Глава 10

Интерлюдия 2

Посреди леса, в небольшом распадке, окруженном деревьями, горел костерок. Уже давно спустилась темная ночь: сегодня было новолуние.

Вокруг костра сгрудилось пять человек. Шестой стоял чуть поодаль и наблюдал за ними.

— Все, разгорелся, кидай «отвод глаз». — Голос у Милна был звонкий, мальчишеский.

— Сейчас, пусть чуть сильней разойдется, — хрипло ответил Крот, — не торопись. Ты не знаешь, какие у Клешни артефакты. Кинешь — и погаснет…

— Крот дело говорит, — пробасил Болт, — я один раз купил у Клешни артефакт света, так тот светил только мне в глаза!

— И что? Деньги-то он тебе вернул? — Рас спросил с ленцой, певучим голосом.

— Ага, два раза, — скривился Болт, — послал он меня к голодному вархору в… пасть.

— Вот-вот! Клешня не возвращат деньг, — затараторил Игг, съедая слова, — у него даж над лавкой надпись: «Не несет ответсность за нейсправнсть».

— А мне откуда это знать? — огрызнулся Болт. — Я читать-то не умею…

Послышался негромкий смех.

— Тихо вы, — оборвал Крот, — забыли, где находитесь? Сейчас командир вернется, увидит, что отвар еще не готов — всем ребра пересчитает.

— Что-то долго его нет. — В голосе Милна слышалась обеспокоенность, почти страх.

— Да не трусь, — отозвался Рас, — Корд не пропадет. Я это место знаю, ночевал тут уже.

— Да ты в Мертвых пустошах всего четвертый раз, — возмутился Болт.

— И все четыре раза тут ночевал, — резко ответил Рас, — так что хорош трепаться. Ставь котелок, надо отвар приготовить, а то от кашля подохнем.

Шестой мужчина — Корд, глава отряда — глубоко вздохнул. Он стоял в тени деревьев шагах в десяти от костра.

Вылазка с самого начала не заладилась и обещала быть неудачной. Хотя в Мертвых пустошах на удачу рассчитывать не приходится.

Корд откинул со лба светлые волосы, прихваченные кожаным ремешком. Поправил на поясе меч, коснулся рукояти трехгранного кинжала. Клинок перешел ему от отца, а тому от деда. Старшего сына в их семье всегда называли Кордом — в честь этого кинжала.

Командир повел широкими плечами, стряхивая усталость, и направился к костру.

В огонь полетел небольшой артефакт — «отвод глаз». Пламя на миг вспыхнуло синим. Все, теперь костер со стороны не будет виден.

У огня Милн — молодой парень с огромными наивными голубыми глазами — уже подвешивал над пламенем походный котелок и что-то жевал.

Рядом с ним Крот, с сеткой белых шрамов вокруг глаз, доставал из сумки пучки трав. Когда-то он отлично охотился, но руки с возрастом стали уже не те, лук натягивать сил не хватало. Зато ловкость осталась прежней — даже в полутьме его пальцы двигались уверенно, безошибочно выбирая нужные стебли.

Рас — рыжеволосый, долговязый — наливал в котелок воду из бурдюка. Старший из тройни. Отец его, увидев такое прибавление, не ломал голову с именами: Рас, Двас, Трис — по порядку рождения. Братьев и сестер в семье было столько, что Рас с первой же вылазки отдавал заработок матери. Все это он рассказал, когда поступал в отряд.

Болт и Игг уже достали припасы из мешков и теперь играли в чет и нечет на щелбаны, азартно и весело. Эти двое не были родней, но походили друг на друга, как братья — оба коренастые, темноволосые, с толстыми, как стволы деревьев, шеями. Не шибко умные, но исполнительные и преданные.

Ужин скудный — сухари да твердокаменные куски вяленого мяса, которое и мясом не пахло. Запах в Мертвых пустошах привлекал нечисть, как фонарь мошкару.

— Я обошел стоянку — все чисто. Ни мертвяков, ни зверья. — Корд присел к огню и протянул руки к пламени.

— Отвар скоро готов будет. — Крот очищенной веткой помешивал варево в котле.

Милн молча протянул командиру сухарь побольше и ломоть мяса. Милн всегда держал запас в сумке — привычка третьего сына мельника, который последний получал еду за общим столом.

