Глава 19

Император искренне считал себя хорошим человеком.

Конечно, бремя власти и ответственность за государство и благополучие подданных накладывали определённый отпечаток, но он старался не переходить границы. Разве что по большой необходимости или в результате непредвиденных обстоятельств.

Вот одно такое непредвиденное обстоятельство сидело напротив и с доброжелательной улыбкой — а я что? Я — ничего, это жизнь так повернула, а на самом деле я и мухи не обижу! — ставил Его величество в весьма неудобное положение.

Еле сдерживаясь, чтобы не укоротить гостя на голову или не устроить в этом помещении небольшую реконструкцию, император ломал голову — кто предатель? Каким образом он смог узнать тщательно скрываемые сведенья и с какой целью передал их монарху Рассветного королевства?

Впрочем, с последним и так всё понятно — материальные блага. Людям сколько ни дай — всегда будет мало. Надо срочно найти эту сволочь и развоплотить к граху!

Император сжал кулаки, удерживая на лице внимательное и доброжелательное выражение — был бы это кто попроще, применил бы силу, но нападать на высокопоставленного гостя из-за подданных это перебор. Взрослые и умные правители всегда могут договориться, ведь так?

Его величество также излучал приязнь и уверенность, что он в своём праве.

К сожалению, так и было: брак Варийского с подданной Рассветного королевства свершился без разрешения сюзерена девушки, но кто в этом виноват, разве герцогиня Варийская? Девушка всего лишь была послушна воле отчима, она и не решала ничего, так что претензии не по адресу!

— Так мы, Ваше величество, ни о чём не договоримся, — бросил император собеседнику и откинулся на спинку кресла, с неудовольствием глядя на короля.

— На самом деле всё очень просто, — улыбнулся король Рассветного королевства и подался немного вперёд. — Я понимаю, что моя подданная уже замужем и это никак не исправить, но на такой случай, как вы знаете, существует правило!

— Совершенно неприемлемо! Исключено! Даже не думайте! — мгновенно отреагировал Дорен.

— Не мы придумывали правила, не нам их и отменять, — возразил король. — Я понимаю ваше негодование, но если бы до брачного ритуала ваш подданный догадался поставить меня в известность о планируемом браке, то не оказался бы сейчас в подвешенном состоянии.

— Да поймите уже! Баронесса находилась в возрасте старой девы, не имела приданого, высокого титула, и её дар был до этого времени не раскрыт, то есть почти наверняка выгорел — кому нужно было такое сокровище? Вы же сами махнули на девушку рукой, буквально вычеркнули её, забыли, вот опекун или кто он ей — отчим? Отчим и распорядился подопечной, как ему было выгодно. Где вы, Ваше величество, были раньше?

— Барон уже наказан, — ответил король. — Моим указом он лишён титула и освободил замок для настоящих владельцев.

— Величество, вы всерьёз считаете, что герцог Варийский согласится принять ваше баронство? Помилуйте Трое, на что оно ему?!

— Это наследство и приданое его супруги! Там тоже живут люди, есть земли, замок — за всем нужен присмотр и рука рачительного хозяина! Потом, разве герцог что-то теряет? Наоборот, он прирастает землями и подданными!

— А то у Демьена своих забот мало, ему не хватает ещё прозябающее баронство из другого государства поднимать! — проворчал император. — Да уже подарите его кому-нибудь из отличившихся подданных, и дело с концом!

— Род Даркей славился своими воздушниками, я намерен попытаться его сохранить, хотя бы частично, — парировал король.

— Да уже потеряли, потому что последняя представительница рода вышла замуж и принадлежит теперь другому государству и другому роду! — император начал выходить из себя. — Герцог никогда не согласится отпустить супругу за тридевять земель, поймите это уже наконец!

Король дёрнулся.

— И сам с ней не поедет, — торопливо добавил Дорен. — Никто в здравом уме не променяет герцогство на баронство. Тем более — в другой стране!

— Да, Дениз ри Даркей для королевства потеряна, но один из её детей может стать следующим бароном или баронессой. В любом случае, я требую с Варийскими личной встречи. А там пусть решает Его светлость.

Оба венценосных выдохлись — беседа шла по третьему кругу, и никто не хотел уступать.

Император вызвал слугу и приказал обновить напитки и закуски, к которым никто так и не притронулся.

Когда пришло магписьмо от короля Рассветного королевства с просьбой о приватном визите, Дорен сразу почувствовал, что его ожидает непростой разговор. И догадался, на какую тему.

Но кто предатель?

