёл взглядом спальню — всё ли в порядке, ведь он сейчас оставит спящую без присмотра… А вдруг Дениз станет плохо и она не сумеет позвать на помощь? Нет, так дело не пойдёт! Значит, няню он пропустит. Конечно, старушка не в меру бойка и навязчива, но искренне любит Дени, лучше неё никто не проследит, чтобы девушка выспалась, а потом хорошо поела.

Объяснив няне задачу, герцог проводил старушку в спальню к жене, ещё раз настрого приказал не будить её и не тормошить, а сам отправился в свой кабинет.

Нужно было собраться с мыслями и поговорить с Тависом. Целитель осматривал Дени, но ничего про беременность ей не сказал. Почему? Не заметил? Исключено. Тогда в чём причина его молчаливости?

Лекарь прибыл почти сразу, как получил вестник.

— Милорд?

— Входи, Тавис. Ты догадываешься, зачем я тебя позвал?

— Узнать о состоянии миледи, я полагаю, — спокойно ответил целитель. — Её светлости я ничего не стал рассказывать, оставив это на ваше усмотрение.

— И?

— Как я озвучил ранее — с миледи всё в порядке, но необходимо поберечься. И чтобы никто от незнания не натворил дел, я строго наказал любое питьё и еду, прежде чем дать Её светлости, сначала показать мне. Ну, пока вы не разрешите обнародовать весть о положении герцогини.

— Понятно, — Демьен побарабанил пальцами по столешнице. — То есть ты увидел, что моя супруга ждёт ребёнка?

— Да, конечно. Срок маленький, но зародыш крепкий и сильный, раз чётко идентифицируется уже в три недели, — произнёс целитель. — Если позволите, то я посоветовал бы никому не сообщать о состоянии герцогини. А повышенное внимание к её здоровью, пище, питью и остальному, можно списать на перенесённое в позднем возрасте раскрытие дара и недавнее магическое истощение.

— Почему?

— Вы знаете, какие слухи ходят вокруг рода. Если люди узнают, что Её светлость понесла, то кто-то порадуется, а кто-то из ваших недоброжелателей может воспользоваться удобным случаем, чтобы навредить ей. Или вовсе убрать.

— Всё так серьёзно? Но кто рискнёт бросить вызов Варийскому? — Демьен и сам собирался оставить новость в тайне, но ему стало интересно, какие аргументы приведёт Тавис.

— У каждого могущественного высшего мага обязательно есть недоброжелатели. Видимые — враги, и невидимые — те, кто пакостит исподтишка — мелкие завистники и неудачники. Большинство так и будут ненавидеть издалека, призывая на вашу голову кары Троих, но кто-то может попробовать нанести удар, узнав, что у вас появилось слабое место.

— Да, я понял и нахожу этот совет разумным, — кивнул головой герцог. — Мэтр, на вас лежит забота о здоровье миледи.

— Разумеется. Глаз не спущу!

Целитель ушёл, а герцог ещё некоторое время сидел, глядя в пустоту и пытаясь осмыслить произошедшее.

Ему всё больше и больше казалось, что он совсем не управляет своей жизнью, а это им управляет кто-то свыше. Трое? Но зачем им гибель этой девочки? Сначала благословили брак, впервые за столько лет, и вдруг…

И вздрогнул, поймав мысль.

Так вот почему беременность наступила с одного раза! Боги подстраховались… А он-то был так уверен в том зелье, что до последнего не верил в наличие ребёнка! Что ж, если Братья так решили…

Мужчина встал, ударил кулаком в стену и зашипел от боли в сбитых костяшках.

Он был уверен, что у него есть время, выторговал у величества отсрочку и обещание помочь в поисках, а Трое вели свою игру, не принимая во внимание желания людей. Если ему не изменяет память, одна из первых жён погибла, будучи на первом месяце, то есть у Дениз уже начался отсчёт, и когда грянет гром — никто не знает!

Нужно действовать! Ещё и этот Торель! Как только о гибели герцога станет известно, император мигом выбросит из головы Варийских. По крайней мере, пока не выяснит, от чего умер грахов Дерье. А времени у них с Дениз и так всего ничего.

Демьен похолодел, вспомнив причины смерти первых жён — ведь невозможно предсказать и предусмотреть абсолютно всё! Разве что запереть Дениз, но и тут не укараулишь — проклятье непременно найдёт лазейку! Можно и в стакане утонуть или крошкой подавиться — не убережёшься, если вмешиваются такие силы.

Но он не согласен потерять жену! Категорически!

Значит, ему по-прежнему нужно выиграть время, чтобы иметь возможность найти условие и снять проклятье. Ну и что, что другие главы рода его не нашли, значит, у них не было по-настоящему серьёзного стимула, а у него он есть! Но нет времени. Если бы Дениз не забеременела… Если бы боги не вмешались, он берёг бы её от зачатия, и за три года перевернул бы горы и осушил моря, но решил проблему! Но сейчас…

И замер, поражённый мелькнувшей догадкой.

Все женщины погибали, будучи беременными, как это случилось с той самой несчастной, которая наложила на род проклятье.

Демьен помнил, что одна женщина — жена пятого герцога, которую тот любил без памяти, прожила дольше других, потому что забеременела не сразу. Видно, муж догадался о связи беременности и скорой смерти, и жену берёг, не допуская зачатия. А сам искал, как снять наговор. Да вмешался случай или боги… В любом случае, пятая герцогиня прожила почти десять лет, пока не забеременела.

Получается, надо избавиться от ребёнка, и как можно скорее! Нет беременности — не сработает проклятье!

