Глава 7

Трамвай, звеня, мягко скользил по отполированным рельсам. В переполненном салоне стояла жуткая духота, усугубляемая запахами пота, дешевых духов и прогорклого масла, на котором на улицах жарили кукурузные лепешки. Люди гудели, суетились, торопясь к началу дневной смены, переругивались с соседями из-за отдавленной ноги или уведенного из-под носа места на скамейке.

Единственным человеком, который, несмотря на царивший вокруг хаос, пребывал в самом распрекрасном расположении духа, была я, и ничто – ни неудобная поза, ни высокий поручень, за который приходилось держаться лишь кончиками пальцев, ни гвалт, ни запахи – не могли испортить мне настроение. Еще бы! Наверное, в первый раз в жизни я никуда не опаздывала, не спешила на нелюбимую работу, не думала о деньгах и пропитании, провожая уличные лотки голодным взглядом.

Скажи мне кто еще неделю назад, что такое возможно, не поверила бы. Но жизнь умела преподносить сюрпризы – иногда, для разнообразия, приятные.

Прижимая к груди Ши, я тихо насвистывала под нос веселый мотивчик, пока трамвай вез меня на Карнивал-лейн, прямиком к бывшему месту работы. План был прост: как можно скорее добраться до Брейден-холла, найти Доррис и уволиться, получив расчет за последний месяц. Если не считать вчерашнего прогула, я честно отработала четыре полные недели и заслужила каждый из положенных мне двухсот далеров.

Да, сумма, конечно, не шла ни в какое сравнение с обещанными мистером Рафферти десятью тысячами. Но гонорар духовидицы – когда он еще будет, а деньги мне, как и любому нормальному человеку, нужны были здесь и сейчас.

Тем более что теперь у меня был идеальный аргумент для разрешения любых споров.

Надежный.

Опробованный.

Ммм…

Первый опыт я, за неимением других возможностей, поставила на Эсси. Горстка золотого песка, напитанная мыслями о доверии, осталась в голове помощницы духовидицы, прежде чем окружавшая меня тьма зашевелилась и отхлынула, вновь принимая облик кота. И этого оказалось достаточно. Когда мир вернулся в норму, Эсси больше не смотрела на уколотый палец с едва сдерживаемым ужасом, а спокойно, чуть пошатнувшись от легкой дезориентации после воздействия, встала и сходила на кухню за обеззараживающим средством. И когда я словно невзначай обронила, что хочу вывести Ши на прогулку и заодно заглянуть в старую квартиру за вещами, девушка рассеянно кивнула, попросив лишь вернуться до вечера.

– Только пообещай, что не сбежишь. А то Рэдхенд меня по головке не погладит.

Я заверила ее, что не буду нигде задерживаться. Одна нога здесь, вторая там. О деньгах, правда, вспомнила, только сев в трамвай, но и с этим прекрасно справился туманный Ши, позволив мне просочиться в разум контролера и убедить того, что я уже отдала положенный медяк.

Никто ничего не заметил.

Магия, настоящая магия!

За обман было немного стыдно, но я убеждала себя, что ничего плохого, в сущности, не сделала. Эсси на самом деле стало лучше. А контролеру ничего не будет за недополученную монету. Медяком больше, медяком меньше – не такая уж существенная разница. Сколько раз меня, в конце концов, обворовывали вот в таких же трамваях? Можно считать это компенсацией.

Вот бы и с Доррис все прошло так же гладко.

Но мечтам не суждено было сбыться. Несмотря на все мои аргументы, старшая наотрез отказалась выплатить честно заработанные деньги. Нет – и точка.

– У тебя был контракт, Мэддекс. В нем четко сказано, что тебе положены пятьдесят далеров в неделю только при отработке полной месячной нормы. Ты пропустила вчерашний день без уважительной причины, оставив смену незакрытой. А сегодня как ни в чем не бывало заявляешься и требуешь денег. Не слишком ли нагло?

Я крепче перехватила завозившегося кота.

– Нет.

– Хочешь вернуться обратно? Извини, но место уже занято. Мне не нужны необязательные девицы, которые не ценят то, что имеют.

