Глава 13

Возле башни валялись скелеты с раскрошенными головами, с десяток оторванных рук и ног, туши каких-то животных, обглоданных и выпотрошенных, в общем, обычный тихий вечер.

Я, конечно, порадовался, что могу просто спокойно войти в башню, но сделал себе мысленную пометку, что в следующий раз лучше не задерживаться. Сегодня меня никто не встретил, а завтра, может, тут армия скелетов будет. Возвращаться надо засветло, пусть даже мне и нравится действовать в темноте. Пока что темнота — друг нежити.

— Главное — не привыкать и не расслабляться, — я постоял у двери, любуясь звездным небом, — сегодня скорее исключение, чем правило. Но такой передышкой нужно воспользоваться.

Войдя в башню, я тщательно запер дверь. На всякий случай подергал ручку — точно заперто? Дверь оказалась надежно закрыта, можно не беспокоиться.

Заячьи туши я поднял на второй этаж. После того как башня перестроилась, я решил, что жить буду именно здесь, а третий этаж будет чем-то вроде склада. Натаскав камней с первого этажа — благо их там хватало, я быстро сложил очажок.

Язычок пламени вылетел из артефакта и ударил в хворост, лежащий в очаге. Магическое пламя с веселым треском принялось лизать дерево. Комната озарилась мягким янтарным светом.

— А тут уютно, занавесочки бы еще на окна повесить — и вообще супер.

Возле костра я соорудил нечто вроде кресла, рядом разложил найденные интересности.

— Это все на сладкое. — Нож уже был в моей руке, а рядом заготовленные деревянные прутья. — Сначала ужин. Как говорится, пустое брюхо, оно к знаниям глухо. Или наоборот? Ну, неважно, у меня так, а не иначе.

Разделываю зайцев. Во второй раз получается лучше, но один фиг вожусь долго. Шкуры, кости, внутренности — все может пригодиться, но сейчас я с этим добром ничего не сделаю, так что на выброс. Меня интересует мясо.

Все, что в настоящий момент мне не полезно, летит в окно. Хорошо, что решетки на окнах не очень частые, так что останки зайцев шлепаются у подножия башни. Будем надеяться, зомбаков и прочих это добро не приманит. А вот если на запах крови зайца придут один или два сородича, да друг друга увидят, да подерутся — вот это будет очень неплохо.

Первые ломти уже исходят аппетитным дымком. Я щедро посыпал мясо высушенной королевской приправой, от чего попер такой запах, что хоть сырым ешь.

Эта самая специя заменяет и соль, и перец, и вообще все, что мне приходилось пробовать в моем мире. Если вдруг так случится, что я вернусь в свой мир, по этой приправе я буду скучать очень сильно… Интересно, как она растет? Может, получится прихватить семена и разводить на окошке?

С аппетитом поглощая жареное мясо, я перебирал в памяти события прошлого дня…

— Так, стоп, — перестаю я жевать, — что-то изменилось.

Странное чувство — вроде бы за эти дни я башню изучил уже вдоль и поперек. А вот теперь не могу избавиться от чувства, будто что-то не так, как утром…

— Потолки, что ли, выше стали? Или стены раздвинулись? — Я специально несколько раз прохожу от стены к стене. — Точно, раньше эту комнату я пересекал за шесть шагов, а теперь надо восемь.

Похвалив себя за профессиональную наблюдательность, возвращаюсь к трапезе. Ну выросла башня, ну и хорошо. Может, в один прекрасный день я вернусь, а тут вай-фай и кабельное…

Пусть потроха и прочее я выбросил, все равно мяса у меня оказалось очень много. Часть я пожарил, часть порезал на тонкие полосочки.

— Надо его запасти на будущее. — Полоски мяса раскладываю на каменном подоконнике восточного окна. — Тут утром так солнце жарит, что завялится за пару часов.

Накрываю мясо куском ткани, принесенной с третьего этажа.

С улицы доносятся стоны и завывания. Ну вот, все-таки явились, недолго было тихо.

— В мегаполисе машины гудят под окнами, а тут свой фоновый шум.

Выглядываю в окно.

У стен башни несколько скелетов — в темноте еле белеют кости.

— Вот придурки, — отхожу от окна, — вы же все равно жрать не сможете.

Скелеты и зомби приходят на запах крови. Только если костяки стремятся просто убить, порвать свою жертву в клочья, то вот зомбари норовят еще и сожрать. Видимо, пока цела пищеварительная система, инстинкт работает.