От подобного решения на лбу у мужчины выступил холодный пот.

Убить дитя…

Но это шанс спасти Дениз, а этот ребёнок так и так не жилец!

Как?

Есть зелья… Если незаметно подлить снадобье Дениз в питьё, или нет — просто дать его выпить, сказав, что это для придания сил. Или там для лучшего самочувствия. Ведь целитель назначил ей отвары, вот, вместо одного. Или вместе с ними.

Но тут возникают две проблемы.

Во-первых, надо найти качественное и безопасное для жизни женщины зелье. И, во-вторых, не засветиться самому, потому что никого посвящать в свои планы он не собирается. Не дай Трое, Дениз узнает!! Как он ей объяснит, почему собирается убить плод? Нет, нужно всё сделать тихо и незаметно. А выкидыш… Что ж, такое случается, никто не удивится. Главное, чтобы Дени не пострадала!

Поддавшись порыву, Демьен накинул на себя полог и перешёл в спальню. Полюбовался на спящую жену, убедился, что няня преданно сидит у постели и убрался восвояси. Жена проспит ещё часа два точно, за это время можно попробовать добыть зелье, и единственный, кто ему может помочь в этом деле — император. Если объяснить Его величеству, то он поймёт, что это единственный выход спасти женщину.

Стоило Демьену выйти из портала возле приёмной Его величества, как он понял, что исчезновение, а возможно, и смерть ди Тореля, уже обнаружены — дворец стоял на ушах! Личный этаж императора охранялся усиленным составом стражей — два воина и два мага у каждой двери! Слуги, слившись со стенами, бесшумно скользили мимо, не осмеливаясь поднять головы. Попавшиеся на глаза придворные выглядели растерянными и испуганными.

Порадовавшись, что догадался не идти напрямую, Демьен вернулся в покои кронпринца, откуда отправил монарху сообщение. И едва не подпрыгнул, когда вместо ответа в гостиной растянулась рамка перехода, и оттуда появился сам император.

— Я ликвидировал все охранки, — махнул он рукой на вытаращенные глаза герцога. — Тут такое… Решил обнулить всё, и поставить защиту заново. Заодно снёс все заклинания, которые ставили другие маги, уж не обессудь. Твоей жены тут не было, поэтому я никого не напугал. И сразу поставил новую защиту, с допуском для тебя, чтобы никто случайно не сунулся. Сейчас уберу, ставь свою.

— Что-то случилось?

— Дерье убит.

— Что?! Правда? Когда? Кто?

— Не знаю. Нет, кое-что, к сожалению, подтвердилось — Дерье действительно мёртв и известно, где это произошло. Сейчас маги выясняют, кто приложил руку и когда это случилось.

— Это произошло во дворце?

— В замке, где после смерти отца жила наша мать, — ответил император, прикрыв глаза, будто бы пережидая сильную боль. — Я отдал его брату, он там устроил что-то вроде холостяцкого убежища. Пока он не доставлял проблем Империи и от его увлечений не страдали мои племянники, я смотрел на это сквозь пальцы.

— И… есть предварительные версии, что произошло? — осторожно поинтересовался Демьен.

Быстро! Покойника обнаружили слишком быстро, он рассчитывал минимум на сутки или даже двое. Они с Дениз покинули дворец чуть больше часа назад, и за время их отсутствия кто-то успел не только найти останки, но и идентифицировать их, а император перетряс всю систему охраны дворца. И отправил на место происшествия магов.

— Внятных — ни одной.

— А не внятных?

— Скорее — нереальных. Дерье притащил в своё логово очередную любовницу или развлечение на час, но девушке не понравилось обращение, поэтому она испепелила герцога заклинанием Ампресто и скрылась в портале в неизвестном направлении.

— Ампресто, — эхом повторил герцог. — Но это невозможно — ни одна женщина не сможет выплести это заклинание, не говоря уже о том, что на его активацию у неё банально не хватит сил! И портал… что значит — в неизвестном направлении?

А сам обмер от страха — из замка он отправил по остаточному следу затирающее заклинание, но кто знает, как далеко оно успело продвинуться к тому моменту, когда след портала был обнаружен?

— Сам в шоке. Очевидное — невероятное! К сожалению, женщину никто не видел. Собственно, о её присутствии мы узнали по слабым эманациям, и то, маг, обнаруживший их, не даёт гарантии, что она находилась в этом помещении именно в момент смерти герцога, а не несколькими часами ранее. Брат таскал туда любовниц много лет, там весь замок пронизан женскими эманациями! И портал… Какая женщина на такое способна? Поразительно мощный, видимо, тот, кто им воспользовался, пытался одним шагом перейти на другой конец мира. И самое поразительное — след обрывается неподалёку от замка брата! То есть, убийца ушёл и затёр за собой след. Я и говорю — версия так себе. Адептов пугать.

Император потёр рукой глаза и поднял на Демьена измученный взгляд.

— Дерье был не лучшим человеком на свете, но он был моим братом! Пока его убийца не будет найден, я не успокоюсь! Прости, я сейчас не лучший собеседник! А ты что хотел?

— Я, — герцог на секунду растерялся, но быстро взял себя в руки. — Хотел рассказать, что с миледи всё в порядке, я оставил её под присмотром лекаря и когорты слуг. Волосу не дадут упасть. И прошу пока не обнародовать новость о её беременности. Надо приказать целителям.

— Целители и так связаны клятвой неразглашения, и не могут ничем делиться, что увидели во дворце. Хорошо, что с миледи всё в порядке, но ты же понимаешь, что это конец?

