Глава 6

Каменный дом стоял на окраине деревни. Я нашел на втором этаже укрытие от ночи и скелетов за окном… Не башня, к которой я успел привыкнуть, но тоже неплохо.

Огонь в очаге мирно потрескивал, излучая тепло и свет. Я сидел спиной к огню, глядя на каменную лестницу, ведущую на второй этаж моего временного убежища…

— Вот это я попал. Попал так попал… — Пальцы мои поглаживали рукоять меча, который я упирал острием в каменный пол. — В такой заднице я не бывал с тех пор, как в девяностые оказался в центре разборок двух бандитских группировок.

Однажды, когда я оценивал артефакт для главаря банды, на то же место прибыли братки конкурента. Что-то они там не поделили и решили вопрос своими методами. Пули свистели, рвались гранаты. Я еле успел свалить.

После того случая я перестал оказывать услуги на выезде. Обзавелся небольшим офисом и принимал клиентов там.

Но тогда все было проще — времена лихие, но понятные. Дело приходилось иметь с людьми, а не с ожившими трупами.

С площади я ушел даже с некоторым чувством удовлетворения. Мертвяков убил, хабаром обзавелся… Неплохой итог первой серьезной вылазки.

Два мешка приятно оттягивали плечи…

Проблема возникла, когда я почти покинул деревню…

Миновав три дома на окраине, я вышел на дорогу, по которой добрался сюда, и замер…

Волна зомби и скелетов двигалась мне навстречу.

— Твою мать. — Я сделал несколько шагов назад. — Тут что, концерт «Руки вверх» намечается? Или матч «Спартак — Зенит»? Хотя нет, если матч, то было бы страшнее.

Обойти орду бродячих не представлялось возможным…

— Необходимо тактическое отступление. — Я развернулся и бросился обратно к деревне.

Углубляться в поселок я не стал — вдруг толпа просто протопает себе мимо…

Каменный дом показался мне хорошим укрытием, и я заскочил под навес над порогом.

Волна мертвых шествовала к деревне. Я поморщился от сладковатого запаха гниения.

— Противогаз бы сейчас не помешал или, может, свечи ароматические…

На дорогу перед домом упало несколько крупных дождевых капель. Я осторожно высунулся из-под навеса.

Небо заволокли тучи странного зеленоватого оттенка…

Бродячие вошли в деревню. Я вжался в стену первого этажа, сжимая в руках меч.

— Против такой толпищи пулемет нужен, а еще лучше — несколько танков, а не острая железяка. — Из дверного проема я наблюдал, как зомби и скелеты медленно разбредаются по деревне.

Хорошо еще, что мертвяки не обращали на мое убежище никакого внимания.

Может, я за день так пропах мертвечиной, что они меня за своего принимают?

Дождевые капли стали падать чаще, и вскоре по крыше дома забарабанил самый настоящий ливень. За пеленой дождя силуэты скелетов едва виднелись, и я рискнул выйти на порог, чтобы лучше осмотреться.

Правую кисть что-то обожгло.

— Что за хрень? — Я с шипением отдернул руку.

Кожа на тыльной стороне кисти покраснела, как при легком ожоге. Мне даже показалось, что там собирается появиться пузырь.

Я быстро вытер руку о брюки. На ткани осталось два белых пятна.

— Хорошо, что я выбрал каменный дом. А то мало ли.

Скелеты и зомби шли мимо дома, еле передвигая ноги. Видимо, эти осадки влияли и на них, замедляя, отбивая чутье и слух… или с помощью чего они там ориентируются…

Решив проверить догадку, я вышел под навес, внимательно следя за тем, чтобы капли дождя не попали мне на одежду или кожу. Прямо у порога прошел скелет, костяные ступни его увязали в грязи, от которой поднимался то ли пар, то ли дым.

Скелет проходил настолько близко, что я вполне мог бы похлопать его по плечу, чего я делать, конечно же, не стал…

Но факт оставался фактом — скелет не обратил на меня ни малейшего внимания. Пелена дождя надежно скрывала меня от бродячих.

