Глава 11

Глава 11

“Дорогая внучка.

Если ты это читаешь, значит, у меня к тебе есть целых две прискорбных новости. Первая — я умерла, так и не сумев придумать, как снять проклятие. Второе — ты проклята, моя дорогая, точно так же, как это было со мной.

Увы, времени на долгие реверансы нет и не будет, так что я постараюсь объяснить тебе главное и то, что вообще могу объяснить. К сожалению, проклятая маркиза точно так же подпадает под условия существования проклятия, а потому рассказать да и написать я могу тебе далеко не все. Как и всем нашим предшественницам, тебе предстоит самой разгадать суть проклятия и найти способ его снять.

Остерегайся злодея! Он сделает все что угодно для того, чтобы сбить тебя с истинного пути.

Ни в коем случае не продлевай бальный сезон! Ты останешься жива, но проклятие должно закончиться там же, где началось, — в тот же день, в то же время, в том же бальном зале.

Никого не пускай в эту комнату! Особенно после полуночи! Никогда не знаешь, кто скрывается за искусной иллюзией. Этот мир напрочь пропитан магией, и, увы, нам с тобой с ней не тягаться.

Теперь то, что мне удалось узнать. Земли Тауршир находятся сразу в двух мирах. До полуночи — в мире, где балом правят различные расы, которые повстречать на Земле можно разве что в сказках, и параллельно в нашем. После полуночи незримая завеса падает и замок существует одновременно и там, и здесь. Причина этому — загадочная история, с которой все началось.

Родственники первой маркизы де Король — а их было немало, потому что родилась первая маркиза в семье простого кузнеца, — узнав о проклятии, что обрушилось на их род, были вынуждены бежать в другой мир — то есть в наш. Не без помощи огненных драконов, естественно, но замок нашел кровных родственников и у нас, настолько сильными были наложенные чары.

Как дочка кузнеца стала маркизой де Король — доподлинно неизвестно, но ходили слухи, что на момент этой истории дама уже была вдовой — в ее-то возрасте — и ни от кого не зависела. Лорды и леди встречали ее как равную, а драконы никогда не лезли в личные дела аристократов, за исключением той самой первой ночи, открывающей бальный сезон.

Что именно понадобилось ледяным ящерам в замке — точно сказать никто не может. По слухам же, наместник первого ледяного королевства пожелал сделать маркизу своей, влюбившись в ее нечеловеческую красоту. Это желание и сыграло с ним и со всеми остальными злую шутку.

Собратья ледяных — огненные драконы — пытались снять проклятие с Тауршира и его вынужденных обитателей, но не преуспели в этом деле, потому что разрушить эту магию не получилось — проклятие можно только снять, выполнив его условия.

Что касается самих драконов. Триста лет назад им принадлежали тридцать четыре человеческих королевства. Пятью управляли ледяные драконы, а двадцатью девятью — огненные, но, когда проклятие коснулось земель, пять королевств остались без защиты.

Остальным драконам было не по зубам управлять чужеродной стихией — наместниками становились сильнейшие из сильнейших, так что всех людей дружненько переселили в уже имеющиеся двадцать девять королевств, а для себя драконы создали тридцатое, где и разместились абсолютно все.

Сейчас земли бывших пяти ледяных королевств принадлежат демонам, Тауршир же имеет статус независимых земель, потому что контролировать блуждающий замок не способен никто.

Что касается драконов — от них помощи ждать не стоит. Они давно махнули рукой на своих запертых собратьев, потому что у них нашлись проблемы поважнее.

Среди драконов перестали рождаться девочки, а со временем они вовсе были вынуждены выбирать женщин из людей. Причем понятия жена до недавнего времени у них не существовало. Наследников производили на свет любовницы, которые в дальнейшем к сыновьям не имели никакого отношения. Говорят, что драконий огонь принимал не всех, так что мало кому везло вообще выжить после обряда бракосочетания.

Если верить тем же слухам, сейчас дела пошли в гору. Дарконией правит драконица с мужем, но говорить наверняка я не могу, потому что живут драконы скрыто и обособленно.

О прежних маркизах узнать много мне не удалось. Большинство из них просто глупо погибли еще до того, как истек отведенный срок. Другие же делали неправильный выбор.

И последнее: обитатели замка дадут тебе все подсказки для того, чтобы понять, как снять проклятие, — это то единственное, что они смогли придумать, обходя запреты, наложенные чарами. Увы, я когда-то эти подсказки упустила из виду да и доверилась не тому человеку, так что время было потеряно.