Демьен вспыхнул и открыл рот, чтобы возразить, чтобы сказать, что не позволит жене умереть, но передумал.

— Я понимаю, тебе сейчас нелегко. И мне жаль — такой потенциал упустили! Разберёмся с убийцей Дерье, отправлю магов по свету, пусть проверят сирот и старых дев. Кто знает, может быть, где-то обнаружится ещё одна такая баронесса? Или простолюдинка — за такой дар можно простить любое происхождение! На сирот и бесприданниц никогда не обращали внимания, может быть — зря? А ты смирись, и чтобы не терзать себя попусту — подключайся к поискам убийцы. А то я тебя знаю — будешь сидеть возле жены и изводить себя. И всё равно не спасёшь, только измучаешься, каждый день ожидая, что он — последний. Помни, что на тебе долг роду и Империи! Жду на ужин, там и поговорим, — с последними словами император шагнул в портал и исчез.

А Демьен без сил опустился, где стоял.

Его величеству сейчас не до чужих проблем, ничего он сейчас делать для Дениз не станет. Да и вообще не станет — потенциальный отец воздушника мёртв, герцогиня беременна, и император уже списал его девочку, это ясно, как светлый день! Грах подери, и где ему теперь найти зельевара, который не только не обманет, но и будет держать язык за зубами?

Наскоро перебрав варианты, герцог бросился в гардеробную и разочарованно уставился на висящие там штаны и камзолы — нет, в этом он за простого жителя никак не сойдёт! Иллюзию навесить не получится, потому что к зельевару придётся отправиться в блокираторах магии. Нужно создать образ простолюдина и бездаря, чтобы не оставить даже намёка на истинную личность посетителя.

Конечно, во дворце полно одежды, но он тут и нитки взять не может без опасения, что об этом кто-нибудь узнает. Думай, Демьен, думай…

Георт!

Его идея, наполовину — его исполнение. Сами Братья велят привлечь друга к исправлению содеянного!

Помня о стремительно утекающем времени, герцог отправил де Лавалю сообщение и спустя десять минут встречал его у портала в своём замке.

— Мьен, что-то случилось?

— Да, но как ты догадался?

— Ничего сложного — пока ты был весь в семейной жизни, и дела шли хорошо, я тебя не видел и не слышал. А раз ты вспомнил про друга, значит, что-то стряслось, и тебе требуется моя помощь.

— Логично. Георт, мне срочно нужна одежда простолюдина и адрес умелого, но молчаливого зельевара. В идеале — глухонемого.

— Хм… ну ты и задачи задаёшь! — задумался маркиз. — И как срочно?

— Прямо сейчас!

— Рассказывай.

— Дениз беременна.

- Понял. Но причём тут одежда простолюдина и молчаливый зельевар?

— Мне нужно зелье, которое спровоцирует выкидыш. Поручить никому не могу, пойду сам, но моя одежда за пуэр покажет, что идёт аристократ.

— Твоё поведение за три пуэра покажет всем, что ты из высших, — парировал Георт. — Хоть в дерюгу нарядись. Объясни — зачем такое зелье, ведь ты именно такого результата женитьбы и добивался!

— Я не могу её потерять, — глухо ответил Демьен. — Да, ты прав, я не умею быть незаметным, и разговаривать с простолюдинами привык с позиции силы. Но что мне делать? Её жизнь может оборваться каждую минуту!

— Раз ты хочешь, чтобы это осталось в тайне, то нельзя искать зельевара в Империи.

— Но я не могу покидать Империю, император закрыл для всех высших имперцев переходы! У нас тут громкое убийство, все силы брошены на розыск преступника. Ждать, когда Его величество отменит распоряжение, я не могу!

- Да, слышал. Но на меня запрет не распространяется, я — подданный другого государства. Поэтому поступим так — ты опиши, что конкретно тебе нужно и обеспечь меня многоразовым порталом с возможностью самому устанавливать пункты назначения, а я переоденусь и сбегаю в Полуденное или Рассветное. Там тоже есть зельевары, и весьма искусные. Но учти — если твоя жена узнает, что выкидыш произошёл не сам по себе — ты никогда не сможешь оправдаться. Может быть, проще всё ей рассказать?

— Как?! Как я смогу рассказать, что женился на ней, чтобы принести в жертву? Как объясню, что тогда мне было немного жаль незнакомку, но не больше? Что меня с детства отец приучал к мысли, что я должен пожертвовать первой женой? Но я увидел её и влюбился. Нет, не влюбился, я полюбил Дениз всем сердцем! И одна мысль, что Дени может умереть приводит меня в отчаянье. Нет уж, избавлюсь от плода и с утроенной силой возьмусь за поиски противоядия. Пока не сниму проклятье — никаких детей!

— Как скажешь. Говори, какие у тебя требования к результату и отправляйся к жене, — вздохнул друг.

— Не к жене — к Его величеству. Сумеешь раздобыть за сегодня? Время работает против меня…

— Постараюсь. Когда зелье будет в руках, сразу отправлю магписьмо, скоординируешь, где пересечёмся.

Демьен передал маркизу порталы, мужчины пожали друг другу руки, и Георт скрылся в переходе. А герцог отправился к Его величеству.

День пролетел, как миг. В промежутках между поступающими донесениями из поместья, где умер Дерье, Варийский успел уже два раза посетить свой замок и убедиться, что с Дениз всё в порядке.

Герцогиня выспалась, хорошо поела и с нетерпением ждала обещанного разговора.

— Я не могу на бегу! — отказался супруг. — Умер герцог ди Торель, Его величество всех магов поставил на уши, я смог вырваться только на несколько минут, чтобы проверить, как ты себя чувствуешь!