— Откуда вообще эта поляна с грибами взялась? — Рас раздраженно вертел в руках меч. — В прошлый раз не было.

— Это Мертвые пустоши, — ответил Корд, не спеша принимаясь за еду. — Здесь всегда все по-новому. Ты второй раз на вылазке — привыкай.

— Привыкнет, куда денется, — хмыкнул Крот, не отрываясь от котла. — Я вон тоже сперва дергался. А теперь мне бы только дочерей замуж выдать — и хоть каждую неделю сюда.

— Так и выдавай, — буркнул Болт.

— За кого? За такого, как ты? — Крот покосился на него. — Нет уж. Мне бы только приданое им собрать, а там уж…

Отвар булькал и пузырился. Жидкость выглядела отвратительно, хорошо хоть запаха не имела. Корд знал, что вкус у нее тот еще. Однако выпить придется — иначе споры грибов, проникнув в тело, быстро прорастут и убьют.

Крот разлил по кружкам.

— Ну, за удачную вылазку, — криво усмехнулся Корд, поднимая кружку.

Все хмуро смотрели на варево.

Корд опрокинул содержимое в горло. Обдало жаром, потом холодом. Во рту появился гнилостный привкус. Он посмотрел на остальных. Все выпили и сидели с кислыми лицами.

— Все, пора укладываться, — Корд тряхнул головой, — выходим с рассветом. Первым дежурю я, потом парами — Милн и Рас, Болт и Игг, Крот — последняя стража со мной.

— Командир, а куда мы идем-то? — Рас пристально смотрел на Корда. — Что тут поблизости, заброшенный город? Или гробница?

— Ты забудь про это, парень, — криво усмехнулся Крот, — в Мертвых пустошах нет мест, куда можно дойти. Тут есть только направления.

— Верно, — кивнул Корд, — двинемся дальше на юг, еще день пути. Глубже забираться не стоит. И так все пошло через левое колено наперекосяк.

— Так может, вернемся? — спросил Милн, который был не столько труслив, сколько суеверен. — Едва вошли — в засаду попали, от скелетов драпали. Потом деревня, от мертвяков еле ноги унесли. Теперь грибы. Словно удача от нас отвернулась.

— Удача — выдумка слабаков, — ответил Корд. — Богатство само не придет, за ним надо охотиться. Если завтра ничего стоящего не найдем — повернем обратно. А сейчас — всем спать.

— Жениться ему надо, вот и суеверничает, — шепнул Рас, укладываясь.

— А тебе не надо? — огрызнулся Милн.

— Тихо, — бросил Корд. Оба замолчали.

Отряд улегся на землю, все укутались в плащи. Болт и Игг, как обычно, легли рядом: эти двое все делали вместе. И мечта у них была одна: собственная лавка в их приграничном городке Фронтьербурге, золото на помещение и бумаги у бургомистра. Корд полагал, что они и торговлю будут держать совместно.

Огонь еле теплился под слоем золы, но подбрасывать дров Корд не стал — опасно.

Он сидел, напряженно вслушиваясь в звуки ночи.

Пока все было спокойно.

Он — сын стражника и трактирной подавальщицы — и людей подобрал таких же, простых. Не от хорошей жизни шли они в Мертвые пустоши. В Фронтьербурге — городе торговцев и контрабандистов на границе этих земель — честной работы хватало разве что на подати да еду. А здесь иногда находили настоящие клады. Но чаще искатели возвращались с пустыми руками. Или не возвращались вовсе.

С самого детства Корд впитывал истории об этих местах. Крутился рядом с отцом у городских ворот — слушал, как приезжие торговцы обсуждают добычу. Помогал матери в таверне — ловил байки подвыпивших купцов, бродяг и контрабандистов. Так он собрал все, что знал о Мертвых пустошах.

— Рас? Во имя зуба Грокха, ты чего не спишь?

Долговязый парень сидел рядом, подтянув колени к подбородку, и казался похож на ночную птицу.

— Я второй раз в этих местах, — ответил он, — ничего не пойму. Почему все совсем другое? Даже деревья не те!

— Да кто его знает. — Корд пожал плечами. — Мертвые пустоши когда-то были частью Аларийской Империи. Говорят, она была раз в пятьдесят больше нынешнего королевства. В одной столице, мол, обитало вдвое больше людей, чем сейчас во всей стране. А потом что-то случилось. Кто про магическую войну говорит, кто про демонов и проклятье, но хоть так, хоть этак, а появились Мертвые пустоши. Скелеты, зомби, твари. Лет сорок назад королевским указом разрешили сюда ходить. До этого по краю стояли посты, не пускали, а за контрабанду — смерть на месте.

