ГЛАВА 5

Райли не стал возвращаться в Академию вместе с ней. Вместо этого он повёл её на асфальтовый прямоугольник парковки, сбросил мантию, оставшись в пиджаке и джинсах, и посадил в старенький, но безупречно ухоженный тёмно-синий автомобиль. Кира моргнула: она ожидала увидеть дорогое спортивное купе, или...

— Я не бедствую, — лукаво сообщил он, заметив её удивлённый взгляд. — Но мне никогда не казалось, что главное наслаждение лежит в скорости. По-моему, оно в тепле, в спокойствии. И в тех, кто рядом. Ты согласна?

— Наверное, да, — нерешительно сказала Кира.

Хотя из тех, кто был рядом, в последнее время ей встретились только прихотливо извращённый профессор Деннет и подставившая её Лорейн. Очень мёртвая Лорейн.

Кира вспомнила, что ожидало её вечером, и сглотнула.

— Тебя никто не обижает в Академии? — негромко спросил Райли. — Милорд Антейн сказал, что проблем с учёбой у тебя нет... ну, если не считать того факта, что я сейчас делаю из тебя злостную прогульщицу.

Кира улыбнулась.

— Не страшно. Я всё равно собиралась прогулять.

— Ага, учишься плохому! — Райли хлопнул по рулю. — Наш человек. Ну, если у тебя и правда всё в порядке и с учёбой, и со всем остальным...

Он помедлил, давая ей возможность возразить.

Ну конечно, подумала Кира. У неё всё было в порядке. Кроме того, что ночью её отхлестали плетью, пока она стонала и извивалась от возбуждения, потом она пришла домой и обнаружила мёртвую соседку с кинжалом в груди, подписала с профессором Деннетом бескровный договор о том, что он раскроет её чувственность для такого нужного ему ритуала, разделась перед ним догола, а потом помогала запаковать тело подруги в мешок, и это после того, как прошла по всей Академии без трусиков.

Самый обычный день, не о чем и говорить.

— У меня всё в порядке, — коротко сказала она.

— ... Я хотел предложить тебе дополнительные занятия.

Кира открыла рот. Он, Райли Хили? Самый знаменитый герой, красавец, на которого бы повесилась любая красотка в Академии? Выбрал её?

И внезапно она поняла, почему он выбрал её.

Ох, чёрт.

— Потому что мне исполнилось восемнадцать, — мёртвым голосом сказала Кира. — И Протекторату нужен хороший донор, который умеет выполнять приказы. Послушная девочка.

— Вообще-то нет, — весело заметил Райли.

Кира моргнула.

— Как — нет?

— Просто нет. Просто ты талантливая, и я решил, что тебе не помешает несколько уроков в ритуальной магии. Чего скрывать, я хотел бы, чтобы ты пришла в Протекторат. И нет, у меня до сих пор нет донора.

Его лицо потемнело, руки на руле сжались, и Кира закусила губу.

— ... Но тебя это ни к чему не обязывает, — продолжил Райли прежним тоном. — Просто занятия, и просто кофе. Ненавижу, когда на людей давят, так что конверты, что тебе пришли, можешь сжечь.

Кира рассмеялась.

Он ей нравился. Кажется, он ей по-настоящему нравился.

И в эту минуту ей совершенно не хотелось, чтобы вечер вообще наступал.

А предложение прийти в Протекторат... От него захватывало дух. Маги никогда, никогда не отступали от наследственных традиций. Сын дипломата мог стать юристом, пожалуй, а дочь одного из высших магов Министерства могла отказаться от карьеры, выйти за богатого аристократа и бездельничать всю жизнь, но элита оставалась элитой.

Местом, куда ей ходу не было.

И один только Тёмный Лорд, подумала Кира, выступил против этих традиций. Неудивительно, что на него обрушился весь магический мир.

Они уселись за скромный столик на летней веранде. На Райли оборачивались и маги, и обычные посетители кафе, но, к счастью, их оставили в покое.

