Глава 10

Как только экипаж остановился, и Рикард галантно помог мне сойти, я сразу почувствовала на себе цепкий взгляд Кеннета. Но стоило мне обратить взор в его сторону, как мужчина сделал вид, что проверяет колышки оранжевого шатра, раскинутого тут же, на поляне, подставившей одну половину солнцу. На другой стороне густо росли дубы, они раскинули мощные ветви. Деревья давали путникам так манящую в полуденный зной тень.

— А вот и мы, — весело начал Рикард, передёрнув рычаг в двигателе самоходного устройства. Экипаж затих, словно тоже прислушивался к разговору. В воздухе разлилось почти осязаемое напряжение. Я не могла спокойно общаться с тем, кто ещё недавно применил силу и чуть не убил меня. А несколькими неделями раньше — просто изнасиловал.

Я уже жалела о своём поспешном согласии и с содроганием думала о том, что мне придётся делать для создания нового магического отпечатка.

— Вам не помешает объясниться, — мрачно сказал муж и направился к другому краю овальной поляны. Туда, где росли кусты сладкой земляники. Я беспомощно проводила Рикарда взглядом, пока он не скрылся в дубовой чаще.

— Подойди сюда, — я вздрогнула от властных ноток в голосе Кеннета и усилием воли осталась на месте, даже не удостоив его взглядом.

— Думаешь о том, почему он не защищает тебя от меня? — в вопросе звучала издёвка. Но самое худшее, что Кеннет был прав: я всё время задавала себе этот вопрос. — Потому что его это возбуждает. Иногда такому типу мужчин, как Рикард, надо проиграть. Каждый день терять самое дорогое и обретать снова.

— И тебе тоже? — резко прервала я Кеннета.

— Мне — нет. Я люблю подчинять. И чтобы меня слушались, прям как ты. Несмотря на внешнее сопротивление, ты тоже хочешь меня. Боишься себе признаться, но это так.

Я вспыхнула и готова была дать наглецу пощёчину, но прекрасно понимала, чем это чревато. Скорее всего, он и ждал этого. Поэтому я решила просто уйти, куда глаза глядят.

— Ну же, не упрямься, — смягчился мой недавний мучитель и в два счёта сам оказался рядом, легонько встряхнув меня за плечи. — Жизнь слишком коротка, чтобы долго обижаться друг на друга!

Кеннет, смеясь, попытался меня поцеловать, но я со всей силы отталкивала его, одновременно уворачиваясь от ласк. Сопротивление было быстро подавлено, деверь прижал меня к себе и, подождав, пока я затихну, зашептал на ухо непристойности. О том, что он со мной сделает и как именно.

— Я мечтаю, чтобы мы с Рикардом одновременно были в тебе, — Кеннет оттянул за волосы мою голову и прикусил за шею так, что я даже вскрикнула. — Как мне нравится твоя непокорность!

Он ещё раз поцеловал меня и отпустил, вернувшись к шатру. Я почувствовала облегчение и острое желание сбежать прямо сейчас. Куда глаза глядят. Идти по лесу, пока в глазах не зарябит, и ноги не подкосятся от усталости. Но, превозмогая страх и помня о том, что надо усыпить бдительность обоих, я взяла себя в руки и присела на корточки рядом с Кеннетом, что-то искавшем в сумке, брошенной у входа в шатёр.

— Рикард сказал, что Виктория беременна. Поэтому её нет здесь? — начала я, надеясь, что разговор о супруге немного охладит пыл моего тирана и настроит его на миролюбивый лад. Наверное, с любым другим мужчиной это бы сработало, но не с кузенами Эдрикс.

Кеннет только криво усмехнулся:

— Надеешься перевести разговор или заставить меня почувствовать вину за то, что я оставил жену на сносях и лапаю здесь тебя? Если так, то ты совсем не понимаешь нас. Даже немного жаль.

Мужчина встал и подал мне руку. Замешкавшись, я всё же ухватилась за неё и на миг заглянула в глаза Дракона, в глубине которых вспыхивали золотистые искры.

Не отпуская моей руки, деверь повёл меня вглубь тёмного леса. Я не задавала вопросов и не сопротивлялась, и то и другое казалось мне бессмысленным. Убивать меня не собирались, значит, самое худшее уже случилось.

Я почти не смотрела по сторонам. Мшистые стволы деревьев были похожи друг на друга: могучие, древние. Попадались и уже раскинувшие ветвистые шапки над нашими головами и молодые дубы.

Тропинка становилась уже, но лес отступал. Деревьев становилось всё меньше, темнота сменилась ярким солнцем.

— Куда мы идём? — спросила я наконец, но руку не высвободила. Кеннет не ответил и не сбавил шага

Я попыталась сосредоточиться на обуревающих душу чувствах. Меня разъедало мучительное любопытство, приправленное такой безысходностью, что впору сесть, облокотившись о шершавый ствол дуба и умереть, и одновременно в глубине сознания телилась робкая, трепетная и боязливая надежда. Она выглядывала, как проказник, из-за угла показывающий язык случайным прохожим, и снова пряталась, стоило поверить в то, что мне удастся выбраться из сложившейся ситуации невредимой.