Спокойно достав арбалет, выпускаю три болта. Три скелета падают с пробитыми черепами. Двое тупо смотрят на меня, задрав головы.

— Жаль, с портативными колонками у подростков нельзя было так поступать, — вздыхаю я, — это, конечно, сработало бы, но меня бы не все поняли…

Тем не менее оставлять скелетов под окном я не собираюсь. Не хотелось бы проснуться от того, что такой вот костлявый человек-паук забрался на решетку и проверяет ее на прочность.

С мечом в руке выхожу из башни. Темнота мне совершенно не мешает. Связано это с оценкой или нет, неясно, да и неважно. Главное, что ночью я вижу почти так же хорошо, как и днем.

— Не зря у меня из глаз кровь хлестала.

Меч лежит в руке как влитой.

Двигаюсь я осторожно, стараясь не шуметь.

Скелеты все еще пялятся на окно второго этажа.

Сталь дробит шейные позвонки ближайшего ко мне скелета, резко дергаю клинок сначала вниз, заставляя скелета пригнуться, затем рывок вверх. Череп скелета распадается точнехонько на две половинки…

Второй бродячий костяк поворачивается ко мне, к горлу тянется белая рука с длинными когтями.

— Не протягивай руки, а то протянешь ноги. — Меч описывает свистящую дугу, разрубая предплечье, кости дождем сыплются к моим ногам.

Скелет продолжает переть на меня. Из окна доносится запах поджаренного мяса, которое, кажется, уже готово.

Хватит тут выпендриваться, а то ужин сгорит.

Так что скелету я просто сношу голову ударом меча. Быстро осматриваю все кости — ничего ценного, в смысле, вообще ничего, даже обрывков одежды.

— Ну, и ладно, зато с мечом попрактиковался, — быстро возвращаюсь в башню, — без тренировки любой навык забывается, а сейчас для меня владение мечом важно, как дыхание.

Насчет скелетов переживать не стоит: тут у них каждую ночь миграция, как у леммингов. Так что наутро ни одного не останется.

— Фух, успел. — Поджаристые ломтики мяса снимаю с огня как раз в нужный момент.

Над углями запекается последняя партия. Я уже наелся и неспешно потягиваю воду из кожаного бурдюка. Вода здесь, конечно, не в пример городской.

— Эх, какой на ней кофе бы получился…

Ладно, размечтался. Надо делом заняться.

Строй флакончиков прямо передо мной. Больше половины зелий простенькие даже по виду — тут и оценка не нужна. А вот четыре, в серьезных таких пузырьках из толстого стекла с массивными пробками, это уже кое-что получше.

Начинаю с простеньких.

Дюжина разных ядов, как показала оценка — разной степени концентрации и скорости действия.

— Ясно теперь, чего эта лаборатория под землей была — всякую дрянь делали, вот и прятались. От местной полиции, наверное…

Зеленая жидкость в первом массивном пузырьке оказалась концентрированным ядом.

[ОЦЕНКА — ур. 8:

Яд высокой концентрации

Тип: алхимическая субстанция

Класс: магический

Ранг: обычный

Состояние: активен, 54 года

Опасность: низкая ]

— Зашибись, а какая концентрация? Нужно весь пузырек выпить, чтобы ласты склеить? Или одной капли на водохранилище достаточно?

Непонятно… Оценка, однако, больше никаких сведений не показывала.

Перехожу к следующему зелью. Небесно-голубого цвета, выглядит довольно безопасно, даже как-то освежающе, что ли…

[ОЦЕНКА |ур. 8:

Зелье легкого полета

Тип: алхимическая субстанция

Класс: магический

Ранг: обычный

Состояние: активное, 29 лет

Опасность: низкая ]

Это вообще непонятно. Яд — он и в Африке яд. Лучше на вкус не пробовать. А это что за зелье? Почему оно опасно? Что за полет еще? Типа выпил — и будешь над землей парить или просто отлетишь к предкам? Или будешь думать, что летаешь, а на самом деле под себя ходить начнешь?

Третье зелье лечебное. Причем высокого качества…

— Ну вот, хоть что-то понятное и полезное.

Этот эликсир осторожно отставляю в сторону.

Теперь последний. Целая бутылка: стекло без единой царапины, прозрачное, но по весу понятно, что очень толстое. Пробка не просто кусок расплавленной смолы, она с резьбой и запечатана сургучом или чем-то наподобие. На крышке небольшая фигурка — голова человека, выполненная очень искусно.