– Место меня не интересует. А оплата…

– Может, в таком случае начнешь с компенсации за прогул? – едко поинтересовалась старшая. – А если я все твои разбитые тарелки посчитаю, так выйдет, что ты нам еще должна останешься. Точно хочешь продолжать, Мэддекс?

– Да. Мне нужны мои деньги.

Доррис скрестила на груди руки, смерив меня, непривычно дерзкую, долгим оценивающим взглядом, отчего у меня появилось стойкое ощущение, что старшая что-то недоговаривала. Может, присвоила себе выплату за нерадивую сотрудницу. Или просто хотела немного сэкономить.

Отступать я не собиралась. Раньше, когда я была простой посудомойкой Тейли Мэддекс, могла бы. Но точно не сейчас.

– Чего бы ты ни напридумывала, Мэддекс, твоих денег у нас нет. И так пришлось срочно искать тебе замену, чтобы справиться с наплывом посетителей, пришедших на музыкальный вечер и шоу мисс Фицджеральд. Информация дошла до управляющего, он крайне недоволен. Можешь представить, чего мне стоило успокоить его. Ты нарушила контракт. Так что если не хочешь неприятностей, лучше…

– Стойте!

Доррис, уже собиравшаяся уходить, повернулась – и в этот момент я подалась вперед и крепко вцепилась в ее запястье.

Двести дилеров. Двести дилеров. Мои двести дилеров…

Я первая разжала пальцы. Доррис, обескураженная моим порывом и грубым – слишком грубым – вторжением в разум, замерла, глядя куда-то сквозь меня в пространство.

– Двести дилеров, – осторожно напомнила я. – Вы собирались…

– Да-да. – Она встряхнула головой, пытаясь сбросить наваждение. На ее пальцах, нервно коснувшихся носа, осталась алая кровь. – Подожди.

Старшая вернулась через десять минут, прижимая к лицу запятнанный платок. Молча передала конверт и, не сказав ни слова, скрылась в коридоре.

Хлопнула дверь.

* * *

Купюры выглядели потертыми, как будто уже не один год были в употреблении. Обычно оплату выдавали другими, новыми и хрустящими, которые управляющий в большой сумке раз в месяц привозил из банка. Но эти явно были не из их числа.

Я догадывалась, что Доррис заплатила мне из своего кармана, – эта мысль настойчиво стучала в висках, отзываясь на языке неприятным железистым привкусом. Перед глазами стоял прижатый к носу платок и отсутствующий взгляд старшей по кухне. Конверт с чужими деньгами жег пальцы.

Да, я имела полное право на заработанные далеры. Но не такой ценой. Доррис была хоть и строгой, но справедливой, и не придиралась к работницам просто так. А я…

Признавать, что мое вмешательство привело к печальным последствиям, было противно. Врать себе – еще хуже.

– Почему ты позволил мне сделать это? – спросила я у Ши.

Кот флегматично вильнул хвостом, словно говоря, что до моих терзаний ему нет никакого дела. Кто, в конце концов, станет обвинять нож в руках грабителя за то, что тот помог отнять кошелек у незадачливого прохожего?

Правильно, никто.

Так, жалуясь коту и мучаясь совестью, я добралась до парковки. И вдруг услышала знакомый голос.

– Ну давай, детка. Не ломайся. Иди сюда.

Если бы кто-то сейчас проник в мой разум, то увидел бы, как золотой песок воспоминаний изгибается, принимая образ Уоррена, прижимавшего меня к стене прачечной. Голос, интонация, издевательский смех – все сходилось.

Официант нашел себе новую жертву.

Не знаю, стала бы я вмешиваться, сложись все иначе. Но сейчас со мной был Ши, а сердце грызло чувство вины за то, что я сделала с Доррис. Мне срочно требовалось реабилитироваться в собственных глазах. Доказать, что я могу использовать открывшиеся способности для помощи другим, а не только ради бесплатного проезда в трамвае и мелочной выгоды. Хотя, конечно, двести далеров не такая уж и мелочь…

Ох, неважно!

Крепче обняв кота, я решительно шагнула за угол, откуда раздавались смешки официанта и сдавленные девичьи всхлипы.

– Прекратите!

Чего я не учла, так это что Уоррен окажется не один. Вместе с ним мелкую рыжую девчушку в безразмерной робе зажимали двое его дружков-официантов. Увидев меня, все трое расплылись в улыбках.