Можно было бы под прикрытием ливня попытаться свалить из деревни. Но скелетов и зомби дождь всего лишь притормаживал и лишал возможности видеть живых, а вот от меня такие капли, если это то, о чем я думаю, за несколько минут оставили бы лужицу кислоты. Или нет, но рисковать не хотелось.

Ожоги на руке болели, волдыри пульсировали, словно готовые вот-вот прорваться.

Делать было нечего. Я вернулся в дом.

На первом этаже оставаться я не хотел — слишком опасно. Мало ли какой бродячий все-таки проникнет внутрь…

На второй этаж дома вела каменная лестница без перил.

«Все-таки странная здесь архитектура, — подумал я. — Первые этажи, что в башне, что здесь, — словно и не для жилья, скорее это бытовые помещения: подсобки, чуланы. Зато верхние и укреплены лучше, и выстроены надежнее. Местные как будто всегда ожидают нападения и старательно укрепляют верхние этажи…»

В центре первого этажа зияла приличного размера яма. Доски пола были грубо вырваны и сломаны, по углам комнаты лежали кучи подсохшей земли.

Либо что-то выкопали, либо что-то хотели закопать.

Я заглянул в яму — глубина приличная, больше моего роста.

Осторожно поднялся на второй этаж. Шум дождя скрывал звуки, так что двигался я очень аккуратно, ведь шаркающие шаги скелета легко не услышать.

Лестница закончилась массивной деревянной дверью, обитой полосами железа.

— А домик-то явно принадлежал богатому человеку. — Я толкнул дверь, и та с легким скрипом распахнулась.

На втором этаже, к моей радости, было гораздо меньше следов разрушения: сохранилась кое-какая мебель, очаг у дальней стены, ставни на окнах не разломаны и надежно заперты.

— По местным меркам — это прямо отель пять звезд.

Еще больше обрадовало, что засов на двери уцелел и выглядел вполне надежно. Так что я запер дверь, развел огонь в очаге и, подтащив к нему обнаруженное в углу кресло, присел и блаженно вытянул ноги.

Однако минуты блаженства быстро сменились тревожными и тоскливыми мыслями…

…Дождь не утихал. Я по-прежнему сидел в кресле у очага.

Пара завалявшихся яблок (я вчера не все, оказывается, съел) и несколько глотков воды из фляги — вот и ужин. На закуску отломил хлеба, попробовал. Чувствовалась какая-то кислинка, и текстура была непривычной. С отрубями он, что ли, с мякиной? Хотя даже с таким все равно сытнее.

Я бы даже расслабился, но кислотный дождь за окнами и толпа бродячих за порогом держали в постоянной тревоге.

— Попал, — в очередной раз повторил я, убирая меч.

Откуда взялись эти осадки, по сравнению с которыми московские дожди — просто божья роса? Туча ведь следовала за мертвяками? Или мне показалось? Что, если местные маги наслали этот дождь, чтобы уничтожить всю нежить? А я? Я просто оказался не в том месте не в то время? Или, может, я все-таки умер? Пуля сделала свое дело, и я теперь ходячий мертвец, только с сохранившимся разумом? Может, этот дождь вообще для живых не представляет угрозы?

Вскакиваю с кресла. Мысль о том, что я действительно умер, не дает усидеть на месте.

Ущипнул себя за руку, за ногу — больно! Но, может, это просто фантомные боли? Мозг знает, что должно быть больно, вот и посылает сигналы…

— Так, стоп! — Я останавливаюсь в центре комнаты. — Так можно вообще додуматься черт знает до чего. Как там сказал философ — я мыслю, следовательно, существую… А я ведь мыслю? Да! И еще как. Значит, мысль о смерти идет лесом… Я жив. Жив, но попал в очень непростую ситуацию — в этом мире вообще нелегко. Скелеты, зомби, ядовитые растения, кислотные дожди… А я вынужден отбиваться от всей этой хрени… и у меня есть дар… «Оценка».