— Уже нашли? — сразу напряглась Дениз. — Что будет? Я не виновата, но как это доказать?

— Успокойся, этот му… лорд применил одно из самых сложных заклинаний, которое далеко не каждый опытный маг сможет воспроизвести. Никому в голову не придёт подозревать, что с ди Торелем справилась леди, тем более необученная! След портала я затёр, поисковики разобрались, что в комнате была женщина, но какая — выяснить невозможно. Похоже, герцог часто баловался такими играми, установлено, что в замке перебывал не один десяток гостий. И, думаю, не всегда добровольных. В общем, беспокоиться не о чем, но Его величество никого не отпускает, поэтому просто наберёмся терпения! Береги себя!

И сбежал.

А от Георта письма всё не было и не было.

Демьен, невпопад отвечая на вопросы величества, сердцем был с другом, а душой — с Дениз. Как он мысленно ни торопил маркиза, поскорее не выходило — как выяснилось, зелья такого плана не хранились, их каждый раз готовили свежими. Георту пришлось не один раз воспользоваться порталом, прежде чем он нашёл подходящую знахарку, и она сварила ему нужный состав.

Когда пришло сообщение, Демьен уже не знал, что и думать, где искать теперь уже маркиза — второй день от него ни слуху ни духу.

И наконец тот отозвался!

Герцог изобразил перед Его величеством, что ему нужно кое-что проверить в библиотеке замка, мол, там есть одна редкая книга, перешёл туда и сразу отправил сигнал Георту. Надо сказать, книга на самом деле существовала, правда, особенно ничем помочь в расследовании не могла, но императору этого знать не полагалось. Всегда можно сказать, что он проверил манускрипт, но, к сожалению, ничего полезного в нём не нашёл. Такая жалость… Или взять книгу с собой во дворец — пусть император сам посмотрит её.

Маркиз выглядел довольно загнанно.

— Вот, — вручил он Демьену бутылочку. — Бабка сказала, что пить надо утром, натощак, и всю порцию сразу. Подливать никуда нельзя! И смешивать — тоже. Справишься?

— А у меня есть выбор? — грустно заметил герцог. — Спасибо. Пришлось побегать?

— Не без этого. За качество зелья не переживай, я взял со старухи клятву. Пусть Трое тебе помогут, а я — спать!

Оставшись в одиночестве, Демьен вытащил древний манускрипт, намереваясь захватить его с собой во дворец, и задумался — как ему убедить Дениз выпить это зелье? Бутылочка невелика, всего-то два-три глотка. Чего проще — подлить в отвар или сок? Но зельеварка предупредила — не смешивать. Что же придумать??

***

Его величество Дарен ди Торель ещё раз просмотрел отчёт мага-поисковика и отложил его в сторону.

Немыслимо — маг уверен, что Дерье покончил жизнь самоубийством… Полная чушь — с чего бы это ему делать? Сильный, крепкий мужчина, никаких бед или проблем, жена, дети, куча любовниц и почти неограниченные возможности — кто добровольно расстанется с такой жизнью? Ещё и при помощи мощного заклинания.

— Ваше величество, там герцог Варийский, — доложил секретарь.

— Император махнул рукой, показывая, что можно впустить и с нетерпением воззрился на дверь.

— Мьен, ты постоянно куда-то исчезаешь, — упрекнул он Демьена. — Правда, покидаешь дворец на несколько минут, не больше получаса, но такая регулярность обращает на себя внимание. Что происходит?

— Навещаю жену, — буркнул герцог и бережно положил на стол старинный манускрипт. — Вот книга, о которой я говорил. Не стал задерживаться для изучения, решил сделать это здесь.

— С книгой правильно придумал, одобряю. А вот в остальном ты к моим советам не прислушался. Я же сказал — отпусти, смирись, постарайся не встречаться.

— Я так не могу! — сверкнул глазами герцог. — Дениз — моя жена, и я приложу все силы, чтобы она оставалась ею ещё долгие и долгие годы! Ваше величество, освободите меня от расследования! Позвольте заняться решением моей собственной проблемы. Я ещё могу успеть! Все знают, что невозможно наложить проклятье, неограниченное по сроку давности, обязательно должно быть условие, после выполнения которого, наговор аннулируется! Я его найду! Должен найти…

— Эх, молодо-зелено, — грустно произнёс монарх и пододвинул лежащие на столе листы, — ознакомься.

Демьен приблизился, взял бумагу и углубился в чтение.

— Погиб от своего собственного заклинания? — изображать удивление было непросто, но герцог старался изо всех сил. — Как это возможно?

— Сам удивляюсь. Несомненно, в комнате с братом находился кто-то ещё, но он его и пальцем не тронул! А такой дальний портал, ещё и с затёртым каналом — это, скорее всего, от испуга и желания оказаться как можно дальше.

— Его светлость решил впечатлить даму демонстрацией самого убойного заклинания, но что-то пошло не так?

— Видимо, да. От Ампресто защищает двояковыпуклый щит. Единственное разумное объяснение случившемуся — брат поторопился, выставляя щит, и вместо двояковыпуклого поставил зеркальный.

— И его собственное заклинание, отразившись от щита, поразило герцога? — закончил за императора Демьен. — Гм… Как интересно. Но что он мог показать женщине, ведь заклинания не видны, только их результат, и то не каждый?

— Ну, результат от Ампресто всегда впечатляющ, — ответил монарх и задумался. — А ведь и правда — что он хотел показать этой леди? Или…

Его величество, поражённо выдохнул.