— Почему бы вам просто не вызвать сюда герцога? — продолжил король. — Может быть, у него будет другое мнение? Да и с герцогиней я бы повидался, хочу лично сообщить, что вернул ей наследство, а опекуна примерно наказал. Вот вы меня упрекаете, что прошляпил баронессу. Справедливо — именно что прошляпил. А почему? По той же причине, что и вы прошляпили предателя — слишком доверял тому, кому доверять не следовало!

Теперь дёрнулся уже император, мысленно обещая найти гада и с живого шкуру спустить.

— В свое время Армат ви Кавус, безземельный дворянин из разорившегося рода, оказал мне весьма значимую услугу. И показал себя преданным и умным подданным. И я выдал за него овдовевшую баронессу ри Даркей — мать нынешней герцогини Варийской. К сожалению, баронство находится далеко от столицы, а я верил Армату. И упустил тот момент, когда им завладела алчность. Мерзавец свёл в могилу свою жену, потому что она не подпускала его к себе и категорически отказывалась беременеть. Погубил талантливую воздушницу, — король потёр пальцами правой руки своё лицо. — А потом разыграл целый спектакль. Я же был в баронстве — на похоронах баронессы, и мне показали её семнадцатилетнюю дочь, которая металась в бреду. По словам отчима, девушка так ни не оправилась, поэтому он никуда не мог её вывозить. Говорил, что в ней еле душа держится. А ещё — что магию она потеряла — дескать, так на девочке сказалась преждевременная смерть матери.

— И вы верили?!

— У меня не было причин не верить, в остальном Армат ни разу не солгал, был честен и исполнителен.

— Как погибла мать герцогини?

— Этот мерзавец задушил её, когда понял, что наследника ему не видать. Конечно, Армат уже наказан и больше никому и никогда не сможет навредить, но мне даже в голову не приходило, что он может так поступить с женщиной, брак с которой подарил ему достаток и титул! Я узнал, что баронессу опаивали зельями, которые блокировали её магию, она даже магписьмо отправить не могла! В общем, я получил хороший урок — нельзя слепо верить, предать может даже кристально-честный человек.

— Да, — задумчиво произнёс император. — Ради выгоды многие готовы на всё.

— Или ради мести.

Монархи подняли глаза и замерли, рассматривая друг друга.

— Итак? — выгнул бровь король. — Я нахожусь здесь неофициально, то есть о свидании и разговоре узнает только тот, кому мы сами расскажем. По-моему, нам лучше все вопросы уладить прямо сейчас. Вызовите герцога!

Император вздохнул — вот же, как всё вовремя! И не откажешь — король в своём праве. Одно то, что он пытается решить проблему без лишнего шума, уже показывает, что он готов к компромиссам, но, грах побери, мало Демьену своих неприятностей, ему ещё Рассветного баронства не хватало! И претензий короля на детей герцогини… А что будет, если — не дай, Братья! — Демьен не сможет найти условие, и проклятье убьёт женщину? Королевство будет вправе выдвинуть новую претензию — что знали об опасности, но всё равно не отступились и погубили воздушницу. И да, почему, ну почему Демьен из всех старых дев и никому не нужных бесприданниц умудрился выбрать самую ценную и самую проблемную? Трое, это ваши проделки…

К слову — откуда король узнал о магии герцогини, если они с герцогом приняли все меры?

— Ваше величество, сдайте мне источник информации, и я вызову сюда Варийского, — решился Дорен.

— Вместе с герцогиней? — уточнил король.

— Боюсь, что нет, Её светлость не покидает пределы замка Аламьен, — ответил император.

Король поднял брови, потом медленно показал себе на живот и выразительно округлил глаза, мол — в этом причина? Дорен изобразил невнятную гримасу, мол, не моя тайна, не имею права разглашать.

— Хорошо, тогда я прошу позволения навестить урождённую баронессу ри Даркей в замке её супруга.

— Разрешение на это может дать только герцог Варийский.

— Прекрасно, так вызовите его, и мы поговорим. Я уверен, что смогу привести убедительные аргументы.

Дорен прокручивал в голове варианты, решая, как лучше поступить? Король не отступится, это ясно. И правда на его стороне — баронессу на самом деле выдали замуж без разрешения её сюзерена, и Демьен сознательно пошёл на нарушение установленного порядка. Его коллега мог бы потребовать солидную компенсацию, мог просто вернуть свою подданную, не обращая внимания, что к ней теперь прилагается муж, и в этом случае у них всех были бы большие проблемы, но вместо этого Его величество сам пришёл на переговоры. Отказаться от них, значит развязать королю руки. Не будь девушка воздушницей, король, скорее всего, спустил бы всё на тормозах, а так… И всё-таки, кто эта мразь, которая донесла на герцогиню?

