ГЛАВА 20. ЗАПРЕЩЕННЫЕ РИТУАЛЫ И ИХ ПОСЛЕДСТВИЯ

В последние дни мы с Элаем практически жили в управлении. Дела накапливались, словно снежная лавина, а главное расследование – поиск трупа оборотня – пока не приносило результатов.

Оборотни ревностно хранили тайны своего народа: покойников обычно сжигали, не оставляя следов. Мой жених разослал запросы во все столичные стаи, но никто не признался в потере сородича – особенно из числа молодёжи. Выходило, что погибший мог быть из изгнанных, а это усложняло задачу многократно.

«Никогда бы не подумала, что найти труп – настолько сложная задача», – размышляла я, погружаясь в рутину отчётов. В деревне мои заботы ограничивались мелкими проступками, а здесь столица буквально бурлила правонарушениями. От обилия дел голова шла кругом.

– Нашли! – в приёмную ворвался Норман, глаза его горели от возбуждения. – Нашли труп!

Я тут же провела его к Элаю. Любопытство терзало, но переступать порог без разрешения я не стала.

Не прошло и десяти минут – оба вышли.

– Родная, я сегодня буду поздно, так что иди домой без меня, – бросил Элайджа на ходу, не дав мне и слова сказать.

Дверь захлопнулась. Похоже, они отправились ловить преступника без меня. Впрочем, если задуматься, я и не горела желанием бродить ночью по кладбищам в поисках неприятностей. Гораздо приятнее провести вечер дома – с Цией, чаем и ароматными булочками.

Мы устроились в гостиной. Ция разливала чай, я устроилась в мягком кресле, а Баламут с комфортом расположился у меня на коленях. Время от времени я почёсывала его за ухом, и он благодарно мурлыкал.

– Ты думала насчёт платья? – неожиданно спросила тётя.

– Какого платья? – не сразу поняла я.

– Свадебного, конечно!

– Эм… – я на мгновение зависла. – Но я пока замуж не собираюсь.

– Что?! Вы же обручены, а значит, свадьба не за горами. Почему бы не подумать о платье заранее?

– Мы хотим скромную церемонию, – после короткого раздумья ответила я. – Не думаю, что мне нужно что-то грандиозное. Хочу простое и удобное платье. И минимум гостей – лучше вообще вдвоём.

– Вы эгоисты! – всплеснула руками Ция. – Мне так хочется увидеть, как любимый племянник находит своё счастье, а вы…

– Так это их счастье, – вмешался Баламут, потянувшись и широко зевнув. – Надо просто порадоваться и открыть бутылочку вина за долгие годы. И вообще, если будете настаивать, невеста сбежит – я её знаю.

– Ты преувеличиваешь, – попыталась возмутиться я, но кот одарил меня хитрым взглядом.

– Интересно, как там дела у Элины и графа? – перевела я тему.

– Продвигаются! – с довольным видом сообщила Ция. – Недавно их видели на прогулке в парке. Говорят, девушка вела себя, как кошка, повиснув на его руке. А вот граф – кремень, с хитрыми глазами и обаятельной улыбкой. Знаешь, невольно поймала себя на мысли, что будь я лет на двадцать моложе, а граф не таким жёстким – мы бы стали неплохой парой.

– Вы ещё молоды и можете найти своё счастье, – философски заметил Баламут.

– Ой, да ладно тебе, – отмахнулась Ция. – Мне и сейчас неплохо. Есть всё самое необходимое, родные рядом. Что ещё нужно?

Я молча кивнула – в чём-то была с ней согласна, но беспокойство за Элая не отпускало. Ночь полнолуния уже завтра, а я до сих пор не знала, что именно им удалось найти, и как они планируют действовать.

Утром следующего дня Элайджа так и не появился в управлении, лишь оставил записку: «Сейчас занят. Всё расскажу, как только закончится эта ночь».

Пришлось погрузиться в отчёты – разложить бумаги по папкам, сдать часть в архив. Обычно бумажная волокита успокаивала, но не сегодня. Предчувствие беды нарастало, словно тёмная туча на горизонте. Оставалось лишь гадать, с какой стороны придёт опасность.