— Да за один пузырек, даже пустой, я бы целое состояние мог выручить.

[ОЦЕНКА| ур. 8:

Зелье памяти

Тип: алхимическая субстанция

Класс: магический

Ранг: обычный

Состояние: активное, 54 года

Опасность: низкая

Примечание: зелье высокой концентрации. Помогает усваивать любые знания, запоминать и структурировать информацию ]

Это просто отлично. Внимательно смотрю на кристально-прозрачную жидкость в пузырьке.

Примечание: токсичное. При неправильной дозировке приводит к гибели.

Так и знал, что подвох найдется. Не может быть все так просто…

Примечание: каждое зелье уникально. Лишь алхимик, его создавший, знает точную дозировку. Зелье памяти продается с подробной инструкцией по приготовлению раствора нужной концентрации. Без инструкции никто такие зелья не употребляет, это гарантированная смерть.

Дозировка: 1,7 лейк (миллилитров) на пол-локта (литра) воды. Лишний лейк приводит к смерти.

— Ну зашибись, и как я должен отмерять эти лейки?

Растерянно осматриваю комнату, вдруг здесь мерный стакан появился или мензурка какая…

Машинально отвинчиваю с пузырька крышку, которая, к моей радости и удивлению, оказывается снабжена пипеткой.

— Так, так, так, с этим уже можно работать. — Сбегав на третий этаж, возвращаюсь с фляжкой.

Оценка сообщила, что воды там ровно 487 мл.

— Ну, почти пол-литра.

Но концентрация нужна точная. Поэтому сбегал поискал еще воды и добился ровно пол-литра.

Подбросив в костер дров, чтобы прибавить света, приступаю к смешиванию.

Набираю зелье в пипетку — оценка показала два миллилитра.

— Перебор, — немного убавляю уровень жидкости в пипетке, — отлично. Ровно одна целая семь десятых.

Добавляю зелье во фляжку, легкими движениями перемешиваю.

— Коктейль «Джеймс Бонд» — перемешать, но не взбалтывать…

[ОЦЕНКА | ур. 8:

Вода с примесью

Объем примеси: 1,6 мл]

— В каком это смысле? — Смотрю то на пипетку, то на фляжку, — Я же ровно добавил? Так, видимо, на стенках пипетки осталось что-то…

Добавляю еще полкапли зелья.

[ОЦЕНКА | ур. 8:

Зелье памяти

Концентрация: идеальная]

Отлично, теперь, значит, можно приступать к обучению.

На коленях лежит дневник растоптанного бедолаги, который я превратил в мануал по выживанию. За несколько дней там скопилось столько записей, что мама не горюй. Надо все это запомнить.

— Ну, будь что будет.

Опрокидываю содержимое фляжки в рот.

Сначала ничего не происходит, потом слегка кружится голова — хорошо, что я сижу, а то бы рухнул на пол…

Осматриваю комнату. Закрываю глаза, понимаю, что запомнил не только расположение вещей в комнате.

Осматриваю комнату еще раз, теперь уже осознанно, делаю усилие, чтобы все запомнить…

После нескольких таких осмотров я запомнил все, что есть в комнате, вплоть до количества кирпичей в стенах, до каждой трещинки в полу…

Придвигаюсь к огню и раскрываю свои записи.

Так и сижу, в одной руке кусок мяса, во второй книга, от которой я не отрываю взгляда, старательно повторяя фразу за фразой.

Я настолько углубился в записи, что не обратил внимания на странную слабость. Руки стали словно ватные, я с трудом перелистывал страницы — пальцы не слушались.

— Это что еще за новости? — Меня пробил холодный пот. Неужели все-таки ошибся с дозировкой.

Примечание: Зелье памяти имеет побочный эффект — притупляет рефлексы, угнетает физические параметры, может вызвать легкий паралич.

А раньше нельзя предупредить? О таких вещах надо надпись крупным шрифтом делать! Комитета по защите прав потребителей на местных алхимиков нет! Ну или на мою оценку.

Я пытаюсь поднять руку. Получается… только вот рука двигается словно в замедленной съемке, да еще и все тело покалывает — будто оно полностью затекло.

— Видимо, физиологию даже магия изменить не в силах, — рука медленно опускается снова на книгу, — вся кровь в организме сейчас прилила к мозгу. Значит, другие органы работают в энергосберегающем режиме… надеюсь, временно. Я, конечно, интеллектуал, для меня голова важнее всего, но как-то не хочется, выйдя на улицу, не суметь поднять меч или хотя бы убежать от зомби…

Побочный эффект — это, конечно, неприятно, но зато все записи я запомнил минут за двадцать.

