ГЛАВА 19. ИЩЕМ ЖЕНИХА

Матиасу стало легче спустя пару дней. Он поблагодарил меня за исцеление, смущаясь так, что становилось умилительно. На дядю и вовсе боялся смотреть, но когда тот заверил, что не имеет к нему никаких претензий, успокоился. Элай решил, что племяннику сейчас лучше находиться подальше от столицы, и отправил его с инспекций по дальним селам. Да, он планировал сделать это изначально, но потом отменил решение. А сейчас…это было наилучшим выходом.

Нам же предстояло разобраться с Элиной, слишком долго девица оставалась безнаказанной. Чтобы лучше узнать ее привычки, отправили шпионить Баламута. Коту такое нравилось, да и кто заподозрит в милом пушистике преследователя.

– А она весьма предприимчивая, – поведал кот, вернувшись вечером. – Знает себе цену и пользуется этим. У нее несколько поклонников, но судя по высказываниям, ей нужен кто-то сильно богатый. Слышала бы ты, как она ругалась, узнав, что Матиас уехал. Повторять не буду, так как там приличные только местоимения. Кстати, – кот повернул голову в сторону Элая. – Ты у нее теперь враг номер один, так что будь осторожнее.

– Я? – удивился инквизитор.

– Она пока не знает, что проклятье полностью снято, как я понял. Но то, что ты поспособствовал отъезду ее жертвы, в курсе. Каюсь, я думал, она на тебя переключится и попытается соблазнить, но похоже, опасается, что ее тихо отравят, – на меня кинули весьма прозаичный взгляд.

– Что за намеки? – возмутилась. – Я никогда бы не стала травить соперницу!

– А что бы ты сделала? – тут же поинтересовался жених.

– Для начала накормила слабительным, чтоб мозги прочистились, а потом спокойно поговорила.

– А если не помогло бы? – продолжил допытываться он, хитро улыбаясь.

– Пожелала счастья и ушла. Зачем мне жених, который не может определиться и бегает от одной юбки к другой?

Баламут усмехнулся, глядя на слегка ошарашенного Элая, я же мысленно улыбалась. На самом деле не знаю, как бы я поступила, если вдруг объявилась бы соперница. Тут надо действовать по обстоятельствам. Но травить…слишком мягко.

– Завтра приезжает тот, кто будет весьма неплохой парой для этой дряни, – оповестил Элай, нахмурив брови. – Попробую с ним поговорить. Если согласится, то начнем осуществление плана.

– А если нет? – влез Баламут.

– Значит придумаем иной способ, как заставить ее платить по счетам.

Да, просто так мы это точно не оставим, Элина зашла слишком далеко и должна получить по заслугам.

Следующие пару дней было относительно тихо и спокойно. Пришло сообщение от Матиаса. Он писал, что командировка ему нравится и хотел бы отправляться в такие почаще, чтобы набраться опыта. Элай был совершенно не против. Пару раз по работе я пересекалась со Змиртом. Заместитель жениха был довольно скользким. Он никогда не отвечал прямо на вопрос, старательно наводя на иной путь или же меняя тему. Я пыталась поговорить по этому поводу с Элаем, но тот сказал, что Змирт всегда таким был, еще со времен обучения, к нему просто нужно привыкнуть. Но я почему-то была с этим совершенно не согласна. Эх, найти бы доказательства.

На пятый день после происшествия с Матиасом к нам в гости заглянул тот, кого мы так долго ждали. Графу Мирто Оринскому было чуть за сорок. Высокий, статный, с серыми глазами и волевым подбородком. Мне он сразу понравился. Видно, что такого крайне сложно сломать или заставить что-то сделать против воли.

– А вот и моя невеста Велена, – представил меня Элай, проводя к дивану и помогая сесть.

Ция тоже была здесь и спокойно пила чай.

– Очень приятно, – ответил граф. Его голос был грубоватым. – Элаю повезло.

– Спасибо, – поблагодарила в ответ.

