10. Иди через лес

К счастью, на этот раз дорога заняла не более пятнадцати минут. И на протяжении всего пути меня периодически атаковали приступы неконтролируемого счастья. В эти моменты приходилось останавливаться, глубоко дышать и… вспоминать что-нибудь плохое из жизни. Сбить настроение это не слишком помогало, зато позволяло более позитивно взглянуть на тёмные эпизоды собственного прошлого.

По мере продвижения вперёд тропинка становилась всё шире, снег на ней всё крепче — и вот, на очередном повороте из-за деревьев показалась бабушка. Милая такая старушка, в коричневом пальто, чёрных уггах и с шерстяным платочком на голове. Она горбилась и опиралась на палочку — ну, в точности так, как делают почти все старушки в этом мире. Я даже умилилась про себя: так стараться, чтобы не вызвать у меня подозрений после того, как уже притащили сюда через пол-леса…

Стоп. Если эта… гм… нечисть, кем бы она ни была, притворяется обычной старушкой вместо того, чтобы просто меня сожрать, значит, она до сих пор не догадалась, что я в курсе происходящего… Пожалуй, это мне может сыграть на руку. По крайней мере, если она приняла облик, внушающий доверие, значит, хочет чего-то от меня добиться. И чем дольше я сохраняю лицо, тем дольше мне не вгрызутся в горло. Вывод казался логичным.

Конечно, оставался шанс, что я приближаюсь к обычной пожилой женщине, чудесным образом оказавшейся прямо на наведённой тропинке, но… Ой, да кого я пытаюсь обмануть? Нет такого шанса. Это точно нечисть. И, скорее всего, не просто нечисть, а создатель этой самой тропинки.

Приблизившись к старушке, я замедлила шаг, и заодно нацепила на лицо самую глуповато-дружелюбную из своих улыбок.

— День добрый, бабушка, — сказала я, окончательно остановившись.

— Ой, добрый, душенька, добрый! — прошамкала старушка, усиленно кивая моим коленкам: глаза она упорно не поднимала.

Я зависла, не зная, что делать дальше. Поздороваться поздоровалась. А теперь? Повернула голову, посмотрела вперёд. Потом взглянула назад, в очередной раз полюбовалась, как тропинка у меня за спиной сворачивается клубочком. Вот кто бы что ни говорил, а зрелище красивое… Старушка всё молчала, и я начала нервничать. Ну что-то ведь сказать нужно? Не просто же так мимо пройти, встретив человека в лесу после почти часового путешествия?

— Погода хорошая, — протянула я неуверенно.

— Хорошая, деточка, хорошая.

Я замерла. Может, помощь какую предложить? Ох, сложно заводить разговоры с незнакомцами людям из большого города. У нас как-то… душевности, что ли, для этого не хватает. С навыками коммуникации, опять же, беда… Или это только со мной так?

— Вам, может, помощь какая-то нужна?

— Нужна, деточка, нужна! Подсади бабушку на спину да до деревни донеси.

Я дёрнулась, вспоминая истории про ведьм, которые вот так вот на своих жертв запрыгивали, а после уже не слезали. Ну уж нет, со мной не выйдет. Я развела руками:

— Я бы с радостью, но у меня спина больная. Тяжести поднимать нельзя.

Бабка напряглась и, наконец, подняла на меня внимательный взгляд. Глаза были явно не человеческие — слишком светлые и с серым зрачком — но под действием эйфории я бы этого точно не заметила. Поэтому заставила губы растянуться ещё сильнее и честно уставилась в водянистые глаза. В итоге «бабушка» хмыкнула, опустила голову и снова уставилась на мои коленки.

— Ну тогда хоть проводи больную женщину до дому. Тут недалече…

Я с энтузиазмом закивала, подошла к старушке и придержала её за локоть.

— Осторожнее, руку оторвёшь! — проворчала старушка и двинулась вперёд.

Надо заметить, передвигалась она заметно быстрее, чем приличествует любой уважающей себя бабушке, но меня это не расстраивало: чем быстрее доберёмся, тем быстрее можно будет приступить к попыткам договориться и выбраться из леса. Конечно, здравый смысл вопил, что нужно не с нечистью под ручку расхаживать, а бежать отсюда в противоположном направлении — но, во-первых, всё равно не выпустят, только время потеряю. А во-вторых, если приволокут грубой силой, договариваться потом будет на порядок сложнее. Не сказать, конечно, что для меня с кем-то о чём-то договориться — это в принципе лёгкая задача… Эх, Волк, где же ты с твоим умением приструнить любую нечисть — вон, даже моего Рюрика на место поставил. Что бы я сейчас отдала, чтобы ты оказался рядом.