Тело еще плохо слушается, так что взять книгу для меня целый подвиг, но все-таки магическая брошюра после некоторого усилия оказывается в моих руках. На форзаце изображение — как это я его раньше-то не заметил?

Рисунок изображает руку скелета со скрюченными пальцами — будто рука старается что-то схватить. Рука изображена на фоне пентаграммы.

Раскрываю книгу — страницы из плотной пожелтевшей бумаги покрыты странными символами, никогда за свою профессиональную деятельность я такой письменности не видел. Вспоминаю пергамент, который нашел в первый свой день здесь. Куда я его дел, припрятал или на растопку извел? Вроде бы там было что-то похожее. Или не было? Ни моей профессиональной памяти, ни выпитого зелья не хватает, чтобы сказать наверняка, да или нет. Так что продолжаю изучать что есть.

Страницы книги исписаны мелким, очень твердым почерком, также там есть рисунки и несколько пентаграмм.

Внимательно рассматриваю символы и в особенности рисунки и пентаграммы.

Пролистываю книгу, запоминая символы — пусть пока и не понимая, что я запоминаю.

После третьего прочтения замечаю странный эффект — чем дольше я смотрю на какой-то символ, тем явственнее мне видится, что он двигается сам по себе…

Некоторые слова словно озвучиваются в мой мозг.

Арх… виворна… значения этих слов оценка не показывает.

— Слова-активаторы для заклинания?

Шум в голове нарастает. Теперь уже он как будто складывается в отдельные фразы, только никакого смысла в этом наборе звуков нет. Вообще ни на какой язык не похоже. Даже на те слова, что я успел тут выучить.

— Жесть какая, мало того, что я тут и так общаться пока не могу, так, оказывается, заклинания творятся не на местном диалекте! Хотя это логично, если магия — это привилегия избранных, то особый язык — лучший способ подчеркнуть уникальность магов… Высокомерно, конечно, но кто не без греха? Придется подучиться.

Земных языков я знаю много, и живых, и мертвых. Как иначе — я ведь работал с предметами разных культур и эпох.

Когда осваивал египетские иероглифы, с ума сходил, пытаясь запомнить кучу значков и символов… Я тогда первый и единственный раз задумался о смене профессии. Вот так не бандиты, не рэкет, не беспредел девяностых почти побудили меня все бросить, а чертовы значки на куске древнего камня…

Хорошо еще, что наставник мой, мудрый дядька, посоветовал не запоминать иероглифы механически, а искать в них смысл.

— Человеческие мозги работают примерно одинаково у всех. — говорил он. — Что первое хочет записать человек? Вот тебе если дать бумажку и попросить написать что-нибудь, что ты напишешь в первую очередь?

— Не знаю, — раздраженно пожимал я плечами, — имя свое…

— Вот именно! — Тонкий старческий палец поднялся в воздух. — Ты думаешь, древние сразу писали философские опусы? Включи голову, половина всех найденных записей — это банальные списки покупок или строительные сметы, указания, где найти пожрать и где безопасно поспать! Пирамида Маслоу работала тогда и работает сейчас. Первое дело для человека — еда и ночлег, а потом уже всякие сказания, предания и мысли о душе и месте в этом мире. Будь сам проще, и все станет проще…

Совет подействовал. Когда я нашел логику в изображениях…

Месяц спустя я уже свободно переводил египетские тексты… Затем была клинопись, руны и прочее, и прочее…

Так и здесь. Слова не так важны, важен посыл, смысл, интонация… перевод приложится.

[ОЦЕНКА | ур. 8:

Примечание: в книге содержится 4 заклинания:

1. Извлечение жидкости из тела;

2. Заклинание укрепления костей;

3. Усиление магического конструкта/живого магического конструкта;

4. Захват нежити (продв)]

Так, четыре заклинания — неплохое начало…

Непонятно пока, как их изучать, как применять, как они работают, но одно то, что они есть, что я заполучил эту книгу, — уже хорошо.

Хотя подбор заклинаний, конечно, странноватый.