– Итак, судя по тому, что вы рассказали, эта Элина весьма горячая и прыткая особа, – граф повернулся к жениху. – Я видел ее лишь раз мельком, поэтому мне сложно сразу сказать, что и как. Но насколько помню, она весьма хороша собой.

– Не считая характера, – не удержалась я.

– Это не проблема, – улыбка графа на секунду стала напоминать оскал. – В последние годы я увлекся разведением лошадей, и вы представить не можете, как порой сложно объезжать молодняк. Но мне это доставляет истинное удовольствие. Вы можете гарантировать, что она согласится на мое предложение?

– Мое зелье заставит ее обратить на вас внимание, а дальше придется действовать самому. Оно не приворотное и резко вспыхнувших чувств не будет, лишь симпатия и интерес.

– Мне этого вполне достаточно.

– Простите, а вас это не раздражает? – я не могла не спросить.

– Нет, – спокойно ответил он. – Мне давно пора обзавестись семьей и наследниками, но из-за моего характера мало кто готов согласиться на брак, несмотря на то, что я богат и знатен. Конечно, претендентки были, но слишком жадные или принципиальные, и при этом пытающиеся завладеть всем моим имуществом как можно скорее. Поэтому мне так и не удалось найти ту, что сможет родить мне наследника. Элина молода, хороша собой, а с остальным я разберусь. Мои юристы составят такой брачный контракт, что она даже не помыслит о разводе, когда действие зелья закончится. Кстати, какой срок?

– Примерно полгода, может чуть меньше. Злоупотреблять им нельзя, эффект снимается.

– Думаю, мне хватит пары недель, чтобы она согласилась, – самоуверенно заявил граф, заставив меня задуматься.

Не уверена, что у него получится все так быстро. Хотя, если учесть, что Элина ищет выгодного мужа, то все может получиться.

– Когда вы хотите начать? – взял слово Элай.

– Как можно скорее, у меня слишком много дел, чтобы рассиживаться тут и развлекать престарелых кумушек и их дочерей.

– Ближайший прием через два дня, – заговорила Ция, ставя чашку на стол. – Элина там точно будет, событие большое и соберется множество мужчин. Думаю, самое то для осуществления плана.

– Мне понадобится пара капель вашей крови для наилучшего эффекта, в этом случае зелье подействует на нее как надо.

Граф не стал отказываться, и я быстро принесла пробирку. Ция обещала помочь с тем, чтобы Элина проглотила зелье. Осталось понять, как сделать это лучше всего. Я половину ночи провела в раздумьях и лишь под утро поняла, как нужно поступить. Для осуществления плана мне пришлось взять отгул на работе и попросить Баламута ассистировать в лаборатории.

– Осторожно помести раствор в кипяток, – диктовал кот рецепт из книги. – А затем, дождавшись, когда консистенция станет прозрачной, резко опусти в холод.

– Кажется получилось, – пробормотала я, глядя на несколько прозрачных капсул.

Если все сделано верно, то при соприкосновении с водой они должны будут раствориться. Осталось только добавить в них зелье и как-то закинуть все это в стакан Элины.

– М-да, когда в моей жизни появилась ты, приключений стало гораздо больше, – неожиданно произнёс Баламут, заставив меня обернуться.

Кот устроился на подоконнике, лениво помахивая хвостом, но в глазах его светилась неподдельная ирония.

– Предыдущая ведьма только и знала, что зелья варить да по лесам бродить, а ты вечно лезешь, куда не надо, – продолжил он, прищурившись.

– Ты мог остаться в деревне с новой ведьмой, – парировала я.

– Не—е, тут гораздо интереснее, – фыркнул он. – К тому же, зуб даю, ваши с Элайджем детишки будут теми ещё проказниками. А кто лучше всех за ними присмотрит, если не я?

– Не рановато о детишках думать? – слегка возмутилась я, чувствуя, как теплеют щёки.

– Неа. Уверен, инквизитор с помолвкой тянуть не станет. Как разберётся с проблемами – сразу потащит тебя в храм богов. Стимул у него хороший, так что я с удовольствием за этим понаблюдаю.

