ГЛАВА 18. РЕШЕНИЕ ПРОБЛЕМЫ

Сегодня мой законный выходной, и я твёрдо решила провести его с пользой. Первым делом нужно навестить Брамию – подругу по академии, которая давно прославилась как искусная мастерица любовной магии: привороты, отвороты, тонкие манипуляции чувствами – всё это было её стихией. Возможно, она подскажет, как помочь Матиасу. На данный момент это кажется единственным реальным шансом.

Ция вызвалась сопровождать меня, но я мягко отказалась. Хотелось побыть наедине с собой, пройтись по улицам, дать мыслям течь свободно. Элайджа обещал вечером сюрприз – сейчас же он, как всегда, утопал в бумажной рутине. Отдых для него – понятие почти абстрактное. Я понимала: должность накладывает обязательства. Но ведь у него целая армия заместителей! Когда-нибудь мы обязательно обсудим вопрос делегирования полномочий.

Перед выходом я заглянула в библиотеку. Матиас сидел в углу, погружённый в свои мысли. Вид у него был подавленный, но на мои расспросы он лишь отмахнулся. Я не стала настаивать: Ция сегодня дома, присмотрит за ним. В крайнем случае – вызовет нас.

Погода радовала: солнце грело мягко, без навязчивости, а лёгкий ветерок приносил свежесть. Я решила пройтись пешком – экипаж был бы излишеством. Лавка Брамии располагалась недалеко от центра, и уже издалека я залюбовалась её внешним видом.

Витрина пестрела стеклянными флаконами всех форм и размеров – словно коллекция драгоценных камней. Небольшая вывеска гласила: «Любовная лавка», а над дверью мелодично позвякивал колокольчик.

– Велена? – удивлённо воскликнула Брамия, откладывая пучок сушёной травы. – Какими судьбами?

– Пришла за консультацией, – улыбнулась я.

– О-о-о… – протянула она с лукавым блеском в глазах. – Подожди минутку, позову помощницу – и мы с тобой поболтаем.

Через несколько минут я уже сидела в уютном кабинете: дубовый стол, мягкие стулья с изящными спинками, шкаф, доверху набитый книгами, окно с тяжёлыми шторами и множество милых безделушек, разбросанных тут и там.

– Красиво, – не удержалась я, устраиваясь на стуле.

– Благодарю, – улыбнулась Брамия, занимая место напротив. – Всегда мечтала о таком уголке. Ну, рассказывай, как ты? Слышала, после распределения тебя отправили в какую-то глушь. Теперь решила вернуться?

– Не то чтобы глушь, – пожала я плечами, – просто далеко от столицы. Но мне там нравилось: тихо, спокойно, клиенты всегда были. – Я улыбнулась, вспоминая те дни. – А вернуться пришлось, – и продемонстрировала кольцо на пальце.

– О-о-о… Поздравляю! И кто счастливчик?

– Главный инквизитор, – ответила я спокойно.

– Что?! – Брамия едва не подскочила на месте. – Ну ты даёшь! Была такой тихоней, а в итоге… переметнулась к врагу?

– Почему сразу к врагу? – слегка возмутилась я. – Инквизиторы не трогают тех, кто соблюдает закон.

– Ну-ну… – усмехнулась она, но спорить не стала. – В любом случае тебя сюда привела не ностальгия. Какая проблема?

Я рассказала историю Матиаса, слегка изменив имена и детали – не хотелось, чтобы по столице поползли слухи. Брамия слушала внимательно, время от времени прикусывая губу и хмурясь.

– Как думаешь, есть шанс его расколдовать? – завершила я свой рассказ.

– Есть, – уверенно ответила она. – Любой приворот можно снять. Главное – понять, где собака зарыта. Судя по всему, заклинание сработало криво, но связь осталась. Знаешь, я думаю, тут нужен поцелуй.

– Поцелуй? – я удивлённо подняла брови.

– Да. Ты же помнишь сказки, где принц поцелуем спасает принцессу? – Я кивнула. – Так вот, в любовной магии это часто работает как антидот. Звучит странно, но я не раз сталкивалась с безвыходными ситуациями, и именно поцелуй всё менял.

– А хуже не станет? Вдруг он окончательно привяжется? – сомнения терзали меня.

– Сомневаюсь. Поверь моему опыту, – настаивала она. – Вот, возьми книги – сама убедишься.

Она достала несколько томиков, передала мне и предупредила:

– Читай тут – выносить нельзя. Я пока организую чай.

