Глава 16
Глава 16
— Немедленно позвать мне управляющего!
Именно с этих слов я начала, едва вошла в бальный зал. Беральд меня сопровождал, хотя в этом и не было особой нужды. Противиться его компании в этот раз я не стала. Все-таки мужчина мне очень помог, но ухо держала востро.
Просто… Когда порыв благодарности успешно скончался в муках, ко мне наконец-то вернулся разум, а вместе с ним и логика. Ведь торговцы приезжают сюда за заказами только раз в неделю, а неделю назад меня в замке еще точно не было. Неделю назад Беральд даже не подозревал, как я выгляжу, но цветы заказал.
Кому? Той, что окажется на месте маркизе. Той, кому злодей однозначно хочет помешать. Или…
Сбить с правильного пути.
Именно сейчас мне в голову пришла мысль, что история триста лет назад могла быть совсем другой. Не такой, какая была представлена на страницах чужого дневника. Написать можно что угодно — было бы желание.
Но что, если, как это часто бывает, маркиза стала разменной монетой в споре двух мужчин? Что, если один из них хотел отомстить другому? Точнее, нет, не так. Что, если один из них до сих пор за что-то мстит другому? Потому и бабушка моя ошиблась, когда поверила не тому, — именно так она написала. Потому и время было упущено. Потому и маркизы дохли как мухи — им просто не оставляли других вариантов.
Кое-что проверить я могла прямо сейчас.
— Вы звали меня, Ваше Сиятельство? — появился передо мной управляющий, выныривая откуда-то со стороны столовой.
— В замке есть охрана? — уточнила я, передавая белую шубу обратно владельцу.
— Никак нет, Ваше Сиятельство. Не положено. Но если нужно чего, вы только скажите. Я вам мигом помощников найду, — подобострастно заглянули мне в глаза.
Не хватало только сложенных лапок. Чем-то он мне Айлиана напоминал. Кот тоже любил примерять на себя ангельский вид. Особенно если поблизости пахло едой.
— Сама найду. Я вас увольняю, — произнесла я, не меняя тона. Говорила по-прежнему доброжелательно, чтобы, не дай бог, никто не почувствовал во мне опасность.
— Позвольте, но за что?
— А разве я обязана перед вами отчитываться? — Повернувшись к Беральду, я положила ладонь поверх его руки и с улыбкой прошепталаш: — Огромное вам спасибо за помощь и за то, что открыли мне глаза на этого жулика.
— Да я никогда… Да я…
— Свободны, — холодно отчеканила я. — В замке я вас видеть не желаю. Уверена, вам хватит заработанных на наивности прошлых маркиз монет на то, чтобы арендовать у деревенских койку. Ну? Я вас не держу.
Зорко следила за тем, на кого посмотрит управляющий. В зале чуть в отдалении стояли драконы, выделяясь на фоне остальных гостей. Рядом со мной возвышался Беральд, а я ждала. Ждала, понимая, что мой приказ никто исполнять не будет. Хоть ногами топай, хоть истерику устраивай — власть в замке принадлежала другому человеку, и только с его разрешения управляющий покинет эти стены.
— Ну? — нетерпеливо повторила я. — Или мне приказать, чтобы вас отсюда вывели?
Всего на секунду немолодой мужчина впился взглядом в лицо Белоснежки. Даже не посмотрел, ненароком отметил и, видимо, получив молчаливое разрешение, спешно покинул зал. Теперь главное — никому не выдать своего знания раньше времени.
Каждая женщина умеет быть дурой, когда ей это выгодно. В моем случае на кону стояла моя собственная жизнь.
Теперь я по крайней мере понимала, зачем нужен был договор с деревенскими. Ни одной маркизе слуги никогда не подчинялись. Кто-то в белом пальто все время вел свою игру.