– А с чего ты взял, что я соглашусь? – попыталась я сохранить серьёзный тон.

– Может, потому что ты влюблена? – усмехнулся кот, не сводя с меня проницательного взгляда. – И не стоит так на меня смотреть. Поверь, я на своём веку видел многое и точно знаю, когда человек влюблён. Да и Элайджа к тебе неровно дышит. Он постоянно следит за тобой взглядом, вечно норовит обнять. Если упустишь такого мужика – дурой будешь!

Я лишь вздохнула. Дожили – кот читает мне лекцию о любви. И всё же… в чём-то он прав. Отрицать свои чувства к Элаю просто бессмысленно.

В утро «операции» меня не покидало нервное напряжение. План выглядел изящно, но Элина – не простушка. Она могла почуять подвох, и тогда вся затея рухнула бы в одночасье. Действовать следовало ювелирно.

Мы заранее договорились с графом: на балу будем вести себя так, словно никогда прежде не встречались. Ни у кого не должно возникнуть даже тени подозрения, что эту пару свели мы.

На всякий случай я приготовила четыре капсулы с зельем: две отдала Ции, по одной оставила себе и Элайдже. Кто знает, кому из нас выпадет шанс подлить его в бокал Элины? Я была уверена: даже если в её организм попадут две капсулы, ничего страшного не случится – лишь чувства станут ярче, острее.

Вечер выдался поистине грандиозным. Сад утопал в сиянии ярких гирлянд – огоньки мерцали в листве, отражались в зеркальной глади пруда, превращая пространство в сказочное царство.

Собралось столько гостей, что голова шла кругом. Шёпоты, смех, шуршание шёлковых платьев, звон бокалов – всё сливалось в единый, завораживающий гул.

Элина блистала в окружении холостых мужчин. Она смеялась, запрокидывая голову, её голос звенел колокольчиком. Вырез платья был столь глубоким, что взгляды невольно тянулись туда. Многие девушки бросали на неё осуждающие взгляды, но никто не решался выступить открыто. Судя по слухам, у Элины были слишком весомые связи. Впрочем, сегодня это ей не поможет.

Мы с Элайджем устроились на уединённой скамейке, наблюдая за происходящим. Я не сводила глаз с Элины, но одновременно внимательно следила за матерью и Лолой.

И тут я заметила: на пальце сестры поблёскивало изящное кольцо. Значит, помолвка всё же состоялась – но её решили не афишировать.

– Где же счастливый жених? – пробормотала я.

– Вон он, – Элайджа слегка наклонил голову, указывая направление.

Что ж, будущий муж Лолы производил… гнетущее впечатление. Высокий, но чрезмерно упитанный мужчина лет сорока. Редкие каштановые волосы, тёмные глаза, широкий нос – в нём не было ни капли той притягательной харизмы, что заставляет сердце трепетать. Теперь я ясно понимала, почему Лола не сияла от счастья.

«И вот за него меня хотели отдать?» – пронеслось в голове. От мысли о том, что пришлось бы делить с ним постель, по спине пробежал холодок.

– Замерзла? – Элайджа неверно истолковал мою дрожь и потянулся к пиджаку, чтобы накинуть мне на плечи.

– Нет, просто поняла, как мне с тобой повезло. Особенно с тем, что Гораций – не мой будущий муж, – улыбнулась я.

– М-м-м… – протянул он, и я не смогла разгадать, рад он моим словам или огорчён.

Спустя полчаса зал словно наполнился новым воздухом – появился граф Мирто. Мы с Элаем как раз кружились в танце, обсуждая рабочие дела, когда разговоры вокруг стихли. Мирто действительно был воплощением мужской привлекательности. Его осанка, взгляд, каждое движение излучали харизму и силу. Дамы невольно оборачивались, следя за ним, словно хищницы за добычей. Элина тоже не осталась равнодушной. Её взгляд скользнул по графу, в глазах вспыхнул интерес – но тут же потух: она поспешно отвернулась, продолжая болтать с очередным кавалером.

