Глава 17

Натан сбросил вызов и отложил телефон. В ушах звенел голос Эммы.

«Буду ждать».

Ему нравилось, как она говорила, но еще больше понравилось, о чем они только что договорились. Это вселяло надежду и придавало сил.

– И с кем это ты собрался ужинать?

Ирина перекинула ногу на ногу, немного нагнулась, выставляя свои округлые формы в выгодном свете. Натан мысленно поморщился, но ни один мускул не дрогнул на его лице. Ирина напряглась, ее брови чуть сместились к переносице, скулы заострились как у хищницы, готовящейся к броску. Пусть в остальном она излучала наигранное добродушие. Увы, Натан знал ее слишком хорошо.

– Говори, зачем пришла.

Она хмыкнула, но улыбка не дрогнула. Профессионально, словно на нее был направлен свет софитов и камера самого именитого фотографа.

– Я не буду сниматься у Трегубова, – безапелляционно заявила девушка, вытянув изящную ножку.

Натан едва качнул головой, прогоняя злость. Сейчас ему как никогда нужно было держать эмоции под контролем. Ира слишком любознательна. Она не боялась совать свой острый носик в чужие дела. Ее притягивало все запретное, и Натан в том числе. А еще она любила командовать.

– Контракт подписан. Можешь оплатить мне неустойку и выбирай любого фотографа или заказчика.

Ирина напряглась сильнее. Ее плечи дернулись, грудью подалась вперед.

– Натан, кажется, ты меня не услышал.

– Я прекрасно тебя слышу, – проговорил он, еще раз взглянув на черный экран телефона.

Лучше бы он поговорил с Эммой. Появление Юдиной так не вовремя не позволило ему быть мягче и добрее с Эммой, хотя то, что она предложила, вызвало в нем живой интерес. Поужинать вне дома. Для Эммы это предложение стало подвигом, и он готов был услужить ей, помочь перешагнуть через страхи.

– Ты меня слушаешь? – протянула Ира, тряхнув своей золотистой шевелюрой. – Натан, я не буду сниматься у Трегубова. Организуй мне съемку у Фарбера.

– Ты забываешься.

– Нет! – замычала она, видимо, думая, что этой интонацией заставит Натана пересмотреть все планы и сделать то, что он не собирался делать. Манипулировать она могла хоть кем, но не им.

– Ирина…

– Прости, прости, – защебетала она, подскакивая со стула. На ядовито-алых губах растянулась извиняющаяся улыбка. Ирина сплела ладони с длинными пальцами перед собой в мольбе, глаза сощурила и подступила к нему, крадучись, словно кошка.

Натан слишком хорошо ее знал. Он насторожился, ожидая броска. Она начнет умолять его, если требования не были удовлетворены. Если мольбы не помогут, начнется грязный шантаж. А после она вовсе сорвет съемки, зная, что Натан, чтобы не портить репутацию агентства, прикроет ее. Он потакал ей слишком часто, пора завязывать.

– Ты отправишься на съемки и не посмеешь сорвать их, – холодно проговорил мужчина, сплетая руки на своей груди. Категоричный жест. – Иначе вся неустойка будет выплачена из твоего кармана. А ты меня знаешь, Ира, я все забираю.

Она опешила и замерла в полуметре от него. Ее руки как плети опустились вдоль тела. Алые губы сжались так, будто она готова была начать рыдать, топать ножкой и кричать во всю глотку, но держалась из последних сил.

– И прекращай уже приходить без приглашения. У меня нет времени на общение с тобой.

Натан еще раз взглянул на несостоявшуюся шантажистку. Ноздри на лице затрепетали.

– На нее есть время, а на меня нет, – зашипела она, сжимая ладони в кулаки.

Натан сделал вид, что не понимает претензий Юдиной, но она не отступала.

– Не смотри так. На нее. – Она кивнула на телефон. – На ту, с которой ты только что говорил. Ты все время где-то пропадаешь. Я звоню тебе, приглашаю поужинать, встретиться, а ты…

– Ирина, – Натан злился и больше не мог терпеть претензии от той, кто не имел на это права, – между нами ничего не было. Прекрати.

Эмма была той частью его жизни, которую он хотел бы держать как можно дальше от рабочей половины. Ирина Юдина оставалась для него рабочей частью, как и то, про что она заговорила, пылая от гнева.