— Это еще не все… — медленно, почти с наслаждением проворковала я, услышав, как по залу прокатился тихий гул голосов. — Вчера на меня было совершено покушение. Я понимаю, что вы хотите мне помочь, но… Не такой ценой. Сегодня я не накажу никого, потому что покушение на аристократа аристократом законом не карается, но если я пострадаю в дальнейшем… Я камня на камне здесь не оставлю. Подожгу, взорву, испепелю. Я найду способ, и тогда вам придется доживать свои дни под открытым небом. На этом все. Расходитесь.
По сути дела, для этой показательной порки не было весомых причин. Все, что хотела сказать, я уже сказала им в прошлый раз, но не запугивание являлось моей целью. Я хотела донести до подсказчиков, что их намек мною расшифрован и принят к сведению, но сказать прямо такое поостереглась. Не тогда, когда рядом слуги и Беральд.
— Вы не проводите меня до моей комнаты? Очень хочется спать, — обратилась я к Белоснежки, чье лицо светилось довольством.
— Конечно, моя милая маркиза, — с придыханием ответили мне, гипнотизируя взглядом. Приподняв мою руку, мужчина коснулся губами тыльной стороны ладони.
Всю дорогу до спальни меня засыпали комплиментами. Столько лапши на мои бедные уши еще никто не развешивал. Я была и умной, и красивой, и обаятельной, и сообразительной, и прелестной, и еще сотни разных «и», которые ко мне если и относились, то лишь отдаленно. Ну, я-то себя знала!
Руки мои на прощание облобызали с таким азартом, будто они сплошь состояли из драгоценных камней, которые Беральд пытался отковырять губами. В комнату свою я буквально сбежала, потому что иначе дело добром бы не кончилось. Я даже вазу в одном из углов присмотрела на всякий случай, если поползновения станут излишне настойчивыми.
А что? В нашем деле даже ваза — это аргумент.
— А это еще что такое? Ты как здесь оказался? — накинулась я на кота.
Своей толстой попой он восседал на моем диване и умывался лапой, периодически ее облизывая шероховатым языком.
— Через камин, — нахохлился Айлиан, глядя на меня обиженно.
— Так он же горел.
— Подумаешь… Долго ли снега в трубу накидать…
Этот кот был неподражаем, но спрашивать, в чем его обида, у меня просто не было времени. Подойдя к доске, я мелком написала «Белоснежка» и жирно выделила это прозвище, тонко намекая на то, что злодей мною вычислен.
— Твой хозяин до сих пор у себя в комнате отлеживается? — поинтересовалась я, скидывая в кресло дубленку.
Сняв сапоги, быстро переобувалась в родные ботинки.
— Отлеживается. Он в этот день всегда отлеживается, — неохотно отозвался котяра, наблюдая за мной.
— А чем это сегодняшний день такой особенный?
— День рождения наместника первого королевства.
— Да ты что? Правда, что ли? Настоящий день рождения? А чего он тогда отлеживается? И чего ты мне раньше не сказал? Мы бы праздник устроили. С подарками там, с конкурсами.
— Разве ты не поняла? Не любит он свой день рождения. Год прошел, а он все так же в заточении…
Кота я больше не слушала. Изначально хотела выждать немного времени и отправиться к Рейалину, чтобы на всякий случай поинтересоваться, не была ли попытка обмана управляющим очередной подсказкой, но теперь планы мои резко поменялись.
Если честно, совсем немного, но чувствовала за собой вину за то, что подозревала драконища. Да, он помогал мне уже не раз, но сомнения все равно грызли меня изнутри, а теперь… Теперь я была почти на сто процентов уверена, что дракон — такой же заложник этого замка, как и все остальные. Ошибиться не хотелось, но тут, как говорится, сердце подсказывало.
Конечно, вполне возможно, что помощь Рейалин мне оказывал из корыстных побуждений, однако ужинами он меня кормил явно по собственной инициативе. Заботился, одним словом, как мог. Сегодня у меня была возможность отплатить ему добром за добро.
Из замка я выбиралась как в лучших шпионских романах. До дома старосты и вовсе добиралась перебежками, время от времени прячась за сугробами. Улица была пуста и тиха, свет не горел ни в одном доме, но мешочек золотых должен был возместить деревенским неудобства, которые я собиралась им доставить.