Извлечение жидкости из тела — какой жидкости? Любой или несвойственной организму? Можно яд вытянуть или протрезветь быстро? Или, может, это боевое заклинание: использовал — и хоба, всю кровь из тела выкачал…

Ну, с укреплением костей все более или менее понятно: используешь — скелет как у Росомахи будет…

Усиление конструкта опять непонятно, что за конструкт такой? Причем как живой, так и неживой. Ладно неживой — это, наверное, зомби, скелеты или, может, големы. А живой конструкт что такое? В смысле, они тут чего реально воскрешать могут? Или это особенности местной речи? Типа неживой — это что-то из неорганической материи, по типу голема, а может, из дерева, а зомби и скелеты — это вроде как живой конструкт?

Четвертое заклинание меня заинтересовало особо. Оно в моей ситуации самое полезное. Захват нежити.

— Это ж можно будет бродячих не бояться, — я мечтательно посмотрел в потолок, — произнес заклинание, и подцепил себе личного скелета… сидишь себе, листаешь книжку, а он других мертвяков гасит…

Перелистываю страницы — вот оно, это заклинание. Опять значки непонятные, рисунки, пентаграммы. Причем пентаграммы не классические — в виде симметричной звезды, а странно кривые, перекошенные, один луч всегда длиннее остальных.

— Как будто нерадивый ученик рисовал.

Внимательно всматриваюсь в символы заклинания на странице.

Чем больше я листаю книгу, тем яснее понимаю, что ни черта у меня не выйдет. Нет ни понимания символов, ни наставника, который бы натолкнул на правильный путь.

Примечание: продвинутое заклинание школы «Темной луны». Рекомендовано для адептов третьей ступени посвящения. Время изучения/освоения заклинания — от трех месяцев до двух лет, в зависимости от уровня магической силы и мастерства адепта. Заклинание двухуровневое, считается редким и необычным.

Ну вот, до двух лет… звучит как приговор.

И это при условии, что тебя реально учат, что у тебя есть магическая сила, или мана, как это тут называется?

А у меня что? Вообще непонятно, какой уровень магии, есть ли запас магических сил, магического топлива…

Тем не менее от книги я не отрываюсь. Очень уж мне нужно это заклинание. Если есть способ его изучить, заполучить — я его найду. Я давно усвоил, что есть не только прямой путь. К чему биться головой о стену, если можно ее обойти.

Снова вспоминаю наставника.

— Многие считают, что высшее образование переоценено, — он тогда как раз разглядывал коллекцию моих дипломов на полке, — мол, к чему все эти бесполезные в реальной жизни знания? К чему заучивать кучу информации, которая не пригодится. Так-то оно так, но образование должно давать не просто информацию, а инструмент для получения знания. Грубо говоря, знание — это сейф, образование дает тебе инструменты для вскрытия сейфа. Можно использовать динамит и кувалду, а можно применить набор отмычек… При этом никто не ограничивает тебя в выборе инструмента.

Так что я теперь сидел над книгой и искал тот самый ключик, что поможет мне получить знания…

За этим занятием я и не заметил, как прошла ночь. Снаружи снова послышалась возня, треск костей, шум и лязг металла.

Громкий стук копыт и тот не заставил меня отвлечься, даже крики людей не заставили поднять голову от книги… Пусть хоть на стены лезут, хоть тараном долбят…

Символы вдруг поплыли у меня перед глазами, нестерпимый шум в ушах перекрывал все звуки с улицы.

Голову прострелило болью.

— Черт, в меня когда стреляли, и то так больно не было.

Книга едва не падает на пол, но я успеваю ее подхватить.

Примечание: Книга написана магистром высшей некромантии Радаваном Темным примерно за сто лет до первого Катаклизма, более точная дата не установлена.

Книга имеет две функции изучения — последовательное: занимает длительный промежуток времени, но не несет рисков для адепта; моментальное изучение — рискованный способ, позволяющий выучить заклинание почти мгновенно. Моментальное изучение связано с риском для жизни, может непоправимо изменить организм адепта, его ментальную структуру.

Голова просто раскалывается, но если я сейчас брошу изучение и лягу спать, то будет гораздо хуже.

— Нет уж, продолжаем, — превозмогая боль и резь в глазах, смотрю в книгу.

Вот она лазейка — моментальное изучение. Да, опасно, но если не рисковать, то можно вообще ничего не добиться…

Как же это изучение активировать?

Я закрываю глаза, кладу ладонь на страницу:

— Изучись! — театральным голосом произношу я, понимая, как это по-идиотски выглядит.

— Захват, я выбираю тебя! — пробую другую формулировку.

Минут десять я так и эдак пробую запустить изучение, кучу слов успел перебрать, только что на одной ноге не попрыгал перед книгой. Эффекта — ноль.