Это все, что я могу тебе рассказать. Я верю, что тебе удастся снять проклятие.

Твоя бабушка Валерия”

Оторвавшись от чтения, я посмотрела на ночь за окном. Поздно проснувшись, я так же поздно позавтракала и пообедала, а теперь невероятно хотела есть. Никак перенервничала — сегодняшний день был насыщенным на события, и что-то подсказывало мне, что родственнички еще вернутся, но теперь…

Письмо меня успокоило. Да, бабушка Валерия не объясняла причин, по которым ее выбор пал на меня, но она называла себя моей бабушкой и пыталась помочь, как могла, так что этого мне вполне хватило. Не на заклание злобным ящерам меня сюда послали. Этот замок был передан мне, потому что в меня верили.

А еще… Я верила в себя.

— Ну что там? Что там? — завозился Айлиан, заглядывая в бумаги.

— А ты не можешь прочитать? — удивилась я.

— Ты же знаешь, что не могу! — возмущенно буркнул кот.

— Ничего интересного, — соврала я, укладывая письмо обратно в конверт. — Напутствие, что торговать можно между обоими мирами, но с этим я, пожалуй, разберусь попозже. Как насчет того, чтобы поесть?

Кот подпрыгивал от нетерпения, пока я обувалась и выходила в коридор. Платье не меняла, но ботинки взяла свои — удобные, пусть они к нему совсем и не подходили. Пока шла по коридору второго этажа, обращала внимание на стены, на которых снова появлялись проклятые надписи.

“Не влюбляйся в ледяного дракона! — кричали они. — Он тебя убьет!”

Такой маниакальной заботы я, если честно, не понимала. Конечно, помнила силуэт в окне, уже не отрицая, что это может быть привидение сгинувшей маркизы — в этом замке вообще могло происходить все что угодно, — но все равно эти надписи меня нервировали.

Хотя бы тем, что влюбляться в эту ледышку с завышенным самолюбием я и без того не собиралась. Подумаешь, поцеловались разочек! У меня, между прочим, есть оправдание. Так что, теперь сразу влюбляться?

Протяжный женский визг, к которому тут же добавилось еще с десяток, мгновенно вырвал меня из дум. На лестницу я буквально вылетела, обгоняя Айлиана. Удерживала юбки в руках для удобства, чтобы не споткнуться и не медлить, да только было поздно.

В моем замке произошло убийство.

Когда случается что-то из ряда вон выходящее, люди обычно делятся на три типа. Первые — они впадают в истерику, абсолютно переставая себя контролировать. Вторые — замыкаются в себе, имея при этом совершенно отсутствующий вид. Они ничего не слышат, ничего не видят и ничего не понимают. Самыми адекватными же остаются третьи. Именно они берут все происходящее в свои руки и четко контролируют происходящее, управляя как первыми, так и вторыми.

Если честно, я всегда причисляла себя к третьему типу. Мне казалось, что в любой ситуации я останусь в здравом уме и, что бы ни случилось, все возьму в свои руки, но по факту…

Я была шокирована. Сначала и вовсе замерла на верхних ступеньках, разглядывая расступающуюся толпу и тело, что лежало по центру бального зала. Молодая женщина в красивом темно-зеленом платье казалась изломанной куклой, чей взгляд был устремлен в потолок. Кровь расстилалась вокруг нее, словно шелк, с каждой секундой захватывая все большие территории.

Страшно. Страшно знать, что всего минуту назад она дышала, разговаривала, возможно улыбалась, удерживая в руках хрустальный бокал, от которого сейчас остались только осколки. Вся эта картина приковывала взгляд, но внимание мое привлекла не она.

В полнейшей тишине я медленно спускалась по ступенькам, не чувствуя собственных ног. Не видела никого и ничего, кроме мужчины, которого вчетвером удерживали драконы. В его глазах плескалось безумие, на его губах застыла дьявольская усмешка, а лицо исказила тень сумасшествия.

Руки… Его руки тряслись. Белые манжеты были насквозь пропитаны кровью, а у его ног валялся вытянутый клинок с алыми разводами на лезвии.

Самое интересное, что мужчина даже не сопротивлялся. Не держи его драконы, он бы и сам спокойно стоял, глядя куда-то в никуда.