К вечеру тревога достигла апогея. Я не могла усидеть на месте – то и дело вскакивала, подходила к окну. Полная луна заливала мир холодным светом, сияя почти как дневное солнце.

– Баламут, – окликнула я кота, дремавшего на кровати. – Может, стоит найти их и помочь?

Кот приподнял голову, лениво прищурился:

– Чем? Ты всего лишь ведьма, а они маги – большинство магистры. Сиди тихо и жди. В будущем такое будет случаться часто – твой муж всё же не простой стражник.

– Я понимаю, но интуиция… – начала я, и голос дрогнул.

– Выдохни или прими успокоительное, – равнодушно отозвался Баламут, вновь сворачиваясь клубком.

Я помедлила, потом достала флакон с зельем. Выпила, но желанного успокоения так и не наступило. Мысли крутились по одному и тому же кругу.

По моим подсчётам, ритуал нужно было проводить в полночь – а она уже миновала. «Значит, в самое ближайшее время всё должно завершиться», – мысленно повторяла я, вцепившись в подоконник. – «По крайней мере, я на это сильно надеюсь».

Элай вернулся лишь к четырём утра. Вид у него был устрашающий: на голове – запекшаяся кровь, одежда пропитана кровью и дымом, словно он прошёл сквозь адское пламя. Он старался тихо проскользнуть в свою комнату, но я спала чутко – каждую минуту ждала его возвращения.

Увидев его в таком состоянии, я тут же подхватила под руку и повела к столу, где заранее приготовила всё для перевязки.

– Сними верх, – приказала я твёрдо.

– Раны только на верхней части, – попытался отмахнуться он. – Полностью раздеваться не стану.

Пришлось поверить на слово. Лекари уже обработали самые опасные раны, но оставалось множество порезов и синяков – особенно тот, что зловеще расплывался на груди. Хорошо хоть рёбра оказались целы.

Пока я осторожно промывала и смазывала повреждения, он начал рассказ.

Около двенадцати дней назад в результате несчастного случая погиб молодой оборотень – ему едва исполнилось двадцать. У него была возлюбленная – она училась на некроманта.

Не сумев смириться с потерей, девушка решилась на безумный шаг: возродить любимого, пусть даже в другом теле. В академии найти подходящую «замену» несложно – оборотни падки на красивое тело. Оставалось лишь провести ритуал и собрать нужные ингредиенты.

Управление допустило ошибку: неверно определило кладбище, где готовился обряд. Из-за этого инквизиторы не успели вмешаться вовремя – ритуал состоялся.

Но у некромантки не хватило сил. Душа вселилась в мёртвое тело – и оно ожило. Однако разум не выдержал перехода: оборотень обезумел и начал крушить всё вокруг. Хуже того – девушка даже не догадалась начертить защитный круг.

Первой жертвой стала она сама. В момент смерти некромантка отпустила нити силы – и это подняло ещё нескольких мертвецов.

Инквизиторам пришлось срочно упокаивать неконтролируемых зомби. Те оказались на удивление злобными и сильными – без травм не обошлось. Оборотень тоже показал себя мощным противником. Единственное, что спасало ситуацию, – он не мог обратиться в зверя. Иначе последствия были бы куда страшнее.

Я закончила обрабатывать раны, отложила тряпицы и спросила:

– Дать обезболивающее?

– Немного. Мне нужна трезвая голова, – он слегка поморщился, пытаясь встать.

– Сиди! – резко остановила я его. – Я принесу.

Вернулась с лекарством. Элайджа принял его, закрыл глаза и глубоко вдохнул.

– Тебе необходим отдых, – настаивала я. – Думаю, заместители справятся с бумажной работой. Кто-то ещё пострадал?

– Не особо, – устало ответил он. – В основном царапины и один перелом. Ничего серьёзного.

Я кивнула, но внутри всё ещё дрожало. Ночь полнолуния закончилась – но сколько ещё таких ночей ждёт нас впереди?