Мирто тем временем окинул её внимательным взглядом, улыбнулся – и этот едва заметный жест дал нам знак: можно начинать. Он заинтересовался. Ция, получив сигнал, начала неспешно продвигаться к Элине. Ей проще было найти предлог для общения – в отличие от нас.

– Твоя мама с сестрой явно что-то задумали, – вдруг произнёс Элай, отвлекая меня от наблюдения.

Я перевела взгляд туда, куда указывал его взгляд. Мать и Лола стояли в стороне, о чём-то тихо переговариваясь, не сводя глаз с Горация.

– Почему ты так решил? – спросила я.

– Я давно работаю в управлении и прекрасно знаю такие взгляды. Обычно они не предвещают ничего хорошего. Но пока это лишь взгляды, поэтому я ничего не могу предпринять.

– Думаешь, они способны на убийство? – вырвалось у меня.

– Женщины – существа весьма коварные и способны на многое, – спокойно ответил Элайджа, сжимая мою руку. – Особенно, если они ведьмы.

– Вот-вот, советую тебе быть осторожным, ведь твоя невеста тоже ведьма.

– Самая любимая, – прошептал он мне на ухо, коснулся губами щеки – и я почувствовала, как вспыхнули щёки.

Тем временем Ция добралась до Элины и что-то ей сказала. Та улыбнулась и лёгким движением руки отослала часть обожателей прочь. Рядом остались лишь двое самых настойчивых – и это даже к лучшему: они будут отвлекать внимание.

Я напряжённо следила за бокалом Элины – он оставался полным, она к нему не притрагивалась. Внезапно…

– МЯУ! – раздался пронзительный вопль, заставший всех врасплох.

– Ах ты хвостатая гадина! – вскрикнула Элина, глядя на подпорченный подол платья, пока в толпе мелькал пушистый чёрный хвост.

– Дорогая, с вами всё в порядке? – тут же оказалась рядом Ция, протягивая ей другой бокал. – Выпейте воды.

Девица залпом осушила напиток – и я едва сдержала возглас удивления. Всё получилось настолько изящно, что даже не верилось.

– Дамы, могу я чем-то помочь? – рядом возник граф.

Элина подняла взгляд – и замерла, словно заворожённая.

– Похоже, мы с вами не знакомы? – мягко улыбнулся Мирто.

Ция тут же взяла ситуацию в свои руки, представив их друг другу.

– Кажется, получилось, – прошептала я, наблюдая за разворачивающейся сценой.

– Да, придётся выдать Баламуту банку самой жирной сметаны, – усмехнулся Элай. – Он устроил знатный переполох, чем нам и помог.

Мой кот действительно оказался находчивым – и награду заслужил сполна.

Теперь я могла воочию наблюдать, как действует моё зелье. Раньше я испытывала его лишь пару раз, но не видела результата. Сейчас же…

Граф, следуя инструкциям, действовал осторожно. Поболтав с Элиной несколько минут, он отошёл к приятелям и до конца вечера почти не обращал на неё внимания. Но девушка уже была поймана. Она то и дело искала его взглядом, старалась оказаться как можно ближе, ловила каждое движение. В её глазах читалась растущая одержимость – именно та, которую я и закладывала в состав.

Игра началась. И ставка в ней была высока.

Ближе к полуночи мы наконец отправились домой. Ция пребывала в приподнятом настроении – она злорадствовала, радуясь, что всё прошло, как по нотам, и уже мечтала о том, как будет наблюдать за мучениями Элины после свадьбы. Впрочем, я пока не могла с уверенностью сказать, действительно ли та окажется несчастна в браке.

– Велена, ты заметила, что твоя сестра обручилась? – спросила Ция, когда экипаж плавно подкатил к нашему дому.

– Да, видела кольцо и самого жениха, – кивнула я.

– Странно, что даже в газете нет объявления об этом. Неужто она беременна, и они хотят по-быстрому решить вопрос?

– Вряд ли. Лола хоть и бывает глупа, но не настолько, – возразила я. – Думаю, они просто ждут подходящего момента, чтобы объявить о помолвке.