— А чего я ожидал? Что все будет так просто? — Несмотря на боль, мне даже удается улыбнуться. — Тут нужен серьезный подход.

В течение еще примерно восьми часов я вглядываюсь и вчитываюсь в книгу. Иногда мне кажется, что я уловил логику, что символы готовы сложиться в последовательность, но на другой странице эти же символы превращаются в дикую кашу, и все мои догадки и теории летят кувырком…

Красные лучи заката проникли в комнату, зайцев я доел — обалдеть, даже не заметил… получается, я почти сутки сижу над книгой. Такого со мной со времен первого института не случалось…

Примечание: для активации мгновенного изучения требуется открыть страницу нужного заклинания, смочить ее кровью и произнести слово-активатор (см. приложение).

То есть я сутки изучал пентаграмму, пытаясь найти логику в символах, считая, что они-то и есть заклинание, а по факту это просто ключ? Как для операционной системы? Бессмысленный набор символов, чтобы никто случайно не активировал данную функцию. Или типа QR-кода, м-дэ.

Так, ну ладно, жалко, конечно, что столько времени потратил.

Но рвать волосы буду позже, а сейчас надо уже изучить это заклинание, и тогда…

— Так, стоп, — я лихорадочно перелистываю страницы, — а где приложение-то?

Вот стоило мне только порадоваться…

Последняя страница в книге отсутствует — лишь обрывки бумаги торчат из переплета.

— Да вашу ж за ногу, варвары вы несусветные! Это какой же негодяй решил, что вырвать последнюю страницу — это норма? Да за такое пренебрежение к книгам следует отрубать конечности по самые гланды!

Оценка молчит — нечего ей больше оценивать. Нет страницы! Только кожа переплета, темная, твердая, с узором…

— Хотя, стоп! — снова впиваюсь взглядом в книгу. — Она же рукописная! Что, если сначала ее переплели в обложку, а уже потом дописали последнюю страницу?

Точно, на темной коже виднелись еле заметные следы, складывающиеся в закономерную последовательность. Это точно было слово. Видимо, тот, кто писал, слишком сильно надавил на перо, и слово отпечаталось. Теперь только нужно разобрать его…

Достав из остывшего костра немного белого пепла, я осторожно, стараясь не дышать, высыпаю его на черную кожу обложки тонким ровным слоем. Затем использую один из пузырьков с зельями в качестве пресса и прокатываю пепел по странице.

Подхожу к окну, где еще достаточно света.

— Только осторожно, — наставляю сам себя и сдуваю пепел.

В красных закатных лучах на черном фоне отчетливо проступает слово «Саангри».

Есть! Получилось!

Так, теперь кровь, из пальца? Из вены? Хотя что за бред, это ж не медицинские анализы. Крови из пальца будет достаточно.

Указательный или мизинец? Смотрю на руку. Не, указательный полезнее — ткнуть куда-то можно, а мизинец — это вообще тупая палка, вроде и нафиг не нужен, и отрезать жалко.

Кинжалом аккуратно прокалываю подушечку на мизинце (морщусь: больно, блин!) и прикладываю его к пентаграмме.

Дополнительная информация: мгновенное изучение доступно только для одного заклинания.

Как всегда, очень своевременная информация, а я вот и остальные заклинания не против изучить.

— Ладно уж, теперь-то чего жалеть, — собираюсь с духом, все ж таки опасное дело я сейчас совершу, оценка предупредила.

В этом случае риск оправдан.

— Саангри, — четко произношу я.

Кровь на пентаграмме вспыхивает настоящим огнем, у меня даже брови тлеют.

Сама книга тоже горит, оседая на мои руки и на пол жирным черным пеплом. Со страниц срывается черный с золотыми прожилками шар энергии. Я бы и рад отодвинуться подальше от этой штуки, но пошевелиться не могу. Видимо, так нужно…

Шар входит в мою грудь, на мгновение свет пронзает все мое тело, как рентген, я вижу свои кости, а потом теряю сознание.