— Он не показывал заклинание, он пытался эту леди убить! И, поторопившись обезопасить себя, перемудрил со щитом, в результате чего заклинание вернулось к автору! О, Трое! Тогда понятно, почему эта женщина поспешила убраться на другой конец мира и тщательно затёрла за собой портальный след…

Демьен встретился глазами с Его величеством и только пожал плечами, мол, вполне возможно.

Про себя же он порадовался, что в своё время не рассказал величеству о возможности Дениз отзеркаливать угрожающую ей магию.

— Женщина, которая может открывать порталы такой силы, — продолжал вслух размышлять Его величество. — Где Дерье её нашёл, и почему решил убить?

— Может быть, женщина оказалась в том замке не по своей воле? — предположил Демьен, развивая тему в нужном ему направлении. — Леди категорически не желала идти с герцогом на мировую, и тот испугался, что она пожалуется мужу или отцу? И этот муж или отец — сильный маг и влиятельный человек, который может жестоко отомстить за попранную честь своей женщины?

— Да, тогда попытка спрятать концы в воду имеет смысл и объяснение, — задумчиво произнёс император. — В любом случае, получается, мой брат погиб из-за собственной неосторожности и пагубного пристрастия к не принадлежащим ему женщинам… Узнать бы, кто была эта незнакомка, да где её сейчас найдёшь? Наверняка, в Империю она больше и носа не покажет!

Император прошёлся по кабинету, машинально погладил обложку манускрипта.

— А это нам, получается, теперь и не нужно. Я немедленно отдам распоряжение свернуть все поиски и распущу магов по домам. Объявим, что Его светлость погиб в результате несчастного случая, экспериментируя со сложным заклинанием, — мужчина остановился возле окна, заложил руки за спину и принялся покачиваться с пятки на носок.

— Вы уверены, Ваше величество? — осторожно поинтересовался Демьен, боясь поверить удаче, — что не хотите найти эту женщину?

— Уверен. Найдём, и правда о неблаговидных развлечениях моего брата тут же станет всеобщим достоянием. Но эта женщина будет молчать, если её не трогать. Поэтому сделаем так, как я решил! Наследнику престола и будущему главе рода совершенно не нужна такая слава отца. Так что, ди Аламьен, бери книгу и возвращай её на место. И раз ты не хочешь следовать доброму совету, то я умываю руки. Нравится тебе сидеть рядом со смертницей и каждый день ждать её гибели — на здоровье! Явишься во дворец после похорон, до этого момента можешь быть свободен от службы, всё равно от тебя сейчас никакого толку.

Демьен едва удержался, чтобы не подпрыгнуть от радости, но в последний момент сумел придать себе скорбный вид, пробормотал слова благодарности, ухватил манускрипт, отвесил глубокий поклон и растворился в портале.

Дениз полностью оправилась от потрясения и, отоспавшись за два дня, принялась за обустройство замка.

Герцог едва успел положить манускрипт на место, как услышал в коридоре шум. Стараясь не выдать своё присутствие, мужчина подошёл к двери и, приоткрыв её, прислушался.

— Я не могу, Ваша светлость!

— А кто может? — голос герцогини звенел от напряжения.

— Только милорд может отдать такое распоряжение!

— И где он? Третий день неуловим!

— Просто наберитесь терпения и подождите! Милорд, кроме того, что ваш супруг и глава рода, ещё состоит на службе у Его величества!

Демьен пожалел, что из-за особенностей магического дара супруги, не может, как делал раньше, накинуть полог и подобраться вплотную к говорящим. Нет, под пологом Дениз его не увидит, зато прекрасно разглядит сам полог, вернее, магию заклинания. В общем, конспирации не получится.

О чём же она спорит с дворецким?

Герцог ещё больше приоткрыл дверь и практически высунул голову в коридор.

— Но милорд говорил, что разрешает мне заниматься замком, как мне заблагорассудится! Я не покушаюсь на все помещения, хочу переоборудовать только свои покои — в чём проблема? Мне не нужна ещё одна гостиная…

— Будуар, Ваша светлость, — почтительно поправил дворецкий.

— Не важно, как это называется! Я хочу переоборудовать эту комнату! И разобраться с обогревом замка.

— В замке прекрасное отопление — тепловые камни в избытке, и мы в любой момент можем добавить их, сколько потребуется.

— В замке холодно! — возразила герцогиня. — Я всё время мёрзну, когда покидаю свои покои, а ведь зима только началась! Почему в коридорах нет на полу ковров? И стены голые. Нужно заказать дорожки на пол и гобелены. От них станет не только уютнее, но и теплее.

— И у горничных прибавится работы, — ворчливо продолжил дворецкий, — одно дело — помыть пол, совсем другое — вычистить ковёр, а потом помыть пол.

— Ничего страшного, наймём ещё или увеличим жалованье этим. Как решит Его светлость.

— Вот! Я и говорю — подождём милорда! — обрадовался дворецкий, и Демьен не выдержал. Вышел.

— Жестен, ты меня разочаровываешь. Разве я не говорил, что миледи вольна распоряжаться в замке, и ваша обязанность — слушать её, как меня самого?

— Милорд, — поклонился дворецкий. — То есть, всё, что хочет Её светлость, выполнять без предварительного согласования с вами?

— Всё, что касается мебели, обивки стен, ковров, тепловых камней, меню и прислуги — да. Ко мне обращаться только, если Её светлость решит снести несущую стену или выкопать подземный ход, в остальном я даю миледи полный карт-бланш.

Дворецкий поклонился ещё ниже.

— Тогда, миледи, позволите, я отправлю письма торговцам коврами?

