Глава 13. В которой раскрываются тайны и героиня встает перед выбором

Утром, вопреки ожиданиям и народным мудростям просветление меня не настигло.

Впрочем, действительно, если оно не явилось за все годы моей жизни, то почему должно было приплестись сейчас?

Единственное чего прибавилось — решимости.

Вчерашний шок перестал парализовывать, оставшись во мгле ночи, потому я вновь решительно вытащила артефакт, платок и ножик, все же уведенный из кабинета мужа.

К моему немалому облегчению Шэр-Ан еще рано утром уехал в свое ведомство, потому я была предоставлена сама себе и разгадкам тайн.

А еще искренне порадовалась, что мужа удовлетворили вчера объяснения того, что именно я делала невесть где в чужом доме. Уборную искала, заблудилась и тут бац — злобные крокодилы! Бывает же.

Закусив от усердия нижнюю губу, я аккуратно поскребла платочек, высыпала получившуюся багряную пыль в центр артефакта. Тот не отреагировал, но у меня уже были идеи на этот счет, потому я склонилась с кровати и набрала в пипетку воды из кружки. Водичка была из зачарованного кувшина, то есть совершенно нейтральная по составу.

И сработало!

Блюдо засияло, гладкая поверхность помутилось, а после стала кристально-прозрачной.

Но когда там проступил знакомый, слишком знакомый образ у меня появилось ощущение, что в комнате внезапно исчез весь кислород.

Я делала вдох за вдохом, но не могла перестать задыхаться.

Зеркало показывало Найджела Орла. Второй лорд расслабленно сидел в кресле и прикрыв глаза перебирал бусы, которые я надевала на праздник и была настолько потрясена случившимся, что даже не заметила, что вернулась домой без украшения.

Орл пропускал меж пальцев крупные жемчужины, не спеша оглаживая их большим пальцем и переходя к следующей. Как четки…

У меня в голове словно файербол взорвался.

Это же кровь Юлин-Уна. Он совершенно иначе выглядел! И это точно была не иллюзия, так как один раз он водил меня в исторический музей, а там такой защитный полог стоит, что сгорают любые мороки.

Внешность была настоящей.

Но Найджел Орл тоже никак не мог быть фальшивым! Потому что он, на минуточку, несколько лет назад лично перерезал ленточку при открытии этого самого музея, проводил обзорную экскурсию для репортеров и вообще его финансировал. Я уж молчу о том, что статус лорда он получил недавно лично от короля, а я глубоко сомневаюсь, что на дворце его величества стоит плохая защита и там позволят разгуливать типу под личной.

От волнения у меня взмокли руки, и пальцы скользнули по краю блюда, на котором загорелись золотистые символы. Заинтересованно склонив голову я нажала на первый, и внизу изображения появилась надпись на языке древних. Папа заставлял меня его учить, тем более что именно этот язык был праотцом практически всех современных.

Раса — морфис.

Возраст — 139 лет

Сила — 9 по 10-ти балльной шкале.

Класс опасности — красный

Чудесно. И кто такие морфисы? В первый раз слышу!

Возраст понятное дело тоже не совпадал ни капли.

А уж интригующая информация про красный класс опасности так вообще настораживала.

В голове хаотично всплывали обрывки разговоров с мужем и воспоминания о встречах с Юлин-Уном.

Он действительно уговаривал меня сбежать. И какое интересное совпадение — появился сразу после того, как я недвусмысленно дала понять Найджелу Орлу, что он мне совершенно не нравится. Крокодил учел и решил пойти другим путем? И ведь сработало, Темнейший его дери, реально сработало! Я повелась как миленькая, оценив галантного и красивого юношу. Он очень выгодно смотрелся на контрасте со всегда безразличным мужем, который на меня снисходительно и грубо-страстным Орлом.

А еще Шэр-Ан говорил, что Юлин-Ун работает на Шаррат.

Стало быть…

Я пристально взглянула на изображение в зеркале. Найджел Орл откинулся на спинку кресла с бесконечно усталым видом, и с глухой тоской искоса посмотрел на миниатюру, стоящую на рабочем столе. Прищурившись, я едва не выругалась — мой портрет.