И я оказалась права.

На следующее утро в газете красовался обширный разворот, посвящённый будущей свадьбе моей сестры. Текст пестрел романтическими оборотами: «жених увидел невесту на улице и сразу же влюбился», «не мог пройти мимо и тут же сделал предложение», «влюблённый не сдавался, завоёвывая её расположение», «сердце невесты дрогнуло – и она согласилась».

Я читала и только диву давалась поэтическому таланту автора. Моя сестра никогда не верила в любовь – лишь в холодный расчёт. Ещё во время учёбы все её поклонники отличались высоким статусом и щедро одаривали её дорогими подарками. От бедняков она воротила нос.

Сомневаюсь, что многие поверят в эту историю – уж слишком хорошо знают обоих «влюблённых». Свадьбу назначили через месяц – срок крайне короткий для подготовки. Чувствую, теперь все только и гадают – не беременна ли невеста?

За завтраком мы коротко обсудили последние события, а затем отправились на работу. За несколько дней моего отсутствия накопилась целая гора писем – при виде этой лавины я едва не застонала. Бумаги были свалены в беспорядке, так что сначала пришлось заняться сортировкой.

Среди корреспонденции попадались и любовные послания, заставлявшие меня нервно вздрагивать. Элайджа ещё в первый день велел отправлять их прямиком в мусор. Но одно письмо заставило меня нарушить его приказ.

В нём утверждалось, что у моего любимого есть ребёнок.

Я перечитала послание несколько раз, пытаясь осмыслить его содержание, прежде чем направиться к Элаю.

– Родная, что-то случилось? – встревожился он, поднимаясь из-за стола при моём появлении.

– Думаю, тебе стоит это прочесть, – протянула я письмо.

Он быстро пробежал глазами по строкам, и его лицо всё больше мрачнело. Закончив, он провёл рукой по переносице, тяжело вздохнул и поднял на меня взгляд, в котором читалось странное ожидание.

– Что? – не выдержала я.

– Жду, когда ты начнёшь орать и обвинять меня, – честно признался он.

– Что?! – нахмурилась я. – О чём ты?

Элай окинул меня внимательным взглядом.

– Эм… – протянул он. – Ты прочла письмо? – Я кивнула. – И не собираешься устраивать сцену ревности и всё такое?

Тут до меня наконец дошло, о чём он говорит. Я улыбнулась, от чего мой жених слегка вздрогнул.

– Не собираюсь, – спокойно ответила я, опускаясь в кресло напротив. – Во-первых, это было до меня. Во-вторых, ещё не доказано, что отец – ты. В-третьих, если подумать, ребёнку сейчас пять лет. Почему она молчала все эти годы, а сейчас вдруг резко вспомнила о тебе? Особенно учитывая, что ты недавно обручился.

– Может прямо сейчас в храм богини? – в его глазах вспыхнул влюблённый огонёк.

– Ну уж нет! – возмутилась я. – Давай сначала с этим разберёмся. Ты её хоть помнишь?

– Я не могу сказать, что вёл совсем уж праведную жизнь, – после короткой паузы ответил Элайджа, внимательно следя за моей реакцией. – Но точно не оставлял после себя последствий. К тому же, мой дар позволяет иметь детей только от любимой. Тем не менее, в этой ситуации определённо нужно разобраться – не просто так возникло послание.

– Сам поедешь или пошлёшь кого-то?

– Сам.

– Я могу с тобой?

– Конечно. Сначала наведём справки, а потом съездим и поставим все точки над «i», – заверил он, вызывая одного из заместителей.

Я вышла, оставив их разбираться с делами, и почти тут же наткнулась на Змирта. Он сидел на диване в приёмной, прикрыв глаза, но при моём приближении тут же выпрямился.

– Чем я могу вам помочь? – поинтересовалась я.

– Мне нужна ваша консультация как ведьмы, – заявил он, доставая из кармана лист бумаги. – Тут список ингредиентов. Можете сказать, какие зелья из них можно приготовить?