Я в пространстве, где нет верха и низа, нет никаких ориентиров, чтобы понять, где я нахожусь, когда я нахожусь…

В голове мешанина из мыслей, обрывков воспоминаний, зачастую вообще не моих…

Вижу себя в институтской аудитории: я один, передо мной огромная доска, сплошь исписанная формулами. Что-то из высшей математики или теоретической физики…

Вспышка — и вот я посреди каменного двора старинного замка. Вокруг стены с зубцами, шпили башен, в синем небе развеваются черные флаги. Во дворе толпа. Люди смотрят на меня кто с удивлением, кто со страхом…

Передо мной только что поднятый мною скелет. Скелет смотрит на меня пустыми глазницами в ожидании приказов. Я только что успешно применил «Захват». После нескольких месяцев учебы, зубрежки, практических упражнений — получилось! Наконец-то получилось! Я упиваюсь собственной силой, я знаю, что этот скелет первый, но далеко не последний, кого я поднял, кем могу управлять.

— Убери это! — слышу я властный крик. — Радаван! Уничтожь это немедленно!

Сквозь толпу пробирается пожилой мужчина с длинной бородой. Полы его мантии, украшенной звездами, развеваются за спиной.

— Нет! — холодно отвечаю я. — Теперь пришел твой черед кланяться, Атолик!

Скелет, послушный моей воле, поворачивается к старику и бросается на него, клацая длинными зубами.

Два воспоминания перемешиваются, Радаван сидит в аудитории и смотрит на формулы, я — или не я — стою посреди двора и наблюдаю, как скелет перегрызает шею Атолику…

Как же болит голова…

Передо мной пол второго этажа башни, солнечный луч отражается от пузырька с зельем и бьет мне прямо в глаз.

Чуть отодвигаю голову…

— Черт!

Даже такое движение вызывает резкий приступ боли во всем теле, корчусь на полу, суча ногами и скребя ногтями доски.

Прямо передо мной зелье лечения, то самое, очень хорошее, не помню я сейчас точно, как там оно классифицируется. Да и плевать мне, главное качественное…

Кое-как схватив пузырек, зубами срываю крышку и залпом выпиваю.

Эффект просто поразительный.

Хоть я и не свеж как огурчик, но явно полегчало. Я не вскочил на ноги, но боль отступила, я смог сесть. Голова все еще кружилась, на ноги вставать я не рисковал, но после той боли это было просто блаженство. Просто моргать и не чувствовать, как в голову ввинчивают ржавые шурупы — верх наслаждения.

Минут через десять я совсем пришел в себя. Встал, прошелся по комнате…

Солнечный свет бил в окно.

Это я всю ночь без сознания провалялся.

Но это неважно. Самое интересное, что я точно знаю, что могу применить заклинание. «Захват» — неточное наименование, не то название дал заклинанию его создатель Радаван. «Мертвая хватка» — вот это мощно и опасно…

Мне кажется, я даже его применял, только вот пристрелите меня, если я вспомню где и когда…

В очередной раз хваля себя за предусмотрительность, я беру с подоконника подвялившееся мясо. Аппетит проснулся просто волчий, так что я уплетаю кусок за куском. А еще хочется пить, так что вода во фляге быстро заканчивается.

Итак, если заклинание работает, то мои шансы на выживание в этом мире резко возросли. То есть я могу изучать магию не хуже местных. Пусть я совершенно не понимаю, как она работает, сколько там у меня сил, что за слова надо произносить, но усваивать информацию я способен, как и использовать ее в дальнейшем.

Я здесь точно в таких же условиях, как если бы человек из этого мира попал в наш и его бы заставили перебрать движок автомобиля… он бы даже, может, и разобрал его, не зная принципов работы, но мучился бы долго. У меня есть преимущество: оценка дает мне инструменты для познания мира, его освоения. Зачем, почему — без понятия. Разберусь потом. Сейчас надо понять, работает ли заклинание на самом деле или это плод моих фантазий и желаний.

Сказано — сделано.

Я уже на пороге башни. Арбалет, меч — все на месте. Заклинание заклинанием, но если что, надо быть готовым и в рукопашной дать отпор.

Неподалеку от двери слоняется одинокий скелет.

— Отлично, вот и первый подопытный. — Поднимаю руку, чтобы применить заклинание. — Стоп! — одергиваю себя. — Куда ты лезешь? Не разведав обстановки, без оценки рисков…

Такая беспечность может стоить жизни…

Рассматриваю скелета. Оценка выдает класс — средняя нежить.

— Ну вот, а ты чуть не полез с голой… пяткой на танк.

Магия — это не шутки, не игрушки. Нужен точный расчет, холодная голова.

Обхожу башню. Еще один скелет трется неподалеку. Этот из низшей нежити, можно и попробовать.