Я погрузилась в чтение. Информация оказалась неожиданно ценной: о некоторых приворотах и противоядиях я даже не слышала. Жаль, что книги нельзя взять с собой – пришлось запоминать.

– Где ты их нашла? – спросила я, когда Брамия вернулась с подносом.

– Любовник подарил, – тихо ответила она, протягивая мне чашку. – Но просил не распространяться. Тебе я могу доверять.

– Конечно.

Мы ещё немного поболтали о прошлом, вспомнили академию, посмеялись над проделками однокурсниц. Брамия рассказала, что большинство разъехалось по отдалённым уголкам – лишь у единиц были связи, чтобы остаться в столице. Одна из наших подруг недавно погибла: на её поселение напали зомби, а помощь не успела.

Поблагодарив подругу, я вышла на улицу. День стоял чудесный, и я решила прогуляться. Желудок напомнил о себе лёгким урчанием – время близилось к обеду. Вспомнив, что Элайджа упоминал неподалёку одно приятное заведение, я направилась туда.

И действительно, спустя двадцать минут я добралась до заветного места. К моей радости, здесь оказалась уютная летняя веранда, утопающая в тени раскидистых клёнов. Я устроилась за столиком, сделала заказ и с удовольствием погрузилась в созерцание окружающей суеты: мимо проплывали нарядные горожане, звенели бокалы, доносился смех и перестук каблучков по мостовой.

– Наслаждаешься? – раздался вдруг резкий, недовольный голос.

Я обернулась. Лола. Неизменная, как смена времён года: та же надменная усмешка, тот же властный наклон головы.

– А что, не имею на это права? – спокойно ответила я, встречая её взгляд.

Она без приглашения опустилась напротив, даже не потрудившись спросить разрешения. Да, некоторые люди не меняются никогда.

– Из-за тебя мне придётся выйти замуж за мерзкого старикашку, – выпалила она, едва сдерживая раздражение.

– Из-за меня? – я искренне удивилась. – Как это?

– Если бы ты согласилась на условия мамы, то заняла бы моё место…

– И вышла бы замуж за старикашку, – перебила я. – Неплохая замена, правда?

– Тебе не привыкать. Он богат, тебя бы признали в обществе. А потом… кто мешает тебе со временем устранить мужа? Ты же ведьма, знаешь, как подстроить несчастный случай.

– Ты тоже ведьма, – напомнила я мягко.

– Я не так хороша, – неожиданно призналась она, заставляя меня удивлённо приподнять брови.

– Тем не менее, меня не прельщают ваши предложения.

– Ещё бы, – фыркнула Лола. – Нашла себе красавчика и радуешься. Думаешь, мать признает тебя?

– Мне это совершенно не нужно, – отмахнулась я. – Она много лет назад ясно дала понять, что нас ничего не связывает. Зачем пытаться что-то изменить? К тому же, ты сама не раз напоминала мне, что я никто.

– Ты и есть никто, – прошипела она, и в глазах вспыхнул злобный огонёк. – И если бы ты сидела в своей глуши, всё было бы хорошо. А сейчас… по городу уже ползут слухи, что мы с тобой слишком похожи. Люди начинают задавать вопросы, и ничем хорошим это не закончится.

– Мне всё равно, что думают люди.

– Зря! – её голос зазвучал жёстче. – Ты не росла в высшем обществе и не знаешь, на что оно способно. Узнают, что ты незаконнорождённая, – сожрут тебя. И даже жених не поможет!

– И что же ты предлагаешь? – мне стало почти любопытно.

– Уезжай! – почти приказала она, и я едва не поперхнулась чаем. – Так для всех будет лучше. Найдешь себе простачка в деревне, будешь с ним детишек растить.

– Завидное предложение, – протянула я с лёгкой иронией. – Но мне оно не подходит. Предпочитаю столицу и инквизитора. Может, это тебе стоит уехать?

– Ты… ты… Ещё пожалеешь об этом! – прошипела Лола и резко встала, бросив на стол салфетку.

После её ухода в голове застучала тупая боль. Каждая встреча с семьёй напоминала о том, как причудливо порой сплетаются нити судьбы – то ли в узор, то ли в запутанный клубок.

Вернувшись в особняк, я обнаружила, что Ция прилегла отдохнуть, Элайджа ещё не вернулся, а Матиас куда-то исчез. Тишина дома обволокла меня, словно мягкое одеяло. Я спустилась в подвал – пора заняться зельями.

– Ты совсем про меня забыла! – раздался обиженный голос Баламута из угла. – Постоянно в работе или ещё где-то. Совести у тебя нет!