Дверь мне открыли только после третьего стука и моих жалостливых завываний.
— Девка, да ты чего? С ума сошла? — позабылись вмиг все мои регалии, обнажая истинное отношение деревенских к новой маркизе.
— Я со срочным делом! — ворвалась я без приглашения, упрямо плюхаясь за стол. — Есть в деревне хоть одно увеселительное заведение? Ну, там, трактир, таверна, ресторация? Столовая, в конце концов?
— Постоялый двор есть, — ответила старушка, поверх длинной сорочки закутанная в шаль, всем своим видом показывая, что в гости к ней среди ночи явилась сумасшедшая. — Только не работает он давно. Никто у нас не останавливается уж три века как, Прасья и закрыла за убытками.
— А мужики ваши что? Не ходят за кружкой чего-нибудь посидеть, языками почесать?
— Так начесались уже за триста лет. Мы друг о друге все знаем, так что рассказывать нечего. Раньше-то с приезжими заседали, чего нового выведывали да нам рассказывали. А чего случилось-то?
— Дело у меня есть к деревенским. На сто золотых. План такой…
Через полчаса часть деревни стояла на ушах, а другая часть благополучно досматривала свои сны, не подозревая, что творится на улице и в отдаленно стоящем здании, на втором этаже которого жила та самая Прасья с семьей.
Деревенские готовились как могли. Буквально из каждого дома женщины тащили небольшую кастрюльку, под крышками которых скрывались разнообразные блюда из наскоро составленного меню. Мужики делились бутылками: что-то похожее на медовуху, домашние настойки и компоты. Полагались в нашем меню и пироги. По крайней мере, именно так я себе представляла постоялый двор.
Со столов и скамеек спешно стиралась пыль и снимались простыни, которые использовали в качестве чехлов. Для молодых девчонок, вызвавшихся на помощь, из кладовок вытаскивались передники. Доставать из закромов хозяйке пришлось и посуду.
— Только петь некому, — пожаловалась Прасья.
— Так я могу, — вынырнула из-за стойки Лаура. — Я и песни веселые знаю.
— Тогда все занимают свои места, — скомандовала я, отмечая, что многие «гости» заведения уже вжились в свою роль. — И это… Настойками не увлекайтесь. Ну или хотя бы закусывайте.
Обратно в замок я мчалась на всех парах. Времени до рассвета оставалось совсем немного — часа три, не больше, так что следовало поторопиться. Мне еще дракона надо было уговорить выбраться из-под одеяла! Хотя… Если он заупрямится, я была готова тащить его за ногу. Ну, или за хвост!
— О, вы-то мне и нужны! — кое-как вписалась я в поворот коридора, резко затормозив. — Ваша магия способна создать иллюзию?
— Иллюзию какого рода? — спросил у меня один из драконов. В коридоре, рядом с дверью, что вела в покои Рейалина, они стояли вдвоем, о чем-то оживленно беседуя.
— Вы можете наложить на деревню иллюзию другой улицы? Чтобы деревня напоминала одну из улиц первого королевства и была для дакра Рейалина узнаваемой.
— Зачем это вам? — нахмурился статный красавец.
— Очень нужно! Я для вас потом тоже что-нибудь хорошее сделаю. Ну что? Поможете? Пожа-а-алуйста!
Я видела, что мне собирались отказать. Не прямо, не грубо, но все-таки отказать, так что пришлось воспользоваться последним аргументом. Как следует надув губы, я выпятила их вперед, но этого оказалось мало. Максимально напрягшись, выдавила слезу.
— Простите, у вас несварение? — осторожно уточнил дракон, явно посмеиваясь над моими потугами, а я разозлилась.
— У вас что? Совсем сердца нет? Я же вашему другу сюрприз устраиваю!
— Вы знаете о сегодняшнем… празднике?
