ГЛАВА 17. ЗМЕИ

– Так вот как выглядит наша героиня, – послышался неприятный мужской голос, буквально режущий слух. – Позвольте представиться, Змирт Эндро. Заместитель главного инквизитора. А вы, я так понимаю – Велена, его невеста?

Подняв взгляд, увидела перед собой мужчину. Первая мысль, промелькнувшая в голове – змей. Высокий, худой, с черными, как смоль, волосами, зализанными назад. Узкие желтые глаза, тонкие губы, высокий лоб. Одет во все зеленое. По спине вдруг побежали мурашки. Опасный.

– Да, вы правы. Элай ожидает вас, проходите, – я нажала на кристалл пропуска.

Тот ухмыльнулся и оставил меня одну, приемная вновь наполнилась тишиной. Сегодня первый день моей работы после болезни. Шесть дней понадобилось мне для полного восстановления, зато сейчас на руках даже шрамов не осталось. Лекари приходили каждый день, следя за здоровьем. У проклятого тоже все налаживалось. Ему еще не разрешали активно работать, и он пока перебирал бумаги. Зато живой. К тому же, благодаря этому событию меня приняли в коллектив окончательно и бескомпромиссно. Все осознали, что я тут не для того, чтобы романы крутить, а действительно работаю и помогаю. Да, с женским коллективом все еще были напряженные моменты, но их стало намного меньше. Выйдя на работу, я обнаружила на столе несколько букетов с цветами и сладости. Элаю цветы немного не зашли, судя по поджатым губам, но он не стал ничего говорить, и я оставила их, рассовав по вазам. Они же ни в чем не виноваты.

Наши отношения с Элаем пока находились в подвешенном состоянии. Каждый вечер после ужина мы разговаривали на самые разные темы, узнавали друг друга получше. Ему очень хотелось пригласить меня на свидание, но лекари не разрешали выходить на улицу до полного восстановления. Ция с Матиасом старались нас не тревожить в такие моменты, хотя тетя иногда оставалась поболтать. Скучно ей было сидеть одной в комнате. Да и мы не возражали.

Я обмолвилась, что Матиас вроде стал более живым и веселым, но Элай огорчил – проклятье еще не снято. Я тоже видела на его ауре черные всполохи, только они были маленькими и едва заметными. Видимо, то, что я рядом, влияло на него лучшим образом. Хм, с кем бы посоветоваться по этому поводу? Прошло почти два месяца, а толку нет, не может же он вечно с проклятьем ходить.

– Значит я забираю ее, отвожу и …, – вновь послышался голос Змирта, выходящего из кабинета.

– Да, – ответил Элай. – Нужно все сделать тихо и быстро. Приказ подписан королем, но будь осторожен, она весьма опасна.

– Да что я, с ведьмами не справлялся?

– Эта древняя. Не хочешь получить проклятье – не открывай ей глаза.

Змирт нахмурился, но кивнул и удалился.

– Ты как? Не устала? – жених повернулся ко мне.

– Нет, все в порядке, – достала письма и протянула ему. – Это тебе. Тут пара приглашений, думаю, нужно их посмотреть.

– Ты помнишь, что вечером мы идем на прием?

– Да. Твоя тетя все утро мне об этом напоминала и просила прийти пораньше, чтобы подготовиться.

– Одна не ходи, я попрошу Матиаса тебя проводить.

– Не надо, – взмолилась я. – Что со мной может произойти по пути? Ты слишком переживаешь.

– Есть такое, – не стал отрицать он. – А завтра, я надеюсь, что мы сходим на нормальное свидание. Хочу показать тебе королевский парк. Говорят, там весьма красочно.

– А ты там не был?

– Нет. Не было повода, – пожал плечами он. – Зато теперь есть.

Мне подмигнули, забрали письма и удалились в свой кабинет, я же продолжила работу. Первым делом полила Фигли сладкой водой. После прихода Змирта он весь сжался и листья слегка подрагивали. Неужели испугался? Заместитель конечно не сильно приятная личность, но назвать его прям страшным язык не поворачивался.