Привычка мыслить практически берет верх над паникой. Я усаживаюсь обратно в кресло. Какой смысл суетиться и жаловаться на судьбу? Да, я здесь Да, тут опасность на каждом шагу, мать ее… Только и я не пальцем делан. И вообще, пошла она, эта философская лирика…

Надо разобраться с вещами. Дождь рано или поздно закончится, а значит, придется выбираться из дома, и лучше налегке. Сражаться со скелетами, когда за спиной два увесистых мешка — сомнительное удовольствие.

Развязав тесемки на мешках, я приступил к осмотру. В руки мне сразу попала простая деревянная коробка. Сдвинул крышку — внутри белый порошок с пряным свежим запахом.

[ОЦЕНКА — ур. 3:

Зубной порошок

Тип: гигиеническое средство

Класс: немагическая субстанция

Ранг: обычный

Опасность: —

Особенности: —

Открыто: ⅚]

— Да здравствует мыло душистое и полотенце пушистое, — цитирую детскую книжку. — Оказывается, бывший владелец мешка был тот еще чистюля… Эх, принять бы сейчас ванну, да погорячее… Ладно, порошок так порошок.

Дальше пошло интереснее. Мои пальцы нащупали в мешке стеклянный флакон. В пузырьке плескалась фиолетовая жидкость. Я внимательнее присмотрелся к флакону — выглядел он не таким древним, как флакон с зельем лечения: стекло тоньше, а пробка не залита смолой или сургучом. Жидкость явно применяли очень часто, и не было смысла наглухо запечатывать пробку.

— На марганцовку похоже. — Я поднес пузырек к огню, чтобы лучше рассмотреть жидкость.

[ОЦЕНКА — ур. 3

Зелье очищения

Тип: алхимическая жидкость

Класс: магический предмет

Ранг: обычный

Пригодно для использования

Опасность: —

Особенности: универсальный очиститель и нейтрализатор. Удаляет из воды большинство загрязнений, нейтрализует самые известные яды. Половина флакона на литр воды.

Открыто: 5/10]

— Отлично, только нафига это мне пока — не знаю. — Я отставил пузырек в сторону.

Нет, зелье в принципе полезное — можно воду из любой лужи превратить в «Перье», да и отравление не страшно, но в настоящий момент мне такое не актуально.

Еще несколько склянок с фиолетовой жидкостью обнаружились на дне мешка.

Тот, кто собирал это, явно предполагал, что окажется в местности, где с водой проблемы…

— А вот это уже джекпот! — Я извлек из мешка штаны и рубашку.

Ткань грубая, но прочная и целая.

— Мой размерчик.

Я быстро скинул свои шмотки, которые уже больше напоминали тряпье.

Новая рубашка чуть давила в плечах, а штаны открывали лодыжки, но плевать. Зато все сухое, целое и, судя по всему, прочное.

— Только обуви нет. — Я с надеждой заглянул в мешок, но там уже ничего не осталось.

А обувь нужна срочно. Нет, я, конечно, привык, и одна подошва еще целая… Но все же долго не протяну с обмотками из листьев, которыми я обвязал одну ногу (предварительно проверив листья оценкой!)

Во втором мешке помимо котелка и пледа я обнаружил двадцать коротких толстых стержней с конусовидными наконечниками.

[ОЦЕНКА — ур. 3

Арбалетный болт

Тип: боеприпас

Класс: стрелковое

Ранг: обычный

Прочность 99%

Особенности: бронебойные.

Открыто: ⅝]

Два болта лежали отдельно от общей связки, к ним я присмотрелся внимательнее. С первого взгляда они от остальных ничем не отличались. Разве что… на головках болтов была то ли надпись, то ли рисунок…

[ОЦЕНКА — ур. 3

Арбалетный болт (модифицированный) 1

Тип: магический боеприпас

Класс: магический предмет

Ранг: необычный

Прочность 98% Магический заряд — 1.

Особенности: при попадании в цель вызывает взрыв магического огня.

Открыто: 4/10

Примечание: на наконечник болта нанесено огненное заклятье. Маг может зачаровать таким образом любой наконечник, однако нанесение заклятья требует ювелирной точности и аккуратности, малейшее отклонение от правильных линий немедленно приводит к взрыву].