— Я его прямой инициатор! Все, времени нет! Отправляйтесь делать иллюзию! Деревенские расскажут мой план. Или… Вам это просто не по зубам? Так бы сразу и сказали…
Эх, драконы, драконы… Знала бы — сразу взяла на слабо.
Драконище не спал. Нет, он очень убедительно притворялся, даже похрапывал ненароком, но я почему-то ему не верила. Вот вообще не верила, а потому бессовестно плюхнулась на его кровать, резко рванув на себя одеяло. Одеяло тут же рванули обратно, а я завалилась на хозяина спальни, но кто бы меня остановил!
— Спим? — уточнила я, укладывая сначала руки, а потом и подбородок на чужую грудь.
Грудь вздымалась, две голубые точки горели в темноте, но страшно мне не было нисколько. Разве можно бояться того, кто заботится о том, чтобы ты была сыта?
— Нагулялась? — рыкнули на меня с нотками ревности в голосе. По крайней мере, мне очень хотелось, чтобы они там были.
— Нет, — честно ответила я, предпринимая вторую попытку стянуть одеяло.
Потерпев поражение, я принялась за подушки, но драконищу быстро надоело мое самоуправство. Раз! И меня спеленали одеялом, нависая сверху с невероятно злой мордой лица. Кажется, у него даже клыки выступили, но бояться времени не было. Пока мое чувство самосохранения выкапывало себе уютную ямку, я капала кому-то на мозги.
— Ну пожа-а-алуйста! Честное слово, я видела в деревне каких-то людей. А если они напали на деревенских? А если они захватят замок?
— По-моему, захватчик тут только один, — проворчал Рейалин, усаживаясь на кровати, но я умудрилась подползти к нему гусеничкой. — Как минимум захватчик моей кровати.
— Ну пожалуйста! Просто сходим, проверим и обратно. Я одна боюсь.
Собственно, только последняя фраза и заставила драконища оторвать свой зад от кровати, но выражение его лица излучало всю скорбь, щедро сдобренную муками. Не муками совести однозначно, но и на том спасибо.
— Что-то я не вижу никого в деревне… — упрекнули меня, едва мы вышли за ворота.
— Так они, наверное, в домах уже! — старалась я не показать волнения, потому что и сама ничего не видела. А ведь всего десять минут назад улица казалась мне излишне оживленной. — Пойдемте скорее!
За руку в итоге я драконище в буквальном смысле тащила. Наплевав на реверансы и прочие неприличности, упрямо неслась вперед, не забывая подбадривать мужчину тем, что уж одного разбойника мы тут точно отыщем. Да только изменилось все даже для меня настолько неожиданно, что остановилась я как вкопанная вместе с Рейалином.
Глазам своим не могла поверить. По оживленной улице неспешно скользили кареты с запряженными в них лошадьми. Отовсюду то и дело раздавались смех и веселье. Я не успевала вертеть головой, рассматривая пышные наряды девушек и строгие костюмы мужчин.
Снежные хлопья оседали на землю под светом двух лун. В окнах двухэтажных домов отражались огни свечей и зажженных каминов. Некоторые вывески словно горели разноцветным волшебством, а в витринах лавок демонстрировались разные товары.
Я первая отошла от шока:
— Ну? И чего стоим? Надевайте свою иллюзию и пойдемте в таверну — или куда вы там хотели? Ночь-то нерезиновая.
Дракон все это время недоверчиво осматривался по сторонам, совсем позабыв о том, в чьей компании среди ночи шарахается, но стоило мне подать голос, как все его внимание, словно острые пики, тут же скрестилось на мне. Я даже маленький шажочек назад сделала — исключительно на всякий случай.
— Что? — насупилась я, готовая отбиваться до последнего, но драконище удивил.
— Спасибо, — произнес он мягко, а грустная улыбка прилипла к его губам.
— Э, нет! Так легко вы от меня этой ночью не отделаетесь. Надевайте иллюзию!