— Это тот форт на границе? — спросил Рас. — Который мы прошли? Это там стояла стража.

— Верно, — кивнул Корд, — стражу убрали, и в Мертвые пустоши пустились все. И искатели приключений, и любители наживы, и прочий сброд. Да только эти пустоши не просто так назвали Мертвыми. Возвратились немногие. Еще меньше вернулось с добычей. И уж единицы принесли что-то стоящее. Но другие думают, что уж им-то непременно повезет, так что идут сюда и идут.

— Так откуда тут берется-то все? Артефакты, оружие, золото?

— Что-то с древних времен осталось, — пожал плечами Корд, — тут были города, большие и поменьше, деревни, храмы. А лет сто назад соседнее королевство Фагод решило прибрать Мертвые пустоши к рукам. Войско собрали невиданное и устроили вторжение.

— И? — Рас придвинулся ближе.

— И ничего, — усмехнулся Корд, — не вернулось войско. Скелетами поднялось. Может, они до сих пор тут так и бродят. А насчет добычи — в Мертвых пустошах полно всякой всячины, со скелетов что-то и упасть может — доспехи-то им ни к чему, что упало, то на земле и лежит. Звери опять же на мертвяков кидаются. Короче, тут всегда надо глядеть в оба — не только из-за опасностей…

— А та деревня? — Рас сглотнул ком в горле.

— Не знаю, откуда она взялась, — Корду надоел этот разговор, — взялась и взялась. Тут все что угодно может встретиться. Главное — шанс не упустить, а он подвернется. Рано или поздно.

— Или мы тут раньше сгинем, — прошептал Рас, отходя от командира и плотнее заворачиваясь в плащ.

Отряд поднялся с рассветом. Легкий туман вполз в низину, где они ночевали.

— Двигаемся цепью, — командовал Корд, проверяя, легко ли вынимаются из ножен меч и кинжал, — как всегда. Так, чтобы видеть друг друга и, если что, успеть прийти на помощь.

Двинулись. Лес почти просвечивал, солнце сияло ярко, и Корд мог видеть по правую руку от себя сосредоточенного Раса, а по левую — Крота, который шел вроде бы с беспечным видом, но Корд знал, что старый охотник замечает гораздо больше, чем любой другой член отряда. Дальше цепочкой растянулись Милн и Болт с Иггом.

Крот, как и предвидел командир, первым заметил опасность и подал сигнал. Отряд потянулся ближе к охотнику.

— Впереди, за теми кустами, — Крот указал пальцем в сторону зарослей, — кто-то есть.

В этот момент из зарослей выбрался первый скелет, за ним второй, третий… Корд насчитал дюжину.

— Вот и разминка, — хмыкнул Корд, — арбалеты готовьте. После выстрела — отход для перезарядки. Каждый должен успеть выстрелить два раза до того, как мертвяки поймут, откуда их бьют.

Первыми стреляли Игг и Болт. Стрелы свистнули в воздухе, ударив в черепа скелетов. Корд слышал треск костей.

Парни сразу после выстрела сделали шаг вправо и два шага назад. Быстро перезарядили арбалеты.

Этот же маневр повторили Милн и Крот. Снова короткий свист болтов, несколько шагов.

Корд вскинул арбалет, ощущая за спиной готового к выстрелу Игга.

Корд выстрелил в скелета, крайнего слева, в котором не торчало ни одного болта.

Этот метод боя Корд подсмотрел у имперских стрелков и отрабатывал его со своими людьми несколько дней.

После второго выстрела из дюжины скелетов на ногах осталось всего двое. В каждом торчало по болту.

Два скелета бросились к людям, причем гораздо быстрее обычных скелетов.

— Игг, Болт, залп! — Корд выхватил меч.

Два болта врезались в головы мертвяков, не замедлив, впрочем, их движения.

Скелеты налетели на Корда и вставшего рядом Раса. Мечи врезались в кость, раздался звон.

— У кого есть зелья? Огнем в спину! Обходите их! — Корд с трудом отбросил скелета на несколько шагов от себя.