— Капучино, латте, эспрессо? — с улыбкой спросил Райли, протягивая ей меню.

Кира моргнула. Названия были ей знакомы, но...

— Ты удивишься, — тихо сказала она, — но я никогда не пила кофе. Только какао в приюте. И я не знаю, что выбрать.

Райли несколько долгих мгновений смотрел на неё. А потом широко улыбнулся официантке.

— Принесите, пожалуйста, все вкусы. И свежий апельсиновый сок, если моей спутнице не понравится ни один.

— Райли! — охнула Кира.

— Со мной спорят только тёмные волшебники, — предупредил Райли. — Я всегда прав.

Кира прыснула.

Они сидели в спокойном молчании, пока не принесли кофе. Кира исподтишка разглядывала своего знаменитого спутника. Красивый прямой нос, высокие скулы, атлетические плечи и крепкие мускулистые руки — он был боевым магом, а это значило, что даже после полного истощения сил Райли Хили остался бы опасным противником.

У него была любимая работа, высокая должность, друзья, которые были с ним с первого года Академии. И поклонницы: пусть даже общаться с ними порой было утомительно, Кира подозревала, что внимание красивых девушек было приятно Райли, как и любому молодому мужчине.

Вряд ли она была бы интересна ему, будь она просто Кирой Риаз, а не талантливым донором, грустно подумала она. И ему, и профессору Деннету было нужно от неё лишь одно. Только профессор распорол её блузку кинжалом, а Райли пригласил на кофе.

Но этот парень только что заказал для неё все возможные сорта кофе в мире — подвиг, который для неё не совершал никто и никогда. А это значило, что она уже чуть-чуть его любит. Как старшего брата, которого у неё никогда не было, например.

В следующую минуту перед ней опустился поднос, на котором стояло двенадцать чашек кофе. Кира растерянно взяла первую, с густым слоем молочной пены, отхлебнула... и поняла, что влюбилась.

Райли наблюдал за ней с улыбкой на лице.

— Латте, — мягко сказал он. — Латте со взбитыми сливками. Добро пожаловать в мир потрясающего кофе, Кира Риаз.

— Спасибо, — прошептала она, снова склонившись над чашкой. — Очень вкусно.

Отпив из чашки не меньше трети, Кира подняла голову, посмотрела на своего спутника — и вдруг ощутила тайное чувство вины. Потому что сейчас она собиралась использовать его, как он её.

Узнать, что за ритуал провёл с её помощью Тёмный Лорд. И понять, соучастницей какой магии она стала.

— Расскажи мне о Тёмном Лорде, — попросила Кира. — Я понимаю, что тебя уже извели подобными вопросами... но мне кажется, я имею право знать хоть что-то, правда?

— Имеешь, — вздохнул Райли. — И я подозревал, что ты спросишь.

— И?

— И начну я с того, что категорически тебя разочарую. Ты не узнаешь назначение ритуала, где ты была донором. Да, мы знаем о том ритуале всё, но мы даже не скажем тебе, удался ли он.

— Ох, — выдохнула Кира. — Но почему?

— Потому что он затрагивает по меньшей мере одного ныне живущего мага, который заслуживает того, чтобы данные об его частной жизни остались лишь его достоянием. И это всё, что я могу тебе сказать. Не распространяйся даже об этом, пожалуйста.

Кира молча кивнула.

— Но что-то о нём ты можешь мне рассказать? О Тёмном Лорде?

Райли помолчал.

— Он действительно рос в Сером Доме какое-то время, — негромко сказал он. — Семьи, детей или друзей у него не было. Только последователи, носящие плащи из тёмного дыма. Ты их видела, я не сомневаюсь.

Кира кивнула. Личная магия Тёмного Лорда, скрывающая лицо и тело, искажающая голос. Даже его слуги не знали подчас, с кем они сражались бок о бок.