Я улыбнулась, взяла кота на руки и устроилась в кресле, нежно поглаживая его пушистую шёрстку.

– Прости. Ты прав, в последнее время меня затянуло.

Я рассказала ему обо всём: о встрече с Лолой, о совете Брамии, о сомнениях, терзающих душу.

– Поцелуй? – удивлённо переспросил Баламут, приподняв ухо. – А что, может и подействовать. Не попробуешь – не узнаешь.

– Но я невеста Элайджи, – возразила я. – Целовать его племянника – не самая лучшая затея, тебе не кажется?

– Ты же не спать с ним собралась, – фыркнул кот. – К тому же, Элаю самому выгодно, чтобы Матиас стал обычным, а не цеплялся за тебя, как репейник. И если уж на то пошло, просто промолчи и поцелуй где-нибудь в тёмном углу.

– Нет, я так не могу! – я покачала головой.

– Неправильная ты ведьма, – вздохнул Баламут, спрыгивая с моих коленей. – Жалеешь всех. Ладно, я на кухню – мне там сметану обещали.

Он ушёл, а я осталась сидеть, задумчиво глядя в окно. В чём-то фамильяр прав: ведьма из меня получилась… необычная. Я не умела копить обиды, не замышляла зла, не плела интриг. Но ведь не все ведьмы такие. Добрых – куда больше, чем принято думать.

Следующую пару часов я провела за работой. Стук ступки, шипение кипящих составов, тонкий аромат трав – всё это успокаивало, возвращая ощущение контроля над жизнью.

Связи с инквизицией открыли мне двери к выгодным заказам – и всё абсолютно легально. Одна графиня так восхитилась моим омолаживающим кремом, что её подруги тут же захотели себе такой же. Готовить его несложно, а вот цена для аристократок в разы выше, чем для деревенских девушек.

Да, жизнь в столице имела свои плюсы. Но открывать полноценную лавку я пока не решалась – слишком много внимания, слишком много вопросов.

В подвале царила особая атмосфера: мягкий свет масляных ламп, тени, танцующие на стенах, запах сушёных трав и воска. Я аккуратно разливала зелья по флаконам, запечатывала их сургучом, подписывала изящным почерком. Каждый флакон – маленькая история, капля магии, вплетённая в повседневность.

За этой работой время текло незаметно, а тревоги понемногу отступали, растворяясь в ритме привычных действий.

Свидание с Элаем было назначено на семь, поэтому пришлось прерваться и начать подготовку, выбрав темно-синее платье с воротником стойкой, зауженными рукавами и юбкой—солнцем. Горничная помогла уложить волосы и сделать легкий макияж. Жених ждал внизу и улыбался так, что у меня сердце начинало биться чаще в несколько раз.

– А куда мы пойдем? – спросила я, когда мы вышли на улицу.

– Сюрприз, – ответил Элай, потянув меня куда-то в сторону главной площади.

Мы шли, держась за руки, и это привлекало к себе внимание. Подозреваю, мало кто видел улыбающегося инквизитора. Ция как-то отметила, что рядом со мной он стал делать это намного чаще.

По дороге Элай купил нам мороженое, и я почувствовала себя так, словно попала в детство. Помню, раз в год нас всех выводили на праздник и угощали сладким. Для детей это был самый долгожданный день. Правда, брали только тех, кто вел себя хорошо, и пару раз я оказывалась в числе тех, кто оставался в приюте, мечтая о сладком и запретном.

Когда мы подошли к зданию, то я увидела довольно интересную надпись – Достижения народов мира. Внутри огромного здания оказалась выставка, поделенная на сектора. Нам выдали буклет и показали, откуда нужно начинать. Первыми были люди. Каждый участник получил возможность поставить стол со своими товарами. Я даже парочку ведьм приметила, продававших зелья и гадавших на картах. У одного кузнеца мне понравились изделия из металла, сделанные настолько искусно, что с трудом верилось, что это железо.

Следующими оказались вампиры. Их сектор был черно-бордовым: красная ковровая дорожка под ногами, над каждым столиком лампа, а вокруг темнота. Мрачно как в склепе, и атрибутика соответствующая: паутина с пауками, жужжащие мухи, капающая кровь. Б-р-р… Кровососы торговали редкими растениями, произраставшими только в их регионе. Так же на их прилавках красовались украшения из агата или рубина. Но самым лучшим считалась их настойка с какими-то секретными ингредиентами. Ее раскупали моментально, и стоила она довольно дорого. Я о ней только слышала, но никогда не пробовала. Элай купил одну бутылку, пообещав, что вечером мы обязательно ее откроем.