Ого, тогда эта игрушка, видимо, очень ценная. Маги вряд ли готовы регулярно рисковать жизнью, чтобы вычерчивать на кусочке железа слова заклинания…

— Только вот арбалетов я что-то не видел в округе. Либо стрелок свалил из деревни, либо его сожрали местные бродячие.

Последним из мешка я вытащил небольшой котелок.

— Отлично — еды нет, зато тара есть. — Я вертел посудину в руках. — Было бы яблок побольше, можно варенье сварить. Правда, без сахара оно кислое получится…

Котелок не был пуст. Внутри я обнаружил мешочек с белыми кристаллами (оценка сразу подтвердила, что это обычная соль) и пучок засушенных трав.

— И что это? Местные укроп и петрушка? Или ядовитая трава, чтобы врагам в еду подмешивать? — Я вертел в руках сухие растения.

Пахло от них вкусно — терпкий аромат с нотками корицы и имбиря… На высохших стеблях сухие желтые цветки с мелкими лепестками…

[ОЦЕНКА — ур. 3:

Корона барона (в просторечье «вкус-трава»)

Тип: пищевой продукт

Класс: травянистое растение

Ранг: приправа

Опасность: —

Особенности: в высушенном виде применяется как приправа к пище.

Открыто: 6/8

Примечание: данный вид растений получил название в честь барона Вильфа Толстого, известного пристрастием к еде. Барон разработал более ста рецептов, в которых использовалась данная приправа. Вкус-трава не требует особого ухода и растет практически повсеместно, являясь самой популярной приправой в Аларии]

— Да вы издеваетесь? — Я разочарованно бросил пучок травы обратно в котелок. — То есть у меня есть в чем сварить суп, есть чем его посолить и приправить, но ни воды, ни мяса нет! И вообще ничего съестного, кроме кислючих яблок и суховатого хлеба, я пока в этом мире не встречал.

Я задумался, почесывая подбородок. Если в мешках нет припасов, значит, те, кто их собирал, рассчитывали либо покупать еду в пути, либо промышлять охотой — на это как раз указывает наличие котелка. А раз так, значит, в этом мире с охотой и дичью все в порядке. Надо только разобраться, кого можно есть, а кто с радостью закусит мной…

Перебрав вещи, я сложил все в один мешок.

— Не зря во времена пионерии ходил в походы, — похвалил я себя, закинув мешок на спину и немного попрыгав. — Удобно, и ничего не гремит…

Дождь все так же барабанил по стенам и крыше. Выходить на улицу было опасно. Так что я снова уселся в кресло.

— Хорошо, что глаза не болят. — Несколько раз я моргнул. — Вроде бы и оценка сегодня срабатывала чаще, но уровень не прокачался.

Видимо, количество опыта для поднятия уровня возрастает по экспоненте, рассудил я. Как в играх — чтобы взять второй уровень, нужно убить всего пять гоблинов; для третьего требуется завалить орка, а дальше — тролли и драконы. Количество потраченных усилий должно возрастать…

Жаль, что счетчика опыта или шкалы прогресса тут не было.

За этими размышлениями я провел ночь. Спать, как и до этого, не хотелось…

Остаток ночи я созерцал, как пламя пожирает дерево, слушал, как на улице хрипят и стонут скелеты и зомби…

Как эти костяки, интересно, умудряются стонать и хрипеть, у зомби хотя бы гнилые легкие есть, а у скелетов совсем никаких. Хотя, с другой стороны, в моем мире куча артистов пели, вовсе не имея голоса…

— Да и вообще, кто я такой, чтобы осуждать мертвяков за возможность хрипеть и стонать, вселяя ужас в сердца живых. Я свободен от таких предрассудков…

Дождь под утро стал тише. Сидеть на одном месте мне надоело. Не могу же я в этой комнате торчать до скончания веков…

Утренний свет проник в окна, и я заметил нечто странное в дальней стене.

А этот кусок явно моложе основной кладки.