Я буквально силой уложила Элая в постель. Его сопротивление было вялым – усталость брала своё. Пока он не закрыл глаза, я подоткнула одеяло, ещё раз проверила, не проступила ли кровь сквозь повязки, и лишь тогда позволила себе выдохнуть.

Интуиция, всю ночь бившая в тревожные колокола, наконец успокоилась. Теперь и я могла позволить себе немного отдыха. С трудом добравшись до кровати, почти мгновенно провалилась в сон – но он оказался коротким и беспокойным.

Проснулась я от приглушённого шума: Элайджа тихо собирался, стараясь не разбудить меня. Часы показывали чуть больше шести – он спал от силы несколько часов. Вид у него был… пугающий. Бледный, с тёмными кругами под глазами, с заторможенными движениями – настоящий зомби, только что не стонал.

– Ты куда? – хрипло спросила я, приподнимаясь на локте.

– В управление, – коротко бросил он, застёгивая рубашку. – Там сейчас…

– Ничего там без тебя не случится! – резко перебила я. – Ты выглядишь так, будто сам вот—вот упадёшь. Тебе нужен отдых.

– Работы много. После вчерашнего…

– Именно после вчерашнего тебе нужно восстановиться! – я села, чувствуя, как внутри закипает раздражение. – Если ты свалишься от переутомления, кто будет руководить?

Элай замер, сжал кулаки, но не обернулся. Я видела, как напряжены его плечи – он боролся с собой. С одной стороны – чувство долга, с другой – очевидная необходимость передышки.

– Я не могу просто…

– Можешь! – твёрдо сказала я. – Хотя бы полдня. Давай договоримся: если к полудню тебе станет лучше, поедешь. Но сначала – завтрак и ещё пара часов сна.

Он медленно повернулся. В его глазах читалась усталость не только физическая, но и моральная.

– Хорошо. Полдня.

Я облегчённо выдохнула.

В управление мы отправились вместе – но ехали в напряжённом молчании. Элайджа время от времени прикрывал глаза, но тут же вздрагивал и заставлял себя сосредоточиться. Я не настаивала на разговоре – понимала, что ему нужно собраться с мыслями.

У входа он коротко кивнул:

– Спасибо.

И ушёл, оставив меня наедине с тревожными размышлениями.

Дома меня встретила Ция – бодрая, с искоркой в глазах.

– Ну как он? – сразу спросила она.

– Жив, – вздохнула я. – Но рвался на работу, как будто без него всё рухнет.

– Это в его духе, – усмехнулась тётя. – Ладно, мне пора. Пойду к подругам – узнаю, что нового в столице.

Она подмигнула и исчезла за дверью, оставив после себя лёгкий шлейф духов и ощущение неуловимой суеты.

Я опустилась в кресло, размышляя. Нужно было разузнать про Лолу и Элину. Приглашение на свадьбу нам пока не присылали – и я даже не была уверена, что его вообще вышлют.

Слухи о нашей с Лолой схожести продолжали гулять по столице. Кто-то шептал о тайном родстве, кто-то строил теории о подмене, а особо рьяные даже пытались найти «доказательства». Ция, конечно, пресекала это, как могла. Она пустила слух, что мы, возможно, дальние родственницы – в семье моей матери действительно имелись побочные ветви. К тому же, в аристократических кругах нередки случаи, когда через несколько поколений в разных ветвях рода рождались удивительно похожие дети.

Некоторые особенно любопытные предлагали провести магические тесты в храме, чтобы точно установить родство. Но Ция твёрдо дала понять – в этом нет необходимости. Её слова звучали мягко, но непреклонно:

«Дорогие мои, поверьте, в этом вопросе нет никакой тайны. Мы все – часть большого рода, и иногда природа играет с нами шутки. Но не стоит совать нос в дела, которые вас никак не касаются. Лучше сосредоточьтесь на своих семьях и радостях жизни».

Её манера говорить – спокойная, но с лёгким холодом в голосе – действовала безотказно. Любопытство постепенно утихало, хотя я знала: где-то в тени всё ещё шепчутся.