— Допустим, я вызову сюда герцога, но вы же понимаете, что бывшая баронесса теперь его супруга? И только герцог решает, где жить и что наследовать его потенциальным детям! Ваша встреча и разговор могут ничего не дать. Мне нужны гарантии, что в случае отказа герцога, вы не поднимете шум на весь мир и не потребуете созыва Высшего Совета, — Дорен не хотел отступать, решив обезопаситься со всех сторон.

— Я всё понимаю и могу дать клятву, что в том случае, если мне не удастся убедить герцога, то я отступлюсь, и королевство больше не станет претендовать на магию и детей Её светлости.

— Хорошо. Значит, от вас мне нужно имя информатора и клятва, что в случае отказа вы не причините герцогине или её супругу вреда.

Король кивнул, соглашаясь, и произнёс формулу клятвы, подтверждая тем самым, что своё слово он держит.

— И? — император напрягся. — Кто?

— Некая маркиза Аранэлла де Лоринель, — ответил король, и у императора отвисла челюсть.

— Кто??!! Но — как она узнала??

— А это могу рассказать, — король сцепил пальцы. — Видите ли, я не поверил первому магписьму, но решил, что такая информация заслуживает внимания, и потребовал доказательств. Вкратце — у девушки был свой человек среди прислуги замка Аламьен, плюс некий маг-наставник Бинар, который присутствовал при открытии дара Дениз, состоит с маркизой в троюродном родстве.

— Грах подери! — в сердцах император саданул кулаком по столешнице, так, что вся посуда подпрыгнула и жалобно зазвенела. — Удавлю мерзавку! И её отца, который не смотрит за дочерью!

— Боюсь, без меня вам это будет сложно сделать, — хмыкнул король, — Маркиза потребовала убежища и защиты, в данный момент она находится на территории Рассветного королевства, а на судьбу отца, по её словам, ей плевать. По нашему с ней соглашению, я не могу лично выдать её в ваши руки. Но де Лоринель не знает, что в любой клятве можно найти лазейку, поэтому я могу намекнуть, где девушка находится, а потом отвернуться на некоторое время и сразу забыть, что когда-то видел маркизу и знал о её существовании. Между нами — редкая дрянь, с удовольствием избавлюсь от этого балласта. Итак, вы вызовете Варийского?

— Д-да, сейчас, — от потрясения император даже споткнулся на слове.

Кто бы мог подумать! Кто-то из прислуги, ну это они быстро установят — кто. И маг-наставник! Но он же давал клятву о неразглашении! Неужели он смог её как-то обойти? По-видимому — да, иначе откуда бы тайные сведения стали известны капризной и подлой маркизе? Ладно, с этим он тоже разберётся…

Дорен сотворил срочный вызов и на глазах короля отправил его к Демьену.

— Должен сказать, что Его светлость весьма непростой человек, и маг весьма сильный, — разбил он зависшую паузу. — Убедить его будет сложно.

— Он дорожит супругой? Она же ждёт ребёнка, я правильно понимаю? — произнёс король. — Я постараюсь убедить его, что действую в интересах герцогини. Надеюсь, он прислушается, если жена ему на самом деле дорога.

— А если нет?

— Тогда проклятье убьёт и герцогиню, и её ребёнка, — невозмутимо закончил король.

А у императора в очередной раз отвисла челюсть — откуда??! Помилуйте, Трое, откуда ему известно о проклятии, что он так уверенно о нём говорит?!

Но спросить он уже ничего не успевал, потому что посреди комнаты возникла рамка портала, и оттуда вышел Демьен ди Аламьен, герцог Варийский.

Заметив, что в помещении император находится не один, Демьен сдержанно поклонился и замер.

— Проходи, герцог, присаживайся, — предложил Дорен и показал рукой — куда именно.

Варийский выглядел… не очень.

«Это же сколько они не виделись? — подумал император. — Что-то около двух месяцев? Неужели это на поисках герцог так измочалился?»

— Ваши величества, — я весь внимание, — ди Аламьен сел и выжидательно посмотрел сначала на одного монарха, потом на другого.

Присутствие Рассветного короля ничего хорошего не сулило, это он понял сразу, но точно также сразу решил, что Дениз не отдаст, пусть хоть режут его!

Вчера, всего лишь вчера…

Перед глазами мелькнул судьбоносный момент: он собирался поработать в библиотеке, но прежде чем пойти туда, отправил камердинера проверить, где герцогиня. Дениз велела не попадаться ей на глаза, он старался. Хоть временами его скручивало от дикого желания приблизиться, схватить в охапку и унести, как добычу, как самый ценный приз, как самое дорогое, что у него есть — в «логово». И вымаливать прощение, не пропуская ни сантиметра тела жены — пока она не сомлеет от удовольствия, пока не простит… Ведь у него даже не было возможности показать ей, как чудесна может быть близость, как отличается она от того, что ей пришлось перенести на консуммации!