Я подошел к стене. Несколько грубых досок, наспех сколоченных, перекрывали проход в соседнее помещение.

Что там, интересно: кладовая, склад с оружием, гардероб? Догадки одна соблазнительней другой…

Доски с треском отлетели в сторону…

— Твою налево!

Когтистая лапа ударила в сантиметрах от моей шеи.

За дверью вместо богатств и изысков стоял скелет. Черные буркалы уставились прямо на меня.

Отскакиваю к креслу, меч мгновенно оказывается в руке.

— Сейчас ты у меня попляшешь, — обещаю я незваному гостю и тут же замечаю за его спиной группу поддержки.

— Ну чисто как тараканы — по одному не ходите,

Подхватываю с пола мешок со снаряжением. Какой я молодец, что все заранее сложил…

Скелеты уже ввалились в комнату и направляются ко мне.

Ударом меча сношу голову ближайшему бродячему и оказываюсь возле двери на лестницу.

Рывком распахиваю дверь; за ней, к моему облегчению, никого. Скелеты прут за мной, грозя смять числом. Я быстро спускаюсь на первый этаж и занимаю оборонительную позицию…

На улице все еще льет, так что выскочить из дома не получится. Придется преподать этим тварям урок хороших манер.

Первый скелет идет ко мне, выставив лапы, прямо перед ним яма, но он, кажется, ее не замечает.

Я чуть было не кричу ему «стой», но вовремя одергиваю себя — пусть падает.

Костяной болван действительно шагает прямо в яму. Он пытается выбраться, но как только его голова оказывается на уровне пола, я опускаю на нее меч. Сухой треск кости — и скелет валится на дно ямы.

— Под ноги нужно смотреть, — язвительно говорю я, удобнее перехватывая меч.

Остальные скелеты уже на первом этаже. Окружить они меня не пытаются. Прут гуськом, друг за дружкой…

Огибаю яму. Скелеты слепо бредут через комнату, падая в ловушку, а когда они пытаются из нее выбраться, я встречаю каждого точными ударами клинка. Вся битва не занимает и десяти минут.

— Странно, я вроде бы как уставать должен, — последний удар отправляет скелета к его товарищам на дно ямы, — а нет, наоборот. После победы над каждым врагом мне будто адреналина в кровь впрыскивают.

Ощупываю свои руки — черт, мышцы просто кипят силой…

Может, все-таки местная прокачка касается не только навыка оценки?

После расправы над скелетами я все же рискнул выйти на порог дома.

Дождь стихал и уже не лил сплошной стеной. Крупные длинные капли воды, или из чего он там состоял, падали гораздо реже…

Скелеты на улице были, но к моей радости, не орда, какую я встретил вчера. Нет. Небольшие группы бродячих замерли на улице, вперив пустые глазницы в серо-зеленые тучи.

— Я будто в Петербург попал, на слет любителей того самого…

Кислотный дождь и скелеты — прогулка в таких условиях явно могла стоить жизни. Надо подождать. Убить время… или…

Камешек звонко ударил в череп ближайшего скелета. Тот медленно опустил голову и посмотрел на меня.

— Чего уставился, костяная башка? — стоя на крыльце, помахал я скелету. — Иди сюда…

Вторичного приглашения не потребовалось. Скелет двинулся в направлении дома. Шел он медленно, словно в воде; видимо, дождь замедлял и ослаблял нежить, жаль, что не уничтожал…

Скелет замешкался на входе, не с первого раза попав в дверной проем.

Подходить к нему я не стал. Пусть скелет был и один, но вдруг в помещении к нему вернется обычная скорость и сила?

Мертвяк шел через комнату прямо на меня. Ямы под ногами он, как и предыдущие скелеты, не заметил и безмолвно рухнул в нее…

Я ждал, чуть ли не зевая… Ага, вот и голова. Череп показался над краем ямы, и я точным ударом меча оборвал существование бродячего…

На улице вокруг дома торчало восемнадцать скелетов — я специально посчитал.

— По одному долго придется возиться. — После победы над предыдущими врагами я немного загордился собой и поверил в свои силы.