Но сейчас меня больше волновали не слухи, а то, что происходило в управлении. Что ждёт нас дальше? И сколько ещё таких ночей предстоит пережить?

Добравшись до управления, я с головой погрузилась в бумаги. Дни сливались в монотонный поток подписей, отчётов и распоряжений. С Элаем мы почти не общались – лишь короткие рабочие диалоги, сухие и деловитые.

В глубине души меня грызла обида. Почему он не слушает меня? Зачем упорно вредит себе, игнорируя усталость? С другой стороны, я понимала: его работа требует полной отдачи. Недосып, боль, раны – не повод отступать. Инквизитор не может позволить себе слабость.

«Может стоит передумать, пока есть возможность? – мелькнула предательская мысль. – Пока всё не зашло слишком далеко…»

Но тут же я одёрнула себя. Любовь – это не только радость и нежность. Это ещё и готовность делить тяготы, стоять рядом, когда мир рушится. Разве не об этом я мечтала?

Разобрав очередную гору писем, я уже собиралась на обед, когда в приёмную ворвался один из служащих. Его лицо было бледным, а голос дрожал:

– Произошло убийство!

Обычно главного инквизитора не тревожили по таким случаям, но сейчас явно случилось нечто из ряда вон выходящее. Элайджа выслушал доклад, коротко кивнул и стремительно вышел вслед за посыльным.

Я осталась в полном одиночестве. Зато из перешептываний коллег узнала главное: в одной из лавок найдена мёртвая ведьма. Обстоятельств никто не знал, но раз самого главного вызвали – дело серьёзное.

«Убили ведьму… – мысленно повторила я. – В столице такое нечасто случается».

Многие недолюбливали ведьм, но открыто идти на убийство? На такое способен не каждый. Может, обычная ссора? Бытовые разборки? Нужно расспросить любимого, когда он вернётся. На работу мой жених так и не вернулся. Я отправилась домой одна, по пути заглянув в пекарню. Ароматные булочки и эклеры для Баламута – маленький ритуал, который всегда поднимал настроение. Кот обожал эти лакомства с тех пор, как впервые их попробовал. Конечно, для кошачьего желудка такая еда не слишком полезна, но… если вспомнить, что раньше он был человеком, то пару эклеров можно себе позволить. Уж после солёных огурцов ему точно ничего не грозит.

– Велена, ты уже вернулась! – улыбнулась Ция, выходя из кабинета. – Нам тут приглашение пришло.

Я взяла конверт и сразу поняла, от кого.

– Похоже, семейка всё же решила пригласить нас на торжество, – прокомментировала я.

– Ещё бы они этого не сделали! – Ция усмехнулась. – Твой жених слишком высокая фигура, чтобы его игнорировать. А ещё я просто уверена: ты должна сиять на этом вечере так, чтобы затмить невесту.

– Думаете, это правильное решение? – сомнения всё ещё терзали меня.

– Ещё бы! Сколько твоей крови они выпили – так почему бы не ответить тем же? – Ция стояла на своём, и я вдруг осознала: идея не так уж плоха.

Свадьба назначена через пару недель в загородном поместье. Времени подготовиться ещё достаточно.

Едва я открыла дверь спальни, кот тут же подал голос:

– Ты слышала? Ведьму убили.

– А ты откуда об этом знаешь? – нахмурилась я, снимая украшения и укладывая их в шкатулку.

– Был недалеко от той лавки. И должен признать – атмосфера там такая, что в дрожь бросает. У меня чуть шерсть дыбом не встала. По слухам, там было столько крови, что никто сразу войти не решался.

– А ты сам не видел?

– Нет. Стражей собралось много, подойти незаметно не вышло бы. Да и вообще, поговаривают, что это не первое убийство ведьмы.

– Не слышала об остальных, – задумчиво ответила я. – В управлении тишина. Может случаи не настолько масштабные?

– Кто знает… – кот потянулся, зевнул и прикрыл глаза.

Я переоделась и спустилась вниз. В этот момент входная дверь открылась и на пороге возник Элай. Он выглядел… потерянным. Усталость лежала на его лице тяжёлой пеленой, в глазах – тень чего-то невысказанного.