— Сама-то куда идёшь, милочка? — проскрипела старушка, и я переключила внимание на неё.

— На дачу еду, — ответила я и, вспомнив утренний разговор, с улыбкой добавила: — сто лет там не была.

— Так-таки и сто?

Я вздрогнула, но тут же отогнала от себя тревожное ощущение. Просто старушка ответила слово в слово как Кондратий…

— А на даче ждёт тебя кто-то? — и я напряглась. Вот не любила я, когда так, внаглую, информацию выведывают. К чему эти расспросы? Узнать, заметит ли кто, если я вдруг бесследно исчезну? Справедливости ради, стоило признать, мою пропажу заметят действительно нескоро. А искать меня вообще занятие неблагодарное. Никто же не знает, куда именно я направилась. Начальник считает, что я в городе, Лера знает лишь что я ехала куда-то в электричке… Да, вроде бы Волку я сказала, где находится дача, вот только станцию назвала предыдущую — Бабино вместо Бабино-2 — так что круг поисков автоматом вырастает на несколько километров в диаметре.

— Никто не ждёт, — пробормотала я, чувствуя, как неприятно засосало под ложечкой.

— Зачем же тогда поехала?

Я прикрыла глаза. Действительно, зачем? Для чего сунулась одна в чащу леса с разряженным телефоном и без какой-либо надежды на помощь? Да, причина была довольно веская, но хоть как-то подстраховаться я ведь могла?

— Старые вещи забрать нужно, — проговорила я внезапно севшим голосом, и про себя отметила, что меня сегодня вот точно так же расспрашивал Кондратий. Надо же, такие разные сущности — интеллигентный старичок и старуха-нечисть, а интересовало их одно и то же.

А старуха тем временем кивнула собственным мыслям, протянула морщинистую руку и представилась:

— Неждана.

— Очень приятно, — криво улыбнулась я. — Я Лоран.

— Красивое имя. Заморское.

Я кивнула и судорожно выдохнула, пытаясь решить, что делать дальше. Прежде всего стоило успокоиться и перестать себя накручивать. Нельзя терять самообладание: оно мне понадобится, когда я окажусь… А где я, собственно, окажусь? Куда ведёт меня нечистая? И зачем вообще ждать, если вот он, тот, кто управляет заклятьем? Говоря откровенно, куда бы мы ни шли, едва ли ситуация станет более благоприятной, чем сейчас. Так что можно уже перестать притворяться и начинать договариваться.

Исподлобья окинув окружающий нас лес, я ещё раз убедилась, что в случае чего поддержки мне ждать всё равно неоткуда. Увы, рассчитывать приходилось лишь на свои силы. И дипломатические способности. Которые у меня если и были, то где-то очень глубоко…

Откашлявшись, я постаралась справиться со сбившимся от волнения дыханием и заговорила, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно и уверено:

— Послушайте, мм… Неждана. — Я резко выдохнула, набрала воздуха и продолжила, не давая себе возможности передумать: — Честно говоря, я знаю, что вы не простая старушка, и хотела бы узнать, куда мы, всё-таки, идём.

Неждана остановилась как вкопанная, и я замерла рядом. А затем послышался её вкрадчивый голос:

— Вот как… И что же я, по-твоему, за старушка?

— Не знаю, — смутилась я. — Я, к сожалению, не сильна в видах лесной нечисти, так что точно не скажу. Тем более, что совершенно не хочу вас случайно обидеть.

— Интере-есно… — протянула старушка и отпустила мою руку. Она отступила на шаг, облокотилась спиной о ствол дерева, скрестила на груди руки и уставилась на меня с нескрываемым интересом. При этом я заметила, что её морщины частично разгладились, а кожа заметно побледнела, приобретя почти земляной оттенок. Очевидно, моя собеседница больше не видела смысла поддерживать морок, но и полностью снимать его не спешила. — И давно ты поняла?

— Довольно давно. Минут за пятнадцать до нашей встречи.

— Вот как. И почему же тогда не сбежала?

— Куда же я сбегу из вашего леса? Когда опомнилась, рельсы остались уже позади, а бродить по холодной чаще казалось откровенно глупым.

