ГЛАВА 13. ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ

Мы перешли в гостиную, куда подали чай с плюшками, но мне как-то кусок в горло не лез.

– Итак, что мои племенники от меня скрывают? – в этот раз голос Ции был спокоен и немного грозен.

– Понятия не имею, о чем вы.

– Велена, я живу на этом свете уже много лет и знаю, когда люди мне врут. Но похоже, дело настолько серьезное, что раскрыть всю информацию вы мне все равно не можете? – пришлось кивнуть. – Что же, я подожду и все равно узнаю правду. А пока… скажите, вы собираетесь выходить в свет вот в этом? – меня окинули весьма придирчивым взглядом.

– А что не так?

На мне простое платье без изысков, да и если честно, я не видела смысла наряжаться.

– Позвольте вам напомнить, что вы невеста главы инквизиции и должны выглядеть соответствующе. И я даже позаботилась об этом, через полчаса сюда придет лучшая портниха, чтобы обсудить наряды.

– Но…, – мне как-то не хотелось разориться на столичной моде. Прекрасно знаю, какие тут цены.

– Не переживайте, счет оплатит Элай, – Ция правильно истолковала мои эмоции. – Раз уж он решил вывести вас в свет, то пусть разоряется.

Эта затея начинала мне нравиться – хоть какое-то разнообразие в монотонных днях, – но я твёрдо решила: кардинально менять свой образ не стану. В конце концов, ведьма есть ведьма, и маскироваться под светскую даму вовсе не обязательно.

Пока мы ожидали портниху, Ция неспешно рассказывала о себе, и её история постепенно раскрывалась передо мной, словно старинная книга с пожелтевшими страницами.

Оказалось, что её встречи с племянниками действительно были редки – судьба распорядилась так, что ещё в юности Цию выдали замуж за виконта, который был на пятнадцать лет старше неё. Родственники видели в этом браке лишь способ завладеть состоянием будущего супруга, наивно полагая, что мужчина столь преклонных лет долго не проживёт.

Но их расчёты не оправдались. Муж Ции оказался человеком редкой душевной красоты – добрым, мудрым, хотя и крайне замкнутым. Он почти не появлялся в высшем обществе, предпочитая уединение и тихую жизнь вдали от светских интриг. Со временем Ция невольно переняла его привычки – постепенно отстранилась от шумных балов и приёмов, найдя удовлетворение в более спокойных занятиях.

Судьба не подарила им детей, и Ция нашла своё призвание в благотворительности. Она щедро помогала детским домам, вкладывала силы и средства в их развитие, стараясь хоть немного скрасить тяжёлую долю сирот. Порой она задумывалась о том, чтобы взять ребёнка на воспитание, но возраст уже не позволял ей полноценно заботиться о малыше.

После смерти мужа Ция ощутила острую потребность в родственных связях. Она попыталась восстановить отношения с семьёй, но обнаружила, что почти все близкие уже ушли из жизни. Те немногие, кто остался, в основном интересовались лишь её состоянием – искали способ приобщиться к наследству.

И лишь Элайджа с Матиасом относились к ней по-настоящему тепло, без корысти и скрытых мотивов. Именно поэтому, когда племянники обратились к ней с просьбой приехать и помочь, Ция не раздумывала ни секунды. В её глазах читалась искренняя привязанность к этим двум мужчинам, и было видно – она рада возможности быть рядом с теми, кто ценит её не за деньги, а за то, кем она является на самом деле.

Слушая её рассказ, я невольно прониклась уважением к этой женщине. За внешней строгостью и сдержанностью скрывалась глубокая душа, способная на сострадание и бескорыстную любовь.

– Думаю, в этот раз мне тут понравится, – заявила она с улыбкой на губах. – К тому же Элаю ты сильно нравишься, и скоро ему предстоит узнать, что такое ревность.

Мне очень хотелось сказать, что она ошибается, но я не могла, иначе бы попросту выдала себя. Продолжить разговор не получилось, дворецкий объявил о приходе портнихи в сопровождении двух помощниц.

– Госпожа, меня зовут Тиа, и я с радостью сошью вам то, что вы захотите.

– Это прекрасно, – взяла слово Ция. – Нам нужны бальные платья, наряды на выход, на прогулки, и аксессуары к ним.

По мере перечисления глаза Тиа увеличивались, и в них отражалось счастье. Думаю, она мысленно представляла сумму чека, которую выпишет инквизитору.

– Простите, но мне столько не нужно, – попыталась возмутиться я. – Когда я буду это носить, если работаю?