Точными бросками камней я привлек внимание следующих трех скелетов.

Бродячие, пошатываясь, побрели к моему убежищу. Как и прежде, я встретил их в комнате первого этажа. Рисковать в бою на открытом пространстве я не собирался: с мертвыми не играют в благородство, его ценят только живые.

Скелеты, сталкиваясь плечами и спотыкаясь, попытались меня атаковать.

Я крутился вокруг них, нанося удары мечом, заманивая и тесня их к яме. Один за другим они падали вниз, затем начинали выбираться, и каждый получал по башке мечом.

Методично и расчетливо я уничтожил еще четыре группы скелетов. На улице осталось только пять бродячих.

Я вовсе не устал, напротив, словно зарядился энергией и чувствовал себя готовым сразиться с сотней скелетов.

— Самонадеянность погубила слишком многих, — я стоял на крыльце, прикидывая, кого приманить, — не стоит переоценивать свои силы. Лучше медленно и аккуратно всех поубивать…

Дождь перешел из ливня в моросящий затяжной. Низкие тучи обложили небо от края до края.

Два камешка ударили точно в головы скелетам, а вот третий… Ну, не рассчитал я силу броска. Камень пролетел мимо черепа бродячего и ударил в стену здания. Раздался мокрый треск досок…

Пять скелетов направились к дому, постепенно набирая скорость.

— Скелеты опаснее в группе, при приближении к живым активируются скрытые резервы, — вспомнил я подсказки оценки, заскакивая в дом.

Бродячие ворвались в комнату, едва не снеся дверь и часть стены.

Они напали на меня с двух сторон.

За моей спиной была сплошная стена, путь к лестнице наверх мне отрезали. Я метнулся вправо, к паре скелетов. Меч ударил вскользь по черепу ближайшего. Голова осталась на месте, и бродячий в ответ нанес удар лапой. Я отпрыгнул назад.

По правую руку от меня, у стены, стоял массивный шкаф; дверцы на нем отсутствовали.

От моего толчка шкаф рухнул прямо на скелета. К моим ногам подкатился череп, пинком я отправил его в стену. Второй скелет бросился на меня, но я был уже готов и ударом меча отсек ему голову.

Не оглядываясь, я бросился вперед: троица бродячих уже подбиралась ко мне со спины.

Первой моей мыслью было выскочить на улицу и свалить из дома куда подальше. Но, во-первых, оставлять за спиной эту троицу мне не хотелось, а во-вторых, я уже просто устал бегать. Не физически, а морально. Стоило уже дать отпор тварям не ради еды или ночлега, не ради выживания. А чтобы доказать себе, что я не тварь дрожащая, а право имею…

Я повернулся к скелетам:

— Вы даже не представляете, с кем связались…

Бродячие атаковали быстро и на удивление слаженно. Я отступал, отбиваясь от их ударов, уже начиная жалеть, что не сбежал.

Скелеты оттеснили меня в соседнее помещение первого этажа. Здесь, судя по большой печи в углу, была когда-то кухня.

Сделав шаг назад, я уперся спиной в стол.

— Да поможет мне Джеки Чан, — выдохнул я и сделал кувырок назад, перекатившись через столешницу.

Даже не знал, что и так теперь могу!

Оказавшись на полу, я быстро забросил меч в кольца на поясе, поднырнул под стол и поднял его на манер щита. Трое скелетов скребли пальцами прочную крышку.

Я стал наступать, тесня скелетов столом, словно омоновец студентов на митинге.

Хорошо, что они не додумались просто обойти меня.

Я все толкал и толкал скелетов, толкал я их к яме.

Бродячие рухнули вниз. Я швырнул стол следом, с удовлетворением услышал треск костей.

Меч уже был в моей руке, когда из ямы начал выбираться скелет.

— Один… — Я раскроил череп скелета клинком.

— Два. — Второй скелет рухнул в яму с раздробленной ударом эфеса черепушкой.

Последний медлил. Но вот над краем ямы появилась голова, длинные зубы впились в доски пола — видимо, руки мертвяк потерял при падении.

