Глава 12

— Как тебе наш Двор? — Эрлиан заговори со мной первым. Вот вроде и спокойная поза, легкая вежливая улыбка. Он держал в руке бокал, а второй как бы невзначай касался лепестков розы, что обвивала колонну.

Но во всем этом было столько наигранности, что я мигом скисла.

Найди себе покровителя, ага. Стань марионеткой и игрушкой в руках сильных. А сама оставайся слабой человечкой на их фоне.

Не знаю, может это подростковые отголоски во мне взыграли, еще не до конца прошедшие, а может мне в принципе претила мысль о повиновении кому-либо, но в этот момент я с абсолютной ясностью поняла — нет. Я не стану искать себе покровителя.

— Прекрасно. — Врагов, впрочем, тоже наживать не спешила. Эрлиан не проявлял ко мне зла, а на арене даже подсказал что делать, пусть и в мелочи. Тем более, что и сдал нас не он, что тоже добавляло ему плюсик.

Жаль только, что его принадлежность к фэйри это все перечеркивала.

— И все? — он, кажется, даже обиделся. — Ты ведь понимаешь, что наверное первая из людей, кто ступил сюда в статусе свободного?

Я едва не вздрогнула. Эта мысль мне в голову не приходила. И, похоже, на моем лице это тоже отразилось, потому что губы Эрлиана растянулись в улыбке.

Хотелось ответить что-нибудь в духе “здорово” или “я польщена”, но я понимала, что тем самым выкажу прямое пренебрежение. А то, что этого делать не следует, тем более в первый же день, было очевидно даже моему раздражению.

Поэтому я заставила себя немного успокоиться и взглянула на него уже более приветливо.

— Честно говоря, я еще не очень-то переварила все, что произошло.

— Эх, люди, — вздохнул Эрлиан. — Тебе нужно учиться использовать свое главное преимущество.

Я непонятливо выгнула бровь.

— Преимущество?

— Ну да, лгать мне прямо в лицо, — он улыбнулся шире и отпил из бокала.

Я невольно усмехнулась.

— Спасибо за совет, это очень мило с твоей стороны, — кажется, улыбалась я теперь примерно в той же ядовитой манере.

Эрлиан прыснул смехом. Я едва сумела сохранить при этом ровное выражение на лице. В нем было что-то магически-магнетическое. Яркая светлая красота, а когда он улыбался… Кому мне помолиться, чтобы это больше не выглядело так обворожительно, а у меня хватило сил не уподобиться Эль?

— Смотрю, ты быстро учишься.

— Не понимаю о чем ты, — пожалуй, эта игра даже начинала мне нравиться. Почему-то с ним рядом я не ощущала той угрозы, что висела надо мной дамокловым мечом за столом. И уж тем более при разговоре с Владыкой.

— Ты уже уходишь? — он махнул бокалом в сторону двери. Я кивнула. — Жаль. Ты забавная и вкусно пахнешь.

Да, к чему еще мне придется привыкать здесь, так это к поразительной честности вот в таких откровенных вопросах.

— Доброй ночи, Эрлиан.

Он усмехнулся снова, отсалютовал мне бокалом и отправился дальше по залу. Я же не стала больше медлить и отправилась на выход.

На сей раз мне удалось прошмыгнуть незамеченной. Дверь уже была приоткрыта, а в конце коридора меня ждал Пэкс. Чудик нетерпеливо переступал с ноги на ногу.

— Все прошло нормально, маленькая госпожа? — он едва дождался, когда я подойду. Во взгляде его было явное облегчение.

— Да, вполне, — успокоила я его. Он так красноречиво выдохнул, что мне даже не по себе стало. — А ты ждал, что я оттуда не выйду?

Вот вроде и шутливый вопрос, но Пэкс такие глаза сделал, что мне даже стало совестно.

— Что вы! — он схватил меня за руку и повел прочь. — Пэкс очень волнуется за маленькую госпожу! Если маленькая госпожа умрет, Пэкс вылетит из замка и снова будет жить в Золотой Роще.

Интересно… значит от моего благополучия зависит еще и он?

— Звучит не так уж и плохо, — заметила я, оглядываясь напоследок на зал. Между лопаток зудело, будто кто-то провожал меня взглядом. Но дверь была прикрыта, а в коридоре оставались только мы с Пэксом. Наверное, это уже паранойя. — Золотая Роща — должно быть приятное место?

Пэкс скривился так, что сразу стало понятно — видал он места и получше.

— Роща полна диких малых фэйри! Они едят друг друга и спят в листве! Пэкс не такой, как они! Пэкс получил образование! Пэкс служит во дворце!