– Что-то случилось? – тихо спросила я, подходя ближе.

Он не ответил, просто обнял меня, прижал к себе так крепко, что стало трудно дышать. Его лоб коснулся моего плеча, и мы замерли.

В этом молчании я почувствовала: ему действительно тяжело.

Где-то в глубине души я понимала – это только начало. Впереди нас ждут испытания, о которых мы пока даже не догадываемся. Но сейчас главное – быть рядом.

Ужин прошёл в сдержанной атмосфере. Я предложила Элаю отвар для крепкого сна и он не отказался. Ция уже сидела за столом – при виде меня её лицо озарилось тёплой улыбкой. Я присела напротив, положила себе мясной пирог и свежий салат, а ещё попросила бокал белого вина – сегодня хотелось немного расслабиться.

– Родной, всё в порядке? – настороженно спросила Ция, внимательно разглядывая племянника.

– Слишком много дел навалилось, – отмахнулся он. – Лучше расскажите, какие у вас новости?

Когда речь зашла о свадьбе Лолы, Элайджа полностью поддержал идею Ции – я должна выглядеть на торжестве ослепительно. Спорить не стала – решила последовать их совету. В моём гардеробе имелось несколько нарядов, идеально подходящих для такого случая. Мысль подпортить настроение семейке Лолы казалась мне весьма привлекательной, да и увидеть отца Лолы хотелось – за всё время я ни разу не встречалась с ним.

После ужина я спустилась в лабораторию, приготовила обещанный отвар из целебных трав и отнесла любимому.

– Выпей за полчаса до сна, – посоветовала я, собираясь уйти.

– Подожди, – остановил он. – Присядь, пожалуйста. Хочу кое—что обсудить.

Я насторожилась, но села в соседнее кресло.

Элай рассказал о смерти ведьмы. Картина была пугающей и загадочной:

помещение залито кровью;

из груди вырвано сердце;

грудная клетка разорвана, словно от удара зверя, но без следов когтей – рёбра просто разломаны;

в глазах застыл ужас, губы словно замерли в безмолвном крике;

никаких ритуальных рисунков или следов обряда.

Ещё тревожнее было узнать, что это уже третье подобное убийство:

одну ведьму нашли повешенной;

вторую – практически обезглавленной.

Из лавок ничего не пропало – на ограбление не похоже, но смерти выглядели крайне подозрительными. Я перебирала в голове известные мне ритуалы, ни один не подходил. Может нападения спонтанны? Или за ними кроется нечто большее?

После разговора я заставила Элайджу выпить отвар и отправила спать, переутомление могло серьёзно подорвать его силы. Он поцеловал меня на ночь и пожелал сладких снов.

Утром мне снова пришлось добираться до работы одной. Ночью Элая вызвали по делу, в котором, судя по всему, был замешан кто-то из высшей аристократии. Такие расследования вели в узком кругу – только самые доверенные люди. Похоже, в ближайшее время я буду видеть жениха лишь мельком.

«Не скучно живётся инквизиции», – мысленно усмехнулась я.

Мои собственные дела не оставляли времени на размышления. Ко мне стекались бумажные отчёты от руководителей всех подразделений. Нужно было:

рассортировать документы;

проверить правильность составления;

передать Элаю.

Начальники нередко халтурили, и это вызывало раздражение. Хотелось порой наслать на них проклятье, но я знала – оно вернётся ко мне троекратно. Пришлось искать иные способы воздействия. Иногда мы повышали голос, порой я в сердцах бросала отчёты на стол, но в итоге они сами переделывали всё необходимое. Подозреваю, они просто не хотели, чтобы я жаловалась, но я и не собиралась этого делать. Если бегать к жениху по каждой проблеме, какой от меня толк?

Лишь через пару дней нам удалось нормально пообщаться. Элай вернулся с работы раньше полуночи – выглядел настолько уставшим, что сердце сжалось от жалости. Я молча накормила его, дала укрепляющий настой и попыталась уложить спать.

– Велена, мы можем поговорить? – остановил он меня.