Мужчина послушался. Казалось, его недоверием насквозь пропиталась вся улица, но мне упрямства было не занимать. Прикинув, в какую сторону нам нужно двигаться, я потащила своего кавалера к постоялому двору, который снаружи выглядел сейчас совсем по-другому. Даже яркая вывеска с полудохлой русалкой имелась и коротким названием «Зеленый хвост». Ну хоть не змий, и на том спасибо!
— О, как раз один столик свободен, — повела я Рейалина к окну. — Интересный ремонт сделали, правда? А пахнет-то как…
— Вечерочка! — остановилась рядом с нами официантка, пока мы рассаживались, скидывая верхнюю одежду.
— Нам бы чего-нибудь самого вкусного. У моего друга сегодня день рождения, — произнесла я заговорщицким шепотом.
— Поздравляю! — обрадовалась девушка и, обернувшись к небольшой сцене, на которой стояла Лаура, громко крикнула: — Лаура, у посетителя день рождения! Что будете пить?
К сожалению, отчетливо я помнила только первые полчаса. За это время было спето и спито немало песен. В репертуаре деревенских я не слишком-то разбиралась, но зато отлично помнила песни своего мира.
Так «С днем рождения!» было спето мною на двух языках не меньше четырех раз. Потом я вдруг вспомнила Аллегрову и ее версию поздравительной песни, затем без перерыва на закуску пошел «Младший лейтенант», а еще через пару тостов уже вся деревня подпевала «Восемнадцать мне уже».
И вот я точно помнила, что до конкурсов я все-таки добралась, но именно в тот момент до меня добрался драконище, стаскивая с импровизированной сцены, которая выделялась лишь тем, что находилась на десяток сантиметров выше, чем остальной пол.
Неясными образами в памяти осталось и наше возвращение в замок. Вот я вишу вниз головой на плече драконища, пытаясь руками нащупать на его штанах задний карман, которого почему-то нет. Вот я зажата поперек тела у Рейалина под мышкой, и на меня сверкают голубыми глазищами, очень недовольно объясняя, что у его штанов нет карманов в принципе.
Вот меня несут на руках, а я цепляюсь за чужую шею, потому что меня обещают скинуть в ближайший сугроб, если я и дальше буду вертеться. Но как не вертеться, если разом вспомнилось столько важных вопросов, ответы на которые мне было жизненно необходимо получить вот прямо сейчас?!
— А почему у вас два месяца? А почему у драконов чешуя разная? А сколько чешуек на теле каждого дракона? А вы людей едите? А у вас большая сокровищница? А вы девственниц воруете?..
— Ради тебя сделаю исключение! — прорычали мне прямо в лицо, но чувство самосохранения во мне умерло еще после второго тоста.
Обхватив Рейалина за щеки, я сама подалась вперед, касаясь кончиком носа его носа. Голубые глаза были близко-близко, затягивая в свою глубину. Губы оказались в сантиметре от губ…
— А в твоей пещере туалет есть?
— Ар-р-р-р-р! — простонал-прорычал драконище.
— Поняла-поняла! — замолчала я на секунду. — Построим!
Я забрасывала дракона вопросами до самой своей комнаты, но внутрь не пустила ни под каким предлогом. Сама открывала дверь ключом, попав в замочную скважину далеко не с первой попытки. Сама же ее и закрыла с другой стороны, еще и дважды проверив, точно заперла или все-таки забыла.
Кот на мои передвижения по комнате смотрел с открытой пастью и выпученными глазами, но танцующую походку, сбивающую всю встречную мебель, никак не комментировал. Только шел позади близко-близко, пока я вскарабкивалась по каменной лестнице до кровати. Раздеваться сил не было никаких, так что на подушки я просто рухнула, подгребая к себе котяру рукой.
— Ну ты, мать, и накушалась… — просопели мне в ухо осуждающе.
— Между прочим, я ничего не пила! — возмутилась я, но сил не было даже на то, чтобы глаза открыть. — Мы пирог праздничный ели. С ягодами…
— С забродившими, — с тяжелым вздохом произнес совсем не кот, а мягкая шерстка под моей рукой неожиданным образом превратилась в крепкое тело.