— Прравильно рассуждаешь, прравильно, — кивнула… нет, уже не старушка. Кожа окончательно приняла землистый цвет, а морщины полностью исчезли, являя свету нечеловеческое лицо. Водянистые глаза, длинный, задранный кверху нос и непропорционально большой рот, выступающий вперёд наподобие лягушиного.

Я ахнула. Кикимора. Настоящая кикимора. Очень похожая на ту, что жила в сарае у соседей. Только ту звали по-другому, то ли Преслава, то ли Радислава… Словом, не узнать кикимору я просто не могла. Но что же она делает здесь — посреди леса? Они ведь обычно живут в домах, в крайнем случае — пристройках, но точно не забираются в такую глушь.

— Неужто признала? — усмехнулась старушка, с отвращением стягивая с головы платок, отчего по плечам рассыпались грязно-серые волосы. — Нравлюсь?

Я кивнула и нервно провела по собственным волосам. Сказала полушёпотом:

— Не понимаю. Зачем же вы в лесу живёте? Неужели в деревне домов свободных не нашлось?

— А это, милая моя, не твоего ума дело, — оборвала меня Неждана и оттолкнулась от дерева. — Что ж, если ты меня всё равно узнала, то и шаг сдерживать больше резона нет. Идём быстрее.

Я спохватилась и поспешила вслед за старухой.

— Послушайте, Неждана, — я очень старалась её догнать, но нечистая передвигалась явно быстрее, чем я. — Я уверена, что произошла какая-то ошибка. Меня здесь вообще не должно быть.

— Конечно, — хмыкнула старушка, — все так говорят. А как они потом вопят…

Она даже прищурилась от удовольствия и замедлила шаг, а я, наоборот, ещё ускорилась и, наконец, смогла её настигнуть, и вцепиться в локоть.

— Нет, Вы не поняли, — сказала твёрдо, — я не знаю, что именно вы собрались со мной делать, но вам придётся меня отпустить. У меня есть очень важное дело…

— Отпустить? Тебя? — насмешливо протянула кикимора. — После того, как целый день выжидала, не сунется ли в лес какая-нибудь глупышка? После той прорвы колдовства, что на тебя потратила? Нет уж, милая. Сослужишь службу. Как есть сослужишь.

Она снова устремилась вперёд, но на этот раз я успела поймать её за рукав.

— Послушайте, у меня действительно очень важное дело. Можно даже сказать, мирового масштаба. И если вы меня погубите, то со мной погибнет ещё очень много людей.

— Мне-то что до людей? — фыркнула Неждана. — А вот у нас деревня страдает. И в твоих силах её спасти.

— Так вы всё-таки в деревне живёте? Не в чаще? — обрадовалась я, уже понимая, что где-то просчиталась. Если тут поблизости погибает целая деревня, и я действительно могу её спасти, то, конечно, я не могу отказать. Конечно, сам характер просьбы о помощи звучал странно и даже угрожающе, ну да это ж нечисть, что с неё взять. Они только запугиваниями и умеют, нет чтобы прямо о помощи попросить. Я посерьёзнела и кивнула: — Сделаю всё от меня зависящее.

— Конечно сделаешь. Кто же тебя спрашивать-то будет.

Пропустив её замечание мимо ушей, я позволила себе расслабиться. Всё-таки меня ведут в деревню. А то я-то себе напридумывала… Будто в чащу леса меня заманить хотят да в болоте утопить. Да уж. Доверять нужно миру.

Прищурившись, я взглянула на чистое небо, и почувствовала ещё один прилив хорошего настроения. Только на этот раз противиться не стала. А зачем сопротивляться? Старушка, вроде бы, хорошая. До сих пор меня ничем не обидела. Кикиморы — они вообще существа домашние и довольно миролюбивые. А то, что заманили обманом — так это понять можно. Когда требуется срочная помощь, многие идут на крайние меры.

Впрочем, удивляло, какую же помощь местные жители могут ждать лично от меня: медицинскими навыками я не обладаю, проводку восстановить не могу… Разве что данные проанализировать? Но чем это поможет маленькой деревеньке?

— А что за помощь от меня требуется, вы не в курсе? — спросила я.

— Увидишь, деточка, увидишь.

Я пожала плечами. Ну, не хочет говорить — пусть не говорит. Ничего, подожду. Хотя кое-то всё же хотелось знать заранее:

— Скажите, а у вас в деревне магазины есть? Мне нужно зарядку купить. А то у меня телефон сел, и я даже позвонить никому не могу.