– Ах да, – спохватилась Ция. – Еще нам нужно несколько удобных и практичных нарядов. Моя невестка будет работать в инквизиции, и она не должна опозорить своего жениха.

– Не переживайте, все будет сделано в лучшем виде.

После этих слов начался мой личный ад. Я настолько привыкла покупать готовую одежду, что с трудом выстояла, пока с меня снимали мерки. Но это оказалось не самым сложным. Далее нужно было выбрать ткани, фасоны и многое другое. Надо отдать должно Цие – она прислушивалась к моему мнению, хотя иногда все же настаивала на своем. Особенно, если это касалось бальных платьев. У меня мягко поинтересовались, умею ли я танцевать. Заверила, что умею, и не соврала. В приюте и академии нас учили танцам. Наверное, это был один из предметов, на который я ходила с большим удовольствием, а вот музыкальными инструментами владеть так и не научилась. Впрочем, как и петь.

С портнихой мы провозились часа четыре, не меньше, сделав перерыв на обед. Тиа заверила, что уже завтра пришлет несколько готовых нарядов из тех, что имеются, их надо слегка перешить и все. Один из них как раз подойдет мне для службы. Еще она сняла мерки для обуви, и тут я попросила без каблука или на очень низком, чтобы не сломать ноги на работе.

Больше всех в этой ситуации была довольной Литиция. Она с интересом наблюдала за происходящим, попивая чай. Пару раз заглядывал Баламут, но, видя мое печальное и уставшее лицо, быстро уходил. Он прекрасно знал, каких трудов мне стоило сдерживаться и не высказать пару ласковых, уж очень сильно я устала. Видимо, остальные это тоже поняли и, быстренько собрав вещи, попрощались.

Ция направилась к себе, заявив, что ей требуется передохнуть. Меня же ждал дворецкий и подвал.

– У нас несколько свободных пространств, которые можно будет отделить, – рассказывал он, ведя меня вперед. – Конечно, в данный момент тут недостаточно света, но эта проблема решаема. Правда, с теплом дела обстоят чуть хуже, к зиме будет весьма прохладно.

– А нельзя установить тут грей-камни? Они занимают не так много места и весьма безопасны.

– Конечно. Я закажу достаточное количество, как только вы определитесь с помещением.

После тщательного осмотра выбрала себе просторную нишу с небольшим окном практически под самым потолком. Конечно, нужно будет построить стену, чтобы закрывать лабораторию, но меня заверили, что с этим не будет никаких проблем. Мы с дворецким обсудили, что еще необходимо мне для комфортного существования. Список вышел приличным, но в этот раз я не испытывала мук совести.

Вечером вся семья снова собралась вместе за ужином. Матиас выглядел слегка подавленным, но спрашивать, что случилось, я не могла, не хотелось, чтобы тетя что-то заподозрила. Кинула взгляда на Элая, но тот осторожно мотнул головой. Ладно, позже поговорим.

– Подозреваю, вы сегодня очень хорошо провели время, – с лёгкой иронией в голосе произнёс инквизитор, пристально глядя на Цию. – Мне тут пришёл счёт от портнихи.

Ция лишь улыбнулась, её глаза лукаво блеснули:

– Так быстро? Элай, ты должен понимать, что жена – дорогое удовольствие. И не вздумай говорить, что тебе это не по карману!

Элайджа рассмеялся, его взгляд потеплел:

– Для своей невесты мне ничего не жалко. – Он повернулся ко мне, и в его голосе зазвучала неподдельная нежность: – С лабораторией определилась, дорогая?

Я слегка вздрогнула от неожиданности, но постаралась сохранить спокойствие:

– Да. Мы с дворецким всё обсудили, и он обещал в ближайшее время всё подготовить.

– Замечательно! Тогда завтра ты можешь выйти на работу.

– Так быстро? – я невольно приподняла брови, чувствуя, как внутри нарастает лёгкое беспокойство.

– Ты же сама меня торопила, – мягко напомнил Элайджа. – Да и Матиасу будет не так скучно перебирать бумаги.

В этот момент я ощутила, как по спине пробежал холодок. Что-то явно произошло – слишком уж поспешно Элайджа сменил тему. «Блин, как дожить до конца вечера?» – пронеслось у меня в голове.

– Они с Матиасом будут работать вместе? – внезапно вмешалась Ция. Её голос прозвучал глухо, почти отстранённо, а в глазах мелькнуло что-то неуловимое – то ли тревога, то ли настороженность.