— Иди, — кивнула Дениз и сосредоточилась на муже. — Ты надолго или опять одной ногой в портале? Что слышно о расследовании?

Герцог поколебался немного и решил, что должен успокоить жену, а потом уж бежать, пока она не принялась снова задавать вопросы, на которые он пока не может дать ответа.

— Есть новости, но у меня мало времени.

— Демьен, — девушка сложила ладошки вместе и умоляюще посмотрела в глаза мужа. — Я очень переживаю, а в моём положении нельзя волноваться! И целитель говорил…

— Хорошо, только быстро! — Демьен втянул жену в первую попавшуюся комнату — предсказуемо, ею оказалась библиотека.

— Расследование установило, что герцог погиб из-за собственной неосторожности, и от своей руки.

— Как??

— Он работал со сложным заклинанием и ошибся в типе щита. Заклинание отзеркалило, Его светлость погиб на месте. Это — официальная версия, которую в ближайшее время донесут до всех подданных. В Империи траур.

— А мои следы?

— Решили не копать. Раз герцог самоубился, то император приказал не ворошить осиное гнездо. Можно сказать, он спустил всё на тормозах.

— Поверить не могу — обошлось?

— Конечно! Но ты и не была виновата. В общем — забыли, хорошо? Как ты?

— Неплохо. Тавис прислал отвар, который сразу снял тошноту и головные боли. Демьен, когда мы сможем спокойно поговорить?

— Как только я освобожусь, ведь мы не хотим разговаривать на бегу? Тавис сам приносит отвар?

— Когда сам, когда передаёт с няней, он каждый день готовит свежий. Демьен, я начинаю подозревать, что ты сознательно избегаешь разговора! — герцогиня внимательно посмотрела на мужа. — Я помню, что ты женился по необходимости и выбирал невесту методом тыка, — герцог протестующе вскинул руку, но тут же сник, — поэтому не жду от тебя ничего этакого. Мне вполне достаточно твоей честности. Особенно сейчас, когда я жду малыша, мне важно знать, что я могу на тебя положиться, могу доверять! Ну и, конечно, слова маркизы и герцога заронили во мне определённые сомнения. Если они не солгали хотя бы на половину, то мне, наверное, лучше переселиться в какое-нибудь другое место.

— Зачем? — опешил Демьен. — Чем плох родовой замок?

— Чтобы не мозолить тебе глаза, — ответила девушка. — И чувствовать себя в безопасности.

— Дениз, — герцог почти простонал. — Я обещаю, что всё тебе расскажу, всё объясню, но немного позже. У меня на самом деле нет времени, и есть чрезвычайно важное дело! И даже мысли о переезде выброси из головы! Ты всегда будешь жить там, где и я. Занимайся переустройством, смени обстановку, покупай ковры и всё, что пожелаешь! Не забывай пить отвары и больше отдыхай! — с последними словами Демьен нежно поцеловал жену и, на секунду сжав в объятиях, с видимым сожалением отступил. — Мне пора. Береги себя!

Он переместился в кабинет и, рыкнув, забегал по комнате.

Братья, за что вы так? Почему эта девочка? Почему этот ребёнок? Почему он должен выбирать, кому жить — сыну или жене? А если он не хочет выбирать, если готов свою жизнь отдать, лишь бы они жили? Но нет, боги молчат и спокойно взирают на трепыхания смертных… Что ж, тогда он будет бороться за свою любовь так, как может!

Весь остаток дня Демьен провёл в хлопотах, стараясь не попасться на глаза жене. На ночь герцог остался в кабинете, а с рассветом, накинув полог, притаился неподалёку от покоев целителя.

Ждать пришлось долго, но наконец Тавис вышел, и герцог немедленно заступил ему дорогу.

— Мэтр, я хотел с вами поговорить.

Целитель вздрогнул от неожиданности, бутылочки у него в руках звякнули.

— Ваша светлость, осторожнее! — вскричал мэтр. — Я же мог их разбить, и тогда миледи получила бы свой отвар на три часа позже! Что случилось?

— Мне срочно необходимо самое действенное средство от… от проблем пищеварения, — выпалил Его светлость.

— А… Э… Давайте, я вас посмотрю? Скорее всего, я справлюсь силой магии, без отваров и снадобий!

— Это не мне, — быстро ответил герцог. — Тот человек не может лично прийти на осмотр, поэтому мне нужно зелье.

— Хорошо, только отнесу миледи и тере Виолоне их снадобья, и сразу приступлю к изготовлению снадобья. Поясните, какого рода проблемы с пищеварением необходимо устранить?

— Тере Виолоне? — насторожился Демьен. — А с ней что?

— Ничего серьёзного, просто отвары для укрепления сил. Тера немолода, так что не удивительно, что она уже не так бодра и подвижна, но моё снадобье поддерживает её организм. Так что будем лечить? Диарея, запор, изжога, вздутие?

— Всё сразу, — выдал герцог.

— Как? — поразился целитель. — И запор, и диарея?

— Ну да, — продолжал импровизировать Демьен. — То по три-четыре дня не может облегчиться, то несколько дней … наоборот. А человек ценный, поэтому его нужно как можно скорее вернуть в строй!

— Тогда, — задумался мэтр и, всунув в руки герцога бутылочки, развернулся в сторону своей комнаты, — тогда подержите, я сейчас принесу одно средство. Оно готово, стоит у меня на второй полочке справа…

Бормоча под нос, целитель скрылся в комнате и появился уже с флакончиком в руках.