Поднимаю руку, в голове один за другим вспыхивают символы, выстраиваясь в цепочку. Тут важно не потерять концентрацию. Это не слова и не мысли. Не знаю даже как объяснить: последовательность символов, словно отпечатки на мокром песке, постепенно исчезает, и задача мага — удержать их вместе в те секунды, когда активируется заклинание.

Скелет нервно дергается, а затем выпрямляется и замирает, словно солдат на плацу при виде генерала.

— Ко мне, — командую я. Может, вслух говорить необязательно, но так привычнее, да и сосредоточиться легче.

Скелет срывается с места и мчится в мою сторону. Невольно делаю шаг назад и хватаюсь за меч:

— Стоять.

Скелет замирает как вкопанный в двух шагах.

Работает. Заклинание работает!

Охренеть как здорово!

Я невольно вспоминаю молодого Радавана, который точно так же ощущал себя там во дворе академии.

— Присядь, подпрыгни, подними одну ногу. — Я пробую разные приказы.

Заставив скелета исполнить неуклюжую лунную походку, окончательно убеждаюсь, что он в полном моем подчинении.

— Ладно, продолжим. — В сопровождении костяного слуги прихожу на песчаный речной пляж.

— Возьми палку и напиши на песке свое имя, — приказываю я.

Палку скелет взял, их на берегу много, но теперь просто стоит и пялится на меня черными провалами глаз.

— Ясно. Назови меня хозяином? Господином? Мастером?

Уверен, если бы скелет мог испытывать эмоции, то на его черепе сейчас бы было крайне озадаченное выражение.

Понятно. Говорить не может, мыслительной деятельности ноль, себя не помнит. Базовые команды — это его потолок.

На пляже чуть поодаль топчется еще один скелет.

— Оторви ему голову.

Мой скелет срывается с места.

Два костяка сражаются яростно, как тигры. Я уже болею за своего. Громкий треск костей разлетается над поверхностью воды. В схватке нет победителя, оба скелета переломаны и не могут больше двигаться.

— Ты храбро сражался. — Перед глазами вспыхивают три символа — деактивация захвата.

Обоим скелетам я для надежности проламываю черепа мечом.

Недолго походив по окрестностям, захватываю второго скелета. В ушах слабо звенит.

— Так, заклинание требует энергии. Пока терпимо, сил хватает.

Второго скелета я уже направляю в битву с другим приказом. Не «оторвать голову», а просто уничтожить. Мертвяки, насколько я понимаю, выполняют приказы буквально, на большее ума не хватает. Вон первый действительно же старался голову противнику оторвать. Мог бы действовать иначе — и не так бы пострадал.

Действительно, с приказом «уничтожить» скелет действует по-другому. Атакует конечности противника, старается повалить на землю, обездвижить, то есть дерется более прагматично.

В итоге мой скелет побеждает, но тоже с потерями — одну руку в бою он потерял, так что я отпускаю его, сняв заклятье, а потом снеся голову мечом.

После захвата третьего скелета мне реально плохеет. Слабость, тошнота, ноги ватные.

— Ага, вот и предел. Больше трех скелетов за один раз не положено. Интересно, это временное ограничение для новичков или при высоком магическом уровне можно научиться поднимать больше?

Ладно, с этим я позже разберусь.

— Так, скелет, — обращаюсь я к костяному, — задание тебе. В радиусе восьмисот метров найди три любых меча и принеси к башне. Вот здесь сложишь их, понятно? Принесешь и стоишь здесь, или сидишь, как хочешь.

Скелет, к моему удивлению, кивает.

— Вот как, понимаешь, значит. Раз так, то ты будешь не просто скелет. Назову тебя Константин. Все, Костя, выполняй приказ.

Скелет браво, по-военному разворачивается через плечо и бежит прочь от башни.

— А мне надо отлежаться, а лучше поспать.

На ватных ногах добираюсь до башни, поднимаюсь на второй этаж. Сил нет даже огонь разжечь. Да и ладно — ночи сейчас теплые.

Укладываюсь на солому, закутываюсь в подвернувшееся тряпье.

— Вот теперь жизнь пойдет лучше, — бормочу я, преодолевая зевоту, — теперь и со скелетами будет проще, и по хозяйству они помогут… И это ж только начало. Я только начал практиковать заклинание, еще и сотой доли процента не попробовал. А если захватить сразу трех скелетов? Это уже целый отряд получится. Костя будет старшим, а я буду командовать…

Не знаю, долго я еще так мечтал, но в одном уверен точно — уснул я со счастливой улыбкой на губах.