Камердинер вернулся с докладом, что Её светлость отправилась на прогулку. Выдохнув — библиотека свободна, можно идти и, одновременно, вздохнув с сожалением — окна выходят на другую сторону, он не увидит Дениз даже издали, герцог отправился разбирать очередную порцию старинных свитков.

В библиотеке, как всегда, было тихо. И в воздухе витает слабый аромат верестянки — запаха, который у него прочно связан с Дениз — только она пахла этим редким для Севера цветком. Значит, жена заходила сюда, поэтому и помещение нагрето сильнее, чем обычно, ведь его южная девочка не выносит холода!

Рассеянно размышляя, что Дени могла тут делать, какие книги или манускрипты смотреть, ведь всё, что хоть как-то связано с тайной проклятья, он отправляет в её покои, герцог прошёл в архив. Не успев удивиться, почему там горит световой шар, споткнулся о что-то и влетел прямо в помещение, едва успев выставить руки. И поймал в охапку Дениз.

— !!!!

От испуга, что он мог ей навредить, Демьен на пару секунд онемел, прижимая жену к себе.

— Цела? Где болит? Как ребёнок? — оправившись от ступора, герцог принялся ощупывать женщину, осторожно поворачивая её одной рукой, в то время как вторая рука мужчины придерживала герцогиню за немного располневшую талию.

— Всё в порядке, — пробормотала Дениз, — ничего не болит!

— Как ты могла поступить так опрометчиво? Где слуги? Почему ты здесь одна? Зачем стояла сразу у входа? — взвыл Его светлость. — Где тера Виолона, где все? Мне сказали, что ты пошла на прогулку.

— Я решила перед ней на минуточку заскочить в библиотеку, кое-что проверить, — ответила женщина. — Со мной правда всё хорошо!

— Где же хорошо? Если бы я не успел тебя поймать, ты упала бы на пол или отлетела в стену! Могла потерять ребёнка и умереть, могла серьёзно расшибиться! — Демьен уже убедился, что его жена в порядке, но не спешил убирать руки. Чувствовать её, касаться, держать в объятьях — ему этого так не хватало!

— Я же не ожидала, что кто-то влетит сюда, будто на пожар, — произнесла Дениз. — Но спасибо, что не позволил мне упасть.

— Не ожидала она, — проворчал герцог и, блаженно прикрыв глаза, уткнулся носом в причёску жены. — Была бы с тобой няня или горничная, они предупредили бы и меня и тебя.

— Говорю же, я не ожидала, что кто-то сюда войдёт! Мне сказали, что ты сидишь в кабинете. Потом, когда ты стремительно ворвался в архив, то умудрился наступить на моего котика, то есть, воплощение моей магии. Котик шарахнулся в сторону и дал тебе подсечку, в результате которой ты налетел на меня.

— Теперь я ещё и виноват, — вздохнул герцог, водя носом от макушки жены к ушку и дальше — по её шейке.

Дениз замерла, наслаждаясь лаской. Он хотел думать, что наслаждаясь, а не в панике.

— Я скучал, — тихо пробормотал Демьен. — Я так скучал! Пожалуйста, дай мне ещё минутку, а потом я уйду и продолжу соблюдать нашу договорённость.

Пальцем очертил линию скулы и легким касанием задел губы женщины.

— Я не смогу… Прогони меня! Отругай! Сам я не смогу тебя отпустить. Слишком долго я не имел возможности близко тебя увидеть, прикоснуться, поговорить, — простонал мужчина, притягивая Дениз ещё ближе.

И тогда случилось чудо. Чудо, на которое он уже и не смел надеяться!

Жена подняла свои ручки и обняла его.

Сама!

Провела ладошкой по груди герцога, поднялась выше, скользнула по его шее и зарылась в волосах.

— Демьен… поцелуй меня, пожалуйста!

Трое, в первую секунду он даже не поверил, что слышит это на самом деле!

А когда осознал, то чуть не умер — от счастья…

— Я тоже скучала, — прошептала ему в губы Дени. — И наш малыш скучал.

— Можно? — с замиранием сердца он скользнул ладонью к её животу и остановился, ожидая разрешения.

— Да.

Животик женщины увеличился совсем немного, а вот грудь в размере прибавила заметно. Так хотелось сжать нежное полукружье, потереть между пальцами сосок…

Мужчина мысленно застонал, прогоняя манящее виденье — потом! Он ещё раз насладится этими воспоминаниями потом, и не только воспоминаниями! Дениз отменила свой приказ, и он теперь может не только находиться рядом с женой, разговаривать с ней, брать за руку, когда пожелает и обнимать, когда захочется, но и спать с ней в одной кровати! Пусть пока просто спать, ему и этого достаточно — после недель, проведённых вдали от любимой! И жена сама к нему льнёт, она такая… такая!