– Конечно, – я села в кресло напротив. – Что случилось?

– Пару дней назад меня вызвали на сложное дело. В отделение пришла молодая девушка – побитая, с множеством ран, она едва могла говорить. По её словам, её похитили из дома и насильно удерживали в одном из домов в центре города. Точное место она вспомнить не может. Но самое главное – одним из похитителей был довольно известный аристократ.

– И слова девушки без доказательств ничего не значат?

– Да. Я могу начать расследование, но оно заведомо окажется проигрышным. Подозреваю, меня попытаются отстранить или придумают что-то ещё. Скорее всего, устранят девушку.

– Значит, нужно найти доказательства, – пробормотала я. – Она совсем не помнит, где была?

– Нет, – вздохнул он. – Её воспоминания размазаны. Похоже, её чем-то опаивали.

Я задумалась. Причины похищения были очевидны. К сожалению, такое случалось нередко – особенно в отдалённых районах, где аристократия чувствовала себя почти императорами.

– Может попросим помощи у Баламута? – предложила я после паузы.

– У кота? – удивление Элайджи было искренним.

– Он может ходить, где угодно, не вызывая подозрений. Нужно только определить примерное место. Вы пробовали гипноз?

– Зачем?

– Иногда под его действием удаётся узнать больше информации. Знаю, это не самый надёжный способ, но всё же…

Элай задумался, устремив взгляд в пустоту. Я не стала его отвлекать и вернулась к себе. Мне тоже нужно было проанализировать ситуацию – очень хотелось наказать тех, кто творил подобное!

***

– Надо было остаться в деревне, – прокомментировал кот, когда я легла на кровать.

– Почему?

– Раньше ты выглядела намного счастливее. Ты и сейчас часто улыбаешься, особенно, когда Элай рядом. Но постоянно занята, в своих мыслях, совсем не отдыхаешь. Вы когда последний раз на свидании были?

В чём-то Баламут прав. В столице мы больше заняты делами, чем личной жизнью. Хотя я знала, что так будет.

– А вообще, в чём сейчас проблема? – спросил кот.

Я доверительно рассказала ему всё, что узнала.

– Хм… Кажется, я знаю, где это, – вдруг произнёс он, заставляя меня резко сесть в кровати.

– Что?! Как?!

– Я последние дни гулял в центре. Один дом меня постоянно смущал – на нём очень сильная защита, фонит прилично.

– Если это так, то почему никто больше не замечает?

– Возможно, потому что рядом много защитных чар – они есть на каждом доме и хорошо резонируют. Я же воспринимаю всё на ином уровне, да и к земле ближе нахожусь, а там как раз основные потоки и идут.

– Информация интересная, но без доказательств нет смысла что-то рассказывать Элаю.

– Согласен. Попробую завтра утром узнать побольше, – пробормотал кот, закрывая глаза.

Мне мягко намекнули, что пора спать, и я согласилась.

Следующие несколько дней прошли относительно спокойно. Стражи продолжали искать место, описанное девушкой, но безрезультатно. Баламут молчал – приходил, когда я уже спала, и исчезал утром, не давая возможности задать вопросы.

Я чувствовала, как нарастает напряжение. Где-то рядом зрело что-то опасное, а мы пока не могли ухватить ни одной ниточки. Но я знала – скоро всё изменится.

Дни тянулись медленно, словно вязкий мёд. Я ловила себя на том, что постоянно прислушиваюсь – не раздадутся ли шаги Баламута, не принесёт ли он хоть крупицу новостей. Но кот хранил молчание, появляясь лишь затемно и исчезая с первыми лучами солнца.

Работа в управлении не оставляла времени на раздумья. Отчёты, запросы, сводки – бумажная рутина поглощала целиком. Но даже среди вороха документов я то и дело возвращалась мыслями к тому дому в центре, о котором говорил Баламут. Что там происходило? Удалось ли ему что-то выяснить?

Элайджа почти не появлялся дома. Его редкие визиты были краткими: чашка чая, пара фраз, усталая улыбка – и снова в ночь. Я видела, как он выматывается, но понимала – он не остановится. Не может.