Я развернула лист и увидела внушительный перечень компонентов.

– Как срочно вам это нужно?

– Как можно быстрее. В последнее время из некоторых лавок стали пропадать ингредиенты. Их воруют очень аккуратно, небольшими партиями. Поэтому мне и нужна помощь. Боюсь, наши специалисты будут работать с этим гораздо дольше, чем вы.

– Хорошо, постараюсь до завтра дать вам приблизительные данные, – пообещала я.

Змирт кивнул и удалился. Я же, закончив сортировку писем, вновь погрузилась в изучение списка похищенных материалов. Несмотря на внушительное количество позиций, все они подходили максимум для трёх зелий. И, к сожалению, это не сулило ничего хорошего.

– О чём задумалась? – раздался рядом голос Элая, заставив меня вздрогнуть – я слишком глубоко ушла в размышления.

– Кажется, у нас проблемы, – пробормотала я, протягивая ему список и кратко излагая историю его появления. – Эти зелья готовятся только для одного ритуала – поднятия мёртвого, но не обычного. Скорее, тут можно говорить о переселении души.

– Не слышал о таком, – он присел на край стола, внимательно слушая меня.

– Я только читала о таком, но никогда не видела. Суть ритуала в том, что нужно найти подходящее тело, обработать его, а затем притянуть душу из иного мира. Тут есть ограничение по срокам. Душу можно призвать лишь первые тридцать дней после смерти.

– Кто может провести это?

– По сути – любой маг или ведьма. И все же я бы поставила на некроманта или темную ведьму. Поднять тело правильно и вселить в него душу способны немногие, тут нужна практика, а не просто чтение учебника.

– Похоже, поход домой откладывается, – вздохнул любимый, вставая. – Вызывай моих заместителей, и сама заходи.

Пришлось в срочном порядке звать всех обратно.

– Получается, нам нужно искать труп? – переварив услышанное, высказался Змирт.

– Да, – ответил Элай. – И со дня его смерти должно пройти не более тридцати дней.

– Слишком большой диапазон, – заметил один из присутствующих. – В столице каждый день умирает не менее сотни жителей, не говоря уже о гостях и иных расах.

Присутствующие заспорили, а я вновь вернулась к списку. Меня немного смущали несколько трав, попавших в список, и как назло, я никак не могла вспомнить, где они используются.

– Велена, – позвал Элай. – О чем задумалась?

– А можно мне как-то получить справочник по травам? – вопросила я, поднимая на него взгляд. – Тут есть несколько трав, которые не идут в зелья, но я честно не помню их предназначение.

Не прошло и пары минут, как мне вручили нужный томик, и я стала искать описание. Остальные продолжили обсуждение того, как найти труп и некроманта, собравшегося все это провернуть. Возвращенные к жизни опасны для окружающих. Если судить по тому, что я читала, такие люди часто не могут свыкнуться с новым телом, сходят с ума и начинают крушить все вокруг. Если же ритуал проходил с ошибками, то велика вероятность поднятия целого кладбища.

– Нам нужно искать оборотня, – влезла я в спор, закончив изучение материалов. – Такие травы дают оборотням, совершающим первый оборот, он помогает контролировать процесс. Думаю, нужно искать труп молодого парня не старше двадцати и погибшего не так давно.

– Согласен, хранить труп тридцать дней слишком муторно, – взял слово Змирт, глядя на меня как-то странно. – Впрочем, я не совсем понимаю, зачем вообще нужен труп, если душу будут вселять в новое тело?

– Для приманивания той самой души, – ответил один из замов, специализирующийся на темной магии. – И похоже, нам нужно искать пропавшего оборотня примерно такого же возраста.

– Парня или девушку? – зло спросил Змирт, недовольный тем, что его перебили.

Ответа на этот вопрос ни у кого не было. После небольшого совещания было решено для начала найти подходящий труп. Ритуал проводился в полнолуние, которое наступало через пять дней. Времени оставалось не так много, и управлению вновь пришлось поработать сверхурочно.