– Смотрите-ка, кто решил присоединиться к веселью, – хохотнул мой бывший обидчик, не выпуская плеча девчонки. – Ты вовремя, Мэддекс. Мы уж боялись, что этого цыпленка на всех не хватит. А тут такая красотка.

Сменила прическу, приоделась. Никак, подцепила кого, вот и решила уволиться, да?

– Отпустите ее.

Официанты расхохотались предложению, словно хорошей шутке.

– С чего бы, Мэддекс? – Друг Уоррена панибратски прижал к себе рыжую девчонку. – Милашка Шиммер не против нашей компании. Тебе же все нравится, правда?

Одного взгляда на новенькую посудомойку было достаточно, чтобы понять, что это неправда. Девушка испуганно притихла под тяжелой мужской рукой, в больших зеленых глазах стояли слезы.

Я неприязненно сощурилась.

– Что-то она не выглядит довольной.

– Тебе-то какое дело? – Официант фыркнул. – Или хочешь заменить ее?

– Может, и хочу. – Ничего умнее в голову все равно не пришло, так что решила действовать по обстоятельствам. Главное, подобраться к обидчикам на расстояние вытянутой руки, а там уж я вытряхну из них все грязные мыслишки вместе с далерами из карманов. – Ты против?

Реакция была ожидаемой.

– Так и знал, что ты не такая уж недотрога. – Уоррен хохотнул, жестом подзывая меня ближе. – Хорошо, так уж и быть. Давай.

«Что ж, – подумала я. – Ты сам согласился. Тебе же хуже».

С разумом Уоррена я церемониться не собиралась. Немного крови ему бы точно не повредило.

Три шага. Один.

Рука Уоррена опустилась на мое плечо. И…

…ничего не произошло.

Вообще.

Совсем.

Сердце, замершее в предвкушении долгожданной расправы над наглым официантом, продолжало ровно стучать о ребра, мир не поблек, а Ши, которого я крепко прижимала к себе, и не думал становиться черным туманом.

Почему?

Как?

Мое замешательство Уоррен расценил как призыв к действию. Грубые пальцы сжали плечо и уже собирались опуститься ниже, но наткнулись на неожиданное препятствие в виде кота и замерли над черной холкой.

Ши недовольно дернул ушами, но я лишь крепче сжала руки, молясь тьме и свету, чтобы проводник наконец заработал.

«Ну давай же, давай! Прежде мне было достаточно желания и прикосновения, почему же не получалось теперь?»

Секунда.

Две.

Ни-че…

Грубый толчок в плечо вывел меня из состояния напряженного ожидания. Я моргнула, возвращаясь в реальность, и увидела разом всех троих официантов. Рыжей посудомойки поблизости не было – похоже, девчонка воспользовалась тем, что обидчики отвлеклись, и дала деру.

Правильное решение. Я бы тоже так поступила… в другой жизни, где не было таинственных способностей и золотистого песка чужих мыслей.

Уоррен с дружками обступили меня с одинаково глумливым, предвкушающим выражением на лицах.

«Может, у Уоррена нет мозгов и для воздействия надо выбрать кого-нибудь другого? – мелькнула безумная идея. – Вдруг дело в этом?»

Рука сама потянулась к ближайшему мужчине.

Ошибка.

Большая ошибка.

Будь я в своем уме, никогда бы так не подставилась, открывшись противнику, точно наивная дура, никогда не видевшая уличных драк. Но я не была в своем уме. Я ждала помощи от мистической силы и кота, которого посчитала идеальным средством для решения любых проблем.

И проиграла.

Приятель Уоррена сделал ровно то, чего можно было ожидать, схватив меня за запястье – разумеется при полном отсутствии отклика от сверхспособностей – и с силой потянув на себя под хохот подельников. Равновесие удалось сохранить с трудом. А вот удержать верткого кота одной рукой не получилось.

– Ши! – сорвался с губ отчаянный крик.

Миг – и зверь растворился в полумраке парковки.

Предатель.

Уоррен хохотнул, наблюдая за моей реакцией.