Крот, Милн, Игг и Болт не стреляли, опасаясь попасть в своих.

— Какое зелье? — крикнул Крот. — Командир, ты цвет костей видишь? Они старые, их никакая магия не возьмет!

Действительно, эти два скелета отличались от остальных желтоватым цветом костей, да и остатки доспехов выглядели иначе.

Корд и Рас снова и снова наносили удары по скелетам. Мертвяки бросались на людей, стараясь достать их длинными когтями.

— Чего замерли? — рявкнул Корд. — У вас что, мечей нет?

Четверо бойцов вздрогнули от крика, придя в себя и выхватив короткие клинки, бросились в атаку.

Несмотря на численное превосходство, отряду пришлось попотеть. Старые костяки никак не желали разваливаться. Корд лично нанес противнику три мощных удара в голову, но так и не расколол череп.

— Крот, Милн — веревки! — Корд ударил по ногам скелета, и тот пошатнулся, но не упал. — Вяжите им ноги! Валите на землю…

Крот и Милн быстро вытащили из сумок веревки с крюками на концах.

— Болт, Игг — давайте к ним на помощь, — Корд встал плечом к плечу с Расом.

Крюки мелькнули в воздухе и упали на спины скелетов, надежно зацепившись за старые кости.

— Рванули! — закричал Корд.

Веревки натянулись, как струны, и два скелета повалились на землю.

— Быстро! — Корд кивнул Расу.

Два меча почти одновременно обрушились на черепа лежавших скелетов. Корд наконец услышал хруст костей, прозвучавший словно музыка, словно звон золотых монет.

Скелеты постепенно перестали дергаться…

— Костяки проклятые. — Рас тяжело дыша, отошел от поверженного скелета.

Корд вытер со лба пот. Вот так. В Мертвых пустошах нужно быть готовым ко всему. Даже к тому, что стычка с рядовыми скелетами выльется в опасный бой.

— Да чтоб вас, мертвяки поганые! — Милн уже стащил со скелетов сумки и вытряхивал их.

В сумках была только труха, пыль и рыжие хлопья ржавчины… Бой не принес никакой добычи…На лицах товарищей появилось одинаковое разочарование.

— Зато все целы, — констатировал Корд, — пошли дальше.

Весь отряд приуныл. Корд уже собирался повернуть обратно, когда услышал постукивание костей.

— Командир? — К нему быстро сбежался весь отряд.

— Да, я тоже слышу, — ответил Корд, — пошли вперед. Только медленно. Если что, лучше удрать, чем опять биться со скелетами ради пыли…

Им повезло: отряд скелетов и зомби они нашли в овраге. Мертвяки застряли в зыбучем песке по пояс. Двинуться с места они не могли, только размахивали руками, щелкали челюстями, зомби негромко выли…

— Расстреливаем их, — приказал Корд, — болты зря не тратьте. Крот, готовь пока веревки, будем вытаскивать их по одному. Неохота лезть в этот овраг — еще останешься, чего доброго, рядом с мертвяками.

Крот кивнул и принялся готовить веревки с крюками…

Болт, Игг и Милн деловито всаживали стрелу за стрелой в мертвяков. Скелеты и зомби падали как подкошенные. Рас следил за лесом…

— Что там у вас, парни? — спросил Корд стрелков.

— Последний остался, — откликнулся Игг, — пять болтов всадили в него, а ему хоть бы что.

— Значит, добавьте, — рыкнул Корд.

Раздался тревожный крик Раса. Из леса за спиной Корда выбежала мертвая лошадь. В голове ее торчало несколько стрел, вместо задней правой ноги белела обглоданная кость.

— Этого еще не хватало, — Корд сплюнул на землю и схватился за меч.

Следом за лошадью из чащи выбежали два кабана. Тоже мертвые. Их гниющая плоть отваливалась кусками, в глазницах копошились белые черви. Кабаны мчались прямо на отряд, вслед за лошадью.

Корд ждал приближения тварей, сжимая в руке меч.

Стальной болт, выпущенный Кротом, ударил в голову коню. Тот сбился с шага, его копыто попало в небольшую ямку. Корд услышал треск костей. Зомби-лошадь взмыла в воздух, словно подброшенная гигантской рукой, и, перевернувшись, ударилась спиной о землю. Крот быстро подбежал к коню и несколькими взмахами меча отделил голову от туловища.