К слову — вдруг пришло в голову — со вчерашнего дня его не беспокоит тошнота, да и усталости, как ни бывало. А ещё он перестал реагировать на запахи. Кажется, случилось то, что целитель предсказывал — токсикоз закончился! Пора уже! Но всё это потом, дома, а сейчас ему нужно собраться, чтобы выслушать граховых монархов!

— … преступление!

Демьен понял, что пока он предавался мечтам, Рассветный король успел высказаться.

Гм… неудобно получилось…

— Подождите, Ваше величество, — остановил тираду император. — Давайте, лучше я изложу суть, вы же видите, что Его светлость не совсем здоров? Кстати, Варийский, что с тобой случилось? Ты выглядишь не очень, скажу мягко.

— Ничего серьёзного, — ответил Демьен.

— А конкретнее?

— Несварение, прошу прощения.

- И куда смотрит твой целитель? — выгнул бровь император. — Судя по твоему виду, ты мучаешься, по меньшей мере, неделю!

«Шесть недель, если быть точным», — мысленно ответил герцог.

— Уже всё прошло, — вслух произнёс Демьен. — Вы призвали меня, чтобы поговорить о моём здоровье?

— Его величество прибыл с неофициальным и тайным визитом, чтобы попробовать полюбовно уладить возникшее недоразумение. Можно сказать, даже упущение и небрежность, которую ты допустил. Речь о твоей супруге, вернее, о том, что брачный ритуал был проведён без разрешения сюзерена баронессы.

— Развод невозможен, да я и не допущу его, — быстро отреагировал герцог. — Моя супруга в положении.

— Я смотрю, вы герцог, даром времени не теряли, — желчно прокомментировал подтверждение своей догадки король. — Что ж, это я могу понять, ведь ваша жена такая красавица! Но чего не разумею, так это как вы собираетесь её сберечь?

Демьен насторожился — на что это король намекает?

— К слову, мне тоже любопытно, откуда у вас сведенья, — император не остался в стороне, — что герцогине требуется какая-то особенная защита? Кто вам рассказал? Маркиза?

— Маркиза? — теперь не промолчал Варийский. — Ваши величества, может быть, вы просто сами расскажете всё, что имеет отношение к вопросу, чем ходить вокруг да около? Я не хотел бы оставлять жену в одиночестве дольше, чем на полчаса.

Монархи переглянулись, и император едва заметно покачал головой.

— Хорошо, — произнёс он после молчаливого обмена взглядами с королём. — Маркиза де Лоринель, которую сослали в одно из поместий её отца и собирались в скором времени выдать замуж… подальше от столицы, с этим не согласилась. И нашла возможность отправить Его величеству магписьмо.

Демьен поднял брови, но вопрос удержал, решив сначала дослушать, а потом уж спрашивать.

— Письмо, да, — продолжил король. В котором сообщила, что имеет очень важную информацию, касающуюся баронессы ри Даркей и её замужества. И намёк, что меня крупно обвели вокруг пальца. Если информация о замужестве бездарной девушки меня не интересовала, то проигнорировать информацию о каком-то подлоге я не смог. Обманывать монарха недопустимо! И после того, как я выполнил выставленные маркизой условия, она рассказала, что баронесса обладает магией Воздуха.

Демьен подпрыгнул на месте и с возмущением воззрился на императора.

— Не смотри так, это не я проговорился, а Бинар. Как выяснилось, мэтр является дальней роднёй маркизы. Я ещё не установил, как он смог поделиться тайной, если давал клятву о неразглашении, но непременно всё выясню. В общем, Его величество, узнав, что бездарная, насквозь больная старая дева, на которую он было махнул рукой, совсем не бездарна, да и вести о её недомоганиях сильно преувеличены, вспомнил, что баронессу выдали замуж, не получив у него разрешения. То есть, он и раньше знал, что урождённая ри Даркей уехала в Закатную Империю, но не придал этому значения. Даже тихо порадовался, что ненужную обузу как-то пристроили, и отсутствие монаршего разрешения на этот брак его ни капли не встревожило. Но когда сюзерен Рассветного узнал, что государство потеряло воздушницу, отношение короля сразу изменилось — такими подданными не разбрасываются! Для начала монарх лично отправился в баронство и довольно быстро выяснил, что отчим девушки водил его за нос, я правильно излагаю, Ваше величество?