— Что здесь произошло? — спросила я, неосознанно делая паузу после каждого слова. Вообще, было трудно что-либо говорить, так что каждое слово я буквально вытягивала из себя.

— Это вы нам скажите, хоз-с-сяйка, — неожиданно раздалось за моей спиной.

Удивленная этим фактом, я обернулась, наблюдая за тем, как Рейалин спускается вслед за мной. Где? Где был этот чертов дракон, возомнивший себя хозяином замка?! Судя по отсутствию камзола и мятой рубашке, он бессовестно спал.

— Беситесь? — сложила я руки на груди, этим простым жестом отгораживаясь от приблизившегося вплотную мужчины.

— Немного, — ответил он так же коротко, пытаясь просверлить во мне взглядом дыру.

Именно по этому взгляду голубых глаз я и поняла, что действий ждут только от меня, но каких?

Обернувшись к гостям, я внимательно всматривалась в их лица. Они не были напуганными. Нет-нет, приглашенные гости чего-то ждали, ждали от меня. Их в последнюю очередь волновала женщина, лежащая на полу, и сумасшедший, которого держали драконы. Их интерес был прикован ко мне.

— Дамы и господа, попрошу всех вас вернуться в свои покои. Товарищ управляющий, распорядитесь, пожалуйста, чтобы ужин доставили в комнаты, — обратилась я к статному мужчине и получила в ответ учтивый кивок. — Здесь остаются только драконы…

— И я, — вдруг припечатал Беральд, вальяжно направляясь ко мне, тогда как гости медленно расходились, огибая центр зала.

— Не вы, — отрицательно покачала я головой.

— А разве вам не страшно оставаться наедине с этими монстрами? — шепнул он мне, поправляя свой белоснежный костюм, когда лицо его замерло лишь в сантиметрах от моего.

— Опыт показывает, что монстры скрываются как раз таки за масками белых… — демонстративно окинула я его взором с ног до головы. — И пушистых. Покиньте зал, лорд. Это приказ.

— Как пожелает моя милая маркиза, — насильно прижал он мою руку к своим губам.

И вот вроде бы ничего такого, но взгляд… Я его однозначно задела, но чего Беральд ждал? После того, как он собирался меня прибить по-тихому, я к нему в объятия точно кидаться не собираюсь.

Зал опустел — на это ушло всего лишь несколько минут, но проблема с уходом гостей никуда не делась. Я смотрела на дракона, дракон смотрел на меня, я смотрела на дракона… В общем, стоим, обмениваемся далеко не доброжелательными взглядами, пока остальные ящеры откровенно скучают.

Кто бы сомневался! Рейалин не выдержал первым.

— Наверное, надо что-то делать? — тонко намекнул он мне на толстые обстоятельства.

— Наверное… — протянула, нервно пожевывая нижнюю губу. Картина преступления складывалась, а мои действия как-то не очень.

— Возможно, стоит осмотреть место преступления? — подошел дракон еще на шаг ближе, тоже сложив руки на груди.

— А вам отсюда не видно? — раздраженно отозвалась я, передернув плечами. — Я не понимаю, что делать в такой ситуации конкретно мне. Замок мой, верно?

— Верно, — нехотя согласился мужчина, а его собратья просто кивнули.

— Вызвать сюда мы никого не можем, правильно?

— Правильно, — хором ответили драконы, и даже виновный в убийстве поддакнул, на миг обретая связь с реальностью.

— Значит, единственная здесь власть — это я. Ну или вы… — окинула я Реайлина взором, с лихвой наполненным сомнением. — Нет, все-таки я. То есть судить его мне. А где допрашивать? — продолжала вслух рассуждать, потому что так было гораздо легче. — А надо ли допрашивать? Товарищ, вы говорить-то можете?

На мгновение в бальном зале воцарилась тишина. Я была спокойна. Драконы были максимально спокойны. Убийца тоже пребывал в спокойствии, а жертва фактически притворялась мертвой, так что спокойствие ей было прописано согласно роли.

Как я поняла, что все это фикция и представление? Да как-то трудно не заметить, когда убийца вдруг вполне осознанно фокусирует взгляд, а жертва осторожно чешет бедро, думая, что на нее никто не обращает внимания. Но я-то обращала! Как не обращать, если ничего подобного в моей жизни еще не случалось?

Больше того, раскусив этот театр, первым моим желанием было сорвать на ком-нибудь злость. В прошедшие минуты я такого страху натерпелась, что словами не передать. Мелкая дрожь до сих пор занимала руки, но сейчас важным было другое — осознание, что этот спектакль разыгран исключительно для одного-единственного зрителя, то есть для меня.