— Три! — Я с силой опустил ногу на череп.

Раздался треск, и скелет скрылся в яме.

Ноге моей стало непривычно свободно и холодно. Я посмотрел на стопу.

— Звездец.

И так дышащая на ладан туфля разлетелась окончательно, подошва валялась на полу…

— Все. Теперь я точно Маугли.

Тщательно осмотрев дом, я не нашел ни одной пары обуви.

— Зато и скелетов нет. — Я присел в кресло, чтобы перевести дух и подумать. — Без обуви больше ходить не вариант. Надо что-то найти.

На крыльце я остановился. Дождь, хоть и мелкий, оставался кислотным, а значит, без надежной защиты выходить на улицу не стоило.

— И, как назло, ни одного зонтика под рукой. — Я снова окинул комнату взглядом.

С помощью меча я поддел заднюю стенку шкафа и оторвал ее.

— Сойдет. — Я поднял деревяшку над головой.

Найдя на кухне пару веревок, я кое-как привязал подошву к остаткам туфли, а кусок обивки кресла со второго этажа сумел превратить в некое подобие обуви.

Со второго этажа забрал пустой мешок — для добычи. Мешок с уложенными вещами оставил под креслом — сюда я еще вернусь.

Сойдя с крыльца, я поднял над головой заднюю стенку шкафа и зашагал по грязи по направлению к площади.

— Уж если где и искать обувку, то в большом доме.

Дождь обжигал пальцы, так что я прибавил скорости. Мокрая грязь проела подобие обуви и теперь жгла кожу.

— Брюки превращаются… превращаются брюки… — Мелкие брызги превратили недавно обретенные штаны в лохмотья.

Со стороны я точно выглядел как псих. Псих в грязных «шортах», скачущий босиком по грязи с куском дерева над головой…

Пробежав через площадь, я влетел в двери усадьбы, могучим прыжком перемахнув лошадиные трупы.

Осматриваю первый этаж. В первом помещении пусто, зато во второй комнате я обнаружил несколько растерзанных тел — два мужских и одно женское.

— Будь вы живы, я бы попросил прощения, — я стаскиваю с трупов одежду, — но вам эти вещи уже ни к чему, а для меня в самый раз…

Один из мертвецов намного ниже меня, возможно, вовсе подросток, тем не менее я собираю все вещи, не побрезговав даже женским платьем — все может пригодиться…

Второй труп гораздо крупнее, примерно моей комплекции, и одежда выглядит добротно: кожаные штаны, зеленая рубашка и меховой жилет.

— Бинго!

На ногах трупа сапоги на твердой подошве, моего размера.

Я стянул с мертвеца сапоги и невольно вспомнил одну известную рок-песню. В ней подобная находка не принесла новому владельцу ничего хорошего. Но я не суеверный.

Я быстро переобуваюсь, переодеваюсь в новые штаны: прежним уже нанес серьезный ущерб кислотный дождик. Рубашку лучше поберегу.

— Жаль, зеркала нет. — Я осматриваю себя со всех сторон. — Интересно, я даже в этом доме не видел ни одного зеркала…

На запястье трупа тонкий браслет.

— Тонкая работа. — Браслет в момент оказался на моей руке.

[ОЦЕНКА — ур. 3:

Браслет света

Тип: магический артефакт

Класс: магический предмет

Ранг: обычный

Заряд 100%

Опасность: —

Особенности: Освещает расстояние в несколько шагов, артефакт заряжается от солнечного света, что позволяет использовать его многократно; личностной привязки нет.

Открыто: 6/15]

— Шикарно! — выпрямляю руку. — Эй, а где свет?

Трясу рукой — ничего.

Странно, ну ладно. Хотя, может, он только в темноте работает? Для экономии?

Дом сотрясается от сильного удара, громкий треск доносится из соседней комнаты.

Держа меч в руке, бегу к источнику звука.

— Охренеть! — Конская голова торчит в стене, от головы расходятся длинные трещины. Лошадь клацает огромными острыми зубами, глаза, налитые кровью, бешено вращаются.