Какого Темнейшего мои изображения раскиданы везде где ни попадя, а я даже не знаю?!

Ладно, это все лирика. А не лирика у нас то, что Шарратский шпион каким-то загадочным образом сидит в кресле второго лорда Тайной Канцелярии и все считают, что все хорошо.

Дико пожалела, что мужа нет дома.

И что делать теперь?

Решение пришло мгновенно. Схватив артефакт, и не обращая внимание на причитающуюся Адель, что утверждала, что с простой прической приличной леди в город никак нельзя, я практически бегом рванула вниз, на ходу крича:

— Немедленно подать экипаж!

Я еще ни раз не была у мужа не работе, но кажется этот день пришел.

Карета подкатила через несколько минут, которые я переминалась на крыльце, с трудом удерживаясь от порыва рвануть пешком. Подумаешь семь кварталов!

Стоять и ждать оказалось невыносимо.

Да и после дорога тянулась слишко долго, а я сидела как на иголках.

Выскочив у из экипажа у высокого, красивого здания в центре города, я подхватив юбки практически бегом направилась ко входу. Слава богам, охрана не остановила.

Затормозив в центре холла, я немного растерянно огляделась, понимая, что вообще не представляю куда нужно идти.

Решительно вскинула голову, и подошла к сидящему за столом информации пожилому цвергу.

— Добрый день. Вы не подскажите, как я могу найти лорда Рэта?

— К нему только по записи. — бросил на меня неприязненный взгляд цверг и поправил маленькие, круглые очочки на крючковатом носу.

— Я его жена.

Если честно, всегда полагала, что это волшебное словосочетание откроет любые двери на пути к законному супругу. Но не тут-то было!

— И что? — флегматично спросил он. — Вы его жена, там, за стенами этого здания, а тут — посетительница. А посетители — по записи!

Вот же противный старикашка!

— На каком этаже его кабинет? — злобно фыркнула я, сжимая в руках тарелку-артефакт и с трудом удерживаясь от того, чтобы не стукнуть собеседника.

Или не закричать на весь холл, что у нас тут между прочим дело государственной важности!

Именно в этот момент на моем локте сомкнулись чьи-то пальцы, а знакомый, слишком знакомый голос вкрадчиво протянул:

— Леди Рэт, какая потрясающая встреча. Неожиданная встреча.

Я похолодела, не находя в себе сил повернутся. А цверг расплылся в радушной улыбке и вполне искренне поприветствовал нового участника разговора:

— Мистер Орл, добрый день. Хотя прошу прощения, уже ЛОРД Орл! Поздравляю от всей души!

— Спасибо, очень рад, — не дождавшись активности с моей стороны, Найджел аккуратно развернул меня к себе и окинул долгим, изучающим взглядом. — Леди Идиль, как понимаю. вы к мужу?

— Д-д-да, — запнулась я.

— Отлично, тогда я провожу. Нам на третий этаж. Позвольте… — и он как ни в чем не бывало предложил мне руку, продолжая улыбаться. Не дождавшись реакции сам завладел моей ладонью, и сначала поднеся к губам мягко поцеловал холодные пальцы, а после положил их на свой локоть и повел к лестнице.

Я шла как сомнамбула.

В голове панически бегала мысль, и я лихорадочно пыталась решить, что же делать.

Вырываться и бежать? Кричать, что он предатель родины?

Так вообще-то мы сейчас находимся в его рабочем ведомстве, где на данный момент крокодилище — любимый и уважаемый начальник.

А я так… к мужу зашла.

И вообще, он же пока наверное не знает, что я все выяснила? Да и вообще, что Орл сможет мне сделать посреди департамента порядка?

— Ты бледна, — тихо проговорил мужчина, когда мы миновали первый пролет. — Глаза лихорадочно блестят, а руки подрагивают. Волнуешься, Идиль?

— С чего бы это? — я всеми силами старалась держать лицо.