Я даже веки с перепугу распахнула и пальцами чужое тело облапала в поисках Айлиана. Ну ладно, не все тело. Просто руку мою быстро поймали и к груди крепко прижали. Не к моей.
— Я так и знала! — воскликнула победно.
— Чудовище, — улыбнулись мне непринужденно. — Давай хоть дубленку с тебя сниму…
В моей голове вяло вертелся целый миллион новых вопросов, но ни один из них я не была способна задать. Зато совсем не скрывала довольную улыбку. Все-таки как это приятно, когда такой большой и сильный мужчина заботится о такой хрупкой и маленькой мне.
С меня сняли не только дубленку, но и ботинки. Больше того, подняв на руки, уложили под одеяло и разожгли камин, который потушил бессовестный кот. Глаза слипались, тело тяжелело, но я наблюдала за Рейалином, который медленно проходился по комнате, осматривая мои записи на доске. И вот спросить бы, правильно ли я определила в Беральде злодея, но…
— Не уходи, — даже не прошептала. Едва разомкнула губы, но драконище услышал.
Посмотрев на меня, он неспешно поднялся по каменным ступенькам, останавливаясь у кровати. Прожигал взглядом, пригвождал к постели, а мне хотелось забраться к нему в голову, чтобы понять, о чем он так сосредоточенно думает.
Губы сжаты в тонкую линию. Глаза опасно горят, сверкая из-под черных ресниц. Красив. Чертовски красив и… почти человек. Глядя на него, слишком быстро забываешь, что перед тобой стоит дракон. Огромный, страшный и беспощадный.
— Зачем ты играешь с огнем, девочка? Зачем ты играешь со мной? Зачем раззадориваешь дракона?..
Я видела Рейалина таким впервые. Он не улыбался, не смотрел возмущенно, не говорил с усмешкой. На его лице твердой маской застыла жестокость. На мгновение я забыла, как дышать, испытывая неподдельный, забирающийся под кожу страх. Этот страх молниеносно заставил прийти в себя и выветрил из головы весь дурман, всю сонливость.
Он приближался медленно. Кровать прогнулась под его коленом, под весом его рук по сторонам от моей головы. В нос ударил тяжелый, опьяняющий аромат. Желание сбежать было почти ощутимым, цельным, но под этим взором я не могла пошевелиться.
Сейчас передо мной был не добренький дяденька-дракон, который успешно помогал мне все эти дни. Сейчас передо мной предстал мужчина, в чьих глазах под покровом ночи горело желание.
Мои губы безжалостно смяли, обжигая горячим дыханием. Это был совсем не нежный, далеко не целомудренный поцелуй. Этот поцелуй выворачивал наизнанку душу, вспарывал вены, вынуждал выгибаться в тесных объятиях, будто от боли.
От меня требовали подчинения. Мне демонстрировали власть. Передо мной открывали ту — темную сторону, которая хорошо ощущалась при нашем первом знакомстве и рождала желание немедленно сбежать. Меня нарочно запугивали, и я просто не могла этого не понять, потому что за прошедшие дни видела дракона слишком разным. Слишком разным для того, чтобы испугаться сейчас. Для того, чтобы оттолкнуть, выстроить стену, как от меня того ждут.
— А ты со всеми маркизами целовался? — прошептала я, едва мне дали вдохнуть такой желанный воздух.
— Ревнуешь? — голубые глаза блеснули азартом. (3303c)
— Не дождешься…
Короткий легкий поцелуй коснулся моих губ в тот самый миг, когда в окно ворвался новый день. Рейалин на моих глазах растворился в рассветных лучах, будто и не было, а на его месте появилась жирная попа Айлиана, но одно в эту ночь я поняла точно: кому-то просто очень сильно не хотелось влюбляться.
Хотя нет. Было еще кое-что: в этом замке выспаться мне не светит.