– Не было?! – захрипела она. – Не было, говоришь? Еще как было! Или ты забыл? Забыл, как трахал меня на этом столе или как я отсасывала тебе, мчась сюда через весь город, чтобы снять напряжение? Ты забыл всё, что было между нами? Ответь!

Челюсти мужчины заскрежетали. Ее же щеки раскраснелись, а в глазах появился бешеный блеск.

– Ты еще…

– Закрой рот. – Он впервые сорвался и повысил голос. – В эту субботу ты должна быть на съемках, если все еще хочешь сотрудничать с моим агентством. Если нет, – Натан взял паузу, чтобы до Иры наконец-то дошли его слова. Он не шутил, но она с трудом его понимала, отчаянно моргая и часто дыша. – Если нет, то можешь забыть о продолжении карьеры. Я уничтожу ее.

Ира открыла рот, втянула воздух и плотно сжала губы.

Натан отвернулся.

– Ты этого не сделаешь!

– Уверена?

Он не взглянул на Ирину, которая как утопающая, пыталась глотнуть воздуха. Пыталась спасти себя от опрометчивого шага, но шаг уже был сделан. Отсчет до удара начат.

– Не… сделаешь…

– Я делал это. Много раз.

Ира отпрянула, прижав к губам ладошку. Ее кожа побелела. Бешеный блеск в глазах изменился на нечто иное.

Страх. В ней поселился первобытный страх, которым так легко манипулировал Натан. Нужно лишь было найти слабое место, а дальше – проще. Ирина считала себя опытным манипулятором, но ошиблась и впервые осознала это.

– Нет…

– До встречи.

***

Я нервничала, ожидая, когда мы приедем к ресторану. Натан, как и обещал, заехал за мной в восемь, а я не могла найти себе места с семи. Крутилась перед зеркалом, выбирая подходящий наряд. Перебрала почти весь гардероб, пока не наткнулась на вполне обычное платье синего цвета. Достаточно красивое для ужина, который стал моим первым настоящим выходом с мужчиной за последний год. Выставку и Сашу я в расчет не беру: там все было спонтанно и странно, пусть деловые отношения мы как два взрослых человека все же сохранили.

– Перестань.

– Что?

Я вздрогнула и замерла, продолжая рассматривать освещенную фонарями дорогу. Мы почти на месте. Вроде так сказал Натан за минуту до того, как резко одернул меня.

– Перестань теребить пуговицу.

Я изумленно взглянула на Натана, а после на свои руки. Он прав. Я действительно неосознанно дергала чертову пуговицу на пальто. И как еще не оторвала?

Улыбнувшись, опустила руки. Сложила их на коленках как примерная школьница.

– Эмма, послушай, если ты не готова…

– Я готова.

– Точно?

– Почти, – с горечью усмехнулась. – Наверное, я выгляжу как чертов невротик, но я почти готова. Немного, конечно же, сомневаюсь и боюсь, но мне кажется, это вполне соответствует ситуации.

– Для нервничающего человека ты рассуждаешь здраво.

– Так я себя успокаиваю.

– И как? Помогает?

– Почти. – Уголки губ дрогнули в улыбке.

Автомобиль свернул с основной дороги. Мы проехали еще несколько десятков метров, и я наконец-то начала узнавать место.

– «Мельница»?

Натан кивнул.

– Не нравится?

Я пожала плечами, хотя идея понравилась.

– Была там один раз с Никой. Не думала, что сюда так легко попасть. Ника говорила, что бронировать места необходимо чуть ли не за неделю.

Я, если честно, плохо помнила тот вечер. Он был одним из первых после моего возвращения на родину. В голове роились неприятные мысли, жила скорее на автомате, продолжая улыбаться. Улыбка сквозь слезы. Сейчас же смотрела на ресторан иначе. С Натаном любая вещь могла выглядеть не так, как вспоминалось или виделось раньше.

– Пожалуй, у меня с этим нет проблем, – произнес Натан, глуша мотор.

Щелкнули ремни безопасности, я открыла дверь. Мы вышли из теплого салона. В ноздри ударил прохладный осенний ветер. Почти зима, хотя в воздухе все еще пахло мертвой листвой и сыростью.

В ресторане для нас был выделен отдельный столик в дальнем углу зала. Натан сказал, что он предпочитает именно это место. Исподтишка оглядевшись и убедившись, что никого из знакомых здесь нет, я выдохнула и насладилась вином.

– И как?

– То, которое ты привозил, было лучше.

Натан усмехнулся.

– А если я скажу, что у меня дома есть еще несколько бутылок того самого вина?