Из этой смеси может выйти отличный отпечаток. Листа на четыре, не меньше. Надо только запомнить все мелочи, вплоть до запаха прелой травы под ногами.

Уже через пару минут мы вышли к обрыву. Каменистый склон, на краю которого росло чахлое деревцо с искривлённым столом, представлял собой широкую площадку. Здесь могли бы свободно уместиться три экипажа.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Мне стало страшно. Дно обрыва скрывал плотный слой белых облаков. Вдалеке, насколько хватало глаз, простирался лес. Дубы уступили место хвойным деревьям.

— Знаешь, где мы? — спросил Кеннет, бесстрашно подходя почти к самому краю. — Скала Атума, Дракона вечности, падающего вниз и никогда не достигающего дна.

— Я думала, она за много киломиль отсюда, — поёживаясь от ветра, произнесла я, позабыв обо всём и не в силах отвести взгляда от белой завесы облаков, клубящейся внизу.

— Конечно, — обернулся ко мне деверь. Его улыбка была искренней, словно он вспоминал о чём-то приятном и мыслями находился далеко. — Это лишь метафора. На самом деле, я убеждён, что все скалы одинаковые. И падения с них ничем не отличаются друг от друга. Важно разглядеть в собственном страхе прекрасное и позволить последнему войти в твою жизнь. В тебя.

Он схватил меня за руку и потащил за собой к краю. Ноги, обутые в мокасины, подворачивались на мелких камнях. Я не боялась высоты, но одно дело смотреть в бездну с безопасного расстояния, и совсем другое — оказаться в двух шагах от падения.

От безумца, со спокойным видом державшего меня, исходила сила. Она отражалась в золотистых искорках радужки и в крепости рук, в той слабости, захватившей меня в плен, которая отбивала самоё желание противиться воле Бога снизошедшего до меня.

— Не бойся, Эмили! — привлёк он меня к себе, и в груди снова разлился жар, затмевающий разум. — Мы единственная твоя защита.

Я закрыла глаза, ожидая поцелуя, но вместо этого меня оттолкнули. Резко, порывисто, безжалостно. В пропасть.

* * *

Я оглохла от собственного крика и свиста ветра в ушах. В лёгкие ворвался холодный воздух, сдавив грудь.

Фигура Кеннета стремительно уменьшалась, пока я совсем не перестала различать мужчину, смотрящего на моё свободное падение в бездну.

Оно длилось бесконечно. Первый страх сменился ожиданием боли.

«Главное — это будет быстро», — успела подумать я, закрыв глаза, и тут же приземлилась на что-то мягкое. Однако удар был такой силы, что у меня выбило дыхание.

Ожидание смерти длилось слишком долго для той, кто свалилась в пропасть. Мои способности не могут помочь, если повреждения слишком серьёзны. А если нет…

Всё так же, не открывая глаз и не обращая внимания на завывания ветра, я произнесла очищающее заклинание. По телу тут же разлилось приятное тепло, волна прокатилась до кончиков ногтей и исчезла.

Но ощущение, что я парю, раскачиваясь в воздухе, осталось. Вокруг было шумно и душно, словно рядом работала огромная паровая машина. Всё ещё не понимая, как так получилось, что вместо того, чтобы упасть и разбиться, я парю в воздухе, я открыла глаза.

Небо над головой пропало, его скрыло тёмно-синее мерцающее тело громадного ящера. Я привстала на локтях и огляделась. Корзина, в которой я очутилась, была размером с небольшую спальню и вся выстлана мягкими пуховыми подушками. Я подползла к краю и подтянулась на руках так, чтобы можно было оглядеться. Но едва выглянула наружу, как порыв сильного ветра ударил в мое разгорячённое лицо. Корзина плыла в самой гуще облаков, а тёмная беззвёздная ночь над головой на самом деле оказалась чешуёй Дракона. Могучая длинная шея, тело с поджатыми когтистыми лапами и крылья, застилающие дневной свет, принадлежали чудищу, которое несло в зубах корзину, подвешенную на прочных канатах.

Стоило осознать, что случилось, и я закричала от страха. Как мне удалось упасть с такой высоты прямиком в корзину с высокими бортиками? Казалось, что я парила в воздухе целую вечность, но на самом деле понимала: прошло не более пары минут.

Устав от крика, я откинулась на подушки и отдышалась. От постоянной качки к горлу подкатывала тишина.

«Всё хорошо, — раздался в голове баритон Кеннета. — Скоро будем на месте».

— Это ты меня несёшь? — пробормотала я.

— Нет, — прошелестел ответ, подхватываемый ветром.

Я закрыла глаза и только тут ощутила, что мы начали снижаться. Уши заложило, голова налилась тяжестью, но в душе я обрадовалась, что совсем скоро почувствую под собой твёрдую землю.

Приземление было мягким, корзина опустилась на землю, словно на пушистое облако. Но едва я открыла глаза — на миг ослепла от яркой вспышки. А когда способность видеть вернулась, Дракона поблизости уже не было. Я беспомощно вертела головой, чтобы понять, куда он мог деться.