Первый кабан налетел на Корда. Он отскочил в сторону, опуская меч на толстую шею твари. Кабан вспахал рылом землю и замер. Корд ударил мечом еще раз, срубая его башку. Со вторым кабаном успешно справился Рас — ударом меча он пришпилил мертвого зверя к дереву и разнес ему голову найденным рядом крупным камнем.

Вся битва не заняла и нескольких минут.

Корд довольно ухмылялся — Милн, Игг и Болт даже не отвлеклись от своей задачи. Хорошо он всех натаскал…

— Готово, командир. — Болт махнул рукой остальным.

В овраге лежало с десяток скелетов.

— Осталось вытащить их оттуда и посмотреть, что в сумках.

Крот уже бросал веревку с крюками.

— Я вообще-то охотник, а не рыболов, — заметил он.

Корд с удивлением посмотрел на старика и понял, что тот шутит — впервые за все время, что был в отряде.

— Ничего, старик, улов того стоит… наверное. — Рядом с Кротом стоял Милн, парень тоже закинул в овраг веревку.

— Надо у кабанов клыки повырывать. — Игг кивнул Болту. — По серебряной монете за пару — и то неплохо.

Двое бойцов направились к тушам кабанов.

— Пара серебряков? — Рас подошел к Корду и устало опустился на землю. — Невелик улов…

— Раз на раз не приходится, — ответил Корд, — тем более что вылазка еще не окончена…

Рас скептически хмыкнул.

Крот и Милн вытаскивали по очереди скелет за скелетом. Корд и Рас быстро осматривали мертвяка, сумки, кошель.

Пока ничего стоящего не попадалось.

— О, вот это уже что-то! — В спине вытащенного зомби торчал меч. Рукоять тускло поблескивала на солнце.

Корд вытащил меч — тяжелый, хорошо сбалансированный…

— Гляди, там у рукояти, — указал Рас.

Отряд сгрудился у меча.

— Клеймо вроде, — прищурился Крот, — не разобрать только чье…

— Может, какого-то древнего мастера? Или столичной мастерской? — предположил Милн.

— Это уже похоже на улов, — кивнул Корд, — вытаскивайте остальных…

Он приладил меч на спину.

«Надо будет в городе к оценщику заглянуть. Хотя они, конечно, ломят цену за свои услуги. Зато официальную бумагу выдают с примерной стоимостью предмета… Или, может, сразу к кузнецу? Тут вроде клеймо, может, действительно старый и редкий клинок?»

От этих мыслей его отвлек радостный крик.

Крот и Милн стягивали со скелета сумку.

Корд поспешил к ним. Ликование, впрочем, сменилось разочарованием.

— Зелья, — разочарованно выдохнул Крот, — долбаные зелья. Не собираюсь я иметь дело с зельями…

Корд понимал, что зелья — это всегда сложности. Мало того что на входе в город стража осматривает всю добычу: если зелье представляет опасность, то его утилизируют. Беда в том, что узнать, что за зелье попалось, можно только на входе в город. Ярлыков на пузырьках нет. Можно, конечно, вскрыть, но мало ли что там в пузырьке — вдруг зелье огня или взрывной состав…

Можно пронести зелья в город скрытно, но пара медяков за флакон, именно за стеклянный пузырек, а не его содержимое, не стоят риска.

— Ну, зелья, и что? — Болт пожал плечами, — Я однажды на зельях двенадцать золотых заработал.

— А я потерял семь! — вскинулся Крот. — Семь человек из отряда! Тоже радовались, когда склянки нашли, а на обратном пути наткнулись на мертвяков. Боец, что нес зелья, оступился, упал прямо на сумку. Взрывом разметало и наш отряд, и скелетов. Меня отбросило шагов на тридцать. От удара зрение пропало… Еле до города добрались, кто выжил Полгода я слепой ходил, тогда и Кротом прозвали. Все сбережения на лечение ушли… Короче, я не собираюсь таскать с собой зелья! Тем более в город нести!

— Ну и не таскай, — Игг встал на сторону Болта, — сами отнесем. Только на часть выручки не претендуй потом.

— Заткнитесь вы все! — рявкнул Корд. — Сделаем, как я скажу, ясно?

Все мгновенно замолчали и посмотрели на командира.