— Вот! Пусть ваш человек выпьет это и будет готов, что два или три часа ему придётся провести на горшке. Это универсальное средство, оно сначала полностью очистит кишечник, а затем запустит процедуру самовосстановления. А завтра я дам ещё одно снадобье, которое довершит начатое. Только оно сложное по составу, и на его приготовление нужно время. Собственно, чтобы успеть к завтрашнему утру, мне нужно приступать прямо сейчас!

— Вот и приступай, — с облегчением выговорил герцог. — Я отнесу всё сам. Тут подписано?

— Бутылочки красного стекла — для миледи, синяя — для няни. А снадобье для больного — в зелёной, — пояснил лекарь.

Выдохнув — кажется, получилось! — Демьен перенёсся в кабинет, затем вылил содержимое синей бутылочки и перелил в неё жидкость из зелёной. Выдохнул — пусть внимательной тере некоторое время будет не до Дениз. Несколько неприятных часов, зато организм няни очистится, а следующее зелье, которое он непременно ей принесёт, запустит процесс восстановления.

Далее мужчина посмотрел на красные флакончики. «От тошноты» — на одном, «Для укрепления сил» — на другом. Пару секунд мужчина колебался, какое из снадобий нужнее Дениз, потом подумал — а какое средство она выпьет первым? Скорее всего — от тошноты, а потом уж — укрепление сил. И наверняка, второе она примет через временной промежуток после первого. То есть то, что ему нужно!

Затем он вылил «от тошноты» и, тщательно промыв флакон, наполнил его снадобьем из своей бутылочки. Снова выдохнул.

«Дени, это только ради тебя! Надеюсь, когда ты узнаешь всё, то сможешь меня простить!»

И отправился в покои к няне.

Как и ожидал, старушка ещё не покидала своей комнаты.

— Тера, ясного дня! — приступил он сходу. — Я шёл к вам, когда встретил целителя, вот ваши снадобья. Мэтр сказал, что вы знаете, какое кому.

Няня забрала флакончики, мельком бросив на них взгляд. Свой опустила в карман, а бутылочки, предназначенные для Дениз, поставила на стол.

— Слушаю. Ведь вы пришли не для того, чтобы передать мне зелья?

«Для того! Но знать об этом и даже думать в эту сторону не полагается!»

— Меня беспокоит состояние моей жены, — заговорил Демьен. — Я сейчас очень занят, не могу быть постоянно рядом, поэтому прошу по любому вопросу, касающемуся Дениз, связываться со мной напрямую. Что бы ни случилось, в любое время дня и ночи! Вот, — он вытащил из кармана и вложил в руку няни кольцо-переговорник. — Оно настроено на меня, достаточно нажать и провернуть камень, и связь будет установлена.

— Хорошо, — женщина с интересом посмотрела на переговорник — неприметное кольцо, простой камень — полное впечатление недорогой вещи. — А почему я, вы же меня терпеть не можете?

— Потому что вы единственная, кому я могу доверять так же, как себе, — просто ответил Демьен. — Вы любите герцогиню и никогда не поступите ей во вред. Да и знаете её лучше всех, поэтому сразу заметите любое недомогание. Вы сейчас направляетесь к Дениз?

— Да, надо отнести зелья.

— Хорошо, тогда не буду вас задерживать.

Он перешёл в кабинет и буквально рухнул на стул, обхватив голову руками.

Братья, на что он пошёл??! Помогите, Трое! Не допустите, чтобы с его девочкой случилась беда!!!

Демьен торчал в кабинете — без завтрака и обеда, не сводя глаз с переговорника. Но кольцо — двойник того, что он оставил няне — не подавало признаков жизни. Он пытался читать архив, выписывая все факты, которые касались погибших первых жён, но дело шло ни шатко ни валко — мужчина никак не мог сосредоточиться. Георт передал слова зельеварки, что действие снадобья наступит в течение пары часов, но прошло уже значительно больше времени!

Герцог промаялся до самого вечера и, наконец, не выдержал — переместился в спальню и сразу наткнулся на Дениз.

Девушка сидела у столика и не сводила глаз с супруга.

— Освободился? — почти ласково поинтересовалась она.

Демьен сглотнул — что-то в его жене изменилось. Неуловимо — взгляд, осанка, тон голоса — всё это придавало герцогине другой вид. Казалось, что его жена за несколько часов повзрослела на годы.

— П-почти, — запнувшись, ответил он. — Как ты?

— Как видишь — ещё жива, — усмехнулась девушка. — Надеюсь, ты не слишком расстроен?

— Дени, что ты такое говор…

И тут Дениз протянула руку и взяла красную бутылочку. Потрясла её и перевела взгляд на мужа.

— За что? — он вздрогнул, будто его ударили. — Почему ты так со мной? Сначала женился, не спрашивая моего мнения, затем согласился подложить под более породистого самца, — Демьен почувствовал, как холод распространяется по его телу, — и в довершение всего решил опоить зельем, вызывающим выкидыш? Что я или этот несчастный малыш тебе сделали?

— Дениз, ты всё не так поняла, — простонал герцог и уронил лицо в ладони. Покачнулся и сел, где стоял. Вернее, просто стёк на пол.

— Я не мог, понимаешь? Не мог всё тебе рассказать! Я всего лишь хотел, чтобы ты выжила! Ты… не выпила? Почему?

— Я бы выпила, — передёрнула плечами Дениз, — да няня заметила, что в её бутылочке зелье выглядит иначе, чем обычно. И решила его изучить поближе, а когда поняла, что там, то тут же стала проверять и мои… За что ты так с нами, Демьен?

Мужчина попытался, не вставая с пола, приблизиться к ней, но Дениз проворно вскочила со стула и, отгородившись им от мужа, произнесла:

— Не подходи!