Что до самого Тёмного Лорда, он никогда не сражался в бою сам. Только тёмная фигура-проекция, сотканная из дыма, появлялась на месте битвы, чтобы извергнуть угрозу или отдать приказ. И всегда угроза оказывалась истинной, а приказ — исполнялся.

— Если тебе интересно, мы подозреваем, что под одним из дымных плащей всегда находился сам Тёмный Лорд, — с иронией произнёс Райли. — И он же выпускал проекцию. Все думали, что он находился в безопасном месте, а он сражался у всех на виду. Увы, мы поняли это слишком поздно, иначе сражались бы с его слугами куда яростнее. — Он вздохнул. — Хотя, если начистоту, куда уж яростнее. Ведь он хотел перевернуть весь наш мир.

— Он ведь выступал за равные возможности для всех, правда? — спросила Кира негромко. — За отмену родственных традиций. За то, чтобы таким, как я, были открыты все дороги.

— Сначала — да, — согласился Райли. — Но боюсь, его очень скоро перестали интересовать любые варианты переговоров. Он просто начал убивать своих оппонентов, порой вместе со старшими сыновьями, быстро и тихо. Два раза, впрочем, эти старшие сыновья перешли на его сторону. Оба, к счастью, были казнены.

Кира вздрогнула. Она знала, что быть боевым магом значило убивать других магов. Сражаться насмерть. Конечно же, она это знала. Но одно дело — убить в бою, защищая себя, своих близких и то, что тебе дорого, и другое — казнить павшего врага, который уже беспомощен и беззащитен. Зачем?

Впрочем, среди её близких никто не погиб от руки Тёмного Лорда: ведь близких у неё просто не было. Возможно, если бы Тёмный Лорд расправился с её родителями, она бы чувствовала себя совсем по-другому.

Тёмного Лорда тоже казнили, знала она. Его казнь была тайной и тихой, и магический мир так и не узнал его имени. Маги Протектората не хотели добавлять ему ни публичности, ни последователей.

— Ты был на казни Тёмного Лорда? — спросила внезапно Кира. — Как он вёл себя? Просил о милосердии? Грозился всех убить?

Лицо Райли вдруг замкнулось.

— Я не буду говорить об этом, — медленно сказал он. — Не хочу тебе врать, а правду сказать не могу. Но он не был трусом, это я могу открыть.

— Ты, должно быть, очень его ненавидел.

— Мы все были ранеными хищниками в той войне, Кира. И я молюсь, чтобы наши дети не увидели ничего подобного.

Кира перегнулась через стол, чуть не расплескав чашки с кофе, ойкнула, но всё-таки накрыла руку Райли своей.

— Всё хорошо, — негромко сказала она. — Тёмный Лорд мёртв, и все его приспешники казнены, верно? Тогда кто начнёт новую войну? Разве что какой-нибудь новый Тёмный Лорд, который ещё не родился.

— Родиться можно разными способами, — вздохнул Райли, и улыбнулся в ответ на её непонимающий взгляд. — Но его слуг мы действительно выследили и казнили. Хотя, боюсь, не всех. Один или двое вполне могут всё ещё ходить среди нас, держать миллионные состояния в золоте и в акциях... может быть, даже служить в Протекторате, как знать? Но уверяю тебя, если они выступят, мы будем наготове.

Он сжал её руку.

— И именно поэтому нам нужна ты.

— Умеешь ты уговаривать, — вздохнула Кира.

— Ещё бы. Я же герой. Пять лет благотворительных вечеров и тщательно вызубренных просьб о пожертвованиях, попробуй не научись. — Он кивнул на её поднос с чашками. — Можно твой ристретто?

Он обнял её за плечи после того, как она выбралась из его машины на парковке Академии.

— Начнём занятия через пару недель, обещаю, — тепло сказал он. — Не скучай без меня, Кира Риаз.

Только когда его машина уже отъехала, Кира спохватилась, что забыла книгу с крайне неприличными картинками по высшей ритуальной магии на сиденье.