– Не парься, Мэддекс, никуда не денется твоя киска. Найдешь потом. А сейчас…

Все еще оглушенная и раздавленная резким возвращением в реальный мир, где я, Тейли Мэддекс, была обычной слабачкой, уволенной посудомойкой, а не всесильной ирейкой-духовидицей, способной изменять человеческий разум, я пропустила первый удар под дых. А когда дернулась, чтобы увернуться от второго, рот сзади закрыла чужая ладонь. Я замычала, забилась в крепкой хватке, но поздно. Колено, нацеленное в пах одного из дружков Уоррена, оказалось зажатым в тисках мужских бедер.

«Это твоя расплата за то, что ты сделала с Доррис, – шепнул в голове ехидный голосок, ломая волю к сопротивлению. – Возомнила себя всемогущей? Вот и пожинай плоды».

Из горла вырвался тихий придушенный всхлип, глаза защипало. Позвать бы на помощь, но как? И разве кто-то услышит, придет?

Нет. Нет.

Рука Уоррена скользнула по животу, потянулась к поясу брюк.

– И кто только додумался разрешить женщинам носить мужскую одежду? – фыркнул официант. – Юбки гораздо практичнее.

«Вот и носил бы их сам», – подумала я с отчаянной злостью.

О том, что должно было произойти, думать не хотелось. Не думать, не слышать, не видеть…

Я обреченно закрыла глаза.

«Ладно, в конце концов, это не худшее, что может случиться с женщиной. Надо просто максимально абстрагироваться. Максимально абстрагироваться. Максимально…»

– Отошел.

* * *

Хватка ослабла.

В недоумении я открыла глаза и увидела, что Уоррен, равно как и оба его дружка, смотрит куда-то в сторону. Рука, зажимавшая рот, мешала повернуть голову, но я умудрилась как могла скосить взгляд. И опешила не меньше троицы официантов.

Мистер Рэдхенд Рафферти, организатор мистических сеансов Фей Фицджеральд, стоял в десяти шагах от нас. Высокий и широкоплечий, он возвышался над блестящими крышами припаркованных автомобилей, презрительно щурясь в полумраке. На его руках сидел, раздраженно подергивая хвостом, беглый предатель Ши. Даже так – без оружия и с тощим экзотическим котом в охапку – распорядитель шоу выглядел крайне угрожающе.

«Настоящий герой-спаситель с обложек дешевых вестернов», – мелькнуло в голове, пусть ни коня, ни пистолета, ни внутреннего благородства и желания вызволять попавших в беду девиц у мистера Рафферти явно не было.

Зато был давящий немигающий взгляд, телосложение бойца под дорогим костюмом и низкий голос, от которого вибрировали поджилки.

– Девушку отпустите.

Уоррен, застывший рядом, тяжело сглотнул, делая крошечный шаг назад.

– Вы все неправильно поняли, благородный господин, – заискивающе проговорил он. – Это наша подруга, и она вовсе не против. Мы просто играем…

– Да?

Оттолкнув ослабшую ладонь, я отчаянно замотала головой и замычала, не сводя взгляда с распорядителя шоу.

«Только не уходите. Только не бросайте меня, – безмолвно повторяла я, будто мужчина с котом на руках мог читать чужие мысли. – У нас же контракт, шоу и все такое. Я нужна вам. Пожалуйста…»

Целую долгую секунду мне казалось, что он колеблется. Он мог бы уйти. Решить не вмешиваться, оставить все как есть, посчитав столкновение с Уорреном достаточным наказанием за самовольный побег со столь важным для шоу котом. И деньги бы сэкономил, и от строптивой солистки избавился бы. Мало, что ли, в Нью-Эрли симпатичных иреек…

Но мистер Рафферти не сдвинулся с места.

– Отпустите девушку. Сейчас.

Казалось бы, он ничего не сделал – только глаза угрожающе сверкнули в полутьме. Но руки официантов разжались. И я, хоть никогда и не считала себя слабачкой, нуждавшейся в помощи защитника-мужчины, из последних сил рванула прямо в объятия распорядителя шоу.

Он, разумеется, не отреагировал. Но и не оттолкнул – и на том спасибо.

Официант, наблюдавший со стороны за нашим пылким воссоединением, озадаченно моргнул.