— Ну, даже не знаю, — совершенно ровным, спокойным тоном говорил Орл. — Быть может это от того, что ты вспоминаешь как я тебя целовал? И что тебе это нравилось, моя холодная девочка. Или быть может это из-за того, что я тебя пугаю. Но даже это не оставляет тебя равнодушной… моя самая желанная девочка.

Дыхание прервалось, и я споткнулась о первую же ступеньку второго пролета. Орл поймал меня и чуть приподнял, удерживая на весу и прижимая к себе. Заставляя смотреть в глаза.

Такой… хищный.

Такой… странный.

Он поднял руку, невесомо погладил меня по щеке, скользнул пальцами по шее, руке… пока не достиг ладони. в которой был зажат артефакт. На узком, породистом лице Найджела появилась странная усмешка и он вкрадчиво проговорил:

— А быть может это потому, что ты теперь все знаешь. И что же мы будем делать с твоей осведомленностью, Идиль?

Если честно, то очень хотелось предложить вариант “Простить и отпустить”. Но что-то подсказывает, что крокодила он не устроит.

Ладно, паниковать по прежнему рано. Мы все еще в департаменте и радостно движемся навстречу моему супругу.

Интересно почему?.. Или Найджелом Орлом овладело неистовое желание во всем покаяться и сдаться властям? Сомнительно.

— Пойдем, Идиль, — так и не дождавшись моего ответа, крокодилище потянуло дальше.

— Что ты будешь делать? — спустя несколько секунд, все же задала я животрепещущий вопрос. — И… зачем все это? Зачем было нужно то перевоплощение. Ты действительно хотел вывести меня в Шаррат?

— Я тебя действительно люблю, фея, — совершенно спокойно и, даже не глядя на меня, признался второй лорд Тайной Канцелярии. — До отказа мозгов, до безумия, до дрожи. А ты меня… нет. Именно поэтому появился Юлин-Ун.

Признание вышибло из меня дух и оставило пугающий звон в пустой голове.

Мне еще никогда не признавались в чувствах… так. Откровенно и горячо.

Даже в облике Юлина он вел себя иначе. Сдержаннее и восторженнее что ли. Видимо подгонял поведение под возраст и внешность.

Объяснение Найджела Орла вызывало совсем другие эмоции.

Так, Идиль, вдох и вы-ы-ы-ыдох. Сосредоточься. Пока с тобой откровенничают, можно задавать вопросы.

— Он убит. Как..?!

В моем сдавленном шипении, наверное, был весь спектр эмоций и невысказанный до конца вопрос: “Как же ты, сволочь, спасся?!”

— Особенности рода, — все так же туманно ответил Орл.

Интересный у него род. Женщин надо ловить и кусать, чтобы они воспылали ответной страстью, а если самого убили, то это может быть не окончательно. Прекрасно.

Мы поднялись на третий этаж и двинулись вперед по коридору. В конце виднелось три больших, богато украшенных двери.

Кабинеты трех лордов.

Мы действительно идем к Шэр-Ану?!

На Орла я косилась уже с откровенным испугом. Его действия были совершенно непрогнозируемыми, и это настораживало.

Крокодил поудобнее перехватил мою руку, погладил пальчики и лучезарно улыбнулся.

Сердце рухнуло в пятки, и появилось иррациональное желание вырваться и рвануть куда подальше. Ощущение того, что я занесла ногу над капканом, не пропадало.

Найджел вежливо постучал по центральной двери, на которой сверкала золотистая табличка с именем моего мужа и его должностью.

— Да? — раздался по ту сторону малость раздраженный голос Шэр-Ана.

— Можно? — издевательски-вежливо спросил крокодил, и не дожидаясь ответа, распахнул дверь. Невежливо так. Ногой.

Немая пауза была достойна театральных подмостков.

Шэр-Ан поднял недовольный взгляд от документов, и увидев визитеров, сразу подобрался как большой хищник. Окинул быстрым взглядом Орла, после более внимательным бледную как полотно меня.