У Корда мелькнула мысль: хорошо, что в отряде у него свободные люди. Для них слово командира — закон. Из Фронтьербурга в Мертвые пустоши ходили два рода людей — свободные искатели, желавшие заработать, и преступники, сосланные в приграничные области и обязанные ходить сюда в качестве наказания.

Будь под началом Корда отряд преступников, он бы опасался за свою жизнь, но его товарищи доверяли командиру и пошли за ним добровольно.

— Зелья оставляем здесь, — он увидел, как недовольно насупились Игг и Болт, — слишком опасно их таскать с собой, а горсть медяков того не стоит.

Крот, Милн и Рас облегченно выдохнули.

— Пошли, — Корд махнул в сторону леса, — до заката еще далеко. Добычи у нас — один меч. Маловато.

Когда Крот, Милн и Рас отошли от оврага, Корд подмигнул Иггу и Болту, взглядом указывая на зелья.

Парни поняли его без слов и быстро распихали зелья по сумкам и карманам.

Корд сознательно пошел на риск — раскол в отряде грозил бедой похуже, чем взрыв зелий. А так все довольны…

— Куда мы теперь? — Рас поравнялся с Кордом спустя полчаса пути. — После стычек хорошо бы отдохнуть.

— Знаю. Тут неподалеку есть башня, заброшенная. Там и отдохнем.

— Точно неподалеку? Ты же говорил, что в Мертвых пустошах каждый раз все по-новому.

— Это верно, — Корд шел вперед, раздвигая плечом заросли кустарника, — но та башня всегда на одном месте. Может, магией привязана, а может, настолько древняя, что магия ее не берет… Кто его знает. Но башня есть, скоро доберемся.

Спустя недолгое время лес кончился, и башня правда показалась. Она стояла на невысоком холме, под которым текла речушка.

— Я же говорил, — усмехнулся Корд.

Отряд подошел к башне.

— Командир, а ключ у тебя есть? — Рас быстрее остальных добрался до двери в башню и теперь стоял, почесывая затылок.

— Какой еще, к демонам, ключ? — Корд подошел к двери.

Створки были захлопнуты намертво.

— Никогда такого не было, — Корд опасливо прикоснулся к двери, — они же всегда нараспашку.

— Эй! Сюда! — раздался крик Милна, и все бросились на его голос.

С обратной от двери стороны башни лежали зомби. В головах торчали арбалетные болты. Склон холма усеивали остатки скелетов: где-то просто костяные обломки, где-то почти целые…

— Тут еще следы, — Крот внимательно осмотрел землю, — одного человека.

— А у стены вязанка хвороста, — указал Милн.

— Значит, башню кто-то занял, — задумчиво проговорил Корд. — Надо выкурить его оттуда.

— Командир, а может, поговорить? — спросил Рас. — Он же нам пока ничего не сделал… может, сумеем подружиться.

— В Мертвых пустошах нет друзей, — резко ответил Корд, — только соперники. Если у него есть что-то ценное, то оно станет нашим. По праву сильного. Паршиво, конечно, так поступать, но наши жизни и интересы важнее, чем его, согласны?

Все закивали, и только Рас с сомнением склонил голову…

— Значит так, — Корд выпрямился, поглядывая на башню, — Милн, Крот и Рас — бегите к дверям. Как только этот барсук высунется из норы — нападайте. Мы с Болтом и Иггом придумаем, как его выкурить…

Рас повел Милна и Крота к дверям.

— Так, парни, — обратился Корд к Болту и Иггу, — у вас там есть зелья. Выберите парочку и зашвырните в окно — может, там что горючее или ядовитое попадется.

Приятели понимающе усмехнулись.

Корд вспомнил, как пару лет назад с другим отрядом они возвращались из похода. Припасы кончились, и пару дней отряд голодал. И вот удача — наткнулись они на другой отряд. Меньшей численности, явно после нескольких стычек со скелетами.

Груженные добычей конкуренты не представляли для голодных и злых людей из отряда Корда никакой опасности.

Впервые за два дня Корд и его люди ели досыта. Про уничтоженный отряд никто и не вспоминал…

— По моему сигналу, — сказал Корд Иггу и Болту. — Три… два… один!

* * *

Сижу я на третьем этаже, как булгаковский кот — никого не трогаю, примус починяю (не примус, конечно, меч правлю). Но действительно никого не трогаю. Надо опять идти к двери, заниматься ручкой. Есть-пить хочется, а выйти из башни не получается…

— Что такое? — резко вскочил я, потому как снаружи мне послышались голоса.