– Мэддекс, – донеслось до меня его бормотание. – Так это…

Отвечать не стала, предоставив Уоррену с дружками возможность самим додумать историю про богатого ухажера. И, судя по тому, как побледнели лица троицы несостояв-шихся насильников, фантазия, подстегнутая внушительным видом мистера Рафферти, нарисовала им достаточно красочную картинку.

– Мистер… сэр… Простите…

– Мы не знали…

– Мы не думали…

– Фш-ш-ш, – зашипел Ши, заставив моих обидчиков нервно вздрогнуть.

Ну, хоть какая-то помощь от бесполезной зверюги.

– Прочь.

Официантов не нужно было просить дважды. Резко развернувшись, они бросились к выходу с парковки так, что только пятки засверкали.

– Вот так-то, – осмелев под надежной защитой, бросила я вдогонку. – И лучше не распускай руки, Уоррен, если не хочешь проблем.

Я не была уверена, что он послушает. Но… вдруг?

* * *

Вопросов мистер Рафферти задавать не стал. Дождавшись, пока Уоррен с дружками скроются в подсобке, он резко развернулся и направился вглубь парковки к оставленной на время визита в Брейден-холл машине. Поколебавшись меньше секунды, я бросилась следом – а что, собственно, оставалось делать?

У самого автомобиля распорядитель шоу остановился так же резко, как до этого тронулся с места. Взгляд скользнул по моей фигуре – пристальный, изучающий – вниз, а затем вверх, замерев на моем лице. Желто-зеленые глаза потемнели, точно вот-вот должен был разразиться шторм. Не выпуская из рук кота, мистер Рафферти медленно подался ко мне…

Я сглотнула.

Но вместо громового разряда услышала, как со щелчком распахнулась автомобильная дверца.

– Садись, – отрывисто приказал он и, выпрямившись, передал мне Ши.

Сердце взволнованно замерло на короткое мгновение, когда наши пальцы соприкоснулись. Не то чтобы после фиаско с Уорреном я на что-то надеялась, но…

Конечно, ничего не произошло.

Кот снова не сработал, и никаких рациональных объяснений этому у меня не было.

А жаль. Как бы хотелось узнать, о чем сейчас думает мистер Рафферти. Хоть немного! Хоть капельку!

Дорога оказалась на удивление короткой. Попетляв по центру, распорядитель шоу остановил машину около одного из многочисленных ресторанчиков, примыкающих к Карнивал-лейн. По вечерам здесь, должно быть, царило настоящее веселье, продаваемый из-под полы нелегальный алкоголь лился рекой, а с небольшой сцены очередная будущая звезда с пустым кошельком и большими амбициями трагично пела о свободе и любви под аккомпанемент саксофона. Но сейчас, в разгар рабочего дня, все было тихо. Парочка торговцев средней руки обмывала какое-то успешное дельце, в углу обедала семья. У пианино скучал в ожидании публики смуглокожий музыкант.

«Дзын-нь!» – возвестил о нашем приходе дверной колокольчик.

Мистер Рафферти не торопился посвящать меня в свои планы, так что к стойке за ним я не пошла, опустившись за ближайший столик. Правду сказать, меня все еще немного трясло. В душе царило смятение, вызванное непредсказуемостью магии, а от прикосновений Уоррена и его дружков нестерпимо хотелось скорее отмыться.

– И что это было? – Я строго посмотрела на Ши, который сейчас выглядел и вел себя как обыкновенный кот. – Как понимать, когда ты захочешь отправить меня в увлекательное путешествие по чужому разуму, а когда сбежишь в самый нужный момент?

– Мяу.

Я вздохнула.

Вот и все объяснения.

Погрузившись в невеселые мысли, очнулась лишь тогда, когда рядом скрипнули ножки стула. Мистер Рафферти, только что поставивший на стол две чашки кофе, сел напротив.

– Пей. – Он пододвинул ко мне напиток. На освободившееся место мгновенно опустилась тарелка с десертом, принесенная местной официанткой. Демонстративно повернувшись ко мне спиной, девушка игриво улыбнулась. На мистера Рафферти, одетого непривычно богато для окраин центральных районов, она смотрела с неприкрытым интересом, меня же явно воспринимала чем-то средним между ночной бабочкой, секретаршей и служанкой, не стоящей внимания. И потому сильно удивилась, когда сделанный для дорогого гостя десерт отправился на мою сторону стола.