Я поймала её взгляд и поняла: она тоже чувствует неладное. В воздухе повисла напряжённая пауза, словно перед грозой. Даже Матиас, до этого молча сидевший в углу, поднял голову, будто уловив перемену в атмосфере.

Элайджа, казалось, не заметил этого напряжения. Он улыбнулся, словно ничего особенного не происходило.

– Конечно. Велена поможет Матиасу разобраться с документами, а заодно присмотрит за ним. Так всем будет спокойнее.

Но его слова лишь усилили моё беспокойство. Я переглянулась с Цией – в её взгляде читалось молчаливое предупреждение. Что-то здесь было не так, и я твёрдо решила выяснить, что именно.

– В соседних кабинетах. Племяннику еще рано ездить на задержания, поэтому он больше участвует в допросах и прочих бумажных делах. Велена же будет заниматься моим расписанием, приемом корреспонденции и прочими поручениями.

– Надеюсь, ты не собираешься брать ее на задания? – нахмурилась тетушка, слегка поджав губы. – Это опасно, особенно для девушки!

– Я вообще-то ведьма, – попыталась напомнить о себе.

– Тетя, не стоит так переживать. Я не собираюсь подвергать свою будущую жену опасности.

С одной стороны, было приятно слышать, а с другой – сидеть в четырех стенах то еще удовольствие. Хотя, гоняться по городу за преступниками мне бы точно не хотелось, неблагодарное это дело.

Ция успокоилась и перевела тему на светское общество. Я слушала вполуха, у меня знакомых аристократов от силы человек пять. Остальные воспринимались лишь по фамилиям. Зато Литиция с удовольствием перемывала им косточки.

– Кстати, через неделю нас пригласили на благотворительный вечер, – вдруг произнес Элай, отрывая меня от мыслей. – К этому времени успеют сшить платье на выход?

– Да. А что за вечер?

– Ничего особенного. Небольшая вечеринка аристократии с напитками, закусками и аукционом в помощь детскому приюту. Однако это будет наш первый выход в свет в качестве пары, и все взгляды будут прикованы к нам.

– Может стоит устроить прием у нас? – нахмурилась Ция, постукивая пальцами по краю стола.

– Нет, – категорично отказал Элай.

– Дядя не любит принимать гостей, – влез Матиас. – Да и Велена у нас не особо общительная. Они друг друга стоят в этом плане.

– Ты граф, а значит, должен хоть немного следовать правилам общества, иначе твое жене в будущем может быть весьма некомфортно, – продолжила настаивать тетя.

– Переживу, – отмахнулась я. – Я вообще не особо люблю столицу и лучше бы жила подальше от городской суеты, так что сплетни, домыслы и прочая ересь меня совершенно не беспокоят.

– Это одна из причин, почему я выбрал тебя, – прошептал Элай, беря мою руку и целуя.

У меня аж мурашки по коже побежали, а к щекам прилила кровь. Что это вообще сейчас было?

После ужина Элай попросил зайти к нему в кабинет для обсуждения некоторых деталей предстоящей работы.

– Итак, думаю, нет смысла держать тебя дома, – произнес он, садясь в кресло и указывая мне на соседнее. – Мне действительно необходим секретарь. Предыдущий уволился пару месяцев назад и дел накопилось слишком много.

– Чем я буду заниматься?

– В первую очередь, корреспонденцией. Ее проверяют на опасность, а дальше ты должна будешь рассортировать ее на важные и хлам, – на последних словах он поморщился. – Любовные письма, шуточные донесения и все в этом роде сразу же в мусорку.

– Хм…получается, я буду иметь доступ к секретной информации?

– Конечно, но перед этим подпишешь договор о неразглашении, так что все равно ничего рассказать не сможешь. Так же тебе нужно будет следить за моим расписанием встреч, периодически отгонять наиболее настойчивых посетителей, иногда присутствовать на допросах, и многое другое.

– Что-то мне подсказывает, что график не нормированный?

– Когда как, – пожал плечами Элай. – Инквизиция не может работать только по определенным часам. Преступники есть всегда, и их надо ловить.

– А чем занимается Матиас? – поинтересовалась я, прикидывая, как часто мы будем пересекаться.

– Большую часть времени проводит в архиве. Там давно нужно навести порядок, и архивариус попросил несколько дополнительных рук. Так племянник под присмотром и заодно занят делом.

– А если его вновь заклинит?

– Архивариус мой друг, и он в курсе произошедшего, так что сообщит, если такое произойдет, – заверил Элай. – Вы будете рядом.

– А удалось выяснить, кто это сделал?

– Его бывшая невеста. Доказательств у меня пока недостаточно, но я точно знаю, что это она.