— Охренеть… — повторяю я.

Стена трещит, грозя вот-вот обвалиться.

Ну уж нет, сражаться с зомби-лошадью я не собираюсь.

Одним прыжком оказываюсь у стены.

— Вот это ни фига себе, ход конем! — Меч уже занесен над головой.

Зомби-лошадь выворачивает шею, я слышу, как трещат, ломаясь, кости.

Огромные зубы клацают в миллиметре от моего запястья…

Меч со свистом рассекает воздух, ударяя по конской шее.

Естественно, с одного удара отрубить лошадиную голову не удается. Я снова и снова опускаю клинок, черная, похожая на машинное масло кровь течет по стене, собираясь на полу в большую лужу.

Наконец голова валится на пол с глухим стуком. В это же время что-то большое и тяжелое гулко падает за стеной.

— Фу, блин, — вытираю клинок и вешаю его на пояс, — все, надо сваливать. Посижу у огня, переведу дух, поразмыслю.

Стенка шкафа, с которой я пришел, рассыпается в труху, стоит только мне к ней прикоснуться.

— Черт, и как теперь возвращаться?

Снова осматриваю дом, заглядывая в каждый шкаф.

— Бинго! — Потертый плащ из грубой кожи обнаруживается в дальней комнате на втором этаже. На короткую перебежку должно хватить.

С опаской выхожу на улицу. Дождевые капли стучат по плащу, чувствуется резкий запах и как будто идет дымок, но одежда выдерживает.

— Не знаю, из какого крокодила эти шмотки сделаны, но пусть ему будет хорошо в его крокодильем раю.

Огибаю дом, решив осмотреть труп лошади.

За домом меня поджидают две неожиданности — одна приятная, вторая нет.

Тело коня-зомби лежит в луже крови, но это фигня. Самое интересное, что на спине лошади — седло, к которому привязаны две сумки. Это первая неожиданность, понятное дело — приятная.

А вот вторая — группа скелетов топает к дому. Кислотный дождь сдерживал их, но он уже еле моросит, так что скелеты идут гораздо проворнее.

Подбегаю к телу лошади и пытаюсь развязать тесемки — ничего не выходит; кожа завязок загрубела, а пальцы мои скользят, к тому же кислотный дождь больно щиплет. Да и скелеты все ближе.

Просто разрезаю завязки и забрасываю сумки на спину:

— Ого! Тяжелые! Надеюсь, они того стоят…

Первый скелет уже совсем близко. Мечом нормально размахнуться не получится. Ну, и не надо… Просто бегу.

Тяжелые сумки не дают разогнаться, но я все же умудряюсь оторваться от скелетов.

Дом на окраине — уже почти родной. Внутри сухо и тепло. Я уже предвкушаю, как сейчас присяду у огня и начну разбирать добытые сумки. Чем черт не шутит, может, там кусок мяса лежит.

— А то эта вегетарианская диета из яблок и хлеба загонит меня в могилу быстрее любой нежити.

Поднявшись наверх, распахиваю дверь.

— Какого… — У огня сидит мужчина, а перед ним разложены вещи. Мои вещи. Из моего мешка, которые я так тщательно и удобно уложил меньше часа назад.

Рука моя машинально ложится на рукоять меча.

В этот момент мужчина поворачивается. Лица его я не вижу, так как все мое внимание приковано к арбалету в руках незнакомца. Арбалету, заряженному стальным болтом.

Болтом из моей сумки…

Брови мои ползут вверх, наверное придавая лицу крайне удивленное выражение.

На лице незнакомца точно такое же выражение полного недоумения…

«Морт — смерть, лидс — кинжал», — в моей голове быстро пробегают все слова, что я успел выучить. К сожалению, ни одно из них не подходит для начала разговора. Если только «пересто», — «пожалуйста», и то с натяжкой.

— Приятель… — Я делаю шаг вперед, но, видимо, зря.

Палец незнакомца на спусковой скобе арбалета сгибается, и тяжелый болт летит прямо в меня.

Вот и поговорили, твою мать.