Сильные мужские руки помогли мне выбраться наружу. Я очутилась в объятиях обнажённого мужчины, в котором не сразу признала собственного мужа.

— Подожди, я помогу тебе, — опустил он меня на мягкую траву. Послышался треск ткани, рубашка разошлась на груди, и дышать стало легче. — Это только в первый раз во время полёта нехорошо. Прости, моя Эмили, но так было надо.

Дракон, обернувшийся тем мужчиной, которого я знала и которым когда-то восхищалась, и сейчас пытался воздействовать на меня. А может, он делал это неосознанно, но с каждым поглаживающим движением, с каждым лёгким прикосновением к моим волосам, лицу и шее мне становилось легче и спокойнее.

Высоко, в снежной шапке облаков, снова промелькнула грозная тень большой ящерицы. Кеннет спускался медленно, будто паря на струях ветра. Он был крупнее кузена, чешуя имела более насыщенный синий оттенок.

Дракон в своём истинном обличье завораживал и подавлял мощью и необычной красотой. Сложив кожистые крылья, он аккуратно сел неподалеку, но на достаточном расстоянии, чтобы не задеть нас и не поранить.

— Не смотри, это опасно, — закрыл меня собой муж. Вспышка золотистого цвета на этот раз была не столь яркой, пару минут Рикард продолжал держать меня в объятиях, будто опасность ещё не миновала. И потом так же внезапно отпустил.

— Сейчас он придёт, — произнёс он и погладил меня по обнажённому плечу. От рубашки, в которую я была одета, остались одни клочья.

— Где мы? — чтобы заполнить паузу, спросила я. Вид обнажённого мужа, выглядевшего настолько идеальным и желанным самцом, что глазам больно, смущал меня и рождал нехорошее предчувствие.

Я попыталась привстать и оглядеться.

— В долине, в самом низу горы. Видишь, у подножия склона начинается хвойный лес? Он простирается далеко на север.

Рикард принялся увлечённо рассказывать о красотах здешних мест, бросая на меня жадные взгляды. Дракон говорил ладно и красиво, словно по писаному: о том, как здесь тихо и хорошо, о пустынности этих мест из-за их дурной славы. Впрочем, совершенно необоснованной. О том, что нас не заметит ни единая живая душа. Я всё смотрела на него, не пытающегося прикрыться, и ловила себя на мысли: «Только бы выбраться из этой передряги невредимой!»

— Рикард, ты идёшь? — кузен подошёл к нам почти неслышно. Он был одет в рубашку-поло и светлые шорты, будто только что вышел из дома.

— Конечно, — кинув на меня прощальный взгляд, муж скрылся за густыми кустами, росшими у самого подножия скалы. Я встала самостоятельно, проигнорировав протянутую руку деверя. Под его взглядом, шарящим по моим обнажённым плечам, я чувствовала себя голой. Моё дыхание всё ещё не выровнялось, я представила, как должно быть сейчас выгляжу: растрёпанная, испуганная, раскрасневшаяся, с торчащими от холодного воздуха сосками, просвечивающимися через тонкую ткань сорочки.

— Зачем ты это сделал? — спросила я Кеннета, повернувшись к нему спиной и обхватив себя за плечи.

— Ты же не прыгнула бы сама? А слова, что Рикард внизу помает тебя, прозвучали бы…

— По-идиотски, — выпалила я, не желая верить своим ушам. Мало того, что эти двое издеваются надо мной, так ещё и чуть не убили! Я ещё раз уверилась в своём желании сдать обоих Оку.

— Возможно, — самодовольно хмыкнул деверь. — Поэтому я и не стал их произносить.

Он обнял меня сзади за плечи и уткнулся носом в затылок:

— Я бы никогда не стал рисковать тобой, — услышала я горячий шёпот. И усмехнулась про себя: вот в это я охотно верила!

Рикард долго не возвращался, я подозревала, что и об этом кузены договорились заранее. Только чего Кеннет хотел от меня добиться? Неужели верил, что я поддамся его обаянию и потеряю голову от оказываемого мне внимания?

— Здесь есть пещера, где вы храните вещи? — спросила я, высвободившись из навязанных объятий.

Мужчина вздохнул:

— Да. Здесь безопасно, — снова повторил он. Я уже хотела было съязвить, что запомнила с первого раза, но внезапно меня пронзила догадка: безопасно, никто не увидит, а значит, мы одни. Они ведь не просто так принесли меня сюда! И слова Рикарда о нейтралитете и о том, что мне дадут время привыкнуть к их необычным пристрастиям, не более чем уловка.

Я обернулась и подошла к Кеннету так близко, что заглянула в глубину льдистых глаз, смотревших на меня настороженно и с подозрением.

— Вы меня для этого сюда принесли? — спросила я еле слышно. В глубине души что-то болезненно сжалось, противясь неизбежному, но отступать было поздно. Я вздохнула и продолжила: — Чтобы сломить раз и навсегда? Показать власть?

Кеннет молчал, но золотистые искры, вспыхивающие на радужке, говорили сами за себя.

— Я ведь никуда отсюда не денусь…