— Внезапно, — растягивая слова, проговорил муж и посмотрел в глаза бывшему другу. — Ты не поверишь, а я как раз собирался тебя искать. Силами всего департамента…

— Тогда это очень вежливо с моей стороны зайти к тебе попрощаться перед отъездом, не так ли? — Найджел привлек меня к себе и… впился в губы коротким, злым поцелуем, чтобы спустя миг вновь развернуться к моему мужу. — И заодно сообщить, что я забираю твою жену. Тебе она не нужна, а я ее, ты не поверишь, люблю. Мне точно нужнее.

Шэр вскочил, отшвырнул в сторону массивное кресло и, перепрыгнув через стол, бросился к нам, зажигая в одной руке магический пульсар. Я даже не успела удивиться на тему того, что мой сильф так умеет…

Но добежать до нас муж просто не успел. Крокодил сделал шаг назад, с грохотом закрывая дверь перед самым носом первого лорда Тайной Канцелярии, и запечатал ее сверкающей зеленью печатью твердости.

— Теперь так сразу не выберется, — дверь затрещала и начала тлеть, одновременно распадаясь на щепки. По-новому, уже с уважением, посмотрев на казавшуюся такой крепкой преграду, Найджел пробормотал: — Ну или выберется.

В этот момент меня наконец-то оставил тот ступор, что поселился в каждом нерве в тот момент, когда я встретила крокодила. Поняв, что надеяться на мужа вообще и департамент в частности не стоило, я от всей души сначала наступила Орлу каблуком на ногу, а после врезала по коленной чашечке. Решив не добивать ударом в пах, так как могла промазать, я подхватила юбки и, не заботясь о том как выгляжу, со всей силы рванула к лестнице.

— Ты моя мышка. Догонялки, так догонялки! — как-то слишком радостно донеслось из-за спины, и я ускорила бег, с ужасом поняв, что чертов крокодил еще и извращенец!

Никогда в жизни так не носилась!

Он догнал меня на лестнице. Ну как догнал… сначала перед носом расцвело красно-багровое марево портала, а после со спины напрыгнул весело смеющийся злодей.

Мы рухнули в пространственный переход, и на выходе удар о твердую поверхность выбил воздух из легких. Рядом упал Найджел и, по прежнему хохоча, сгреб меня в охапку и впился в губы поцелуем.

Я его укусила, и он засмеялся еще громче.

— Идиль, ты прекрасна!

— Отпусти меня, сволочь!

Я билась в объятиях этого гада, пытаясь вырваться, но ничего не получалось.

— Ну, спокойно, спокойно… Идиль, что ты видишь вокруг?

Я замерла и попыталась приглядеться.

Не видела я ничего. Потому что темно хоть глаз выколи.

— О, присмирела. Ты моя умничка, — меня еще раз погладили по голове и поцеловали в висок. — А теперь давай включим твою умненькую в некоторых местах головушку и попытаемся сообразить… как ты планируешь без меня выбираться из этого неведомого темного места? Вдруг тут нет еды и воды?

— Тут есть ты, — злобно брыкнулась я, и судя по короткому стону, на этот раз все же попала по нужному и очень уязвимому месту. — Тебя съем. На какое-то время хватит, а потом меня найдут!

— Наивная ты моя девочка. Во-первых, ты мною отравишься. А во-вторых — не найдут.

— Что значит не найдут?..

— То и значит, — по обострившемуся слуху резанул звонкий щелчок пальцев, и спустя несколько мгновений, волшебный светлячок нерешительно расправил тонкие лучики, разгоняя тьму.

Найджел поднялся сам и подал мне руку, которую я чисто из вредности проигнорировала и попыталась встать сама. Надо заметить, что данный приступ гордости не добавил мне изящества, так как подниматься в пышных платьях — то еще удовольствие.

Злость кипела в крови, придавая сил и заглушая страх. Отойдя от Орла на несколько шагов, я наткнулась спиной на преграду и с замершим сердцем развернулась. Перед самым носом тускло сверкала голубоватая сталь. Идеально гладкая… совершенная.

Именно из такого материала строили древние.

— Куда ты меня затащил? — тихо спросила я, оглядываясь по сторонам и выхватывая взглядом футуристические очертания предметов.