Неждана уже в который раз замедлила шаг и взглянула на меня как на умалишённую. Я ответила вопросительным взглядом.

— Вот смотрю я на тебя и думаю, — сказала кикимора, — ну как можно быть настолько на всю голову больной? Ты сунулась в пустой лес — ладно. Дома никто тебя не ждёт — пускай. Но делать это без телефона? В двадцать первом веке?

Кикимора покачала головой, а я вдруг смутилась. Надо же, у нечисти и то больше понимания, чем у меня.

— Просто так получилось, — пробормотала я. — Я же вообще сегодня из дома выходить не хотела. А потом думала — вернусь быстро… А тут ещё электричка эта…

Неждана красноречиво покачала головой.

— Как вас, бестолковых таких, земля-то носит… Аж жалко тебя стало.

Я смущённо пожала плечами и твёрдо обещала себе впредь всегда иметь с собой заряженный пауэрбанк. Даже если придётся его просто так таскать с собой. На этом вернулась к насущному вопросу:

— И всё-таки, в деревне есть магазин?

Кикимора взглянула искоса, и взгляд отвела.

— Нету магазинов, — буркнула она. — Что надо, глава из города привозит.

— Жалко… А как вы думаете, у главы найдётся зарядка для телефона? Может быть, он мне её на время одолжит?

— Может и найдётся… Может и одолжит… Он как раз сегодня из города вернуться должен.

Я с удивлением заметила, что Неждана выглядит как будто виноватой: взгляд отводит, смотрит в землю. Нет, она и до этого мне в глаза почти не глядела, но теперь вовсе отстранилась, что было сложно, учитывая, что я по-прежнему держала её под локоть. И в довершение она время от времени кидала на меня жалостливые взгляды.

Постепенно шаг её замедлялся, и через несколько минут мы и вовсе встали.

— Бежать тебе надо, — сказала Неждана.

Я опешила:

— Что? Зачем?

— Погубят они тебя. А я потом жалеть буду.

— Погубят? Но вы же сказали, что в деревне моя помощь нужна…

Неждана, не слушая, принялась рыться в карманах, приговаривая:

— Сделаем вот как. Я сейчас тебе клубочек свой дам. Бросишь перед собой, он тебя прямиком к станции выведет. — Она выудила из кармана невзрачного вида моток пряжи и принялась водить над ним руками. — Клубок старенький, тропка выйдет узкой. Зато поведёт напрямик, быстрой дорогой. Ты уж не задерживайся, беги со всех ног. А я тут поплутаю. А там вернусь и скажу, что никого не нашла.

И она вложила мне в руки клубочек.

— Так, и… Что же мне с ним делать?

— Как что? Кидай скорей под ноги и беги! — прошипела старушка. И я уже почти разжала пальцы, как вдруг совсем близко раздался мелодичный голос:

— Неждана! Вот это радость! Неужто гостью привела?

Старушка выругалась и снова зашипела:

— Не смей бросать. Спрячь, спрячь скорее!

Я вздрогнула, и засунула клубок в карман парки. А в следующий миг мы вместе развернулись на голос.

Из-за деревьев показалась невероятной красоты девушка. На вид совсем молодая, в белом пуховике, голубых джинсах и с распущенными светлыми волосами.

Неждана вздохнула, и я явственно заметила, как поникли её плечи. Похоже, бежать было уже поздно. Хотя я пока и не до конца поняла, почему. Девушка выглядела… обычно. Даже современно. Лёгкий макияж, удобная обувь, идеальный маникюр. Но что-то было в ней неуловимо иначе. И через пару мгновений я поняла: её пряди слегка развевались на ветру. Вот только ветра не было. Совсем.

Подошедшая девушка с любопытством оглядела меня, задержалась взглядом на осенних полусапожках, прошлась по куртке, взглянула в глаза и, удовлетворённо кивнув, протянула руку.

— Меня зовут Милана. И мы всегда рады гостям.

Я настороженно кивнула и пожала протянутую руку.

— Лоран.

— Ну надо же, какое у вас необычное имя. Я очень люблю необычные имена.

И Милана улыбнулась. Вроде бы радостно, но от одного взгляда на её улыбку у меня по спине пробежал мороз. И погода была ни при чём. Просто в этот момент моему взгляду предстал ровный ряд акульих клыков.