— Да, так и было, — кивнул король. — Пришлось прибегнуть к некоторым не слишком популярным, но весьма результативным методам, зато я в самые кратчайшие сроки увидел всю картину преступления. Да, да — преступления! Ибо Армат воспользовался моим доверием и предал меня. Впрочем, он за всё уже поплатился.

— Ты знаешь правила, Демьен — ни одна одарённая аристократка не может быть выдана замуж без разрешения её сюзерена. Особенно, если девушка покидает страну. И тут мы сталкиваемся с неразрешимой проблемой: с одной стороны, Его величество имеет полномочия аннулировать ваш брак. С другой стороны — ваш союз невозможно разрушить: герцогиня беременна и ваш брак благословили Трое.

— И что дальше?

— Я предлагаю вам с женой — на время! — переехать в Рассветное королевство, — за императора ответил гость. — До рождения ребёнка.

— С какой стати? — возмутился герцог. — У меня свои земли и подданные, я — глава рода, если вы не в курсе. У меня и дома столько забот, что не продохнуть, зачем мне Рассветное королевство?

— Положим, всё королевство вам никто не предлагает, — улыбнулся король. — Просто выслушайте меня!

Герцог кивнул.

— Я не хочу потерять кровь баронов ри Даркей — в этом роду чаще других рождаются сильные воздушники. Но понимаю, что брак нерасторжим, что первый сын наследует отцу, то есть в будущем станет герцогом Варийским. Баронство сейчас без должного присмотра, я изгнал Армата вместе с его семьёй. И теперь единственной владелицей титула и земель является ваша супруга. Конечно, я поставил толкового управляющего, но нужна хозяйская рука. Почему бы вам не переехать в баронство до рождения ребёнка? Присмотритесь, наведёте порядок, устроите всё так, чтобы и без ежедневного пригляда подданные не отлынивали, не воровали и не пакостили.

— Благодарю, мне и в родном замке не тесно и есть, чем заняться.

— Вы же хотите, чтобы герцогиня благополучно доносила и родила? — прищурился король, и Демьена обдало жаром — он что-то знает?!

— О чём это вы?

— О том, что до сих пор ни одна герцогиня Варийская, ставшая первой супругой главы рода ди Аламьен, не смогла подарить мужу наследника и прожить дольше, чем до родов.

— Кто вам рассказал? — мрачным голосом вмешался император. — Мне нужно имя, без всяких отговорок и уловок!

— Слухи и до нас доходят, но сами понимаете — это только слухи. Я не привык им верить, поэтому, узнав, кто стал мужем нашей воздушницы, я приказал найти всё о роде Аламьен за последние триста лет. И поразился, когда обнаружил, что слухи не обманывают — герцогини мрут, как мухи с первым заморозком. Тогда я потребовал сведения за пятьсот лет, потом — за восемьсот, потом — за тысячу, и на этом остановился, потому что дальше копать не было смысла. Слухи подтвердились. Думаю, вы понимаете, какие я испытывал чувства? Воздушница, последняя из рода! Мы не можем позволить ей погибнуть!

— Но герцог этим и занимается — ищет способ, чтобы уберечь жену, — отреагировал император. — Я не понимаю, зачем вы настаиваете на их переезде? У нас — лучшие целители во всём мире, да и возможностей побольше. Допустим, они поселятся — временно! — в баронстве, но что это даст? Вам и герцогам?

— Шанс для герцогини выжить, — невозмутимо ответил король. — Я внимательно изучил всё, что нашлось по роду Аламьен, и заметил одну закономерность — все герцогини жили в родовом замке. И единственная, кто нормально доносила — жена одиннадцатого герцога, которая всю беременность провела в доме родителей и вернулась в замок мужа только к родам. С известным результатом.

Император и герцог обменялись быстрыми взглядами.

— То есть, вы считаете, что смена места жительства спасёт Её светлость от проклятья? И, всё-таки, объясните — откуда вы узнали, что это именно проклятье, а не несчастные случаи? — произнёс Его Императорское величество.

— Да, я уверен, что проклятье наложилось именно на замок, поэтому жить в нём опасно для беременной герцогини. Если потрудиться просмотреть истории всех погибших жён, то можно заметить — они гибнут в разное время. И дольше живут те, кто навещал после свадьбы родительский дом. Чем дольше женщина провела вне стен замка, тем позже рассталась с жизнью. Конечно, это проклятье, а что ещё может так неотвратимо косить герцогинь на протяжении многих поколений? Один раз — случайность, второй раз — совпадение, третий раз — закономерность, а, начиная с четвёртого — уже традиция. Видимо, никто другой до этого не додумался, потому что все наблюдают на протяжении жизни двух поколений. Никому не пришло в голову поднять архивы, как сделал я, и изучить вопрос глубже, копнуть на несколько веков, вот и всё.