Найджел проговорил формулу заклинания, вливая в светляк больше энергии, и он, вспыхнув с утроенной силой, воспарил под потолок, освещая помещение.

И это… это…

— Одна из баз древних, — тихо проговорил Найджел Орл, с непонятными эмоциями осматривая все вокруг.

В его взгляде совсем не было благоговения или восхищения. Да что там, даже трепета перед воплощенной историей не наблюдалось. Скорее некая усталость и даже отвращение. Как можно испытывать отвращение к такому прекрасному месту?

Месту, откуда все началось!

Интересно, это одно из известных нам мест или что-то новое?

— Как красиво, — я жадно любовалась странными потолками, которые словно повторяли очертания волн.

Искристо синие стены и поверхность воды в шторм над головами… сверху свисали подобно водорослям светильники. Мне казалось, что я оказалась на дне океана.

— Красиво, — кивнул Орл. — Наши предки знали толк в архитектурных изысках. В Шаррате немало подражателей, наверное поэтому мне и нравится там жить. Иногда возникает ощущение, что ты оказываешься в прошлом.

Упоминание Шаррата разрушило волшебство момента, и мой восторг осыпался вниз как конфетти и остался валяться под ногами нелепыми блестками.

— Кто ты?

Найджел подошел, взял мое лицо в ладони и, преодолевая сопротивление, мягко поцеловал в губы.

— Я тот, кто тебя любит. Это очень вредное для меня чувство, Идиль-Динь. Оно мешает следованию к цели, а ведь я шел к ней всю жизнь и не могу сейчас все оставить. Тем более когда я уже в шаге от нее.

— Ты меня пугаешь, — я пошевелила головой, пытаясь вырваться из хватки крокодила. — И я спрашивала не о чувствах. А о том, кто ты. И зачем было это все. Только не надо петь сладкие песни о том, что Юлин-Ун появился только потому, что я отвергла Найджела Орла! Это слишком… слишком просто для тебя, крокодил.

— Крокодил? — темная бровь поползла вверх, и я побледнела, поняв, что впервые назвала его так вслух. Сейчас, в тот самый момент, когда я нахожусь с ним наедине на краю мира и никто мне не поможет. Это не Шэр-Ан, который самоотверженно терпел все мои закидоны, это некто совершенно неизвестный.

— Прости. Просто ассоциации.

— Удивительно правдивые ассоциации, — усмехнулся Орл и наконец-то меня отпустил. — Да не вздрагивай, это не мой второй облик. Но да, похож.

— Ты уходишь от темы.

Мужчина посмотрел на меня, повел плечами и неторопливо пошел в темноту. Я несколько секунд в полном шоке наблюдала как удаляется освещенная фигура вместе со светлячком, оставляя меня во мраке.

Я никак не ожидала, что эта подлая вражина, затащив меня непонятно куда и признавшись в любви, тут и бросит!

— Орл!

Он даже не обернулся, продолжив путь. И я, ругаясь на все приличные лады, подхватила юбки и бросилась за ним. Догнав, я даже не успела высказать свое честное мнение, как он повернулся и наставительным тоном заметил:

— Когда-то еще в школе, когда я был самым худеньким и слабеньким в классе, хулиганы мне говорили, что за мной ни за что не будут бегать девушки. Вот, прошло время, и что мы видим? Главное — правильная мотивация!

— Ты самодовольная сволочь, — выкрикнула я, сжав руки в кулаки. — И перед тем, как ты заявишь “О да!”, хочу сказать, что это совсем не комплимент. У тебя чрезвычайно оригинальные способы добиться взаимности.

— Такова жизнь, — пожал плечами Орл и продолжил путь, но уже гораздо медленнее, подстраиваясь под мой шаг. — Понимаешь, если твой вид издревле, чтобы завоевать самку должен ее ловить и кусать… относишься ко всему проще. Папа всегда говорил, что надо смириться.

— А мама?

— А мама родила и убежала, — спокойно, даже как-то буднично признался Орл. — У морфов безусловный родительский инстинкт есть только у самцов. Как и в принципе желание строить семью и продолжать род. Наши самки — фригидные поганки с жаждой приключений где-то под хвостом.