На третий день, возвращаясь с работы, я заметила у ворот особняка странную фигуру. Женщина в тёмном плаще стояла, словно в нерешительности, то делая шаг к калитке, то отступая назад.

Я подошла ближе.

– Вам помочь? – спросила я мягко.

Женщина вздрогнула, подняла взгляд. Её лицо было измученным, глаза – красными от слёз.

– Я… я ищу Велену, – прошептала она. – Мне сказали, что вы можете помочь.

Внутри всё сжалось. Я узнала её – ту самую девушку из рассказа Элая.

– Я Велена. А вы кто? Что случилось?

– Я Лира. Они нашли меня, – её голос дрогнул. – Вчера вечером. Я пряталась у подруги, но кто-то выдал. Они не говорили ничего, просто смотрели… так, будто уже решили, что со мной сделают.

Я впустила её в дом, налила чаю и заставила сесть. Руки девушки дрожали, чашка звенела о блюдце.

– Вы пришли ко мне, потому что…

– Потому что вы ведьма, – перебила она. – А ещё, потому что вы невеста главного инквизитора. Если кто-то может меня защитить, то только вы.

Я долго думала, прежде чем ответить. Риск был огромным. Вмешаться – значит поставить под удар и себя, и Элая, и весь наш хрупкий мир. Но смотреть, как эта девушка, почти ребёнок, исчезает во тьме…

– Хорошо, – наконец сказала я. – Вы останетесь здесь. Пока. Но вам придётся кое-что сделать.

– Что угодно, – выдохнула она.

– Рассказать всё, что помните. Даже мелочи. Звуки, запахи, обрывки фраз. Всё.

Она кивнула, сжимая чашку обеими руками.

– Начнём с того вечера, когда вас похитили, – предложила я, доставая блокнот и перо.

Её рассказ был сбивчивым, полным пробелов и обрывистых воспоминаний. Но постепенно, шаг за шагом, мы собирали мозаику:

запах ладана и чего-то приторного, словно жжёного сахара;

звук капающей воды где-то вдали;

мужской голос, произносивший странные фразы – «время пришло», «она готова»;

холод камня под босыми ногами;

решётка на окне, через которую пробивался лунный свет.

Каждое слово, каждая деталь откладывались в памяти, складываясь в картину. Где-то в глубине сознания шевельнулась мысль: «Это не просто похищение. Это ритуал».

– Вы уверены, что среди похитителей был аристократ? – уточнила я.

– Да, – твёрдо ответила она. – Я видела его перстень. Золотой, с чёрным камнем. Он крутил его на пальце, когда говорил.

Это уже было кое—что. Перстень – деталь, которую сложно скрыть или заменить.

Когда девушка уснула в гостевой комнате, я спустилась в сад. Ночь была тихой, звёздной. Я села на скамью и закрыла глаза, пытаясь упорядочить мысли.

– Не спишь? – раздался голос Баламута.

Он возник из темноты, как тень, и улегся рядом.

– Не могу, – призналась я. – Сегодня она пришла ко мне. Та девушка.

– Знаю. Я следил.

Я не удивилась. Кот всегда знал больше, чем показывал.

– Ты нашёл тот дом?

– Нашёл, – коротко ответил он. – И даже заглянул внутрь.

Моё сердце замерло.

– И?

– Там… нехорошо. Чувствуется сила, но странная. Не магическая, а какая-то иная. Словно гниль, разъедающая стены. И ещё – запах. Ладан и жжёный сахар.

Я вздрогнула.

– Она тоже это упоминала.

Баламут поднял голову, глядя на звёзды.

– Завтра я приведу кого-то, кто сможет помочь. Но тебе нужно быть готовой. Это не просто преступление. Это начало чего-то большего.

– Чего?

– Пока не знаю. Но чувствую – мы на пороге большой беды.

Я молча кивнула. Где-то в глубине души уже понимала: спокойная жизнь осталась позади. Теперь нам предстоит пройти через тьму – и надеяться, что свет найдётся в конце пути.