Так, либо у меня крыша едет, либо действительно снаружи кто-то живой.

Первым моим порывом было, конечно, высунуться из окна и подать сигнал, что я здесь.

Память быстро подсунула мне эпизод из молодости.

Аполинарий Семенов (сосед мой) услышал как-то стук в окно, ну и высунулся наружу — вот дурак. Он же на последнем этаже жил. Я в этот момент на соседнем балконе сидел, кофеек пил, вот и все видел. В итоге два выстрела, и труп Аполинария торчал в окне, пока соседи ментов не вызвали.

— Не, я на такую фигню не подписываюсь, — занимаю позицию сбоку от оконного проема, — не такой я дурак.

А ведь эти незваные гости вполне могут забраться по стене. Раз у безмозглого зомби хватило смекалки, то люди-то точно сообразят. Если кто-то доберется до окна и шарахнет магией, да даже просто из арбалета — мне придется туго. Забаррикадировать бы окно. Было бы только чем…

Проем окна достаточно глубокий, так что если чем-то прикрыть его изнутри, то снаружи этого не должны заметить. На втором этаже нашел подгнившую, но еще целую доску — примерно по ширине окна.

— Отлично, пусть снаружи думают, что в башне никого нет. — Доску я прислонил к оконному проему и подпер всяким хламом, чтобы тяжелее было сдвинуть.

Только шагнул назад, как снаружи в доску что-то ударяет, звонко, словно пара стеклянных шариков. Мгновение спустя с улицы раздаются крики боли и ужаса.

Бегу наверх. Из окна третьего этажа можно осторожно выглянуть. Смотрю наружу, стоя так, чтобы с улицы меня не видели.

Трое мужчин бегают перед башней, объятые пламенем. Еще трое пытаются потушить товарищей. Высокий парень с рыжей шевелюрой и блондин пониже с огромными наивными глазами ухитряются набросить на одного из людей-факелов плотный плащ, валят его на землю и сбивают пламя. Двое других бросаются к реке, но, не добежав несколько шагов, падают замертво. Огонь на безжизненных телах быстро угасает.

Чем это они кинули? Гранаты или, может, коктейль Молотова?

Может, они, конечно, подумали, что в башне зомби и скелеты, и таким образом решили с ними покончить, но с другой-то стороны — двери-то заперты, значит, в башне люди. Скелеты и зомби двери запирать еще не научились, хвала всем богам. Или уже разучились.

В любом случае, эти засранцы понимали, что в башне живые, а значит, метали бомбы (назову их так) целенаправленно — убить хотели.

Ну ладно, я тоже не пальцем деланый. Вскидываю арбалет с наложенной стрелой. Щас убедитесь, что со мной шутки плохи.

Честное слово, я хотел попасть болтом рядом с одним из врагов — так сказать, предупредительный выстрел произвести.

Только не получилось.

Трое мужчин, что не пострадали от огня, бегали перед башней, мельтешили возле четвертого.

Короче, выстрел пришелся по белобрысому. Тот заорал от боли и ухватился за пробитую болтом ногу.

Досадно, конечно, но зато, кажется, доходчиво для них. Убираю арбалет.

Снаружи еще некоторое время слышатся крики, а потом все смолкает.

— Да уж, теперь как-то неудобно к ним выходить, — я уже спускаюсь на первый этаж, — если вообще получится выбраться.

И вот я снова у запертой двери. Смотрю на ручку, в который уже раз пытаюсь нажать, дергаю, шатаю. Ручка не сдвигается ни на волос.

Я продолжаю рассматривать треклятую фурнитуру. За этим занятием проходит час, другой. Мне кажется, я так изучил эту ручку, что смог бы нарисовать ее во всех подробностях. Если бы умел рисовать.

Голод и усталость берут свое. Веки тяжелеют, но каждый раз, закрывая глаза, я вижу эту ручку. Мне уже кажется, что узор на ней складывается в подобие глумливой усмешки…

Что я еще не пробовал? Дышал на нее, пытался приказывать на разных языках, протирал чистой тряпкой. Никакого результата. Еще пару часов я просто рассматриваю ручку то одним глазом, то другим, то двумя сразу.

Ничего. Никаких новых данных.

Видимо, тонкие деликатные методы в этот раз не сработают. Нужна грубая сила.