Внезапная смена темы вызвала волну любопытства, которая отчасти потушила гнев.

— Кто такие морфы? Я никогда не слышала.

— И неудивительно. Нас еще меньше, чем эльфов.

Пространство вокруг сузилось, и я поняла, что из большого зала, куда мы перенеслись по прибытии, мы зашли в коридор. Эхо шагов гулко звучало в ушах, заставляя ежиться и отступать поближе к Найджелу. Иррациональное желание спрятаться за более сильную особь.

— Резюмируя: полагаю, именно поэтому меня и не смущает твое сопротивление. Благо укусы работают — то есть счастливая ячейка общества из нас все равно получится.

— Ты больной. Так нельзя…

— Нет, я морф.

— А я фея!

— Номинально, Идиль, только номинально. Ты — уникальна. Твой геном из всех наиболее близок к изначальному. Ты — человек.

— Люди — это прародители, — покачала головой я и тут же выдала все, что знала из учебников истории. — Человек — представитель древней высокоразвитой расы, что жила на Земле до нас. Великие древние, что уже осваивали ближайшие к нам небесные тела, — он задрал голову, глядя на волнистый потолок. — Говорят, что они обрели даже власть над смертью. В любом случае их господство длилось несколько тысяч лет, а после пришел крах. Почти тысячу лет назад среди них случилась эпидемия, и люди мутировали. Путем долгого отбора сформировались несколько новых рас.

— Умничка, хорошо учила отредактированную историю, — с иронией похвалили меня. — А знаешь почему древние погибли? При их-то уровне знаний и развитии науки.

— Потому, что все артефакты работали на генетическом соответствии “чистому” образцу, загруженному в главный… — я запнулась, пытаясь вспомнить мудреное название вычислительной машины, что заправляла всем на заре времен. — Компьютер!

— Артефакты они называли техникой. В общем, после первых мутаций власть на планете захватили радетели за чистоту крови, и началось расслоение общества. Но мутация распространялась, и однажды чистокровных людей не осталось вовсе. И они не смогли изменить программный код, который не пускал в систему… ну тех же сильфов. Так мир рухнул. Но природа — очень изворотливая барышня. Мы восстали из пепла вновь, только вместо технологического пути развития пошли по магическому. И лишь Шаррат пытается совмещать. Наверное поэтому мне там и нравится.

— Причем тут я?

— А ты… — мы как раз дошли до преграды, и я с удивлением уставилась на огромную дверь. Посреди нее крепилась панель со странными символами. — А ты мой ключ, Идиль. Ключ ко всему наследию древних. В твоих руках работает даже то, что давно уже не активировалось. Ты уникальна.

Я повернулась к Орлу и скривила губы:

— Вот и правда. А к чему песни о любви петь было? Вот она причина — яркая, красивая и очень элегантная.

Он шагнул ко мне ближе, поймал в объятия и, поцеловав в нос, сказал:

— Дурочка ты, Динь. Жизнь, к сожалению, сложная штука. И она не спрашивает у циничного ученого нужно ли ему влюбляться в подопытный объект. В инструмент. Любовь просто приходит и бьет с такой силой, что все ценности встают с ног на голову. Да, конечно, было бы проще, если бы я по прежнему видел лишь свою цель и не замечал препятствий. Но поздно. Я уже вижу тебя. Я уже люблю тебя.

Я молчала.

Такие признания мало кого могут оставить равнодушным, также как и такие приключения.

Искренность и пыл Орла подкупали. Его целеустремленность вызывала восхищение, а история — дикий интерес.

Но меня бросало в холодную дрожь от тех картин, что представали перед внутренним взором в качестве моего возможного будущего.

Он меня не отпустит. И его совершенно не интересуют морально-нравственные вопросы и такие мелочи как отсутствие взаимных чувств. У морфов это нормально!

И я вечно буду рядом с ним? И если я не согласна или не хочу, то меня просто укусят и все?

Как быть, что делать?!

Какой бы яркий, харизматичный и потрясающе интересный не был мужчина, такая перспектива — ужасает!