Эльфы создали свой лес со звуками водопада, пением птиц и легким дуновением ветерка. Я даже остановилась на пару минут, чтобы осмотреться. Как же приятно вновь очутиться на природе. Светлые по большей части торговали кружевом, тканью и одеждой из легкой и прочной ткани. Они были настолько изысканны, что дух захватывало. Но стоимость… Не каждая графиня могла себе такое позволить, что уж говорить о простых смертных. Жених, заметив мой заинтересованный взгляд, попытался подойти к одному из прилавков, но я остановила.

– Не стоит.

– Я могу себе это позволить, – заверил он.

– Знаю, – похлопала его по руке. – Но мне это не нужно. Вещи красивые, но куда я их носить буду? Давай посмотрим, что предлагают остальные.

Инквизитор окинул меня внимательным взглядом, пытаясь понять – вру я или нет. Но я действительно считала, что такая покупка нецелесообразна, поэтому потянула его дальше. И мы попали в степь к оркам. Под ногами песок, по которому было трудновато идти, над головой палящее солнце. Даже представить не могу, как им удалось такое сотворить. Зато стало понятно, почему на входе сюда всем выдавали воду в закрытых бутылках. Через пару минут начинала одолевать жажда. Кстати, именно здесь располагалось самое большое количество народа, и в основном это были представительницы прекрасного пола. Причина в самих орках: мускулистые, с сероватой кожей, глубоко посаженными черными глазами, длинными волосами, скрепленными кожаным шнурком, одетые лишь в штаны и безрукавки. Последние не скрывали кубики на животе, а скорее подчеркивали.

Торговали они в основном изделиями из кожи ящериц, живших в пустыне. Орки выращивали их, используя в том числе и как ездовых. Их кожа была такой прочной, что не всякая стрела могла ее пробить. Так что жилет из такого материала стоил прилично. Конечно, были изделия и для женщин: сумочки, браслеты, обувь. У одного из торговцев мне понравились ботинки на небольшом каблуке. Они словно на меня сделаны, поэтому отказываться от подарка жениха не стала. Элай с радостью поторговался с орком на их языке, чем несказанно удивил нас обоих. Я даже не подозревала о таких его талантах.

– Как тебе орки? – между делом спросил инквизитор, пока мы шли дальше.

– Необычные. Мне с ними особо стал…, – начала говорить я и замолчала. – Подожди, ты что ревнуешь?

– Нет, – слишком быстро ответил он. – Немного. Просто посмотри, сколько тут девушек, и все они едва ли слюной не капают.

– Поверь, меня мало волнуют другие, – я слегка приподнялась на носочках и поцеловала его в щеку. – У меня уже есть жених, зачем мне другие?

Элай замер, а потом улыбнулся и повел меня дальше.

Гномы обустроили свою зону так, что мы попали в пещеру. Каменные своды немного давили на психику, но все равно было любопытно, когда еще удастся побывать в таком месте. Гномы славились изделиями из драгоценных камней, металла и самогоном. Естественно, тут большую часть покупателей составляли мужчины, особенно их интересовали бутыли с мутной жидкостью. За ней стояла огромная очередь. Я присмотрела себе серьги и браслет с опалами, но оплатить самой мне не дали. Зато, пока жених расплачивался, мне на глаза попался кинжал с необычной ручкой, украшенной резьбой и кожей. Быстро купила, практически не торгуясь. Элай подарку удивился, но принял с радостью. Похоже, ему тоже понравилось. А еще я увидела необычный ошейник для Баламута. Все же в городе ему лучше его носить, чтобы не приняли за бездомного и не отправили куда-то подальше. Еще мы приобрели комплект украшений из изумрудов для Ции. Уверена, ей понравится.

Последней зоной были оборотни. Тут нас снова встретил лес, но на этот раз густой, хмурый и не особо дружелюбный. Зато под ногами простиралась зеленая трава, которая так и манила снять туфли и пройтись босиком. Оборотни торговали в основном изделиями из меха или шерсти. Их вязаные носочки всегда дарили тепло и согревали зимними вечерами. Самое интересное, но многие покупательницы даже не догадываются, что оборотни используют собственную шерсть. В период линьки ее столько, что перерабатывать не успевают. Мне как-то дарили носки, и им сносу не было, а зимой я вообще только в них и ходила. Так что и сейчас решила купить всему семейству, запретив Элаю платить. Вместо этого отправила его за теплыми шалями, они всегда пригодятся. Ция точно оценит.