Достав из кармана нож, решаю поскрести поверхность.

Лезвие с неприятным скрипом скользит по ручке, не оставляя на ней и следа.

Сплав как будто тверже алмаза…

Голод и усталость — плохие помощники в любом деле, а уж в оценке древних артефактов и подавно.

Нож соскальзывает, и лезвие чертит глубокую борозду на моей ладони, я рефлекторно сжимаю пальцы, одновременно хватаясь за ручку окровавленной ладонью.

Первая алая капля падает на пол.

От резкой боли я прихожу в себя.

Сон как рукой снимает. Зато по спине пробегают мурашки.

В прошлый раз, когда я истекал кровью из глаза, к башне сбежалась куча мертвецов. Повторения такого нашествия я не хотел от слова «совсем».

Поздравляем! Уровень навыка поднят! Получен уровень навыка: 8

[ОЦЕНКА | ур. 8:

Дверная ручка

Тип: артефакт

Класс: магический

Ранг: наивысший

Состояние: активирована, 8000 лет.

Опасность: —

Кодовое слово для гостевого пропуска: Дусгаджемегобаривенкхаверамикопенджиоеоамикуспржиячелдосымюстьявалагуна

Открыто: 6/35]

Ого… Вот это да!

— А попроще нельзя было? — пытаюсь прочесть слово. — Как вообще можно догадаться, что для открытия нужно такое сказать? Кто вообще может произнести это слово? И кому в башку могло прийти установить его для гостевого пропуска? Или что, каждый гость, чтобы дверь открыть, должен себе руку резать? Магия крови такая? Так никто в гости с такими условиями приходить не захочет.

Хотя чего я возмущаюсь-то? У меня на всех устройствах пароли стояли сложнее…

Я даже где-то в глубине души зауважал человека, установившего пароль. Где-то очень глубоко в душе, максимально глубоко…

Открывать дверь я сейчас, конечно, не стану. Там снаружи трое, а может, четверо злых людей с оружием. Открою дверь позже, надо только слово это будет произнести. Надеюсь, оно изнутри тоже работает.

Хорошо еще, что его запоминать не надо, с помощью оценки прочитаю просто. Может, не с первого раза, конечно. Хорошо, что новый уровень навыка приобрел…

Новый уровень…

— Так, сейчас мне будет плохо. — Я уже не пугаюсь, принял правила и просто констатирую факт — куда деваться.

Острая боль в этот раз накатывает волнами. Все тело режет, голова трещит, словно на ней великаны прыгают.

Однако сознание я не теряю и кровь не течет, только из пореза, но я быстро перевязываю ладонь тряпкой.

Поднимаюсь наверх.

Надо отлежаться.

Жрать хочется, топлива для костра почти не осталось, в башне холодно, но это лучше, чем получить стрелу в голову или меч в живот. Потерплю, подожду. Эти, снаружи, тоже долго торчать под башней не смогут. Тут нельзя задерживаться на одном месте — убьют.

Выйду на улицу утром, когда боль и слабость отступят. Там уж будь что будет. Помирать от истощения в четырех стенах я не хочу. В принципе помирать не хочу, но без надежды вообще тошно.

На третьем этаже натыкаюсь на лежащую на полу бутылку вина.

— Вино в малых количествах полезно для здоровья, — цитирую я радиопередачу времен моего детства. — А здоровье нужно, чтобы пить водку. — Это я уже от себя иронизирую.

Боль выкручивает суставы, тянет мышцы, давит на голову…

Перед глазами все плывет. То озноб по телу, то в жар бросает.

Продавливаю арбалетным болтом пробку внутрь бутылки и припадаю к горлышку. Красная жидкость проносится по пищеводу. Вкус приятный, мягкий. Да что там, вино просто отличное. Даже самое дорогое вино из моего мира этому и в подметки не годится.

— Такой напиток, а приходится его залпом, как лекарство, — немного сокрушаюсь я и делаю последний глоток.

Вино падает в пустой желудок и взрывается там, словно тактический ядерный заряд.

В голове слегка гудит, ноги становятся ватными. Боль притупляется, и это самое главное.

Я с трудом добираюсь до лежанки и падаю на нее. Засыпаю, еще даже не уронив голову на солому.

Резкий звук ворвался в мое сознание, заставив подпрыгнуть на ноги.