— То есть маркиза вам ничего про это не говорила, вы дошли до всего самостоятельно?

— Де Лоринель? — поморщился король. — Нет, она до ужаса боялась, что я её верну в Империю. Так тряслась, что временами даже начинала каркать, и нести какую-то чушь про две стихии. Герцогиню она ненавидит, но ни одного плохого слова в её адрес я не слышал. Девушка умоляла забрать её в королевство и спрятать от гнева сюзерена, пообещав за это рассказать важную информацию. Я забрал, спрятал, нашёл подтверждение, что у меня на самом деле увели воздушника. Но ваше предположение, что я сам не смог бы найти разгадку, даже где-то оскорбительна. В конце концов, я — маг и монарх большого государства, мне приходится быстро соображать и много знать.

— Мэтр Бинар, — рыкнул Демьен. — Его нужно допросить!

— В соседней комнате, под присмотром, — отозвался император. — Я отправил за ним начальника дворцовой стражи, с полчаса назад пришло сообщение, что мэтр доставлен. Прошу меня извинить, коллега, конечно же, я не собирался подвергать сомнению ваши способности. Тем не менее, воздушницу и её мать вы упустили.

— Это да, моё упущение, — помрачнел король. — Урок, что никому нельзя безоговорочно доверять. Допросите этого Бинара после того, как мы придём к общему решению. Время идёт, герцогиня по-прежнему в замке, который может убить её в любую минуту!

Демьен вздрогнул и побледнел, глядя с ненавистью на Рассветного короля.

— Не пепелите меня, молодой человек! Моей вины нет, что кто-то из ваших предков заслужил родовое проклятье! Лучше побыстрее думайте и решайте!

— Хорошо, допустим, мы согласимся и проживём до родов в королевстве, но какая в этом ваша корысть?

— Самая прямая, — довольно улыбнулся Его величество. — Во-первых, герцогиня останется жива и благополучно родит. Во-вторых, её ребёнок, родившись на территории моего государства, автоматически станет и моим подданным, унаследовав за матерью баронство. Он сможет подарить его одному из своих потомков или передать вашему второму ребёнку, своему брату или сестре, который, я надеюсь, появится у вас в недалёком будущем, и род ри Даркей не прервётся. И, в-третьих, земли будут под хозяйским присмотром. Так что — я кругом в выигрыше!

Император и герцог снова переглянулись.

— Вы отдадите нам маркизу? — поинтересовался Его Императорское величество.

— И дадите клятву, что не станете насильно удерживать в королевстве ни мою супругу, ни нашего ребёнка? Вы же понимаете, что в первую очередь мой сын — наследник моего рода и никогда не променяет герцогство на баронство?

— Да, я дам клятву. Если хотите, можем заключить соглашение, где скрупулёзно пропишем права и обязанности всех сторон, а потом заверим соглашение в Храме Трёх.

— Хорошо, готовьте соглашение и баронство, но прежде чем дать окончательный ответ, я посоветуюсь с женой, — ответил Демьен.

Император выгнул бровь, а король даже привстал, но оба быстро взяли себя в руки и, снова коротко переглянувшись, промолчали.

- Вы правильно заметили — время летит быстро, — продолжал Демьен. — Поэтому поторопимся. Ещё вопрос — от Рассветного до Закатной пять дней пути, если пользоваться несколькими порталами. Для меня этот способ неприемлем — мало ли что может случиться за время поездки? Нужно обеспечить мгновенное перемещение, ведь я не могу оставить герцогство совсем без присмотра! Да и пять дней добираться до королевства с беременной супругой, подвергая её опасностям, я категорически не согласен.

— Порталы, — кивнул головой король. — Что ж, это справедливо. Я дам разрешение, установите стационарные порталы в замке и в поместье. Сами понимаете — только оттуда — сюда и наоборот. Без возможности гулять по королевству.

— Мне большее и не требуется, — согласился Демьен. — Составляйте соглашение, я возвращаюсь к герцогине. Когда всё будет готово — вызовите вестником. И да, что Ваше величество собирается устроить маркизе?

— Выдам замуж за низшего и отправлю на край Империи, — пожал плечами император. — Подберу такого супруга, у которого жена будет по струнке ходить и лишнее слово бояться сказать.

Демьен кивнул, соглашаясь, потом отвесил поклон обоим монархам и скрылся в портале.

— Ну что, коллега, заметили? Он собирается спросить мнение жены! — император оторвал взгляд от гаснущей рамки перехода. — Что делает с лучшими из мужчин любовь, а? Вот чем они нас берут, эти женщины? Ладно, оставим лирику на потом, у нас и без неё полно дел. Полагаю, не следует привлекать к составлению соглашения третьих лиц, справимся сами?