Зачем? Наверное, это и была одна из подсказок. Теперь я хотя бы понимала, почему Рейалин так настаивал на моем присутствии на балу.

— Я так понимаю, не может, — подвела я символический итог. — А почему не может? Не в шоке же он? — подошла поближе, заглядывая в чужие глаза. — Да нет, не в шоке. Руки не трясутся, в отличие от меня, а вот глаза странные.

— Странные-странные, — на этот раз поддакнул Айлиан, подошедший к нам настолько тихо, что я и не услышала. Обтираясь о мои ноги, котяра выглядел донельзя довольным. Поел он уже, что ли?

— А почему они странные? — снова спросила я вслух.

— Именно на этот вопрос вам и предстоит дать ответ к завтрашнему балу, — наконец-то произнес что-то вразумительное драконище, усмехаясь, но совсем не зло. — В обязанности маркизы входят не только развлечения. Как хозяйка этого замка, вы должны быть готовы решить любые проблемы, а учитывая то, что мы здесь заперты, то и временные меры принимать вам…

— Послушайте, — перебила я мужчину, поднимая на руки свой антистресс, — а вы уже ужинали?

Это был странный вопрос. На драконьей морде лица читалось явное сомнение в моих логических способностях, но думать на голодный желудок получалось плохо, так что поздний ужин являлся моей первостепенной задачей, учитывая притворяющихся жертву и убийцу.

— Желаете поужинать со мной? — сделал мужчина ударение на последнем слове, выглядя донельзя удивленным.

— Желаю поужинать в принципе, — хладнокровно исправила я его. — Уважаемые, убийцу запереть в одном месте, а жертву… Жертву можно отпустить отмываться. Ну и протереть бы тут надо.

— Сделаем, Ваша Светлость, — появился и еще один участник происходящего — управляющий, чье имя я до сих пор не узнала.

— Благодарю. Подскажите, а где мы можем поесть?

Поесть нам сегодня не предвиделось, а точнее, не предвиделось поесть быстро. Драконы, которых Реайлин называл “уважаемыми дакрами”, учесали запирать в спальне преступника, пока мы направились прямиком в большую столовую. И вот я сразу поняла, что что-то не так, когда Айлиан резко засобирался по каким-то своим кошачьим делам.

Спрыгнув с моих рук, пулей взлетел по лестнице, вдруг вспомнив, что он, собственно, кот и на мои вопросы должен отвечать исключительно “Мяу”. В чем дело, мы с драконищем поняли, когда вошли в столовую.

Не зря котейка пропустил развлекательную программу, рассчитанную на инфаркт. Он был занят не менее интересным — поглощением яств, которые приготовили для праздничного стола. Его усатая морда, судя по отпечаткам лап, побывала в каждом блюде, продегустировав их как следует.

Управляющий, хвостиком следующий за нами, при виде этой картины заметно взбледнул, но в панику не ударился. Видимо, мужчина все же не зря занимал эту должность, раз за несколько минут ему удалось организовать нам ужин в малой столовой.

Эта столовая пряталась с другой стороны лестницы и отличалась в первую очередь размерами. Кроме того, здесь было намного уютнее, да и мест за столом оказалось всего шесть, но нам бы хватило и двух.

— Мне вот интересно… — протянула я, изучая содержимое тарелок на предмет слизней и прочих деликатесов, с которыми мой желудок совершенно не желал встречаться. — Кто придумал это театральное представление? Не вы ли, дакр Рейалин?

— Не понравилось? — усмехнулся драконище, скромно положив себе в тарелку картофель и кусок прожаренного мяса.

— Отчего же? Очень даже понравилось, — важно кивнула я, добавляя в нашу беседу каплю сарказма. — Инфаркт и заикание — это как раз то, о чем я всегда мечтала.

— Даже так? Тогда спешу вас заверить. Если бы что-то подобное придумал я, жертвы были бы настоящие.

— Обнадеживает, — сипло выдавила, подавившись зеленым горошком.

— Что именно?

— Что массовик-затейник не вы. Хотя, с другой стороны, это удручает.

— Вам так понравилось мое общество? — широкая бровь выгнулась дугой, а меня одарили насмешливым взглядом.