Мысль о первом выходе в свет в качестве невесты Элая несколько нервировала, я точно знала, что встречу там старых знакомых по школе, и возможно, некоторых клиентов. Однако больше всего опасалась встречи с матерью и сестрой. Интуиция подсказывала, что ничего хорошего из этого не выйдет. По-хорошему, нам следовало бы поговорить и установить рамки приличий, но сомневаюсь, что они захотят. Особенно, после того как я отклонила их замечательное предложение о замене сестры на брачном одре.

За два часа до окончания рабочего дня Матиас зашел за мной и проводил до дома, несмотря на отговорки. Он дал понять, что против дяди не пойдет, ему еще пожить охота, видите ли.

– Велена, надеюсь, что мы успеем, – вздохнула Ция, стоило мне зайти в дом. – Ты должна выглядеть превосходно, это твой первый выход в свет.

– Я не подведу, – заверила ее и взглядом показала Лите, что нам стоит быстрее бежать.

Горничная у меня попалась понятливая и расторопная, поэтому быстро пошла за мной. Пока она готовила платье и обувь, я приняла душ. Настроения идти куда-то особо не было, но отказываться ни в коем случае нельзя. На выход было решено надеть шелковое изумрудное платье с открытыми плечами. Струящаяся ткань мне очень сильно нравилась. Увидев его в первый раз, пришла в неописуемый восторг. Лита помогла собрать мои волосы наверх и украсить их заколками с бриллиантами – подарок от Ции. На шею бы тоже не помешало украшение, но у меня лишь безделушки.

Убедившись, что выгляжу превосходно, спустилась вниз. Ция выбрала платье цвета сливы, полностью закрытое, ей очень шло. Матиас с Элаем в темных костюмах. В руках жениха я заметила черную коробочку.

– Хочу преподнести тебе подарок, – произнес он, открывая крышку. Внутри лежало колье из изумрудов вместе с серьгами.

– Какая красота, – прошептала я.

– Позволь, – Элай помог мне надеть украшения, и они полностью завершили мой образ.

– Спасибо, они прекрасны.

– Мой племянник знает, как надо ухаживать за девушками, – улыбнулась Ция. – Матиас, учись!

– Тоже мне, – фыркнул он. – Любая девушка падка на украшения. Стоит подарить что-то дорогое и она твоя.

– Ты считаешь меня падкой? – возмущенно рявкнула я, повернувшись к нему. – Жить надоело?

– Не бей! – взмолился Матиас, делая шаг назад. – Я не тебя имел в виду. Тебя вообще ничем невозможно подкупить. Помнишь сколько мой дядя пред…, – начал он и тут же заткнулся, осознав, что едва не проболтался.

– Думаю, нам пока идти, – влез Элай, подавая мне руку. – Опаздывать нехорошо.

Путь занимал не много времени, и я бы с удовольствием прошлась пешком, но в таком платье это просто невозможно, пришлось воспользоваться каретой. У подъезда к дому образовался затор из желающих попасть на званый ужин, а ведь говорили, что народу будет не так уж и много. Мажордома, объявляющего имена прибывших гостей, не было. Нас встречали сами организаторы торжества, на вид довольно милые и учтивые. О своей помолвке мы с Элаем особо не оповещали, но кольцо на моей руке говорило о многом, да и он представил меня своей невестой. Конечно, те, кто слышал, были несколько обескуражены, но поздравили нас и пожелали счастья.

Хозяева вечера решили устроить фуршет и все столы разместили в одном углу, музыканты разместились в противоположном и наигрывали тихую мелодию. Танцевать пока никто не спешил, все разбились на группы и разговаривали, обсуждая прошедшие события. Наш приход не остался незамеченным, и многие провожали нашу группу заинтересованным взглядом. Матиас спустя пару минут умчался к своим знакомым, оставляя нас втроем.

– Ция, давно не виделись, – рядом возникла миловидная женщина. – Как поживаешь? Инквизитор, – она на секунду склонила голову в сторону Элая.

– Леди Гореция, – улыбнулся жених. – Рад встрече. Позвольте представить вам мою невесту Велену.

– Очень приятно, – пробормотала я.

– Невесту? Неожиданно, но весьма похвально. Рада, что вы наконец-то решились на столь ответственный шаг. Да и невеста хороша собой, – мне улыбнулись с теплотой.

– Благодарю, – ответил Элай, явно довольный услышанными словами.

Как только они с Цией отошли в сторону, оставляя нас с Элаем вдвоем, как хлынул поток народа. Каждый желал познакомиться или выказать приветствие, а некоторые таким способом пытались замолвить словечко за кого-то из знакомых.