Обратно мы возвращались довольно поздно. поход на выставку занял несколько часов, но пролетели они как-то незаметно. Мы с Элаем обсуждали увиденное. Ему понравились некоторые виды оружия и идея брони из шкур, и он умудрился договориться с одним из орков о встрече для обсуждения дальнейшего сотрудничества.

– Элай, как хорошо, что вы пришли, – воскликнула Ция, как только мы переступили порог. Выглядела она весьма взволнованной.

– Что случилось?

– Матиас… Он закрылся у себя и бормочет что-то про то, что его не любят, и всё такое.

Слова Ции ударили ледяным клинком. Я побледнела, чувствуя, как внутри всё сжимается от дурного предчувствия.

– Давно? – голос Элайджи прозвучал глухо, будто издалека.

– Нет, буквально минут пять назад началось, – ответила тётя, поспешно поднимаясь вслед за нами по лестнице. – Я уже собиралась посылать за вами.

Мы почти бегом преодолели коридор. Дверь в комнату Матиаса оказалась заперта. Элайджа не стал тратить время на уговоры – резким движением руки выпустил поток сырой магии. Дверь с грохотом разлетелась в щепки, обнажив сумрачное пространство комнаты.

– Ты меня не ЛЮБИШЬ! – выкрикнул Матиас, едва я переступила порог. – Ты мне изменяешь!

От его вида сердце сжалось. Волосы спутаны, глаза налиты слезами, руки дрожали мелкой дрожью. А вокруг него… будто клубилась тёмная вязкая энергия – словно невидимый туман, пропитанный отчаянием и болью.

«Неужели опять эта бывшая?» – пронеслось в голове. Если это её рук дело – я найду её. И тогда ей не поздоровится.

– Элайджа, прости, но я должна это сделать, – тихо произнесла я, делая осторожные шаги вперёд.

Подойдя вплотную, я обхватила лицо Матиаса ладонями, заглянула в его затуманенные глаза – и поцеловала.

В тот же миг будто разряд молнии пронзил нас обоих. Матиаса буквально встряхнуло, а меня отбросило назад, словно невидимой силой. Он рухнул на колени, и из его рта начала вытекать густая, маслянистая чёрная слизь.

– Ция, не трогай его! – резко скомандовал Элайджа, помогая мне подняться. – Ты знаешь, что это?

– Последствия проклятья, – прошептала я, не отрывая взгляда от жуткого зрелища. – Я читала о подобном, но никогда не видела вживую… Принесите много тёплой воды и соли. Ещё нужны перчатки из драконьей кожи – они защитят от контакта. И позовите Баламута. Быстро!

Приказания исполнялись молниеносно. Никто не решился приблизиться к Матиасу, пока он извергал эту тьму. Кот, едва увидев происходящее, лишь присвистнул – и тут же умчался за нейтрализующим порошком. Я аккуратно посыпала им чёрную массу: только так можно было остановить её разрушительное действие.

– Теперь положите его на кровать и уйдите, – попросила я, когда последняя капля тьмы была обезврежена. – Это можно убрать – оно уже не опасно.

Следующие часы превратились в бесконечную череду действий. Я поила Матиаса тёплой солёной водой – это было самое действенное средство при таком отравлении. Его тошнило снова и снова, и приходилось начинать всё сначала. Элайджа пару раз подменял меня, когда силы были на исходе.

Ближе к полуночи дыхание Матиаса стало ровным, цвет лица вернулся к нормальному. Я осторожно проверила его ауру – никаких следов тьмы. Проклятье было снято окончательно и бесповоротно.

Я стояла у кровати, глядя на мирно спящего Матиаса, и в душе разгоралась холодная решимость. Та, кто это сотворила, ответит. И я лично прослежу за этим.

Правда, сил у меня так же не осталось. Я прикрыла глаза, сидя в кресле, в надежде немного передохнуть. Неожиданно почувствовала чужое присутствие.

– Спи, – прошептал Элай, накрывая меня одеялом.

– Прости, – прошептала я ответ.

– За что? – жених сел на пол напротив меня и посмотрел недоуменно.

– За поцелуй с Матиасом, – я рассказала ему о том, что поведала мне подруга.

– Велена, ты спасала моего племянника, поэтому ругаться или обижаться на тебя я точно не собираюсь, – немного помолчав, ответил Элай. – Конечно, это немного неприятно, – добавил он тихо. – Но я знаю, как исправить ситуацию…

С этими словами он поднялся и, наклонившись, поцеловал меня. Я с радостью ответила. Долго наслаждаться нам не дали, пришел лекарь, проверить состояние Матиаса.