Герцог замер, как был — на коленях, поникший, посеревший.

— Хорошо, я всё расскажу, только не нервничай! На мой род наложено проклятье, согласно которому все первые жёны глав рода умирают, стоит им понести. Умирают, не успев родить. От разных причин, на разном сроке. Тысячу лет ди Аламьены ищут условие, но до сих пор не преуспели. И теряют первых жён вместе с нерождёнными детьми. Я не могу тебя потерять, Дениз! Я… не переживу! Поэтому так испугался и совсем не обрадовался, когда узнал о беременности. Поэтому решил, что выкидыш спасёт тебя от смерти, а ребёнок… Этот ребёнок в любом случае не родится. Не хотел говорить, думал, что уберегу, в том числе и от переживаний.

— А идея подложить меня под императорского брата? — Дениз уже не спрашивала — так ли это, она говорила, будто точно уверена — ди Торель говорил правду.

— Тоже из-за проклятья. Его величество в курсе, поэтому подумал, что ребёнок от другого мужчины может нарушить цепочку и снять наговор. Потом ты смогла бы родить уже от меня и остаться в живых, — пробормотал Демьен, не зная, как посмотреть ей в глаза. — Это была идея Его величества, и он моим мнением даже не интересовался, просто поставил перед фактом. Император приказывает, подданные обязаны подчиняться. Я был против, категорически против и обмана, и использования тебя вслепую, и был вынужден смириться только потому, что это давало хоть какую-то надежду на снятие проклятья!

— То есть ди Торель умыкнул меня, напугал, шантажировал — по твоему разрешению?

— Нет, я ничего не разрешал, да меня никто и не спрашивал! Когда выяснилось, что ты беременна, Его величество всё отменил, а Дерье, видимо, настроился, поэтому и слетел с катушек, Ты ему понравилась, не хотел отказываться…Кто знал, что он рискнёт на тебя напасть? А если бы… если бы всё оставалось в силе, ты ничего не узнала бы! Думала, что это я. Герцог был бы под иллюзией, — голос мужа понизился до шёпота. — Я не хотел, но это был шанс для тебя. Шанс, что ты выживешь, и я смогу исполнить долг перед родом, не жертвуя ни женой, ни сыном!

— Почему же ты допустил беременность, если знал, чем она мне грозит? Спрашивать, почему ты вдруг передумал приносить нас в жертву не стану, это сейчас неважно, — Дениз выглядела спокойной, но сжатые добела кулачки и бледность кожи выдавали её волнение.

— Я не допускал! Перед консуммацией выпил зелье, но оно почему-то не подействовало. Скорее всего, это шутка Братьев, ведь они благословили наш брак. Я не ожидал подвоха, иначе бы подстраховался ещё кое-чем, но зелье раньше никогда не давало осечек!

— Почему же ты не рассказал мне всё сразу? Зачем тянул, громоздил ложь, хитрил и прятался?

— Потому что я не имел права рассказывать жене о проклятии до наступления беременности, на этом стоит блок, я не смог бы и слова произнести! А потом… потом думал только о том, как сохранить тебе жизнь! Дени… прости…

Мужчина снова двинулся к ней, но герцогиня опять отошла, выставив перед собой стул.

— Нет, Демьен, не подходи! Я тебе больше не могу доверять, что бы ты мне не сказал, как бы ни клялся! Ты уже не раз пользовался моим доверием для достижения своих целей, поэтому — нет! Как ты правильно заметил — боги благословили наш брак. И раз они нейтрализовали зелье, если, конечно, ты его на самом деле пил, — герцог вскинул голову.

— Я его пил!!!

— Тем более, — хладнокровно продолжила Дениз. — Раз Братья сделали всё, чтобы мы зачали этого малыша, я не дам его убить!

— Но тогда вы с ним погибнете вместе! — в отчаянье вскричал герцог.

— Подсовывая мне зелье, ты не думал, что женщины гибнут и от выкидыша тоже? — заметила герцогиня. 11617bc

Демьен похолодел — о такой вероятности он не подумал. А ведь Дени права — чем не несчастный случай, в результате которого гибнет и первая жена и первенец? О, Трое…

— Вижу, что не думал, — покачала головой женщина. — Сейчас я не хочу и не могу тебя видеть. Пожалуйста, освободи от своего присутствия эти покои, сюда переедет моя няня. Дай мне три дня, чтобы подумать и прийти в себя от новостей. Три дня, в течение которых я не желаю тебя видеть и слышать. А потом я сообщу, что решила.

— Хорошо. Дениз, я…

— Ни слова больше! Необходимые мне зелья и отвары няня будет готовить сама, распорядись, чтобы в комнатке горничных поставили печь и принесли всё необходимое. Еду готовить нам обеим будет тоже няня, предупреди на кухне.

— Дени, это лишнее, здесь никто не хочет тебе навредить!

— Если это, — девушка показала взглядом на флакон с зельем, — не навредить, то мне страшно представить, что со мной станет, если кто-нибудь пожелает нанести мне вред! Итак — мы живём здесь с няней, питаемся отдельно и то, что она приготовит. Без моего разрешения сюда никто не входит. Три дня, Демьен!

Магический кот, выросший до размеров коня, возник сзади герцога, ухватил того за шиворот и потащил вон.

Демьен попробовал сопротивляться, но магия жены удвоила усилия, и герцог вылетел в коридор, больно приложившись о стену. Напоследок магия ощутимо ранила его в плечо, будто какой-то зверь укусил, и двери в покои громко захлопнулись.