— Не льстите себе. Я лучше Беральда поцелую…

Яд моих слов попал прямо в чужое сердце. О да! Эти двое явно ненавидели друг друга. Драконище потерял контроль над своим лицом всего лишь на миг, но мне и этого хватило. Хватило для того, чтобы понять, каким именно образом этому великану чешуйчатому лучше всего трепать нервы, а точнее…

За чей счет.

— Итак, вернемся к нашим баранам, — наколола я на вилку кружок моркови. — Вы знаете, как снять проклятие?

Мы снова мерились взглядами. Я смотрела пытливо, а Рейалин — с изрядной долей превосходства, однако ответ его совершенно не соответствовал показной расслабленности.

— Они думают, что знают.

— Они? Я так понимаю, вы говорите про гостей? — Скупой кивок был мне ответом. — А вы?

— Не могу ничего сказать по этому поводу. И, предвосхищая ваш вопрос, написать тоже не могу. Вам остается лишь довериться себе и тем, кто уже устал быть пленниками проклятого замка.

— То есть это все же была подсказка?

— Я уже сказал вам все и даже больше. Все в ваших руках, — отсалютовал мужчина мне бокалом.

— Ну… Тогда вы сами напросились.

Улыбка, заигравшая на моих губах, драконищу явно не понравилась, и не зря, потому что я собиралась эксплуатировать его этой ночью самым наглым образом. Я же видела: в этом замке мужчину боялись, так что выступал он сегодня в роли устрашающего элемента.

Сначала мы как следует осмотрели зал, поискав в нем то, что лежать там не должно априори. Не найдя ничего бросающегося в глаза, вернулись к уликам, которых было раз два и обчелся. Орудие убийства, а именно клинок, мне совершенно ни о чем не говорило, хотя его изображение я на листок срисовала.

Само преступление тоже не объясняло причин. Рана да рана — никаких странностей. Жертва и преступник никак между собой связаны не были. По задумке, в замке они даже не общались, потому как вращались в разных кругах. Кто-то третий, известный им обоим, их тоже не связывал, так что единственной странностью оставались глаза мужчины и вообще какой-то потерянный вид, но гостей я все равно допросила всех.

Не только узнавала об отношениях между жертвой и преступником, но и расспрашивала, где они находились в момент убийства. Заинтересовали меня три личности. Первая — пожилой мужчина, который путался в своих показаниях. Второй — статный красавец. Слишком дерзкий, слишком наглый, слишком улыбчивый. И третий…

А третьим был Беральд. Когда он вошел в кабинет, что располагался на третьем этаже рядом с хозяйскими покоями, зубы драконища громко скрипнули, а сам мужчина вдруг вознамерился проделать в нем взглядом дыру. Если честно, я бы и сама была не прочь испепелить этого мерзавца.

— Ты соскучилась по мне, милая? — заявил он с порога, в несколько шагов пересекая комнату.

Я как раз поднялась из-за массивного рабочего стола, за которым сидела все это время, чтобы немного размять ноги. За окном все еще было темно, но до рассвета оставалось всего ничего. Рассматривала картину, занимающую целую стену. Наверное, на ней была изображена первая маркиза, но уверенности во мне не имелось, так как надписи отсутствовали, а Рейалин говорить на эту тему отказывался. Ну хоть не мяукал.

— Что? — возмущенно обернулась я к вошедшему, и именно это стало моей ошибкой.

Талию мою в буквальном смысле стиснули, вынуждая приглушенно пискнуть от боли и приоткрыть рот, в который бессовестно впились чужие губы. Я была настолько ошеломлена, что первой моей мыслью стало врезать этой Белоснежке коленкой по гномам. В принципе, именно это я и собиралась сделать, но между нами закралось одно маленькое чешуйчатое “но”.

Именно это “но” создало в кабинете настоящий снежный вихрь, который поднял в воздух бумаги, книги и даже мелкие статуэтки, расставленные на полке. Этими статуэтками Беральду прилетело не только в лоб, пока сам мужчина красиво врезался спиною в дверь.

— С-с-спасибо, — прошипела я, явно заразившись этой вредной привычкой у драконища. Белоснежные хлопья медленно оседали прямо на пол вместе с бесчувственным наглецом.

— Думаю, на сегодня с вас хватит. И с вашего поклонника тоже, — подытожил наше плодотворное сотрудничество чешуйчатый, одаривая меня самодовольной усмешкой.

— Очень не хочется это признавать, но, кажется, вы правы.

— Поведаю вам страшную тайну. Я прав всегда.