– Приглашаешь в гости?

Я лукаво подмигнула, чувствуя, как щеки заливал румянец. То ли смущалась от нашего игривого настроения, то ли вино так действовало на организм. Но в любом случае результат мне нравился. Я больше не переживала, не грызла себя и не занималась самобичеванием. А то, что Натан успешно игнорировал наш прошлый разговор, помогало. Не уверена, что не разрыдаюсь, если бы он вспомнил.

– Да, – ответил и его голос звучал ровно. Он не шутил.

Я нервно сглотнула кислую слюну и осторожно кивнула.

– Натан, дружище, привет!

Вздрогнув, я опустила бокал, на дне которого плескалось вино, и подняла голову. Рядом с нами словно гора навис незнакомый мне человек. Широкоплечий, кудрявый, с развеселой улыбкой. Глаза цвета корицы с медом смотрели на меня с неподдельным интересом.

– Здравствуй, Эмиль.

Мужчина хохотнул, и на миг музыка будто затихла.

– Познакомишь?

А он не церемонился. Даже на Натана не взглянул. Я поежилась. Не хотела бы, чтобы кто-то из зала на нас уставился. Вдруг я все же упустила знакомых из виду?

– Да, познакомлю, но после того как ты перестанешь так смотреть на мою девушку.

Голос Натана звучал так жестко, что даже я опешила. И смутилась! Он назвал меня своей девушкой. Своей! Под ложечкой неприятно заныло. Будто Натан сказал что-то запрещенное, ужасное и отвратительное, но чувство длилось недолго, вскоре его заменило кое-что сладкое и нежное, растекающееся теплом по сосудам.

Его девушка. Возможно, все не так плохо. Очень неплохо!

– Конечно, – хохотнул верзила. – Ну, я больше не смотрю.

Я прислушалась к голосу незнакомца, улавливая в его речи некий акцент. Певучий, хотя слова он произносил правильно.

– Эмиль, познакомься, моя девушка, – Натан вновь выделил последнее слово, – Эмма. Эмма, это Эмиль.

– И всё? – удивился верзила.

– И да, он еще владелец «Мельницы».

– Ха, ты как обычно! – Эмиль не обиделся. Пожалуй, его позабавила ситуация. А меня заинтриговало и взволновало знакомство. Так вот почему он был удивлен моему заявлению, что попасть в этот ресторан было сложно.

Я не знала как себя вести. Улыбаться или хмуриться? Украдкой глянула на Натана – он сохранял лицо, пусть не слишком был рад встрече. Я постаралась изобразить учтивое выражение, которое не дало бы повода владельцу ресторана задержаться рядом чуть дольше положенного.

– Эмма… Эмм… Хорошее имя, похоже на моё.

Моя бровь поползла вверх. Улыбнулась и кивнула. Его вообще ничего не волновало.

– А чем вы, Эмма, занимаетесь? Откуда вы? И как вообще связались с ним? – Эмиль указал на Натана, который зорко поглядывал на меня и на своего друга.

– Много вопросов. Мы бы хотели поужинать. Вдвоем.

– Ну вот, – хмыкнул мужчина, закладывая крупные руки в карманы брюк. – Тогда не буду мешать. Приятного аппетита, Эмма. Надеюсь, вам понравится здесь.

– Спасибо. – Я улыбнулась, подмечая, как Натан недовольно фыркнул, а Эмиль еще раз громко хохотнул и ушел, балансирую между столами. С кем-то по пути он перекидывался шутливыми фразочками, усмехаясь и задорно поигрывая темными бровями.

– Ты не говорил, что знаешь владельца.

– Лучше бы не знал.

Я удивилась, но вдаваться в подробности не стала. Натану явно не нравилось, что на меня смотрели с интересом.

– Ты ревнуешь?

– Что?

Натан удивился, но слишком поспешно. Будто я поймала его на горяченьком, что, впрочем, так и выглядело.

– Когда он стал задавать мне вопросы, ты попытался его осадить.

– Потому что иначе он не уйдет.

Я рассмеялась. Впервые видела Натана таким – уязвленным и надутым. Что-то было в его лице мальчишеское, что мне нравилось. Красивый, умный, внимательный. А еще…

– Ты назвал меня своей девушкой, – произнесла, наблюдая, как Натан опустил бокал и взглянул на меня. – Почему?

Он улыбнулся. Меня словно током ударило, а тысячи иголочек пронзили нежную кожу, опускаясь сладкой болью в живот и ниже.