Король кивнул.

Спустя два часа соглашение было составлено. Оба монарха изрядно взмокли, пару раз градус разговора повышался до точки кипения, но мужчины смогли найти компромиссы.

— Пообедаем или сначала вызовем герцога и заверим документ? — поинтересовался император.

— Пообедаем, — решил король. — Потом расспросим этого мэтра. Самому любопытно, как он сумел обойти клятву!

— Чтобы не разглашать личность моего гостя, вам лучше скрыться под иллюзией, — предложил Его Императорское величество. — Сейчас явятся слуги.

Король нашёл это разумным, и через мгновение перед императором сидел седой маг.

После обеда, когда оба монарха расслабились и пребывали в благодушном настроении, Дорен приказал привести мэтра Бинара.

Маг-наставник вошёл с некоторой опаской. Покосился на незнакомого мага, потом склонился в поклоне перед императором.

— Ваше величество!

— Мэтр, расскажи-ка нам, почему тайна, которую тебе доверили, стала известна маркизе де Лоринель? — Дорен не стал тянуть кота за хвост, сразу приступил к допросу.

Маг побледнел, посерел и упал на колени.

Простите, Ваше величество! Грах попутал! Маркиза — моя племянница, в третьем колене! После бала я поехал навестить родственника — маркиза де Лоринель. И нашел свою племянницу в ужасном состоянии. Бедная девочка всё время плакала и убивалась, не в силах понять, почему герцог променял её на какую-то баронессу. Аранэлла спрашивала меня — за что её так унизили? При всех гостях её ославили и сослали, а ведь она всего лишь боролась за свою любовь! Да, ошиблась, но она так молода, надо ли было наказывать её столь жестоко? Девочка могла заболеть, да она и болела всё время, которое я находился в поместье! У меня сердце разрывалось! И я подумал — если она узнает, что Его светлость купился на редкий дар баронессы, ей станет легче. Против дара не попрёшь, любому понятно, что мужчина всегда выберет то, что сулит большую выгоду. И, каюсь, я всё ещё был зол, поскольку по вине герцогини, мне пришлось пережить весьма неприятные моменты. Очень хотелось отплатить тем же. Но клятва не позволяла мне рассказывать об этом никому из людей, поэтому я…

Мэтр помялся.

— Продолжай, я жду, — понукнул его император.

Я решил, что если рассказать, допустим, гобелену, то это не будет нарушением клятвы. А то, что за углом той стены, где висит этот гобелен, находится оттоманка, на которой в это время, совершенно случайно, сидит моя племянница, я не вижу и, значит, клятву не нарушаю.

— В формулу необходимо внести уточнение, — пробормотал Его величество. — И что именно ты рассказал гобелену?

— Что сильно пострадал, когда открыл дар у одной старой девы. Которая оказалась не только водницей, но и воздушницей большой силы. Что такая магиня весьма опасна, недаром прозорливый Гостар счёл разумным, пока эта ходячая катастрофа не научится управлять своим даром, оказаться от Империи как можно дальше! Вот скажите, Ваше величество, к чему женщине такая магия? Почему Братья несправедливо награждают выскочку редким и сильным даром, когда у мага с таким опытом, как у меня, всего лишь Огонь? Если бы Трое подарили мне Воздух — сколько полезного я смог бы совершить для Империи!

— Да не дай, Трое, чтобы такой скользкий тип получил сильный дар, — буркнул король в образе незнакомого мага. — Тем более — Воздух к Огню? Ваше величество, где этот наставник получал лицензию?

— Бинар, к чему ты упоминал про мэтра Гостара? — император поморщился — король прав, но этим вопросом он займётся позже. — Он что-то тебе говорил?

— Нет, ничего. Но когда я узнал, что мэтр вытребовал отпуск и спешно покинул Империю, то мне не трудно было связать два конца. Конечно же, поработав с девчонкой и оценив масштабы возможной катастрофы, мудрый маг решил пересидеть ближайшее время в безопасном и тихом месте. Не к добру, когда Трое одаривают недостойных, помяните моё слово!

Император понял, что больше ничего полезного он от потерявшего берега мэтра не добьётся, поэтому вызвал стражу и приказал препроводить наставника в какую-нибудь комнату в крыле прислуги и запереть, приставив охрану. (36f3c)

— Ваше величество, а блокиратор? — взмолился маг-наставник. — Снимите с меня блокиратор, я и так не собираюсь никуда исчезать! Он него так плохо…

— Потерпишь, — отрезал величество и махнул рукой.

— М-да, кто бы мог подумать, что клятву можно обойти таким образом, — задумчиво произнёс король. — Вызывайте герцога, заверим соглашение, и я отправлюсь домой.