– Ешь.

Я покосилась на колыхающееся фруктовое желе с холодным шариком мороженого сверху и тоскливо вздохнула. Всегда мечтала попробовать что-то такое – свежее, фруктовое и настолько холодное, что можно было ощутить морозное дыхание далекого севера. Но после встречи с Уорреном аппетит пропал. Оценивать угощение по достоинству не осталось никакого желания. А взгляд мистера Рафферти, застывший на моем лице, лишь усиливал беспокойство.

Я догадывалась, что он может сказать, но распорядитель шоу молчал, и от этого становилось еще неуютнее.

Чувствуя себя невероятно неловко, я отломила крохотный кусочек десерта. Покатала по тарелке, собирая сироп.

Вкусно.

Наверное…

– Не нравится?

Вопрос оказался столь неожиданным, что я едва не выронила вилку. Поднимать голову и встречаться с пристальным взглядом не хотелось.

– Что?

– Десерт. Думал, ты такое любишь.

– Люблю, – согласилась покорно, в доказательство своих слов отложив на край тарелки еще один кусочек, в компанию к первому, под скептическое хмыканье организатора шоу духовидицы. – Просто…

Я замолчала, а потом все-таки решилась произнести то, что, в общем-то, следовало сказать еще тогда, когда мистер Рафферти появился на полутемной подземной парковке.

– Спасибо.

С самым невозмутимым видом он кивнул, отпивая кофе. И… все? М-да, не такой реакции я ожидала.

– Я хотела бы поблагодарить вас, – предприняла я вторую попытку. – За то, что спугнули Уоррена и поймали Ши. Если бы вас не оказалось в тот момент в Брейден-холле…

Темная бровь скептически изогнулась, словно намекая, кто из нас двоих находился там, где не должен был быть, – и это вдруг натолкнуло меня на важное торопливое признание.

– Только, пожалуйста, не наказывайте Эсси. Она здесь ни при чем. И кота я взяла с собой, потому что не подумала, что он ни с того ни с сего решит сбежать…

– Не подумала, значит, – задумчиво хмыкнул мистер Рафферти.

Да, думать – не моя сильная сторона.

– Что ты вообще там делала?

– Мне нужно было забрать зарплату.

– На автомобильной парковке? – темная бровь изогнулась еще сильнее и скептичнее.

Я смутилась.

– Нет, конечно. Просто… Уоррен. Я знаю его замашки. Он всегда пристает к тем, кто не может ответить. Какое-то время его мишенью была я, а теперь на моем месте оказалась новенькая посудомойка. Так что… я не смогла пройти мимо.

Саркастический смешок.

– Я как-то не думал, что ты из породы бескорыстных спасителей человечества, по первому зову бросающихся на помощь униженным и оскорбленным.

«О вас я думала то же самое», – мелькнуло в голове, но вслух я, к счастью, сказала совсем другое.

– Я могла помочь и решила, что должна вмешаться.

– Насчет «могла» есть большие сомнения. С чего ты вообще решила, что способна в одиночку справиться с тремя сильными мужчинами? Уж прости, на бойца ты не тянешь.

– Мяу, – согласился Ши.

Я бессознательно почесала кота за ухом, хотя, честно говоря, за свою выходку на парковке никакого поощрения он не заслужил, даже если и сбежал только для того, чтобы привести невесть как оказавшегося поблизости мистера Рафферти.

Впрочем, если так…

Мой любопытный взгляд замер на непроницаемом лице.

Стоит ли рассказать организатору шоу о мистических способностях Ши? Поверит ли он мне или решит, что я брежу, наглотавшись дурманного дыма? Поможет ли или решит воспользоваться силой проникать в чужой разум в собственных интересах? Заставит меня подписать еще один контракт, полноценно закрепив за мной место сбежавшей Фей, перестроит представление на новый лад, будет грести деньги лопатой…

Как бы то ни было, других способов выяснить хоть что-то я не видела.

И я решилась.

– Ну… – Признание все равно было волнительным, и я сделала большой глоток кофе, малодушно оттягивая момент. – Видите ли, то, что произошло на представлении для мистера Фэрфакса, не было просто игрой. На самом деле…