– Инквизитор, вы же понимаете, мой сын еще молод и глуп, – проговорил один из них. – Он просто оступился.

– Продажа запрещенных средств это довольно большое преступление, – нахмурился Элай, глядя на говорившего.

– Его подставили! Мой мальчик слишком глуп, и сам бы до такого не додумался.

– Следствие разберется. Ваш сын же под домашним арестом, а не в тюрьме, так что вам пока не о чем переживать. Или вы хотите отправить его к нам?

– Нет—нет, что вы, – тут же затараторил он и скрылся в толпе.

Через какое-то время вся эта суета меня утомила. Большая часть людей старательно улыбалась друг другу, делая вид, что все замечательно, а за спиной проклинали. Меня от такого попросту тошнило. Лицемерие никогда не было моей сильной стороной, поэтому я предпочла молчать, а не вступать в разговоры с теми, кто был мне противен. Элаю же приходилось чуть сложнее, статус обязывал соблюдать приличия. В какой-то момент ему это надоело, и он, взяв меня под локоть, отвел в сторону столов с напитками. В горле действительно пересохло, и отказываться от бокала вина не стала.

– Прости, мне нужно отойти на минутку – переговорить с одним человеком, – произнёс Элайджа, слегка нахмурившись.

– Не переживай, в обиду себя не дам, – уверенно ответила я, провожая его взглядом.

Оставаться у стола не хотелось. Шум разговоров, звон бокалов, искусные улыбки – всё это давило, словно тяжёлый бархатный занавес. Я направилась к открытой двери, ведущей в сад. Свежий воздух, напоённый ароматом ночных цветов, слегка прояснил мысли, но настроение упорно стремилось вниз.

Светские рауты никогда не привлекали меня. Даже в академии я неизменно пропускала подобные мероприятия – они казались мне бесконечно скучными и фальшивыми. Да, здесь можно было завести полезные знакомства, найти покровителя или даже спутника жизни… Но цена такой игры – постоянное притворство – была для меня неприемлема.

– Решила вернуться? – раздался за спиной до боли знакомый голос, и я невольно вздрогнула. – Почему тогда не явилась в дом и не написала?

Я медленно обернулась. Мать стояла в шаге от меня, губы недовольно поджаты, а взгляд – холоден.

– Леди Гольт, – произнесла я ровным, бесстрастным голосом, – а разве я обязана докладывать вам о чём—либо?

На её лице мелькнуло искреннее удивление, словно она не ожидала от меня такого тона.

– Что?..

– Мама, что ты… – раздался голос Лолы, и через мгновение сестра возникла рядом, её глаза метали молнии. – Что ты тут делаешь?

– Отдыхаю, – усмехнулась я, глядя на неё с лёгкой иронией.

– Тебе тут не место! – выпалила Лола, не скрывая раздражения.

– Лола! – резко оборвала её мать, повысив голос. В её тоне прозвучала сталь. – Замолчи. Велена, ты обязана заменить свою сестру перед алтарём!

Я слегка склонила голову, глядя на них без тени страха – он давно покинул меня, оставив лишь холодную ясность и твёрдость.

– Неужели? – мой голос звучал удивительно спокойно. – С какой стати я вообще вам что-то должна? Вы отказались от меня сразу после рождения и ни разу не протянули руку помощи. Лишь однажды удостоили встречи – и то лишь для того, чтобы приказать вести себя тихо.

– Тогда что ты тут забыла? – снова бросилась в атаку Лола, её лицо пылало от негодования.

– Она моя невеста, – раздался уверенный, звучный голос Элайджи, и в тот же миг его тёплая рука легла на мою талию, даря немую поддержку и ощущение надёжной опоры. – Родная, ты не говорила, что знакома с семейством Гольт.

– Мы с Лолой вместе учились на одном факультете, – спокойно пояснила я, встречая взгляды обеих женщин без тени смущения. – Они просто подошли поздороваться.

– Да-да, – поспешно закивала леди Гольт, её взгляд метнулся к моему пальцу, украшенному обручальным кольцом. – Мы не знали, что Велена обручилась. Поздравляем.