– Деньги? – первое, что пришло мне на ум.

– Как ни банально, но да, – вздохнул Элай. – Она очень сильно хочет титул и средства на безбедную жизнь, и решила, что Матиас для этого подходит. По этой причине она организовала нападение с применением приворотного зелья, но похоже, наняла каких-то дилетантов, и план пошел не так, как надо. Когда я отправил племянника подальше от города, она решила сменить цель. Но я в любом случае найду доказательства, и она не уйдет от правосудия.

– А может, стоит поступить по-другому? – улыбнулась я так ласково, что деревенские бы уже закрыли все двери и спрятались.

– И как же? – в голосе инквизитора появилась заинтересованность.

– Думаю, среди знати найдется много не самых приятных мужчин, способных держать жену в узде? – собеседник кивнул. – Так почему бы не сделать так, чтобы она стала женой одного из таких?

– Приворотные зелья запрещены, – напомнили мне.

– Ты мыслишь банально, – отмахнулась я. – Есть зелья, способные вызвать симпатию, интерес, влечение в конце концов. Не обязательно поить чем-то запретным. Думаю, если ее застанут в компрометирующих обстоятельствах, то отвертеться не получится.

– А мне нравится эта идея, – усмехнулся Элай, постукивая пальцами по подлокотнику кресла. – Надо навести справки, кому срочно нужна жена. Ты сможешь изготовить зелья?

– Конечно. У меня есть одно очень хорошее и даже испытанное. А что насчет нападения на тебя?

– Тут пока глухо. Мои люди рыщут, но кто-то очень хорошо заметает следы. Кстати, ты ничего у меня спросить не хочешь о том нападении?

– Нет.

Я примерно поняла, к чему он клонит, но как-то пока не особо хотелось расспрашивать про это темное облако. Для начала поищу информацию в книгах. То, о чем нам рассказывали на лекциях, несколько отличается от увиденного, и интуиция мне подсказывает, что правда может обернуться для меня куда большими неприятностями, чем сейчас.

– Что ж, тогда увидимся завтра за завтраком.

Я кивнула и удалилась к себе. Баламут, разлегшись на кровати, приоткрыл один глаз, убеждаясь, что это я, и снова уплыл в страну снов. Я ему даже немного завидую. Ни забот, ни хлопот. Спишь, ешь, да еще и пузо чешут. Красота!

– Твоя горничная принесла несколько нарядов, – послышался мурчащий голос кота.

Я тут же прошла в гардеробную. Портниха обещала, что пришлет одежду на первое время, и не обманула. Мой скромный гардероб пополнился на пять платьев, три юбки и несколько блузок. Все из прочного, но приятного на ощупь материала сдержанных цветов. Для работы самое то. Еще увидела несколько ботинок на небольшом каблуке. Примерка показала, что они впору, и должна признаться, мне очень понравились.

– Госпожа? – послышался голос Литы, заставляя меня вернуться в комнату. – Вам что-то нужно?

– Нет, ты можешь идти к себе, – разрешила я. – Разбуди меня завтра в семь.

– Хорошо, госпожа.

– Она кстати, очень неплохая девушка, – вновь подал голос Баламут. – Впрочем, тут вся прислуга как на подбор. Ни одного плохого слова о хозяевах, только хвалят.

– Так они в курсе, что ты говоришь и понимаешь.

– Не, я подслушивал так, чтоб они меня не видели. Тут есть несколько старых лазов. Для человека они узкие, а мне самое то, – похвастался кот, перебираясь ближе к подушке.

– Кстати, я завтра выхожу на работу, – похвасталась ему, забираясь на кровать.

– А может не стоит? – вдруг произнес Баламут, заставив меня посмотреть на него более внимательно.

– Почему?

– Опасно же. Вдруг что с тобой случится. Куда я тогда пойду? – на меня посмотрели очень жалобным взглядом. – Кто меня кормить будет?

А как все хорошо начиналось.

– Тебя только еда и интересует, – вздохнула, накрываясь одеялом.

– Я просто хочу, чтоб ты жила, – тихо произнес кот, но я все равно услышала.

Отвечать не стала, но на душе потеплело, хоть кто-то обо мне заботится.

Утром меня разбудил тихий голос Литы. Она с осторожностью подошла к кровати, и я тут же открыла глаза, заставив ее вздрогнуть. Баламута рядом не наблюдалось. Похоже, он уже вовсю промышляет на кухне.

– Госпожа, время семь.

– Отлично. Подготовь мне вишневое платье и обувь к ней.

Я с удовольствием потянулась и направилась в ванну. Теплый душ окончательно привел меня в чувство. Лита помогла одеться. Для первого выхода в свет специально выбрала платье цвета спелой вишни с воротником стойкой, рукавами три четверти и расклешенной юбкой. Горничная помогла заплести сложную косу. Макияж наносить не стала, лишь слегка подчеркнула глаза карандашом. Последним штрихом стали ботинки на низком каблуке.

– Госпожа, завтрак уже подан, – сообщила она.

– Хорошо. Я сейчас спущусь.

Я слегка нервничала, идти в самое пекло инквизиции это весьма необычно и волнительно. Уверена, что многим мое появление там сильно не понравится. Ничего – переживут. Раз появился шанс стать кем-то большим, то им обязательно нужно воспользоваться.

– Доброе утро, – поприветствовала всех, войдя в столовую.

– Доброе, – послышалось в ответ.

– Велена, ты подобрала хороший наряд, – одобрила Ция, окинув меня внимательным взглядом. – У портнихи наметанный глаз. Пожалуй, я тоже что-нибудь себе закажу.

– Вы правы, платье очень удобное. Надеюсь, в инквизиции нет формы?

– Нет, – обрадовал Элай, попивая чай. – Главное, ничего вызывающего, иначе это будет отвлекать других сотрудников.

– Тётя, а вы чем займётесь? – вдруг оживился Матиас, наклоняясь к Цие. – Вам не будет скучно одной?

Ция мягко улыбнулась, глядя на него с той особой теплотой, которой умеют смотреть только люди, прожившие долгую жизнь и научившиеся ценить искренние порывы.

– Родной, я большую часть жизни живу одна и ни разу не жаловалась на скуку. – Её голос звучал спокойно, с лёгкой ноткой юмора. – К тому же, меня давно не было в столице. Сейчас самое время навестить подруг. Надо подготовить благородную почву для выхода в свет нашей Велены.

– Ция, только не переусердствуй, – попросил Элайджа, бросив на тётю пристальный взгляд. – Моя невеста не любит публичность.

– Да, не стоит сильно себя утруждать, – поддержала я, слегка улыбнувшись.

Ция замерла на мгновение, её глаза сузились, словно она пыталась разглядеть что-то за нашими словами.

– Вы от меня что-то скрываете? – её голос стал тише, но в нём прозвучала стальная нотка.

– Нет, – хором ответили мы, поспешно отводя взгляды.

– Думаю, нам пора на работу, – резко поднялся Элайджа, глядя на меня с едва уловимым облегчением.

Я лишь кивнула. Позавтракать толком не удалось – кусок в горло не шёл от тревожного предчувствия. Но до обеда как-нибудь продержусь. Лучше действительно сбежать, пока Ция не начала задавать дополнительные, куда более неудобные вопросы.

Мы вышли на улицу. Утро выдалось ясным, с лёгким морозцем в воздухе – тот редкий момент, когда столица ещё не проснулась окончательно. Решив не брать экипаж, мы отправились пешком – до управления идти не больше получаса.

Шагая рядом с Элаем, я жадно впитывала каждую деталь. Узкие улочки, вымощенные булыжником, старинные дома с резными ставнями, первые лучи солнца, играющие на крышах. Это был мой шанс не просто осмотреться, но и запомнить маршрут – на случай, если придётся возвращаться самостоятельно.

В столь ранний час улица казалась почти пустынной. Лишь изредка встречались слуги с корзинами, да спешащие на службу чиновники. Матиас шёл позади, то и дело оглядываясь по сторонам с детским любопытством.

Элайджа размеренно рассказывал о предстоящих делах:

– Сначала зайдём в канцелярию – подпишешь бумаги о приёме. Потом тебе покажут рабочее место.

Его голос звучал ровно, почти буднично, но я чувствовала – он что-то недоговаривает. Интуиция, мой верный компас в бурном море жизни, настойчиво шептала: «Просто не будет». Но страх не сковывал – напротив, внутри разгоралось азартное пламя. Трудности никогда не пугали меня.

И вот, завернув за угол, мы остановились перед трёхэтажным зданием из красного гранита. Строгое, монументальное, оно словно заявляло о своей значимости без лишних слов. Высокие окна, массивная дверь из тёмного дерева, вычурная вывеска с гербом инквизиции – всё кричало о власти и порядке.

Я сделала глубокий вдох, ощущая, как сердце на секунду замерло, а потом забилось чаще.

«Вот она, – подумала я, глядя на величественное здание. – Новая страница моей жизни».