– Благодарю, – улыбнулся Элайджа с безупречной светской любезностью, его пальцы слегка сжали мою талию. – Мне очень долго пришлось уговаривать её на этот союз. Кстати, и я вас могу поздравить? Говорят, ваша дочь тоже скоро выходит замуж?

– Об этом пока не стоит говорить, – пробормотала матушка, слегка поджав губы. В её голосе скользнула едва уловимая напряжённость, отчего у меня по спине пробежал холодок. Что они задумали? – Мы ещё на стадии переговоров. Сами понимаете, я не могу отдать дочь за кого угодно.

– Конечно, – кивнул Элайджа, и в его тоне зазвучала тонкая, почти незаметная ирония. – Такое сокровище нужно беречь и отдавать лишь в самые надёжные руки.

Я едва сдержала усмешку. Элайджа мастерски играл свою роль – вежливый, учтивый, но в каждом слове таилась скрытая насмешка. Он словно бросал невидимый вызов, давая понять, что видит их истинные намерения.

– А теперь простите, но нам с Веленой нужно подойти к тёте, – продолжил он, мягко разворачивая меня к выходу. – Уверен, она уже заждалась.

Мы отошли, и лишь тогда я позволила себе выдохнуть.

– Что думаешь? – тихо спросила я, едва мы оказались вне пределов слышимости.

Элайджа чуть наклонился ко мне, его голос опустился до едва уловимого шёпота:

– Они что-то скрывают. И это «что-то» явно не сулит ничего хорошего ни тебе, ни Лоле.

Я кивнула, чувствуя, как внутри нарастает тревога. Матушка никогда не отличалась искренностью, а её внезапная сдержанность лишь подтверждала: за фасадом светской любезности зреет нечто серьёзное.

– Нужно выяснить, о каких «переговорах» идёт речь, – прошептала я.

– Согласен. Но сейчас – к тёте. Она может знать больше, чем кажется.

И мы направились вглубь зала, оставляя за спиной тени недоговорённостей и затаённых замыслов.

Я замечала на себе заинтересованные взгляды, которые периодически переносились на Лолу и маму. Да, мы довольно похожи, и думаю, практически все сейчас гадали, кем мы друг другу приходимся. Что ж, пусть гадают. Мне интересно, какие слухи будут ходить после этого ужина?

– Ты как? – поинтересовался Элай, глядя на меня с беспокойством.

– Все хорошо, – улыбнулась. – Они меня больше не напрягают, и я их не боюсь. Пусть попробуют укусить – зубы обломают.

– Обожаю тебя, – заявил Элай и поцеловал тыльную сторону ладони, заставив меня на секунду покраснеть. – Тетя?

– После праздника нам надо поговорить, – слегка нахмурившись произнесла она, глядя исключительно на меня. – Думаю, вы догадываетесь, о чем.

– Хорошо, – согласился инквизитор, слегка вздохнув. – Есть какие-то интересные новости? И где, собственно, Матиас?

– Племянник сейчас пытается сбежать от бывшей пассии, – Ция едва заметно кивнула в сторону одного из углов зала.

Там, в полутени колонн, стоял Матиас, беседуя с Элиной. Девушка была по-настоящему хороша: изящные черты лица, лёгкая улыбка, но глаза… Они отливали холодной сталью, резко контрастируя с её притворной приветливостью. От такой можно было потерять голову – но Матиас, похоже, уже прошёл эту стадию. Его губы были плотно сжаты, взгляд – настороженный, чуть суженный. Он что-то говорил, а Элина, не сдаваясь, пыталась возражать, её голос звучал настойчиво, почти умоляюще.

– Может стоит его выручить? – тихо пробормотала я.

– Нет, – отрезали Элайджа и Ция практически одновременно.

– Пусть сам учится, – продолжил инквизитор. – Он уже взрослый. Сердечные дела – его зона ответственности.

Не прошло и пары минут, как Матиас подошёл к нам. Вид у него был слегка расстроенный, но в глазах плескалась неприкрытая досада.

– Как ты? – шепнула я.

– Нормально, – вздохнул он. – Но уж очень хочется покинуть это место.

– Я и сама не против уйти, – согласилась я.

– Тогда давайте вернёмся, – решительно вмешалась Ция. – Не вижу причин задерживаться. Все формальности соблюдены, а оставаться здесь против воли – бессмысленная пытка.

«Нет, мне определённо нравится Ция», – мысленно отметила я.

Мы направились к хозяевам дома, вежливо попрощались, сославшись на внезапное недомогание тётушки. Возражать никто не решился – и вскоре мы с явным облегчением покинули особняк.

Мне не терпелось сбросить это тяжёлое платье и рухнуть в постель, но, судя по всему, отдых откладывался.

– Подайте нам чай в гостиную, – распорядилась Ция, строго глядя на Элайджу и меня.

Матиас, мгновенно уловив недоброе, ловко ретировался к себе. «Предатель!» – мелькнуло у меня в голове. Нам же пришлось занять места на диване, чувствуя себя будто на скамье подсудимых.

– Итак, Велена, прости, но не заметить вашего сходства с Лолой и её матерью попросту невозможно, – начала Ция, её голос звучал твёрдо, без тени снисходительности. – Я хочу знать всю правду. И прошу – не стоит повторять прежние уловки.

– Мы не врали, – вступился Элайджа, стараясь оградить меня от натиска. – Есть вещи, которые мы пока не можем раскрыть.

– Неужели? – брови Ции приподнялись, в её взгляде читалась непоколебимая решимость. – Не надо считать меня наивной провинциалкой, которая не различает добро и зло. Мальчик мой, я старше тебя и прекрасно знаю, какие змеи водятся в высшем обществе. Предупреждаю: если не расскажете правду, я соберу чемодан и уеду.

Мы переглянулись с Элайджем, и я начала свой рассказ. Ция слушала внимательно, не перебивая. Лишь время от времени её брови сдвигались к переносице, а на лбу проступала лёгкая морщинка – видно, история задевала её за живое. Когда я закончила, слово взял Элай: Матиас всё ещё находился под действием проклятия, и скрывать правду дальше не имело смысла – рано или поздно всё выплыло бы наружу.

– Получается, Марьяна вспомнила о тебе лишь тогда, когда её второй дочери понадобилась помощь? – в голосе Ции прозвучало неприкрытое возмущение. Я молча кивнула.

– Вот гадина! – не сдержалась тётя. – Всегда считала, что ей не место в высшем обществе. Но она, словно змея, умудрялась протиснуться даже в самые закрытые двери… А ты знаешь, кто твой отец?

– Нет, – ответила я спокойно. – И никогда не пыталась узнать. Мне это не интересно.

Возможно, мой ответ пришёлся ей не по вкусу, но Ция не стала настаивать.

– А та Элина… Ты её засудишь? – обратилась она к племяннику.

– Не могу, – покачал головой Матиас. – У меня нет прямых доказательств.

– Но я по глазам вижу, что у вас есть план, – проницательный взгляд Ции скользнул по нашим лицам. От этого взора было невозможно укрыться.

Нам пришлось раскрыть замысел. Ция выслушала, задумчиво постукивая пальцами по подлокотнику кресла, а потом кивнула:

– Хм… Мне нравится эта идея. Я готова помочь, чем смогу. А ваши отношения… – она перевела взгляд на нас с Элайджей, – они настоящие?

– Реальные, – твёрдо ответил Элайджа, беря меня за руку. – Правда, Велена очень долго сопротивлялась моим чувствам.

– Но он был очень убедительным, – улыбнулась я, чувствуя, как теплеет взгляд жениха.

– Да, мой племянник такой, – усмехнулась Ция, с нежностью глядя на нас. – Давайте сразу договоримся – никаких секретов. Мы – семья, и я всегда готова вас поддержать. Главное – чтобы я знала, что происходит вокруг.

– Хорошо, – ответили мы одновременно.

Разговор прошёл куда легче, чем я ожидала. Ция оказалась женщиной удивительной – прямой, проницательной и в то же время по-настоящему тёплой. Я понимала: мне предстоит многому у неё научиться.

А вот что делать с матерью и сестрой, я пока не знала. Сомневалась, что они оставят всё как есть. Мой нынешний статус давал определённую защиту, но, как верно заметила Ция, эти женщины – настоящие змеи. Способны на всё.

Меня не переставало удивлять, что о помолвке Лолы до сих пор не объявили официально. Может решили не афишировать и устроить скромную свадьбу? Хотя это совсем не в духе сестры – она привыкла получать всё самое лучшее, самое заметное, самое роскошное.