Вот так новости. Я покосилась на него. Похоже, он не слишком любил своих собратьев.

Мы наконец добрались до моей комнаты, и я рухнула в кресло, скинув обувь. Каждая мышца в моем теле просила об отдыхе. Слишком много всего произошло за последние сутки. А я ведь толком не спала ночью. Голова уже гудела, но утром уже что-то начнется, а я до сих пор не знаю, что к чему.

— Пэкс, расскажи мне все об Играх, — попросила я, пытаясь собраться с мыслями. — Я знаю, что прошла первый этап, но что меня ждет дальше?

— Маленькой госпоже нужно отдохнуть, — Пэкс засуетился вокруг, принимаясь взбивать подушки на моей постели.

— Я не смогу заснуть, пока не пойму, во что вляпалась, — настойчиво повторила я. — Пожалуйста.

Пэкс вздрогнул. Обернулся на меня и поглядел как-то странно. Что его так удивило в моем вопросе? Но в итоге он вздохнул, уселся прямо на пол передо мной, скрестив ноги, и коснулся пола ладонями. От его пальцев по полу побежали крохотные светящиеся линии.

— Игры всегда состоят из четырех испытаний, — начал он, и светящиеся линии сформировали четыре символа. — Первое маленькая госпожа уже миновала — Арена Крови.

Первый символ засветился ярче, превратившись в миниатюрный круг с точками-фигурками внутри.

— Второе испытание ждет через месяц — Паутинный лес, — продолжил он, и второй символ трансформировался в крошечные деревья с нитями паутины между ними. — Нужно пройти от края до края.

Я вспомнила, о чем говорили Миртум и Фионн. Лес, полный огромных пауков и ядовитых грибов, которые распространяют не менее ядовитые споры.

— Та еще прогулочка, — угрюмо отметила я.

Пэкс хихикнул.

— В Паутинном лесу живут арахниды, что не влезли бы и в эту комнату, маленькая госпожа. Их яд убивает фэйри за минуты, а нить крепче стали. Еще там ядовитые туманы, которые бродят между деревьев и выедают плоть до костей.

Я сглотнула. Кажется, скоро перепелка, которую я ела, попросится на свободу.

— Что еще?

— Третье испытание — Зимний Бал на Озере Застывших Криков во владениях Лорда Химерии. — Третий символ развернулся в миниатюрную ледяную гладь, на которой кружились фигурки. — Все игроки должны присутствовать и участвовать в танцах.

— В танцах? — я рассмеялась бы, если бы не выражение лица Пэкса.

— Танец с фэйри не заканчивается, пока этого не захочет фэйри, — пояснил он, и я вспомнила истории о людях, танцевавших до смерти. Как раз из такой подлянки я и вытащила Эль в клубе. — Нельзя отказать в танце, когда ты свободен, таково правило бала. Но можно выбрать партнера заранее. Здесь часто черные маски зовут танцевать золотых. При том своих золотых приглашать нельзя.

Ага. Прекрасно. Уменьшают число помощников у своих соперников.

Выбирай: танцевать до смерти с кем-то по принуждению или выбрать кого-то, кто, может быть, тебя не убьет. А в моем варианте как? У меня здесь вообще нет союзников!

— Еще все игроки в конце бала должны выбрать себе напиток и испить его, — Пэкс, похоже, решил вообще меня добить.

— Дай угадаю, там может быть яд?

Пэкс кивнул. Прекрасно! Отлично! Да здраствует зимний бал! Никогда не любила танцы… видимо, не зря.

— А последнее? — спросила я, уже вообще не ожидая ничего хорошего.

— Пустыня Вечного Солнца, — четвертый символ развернулся в маленький бархан с крохотным алтарем на вершине. — Владения Летнего Двора. Нужно пересечь пустыню и достичь Алтаря Королевы Мэб. Там игрок принесет жертву.

— Жертву? Ну конечно, — я наклонилась вперед. Иллюзия была уж очень завораживающей. Я даже потянулась вперед чтобы коснуться. Магия едва заметно кольнула кончики пальцев. — И что за жертва?

Но Пэкс вдруг зажал рот ладонью, его глаза расширились от ужаса.

— Пэкс не может сказать! Пэкс не может! — он замотал остервенело замотал ушастой головой. — Обсуждать жертву запрещено! Запрещено! Каждый игрок сам должен понять, что он может поднести к стопам Королевы, или он не достоин победы!

— Хорошо, хорошо, — я успокаивающе подняла руки. Какие мы нервные. — Не обсуждаем жертву. Но что я должна знать о пустыне?

Пэкс немного расслабился, хотя глазищи все еще смотрели на меня так, будто я что-то священное нарушила. Подумаете…

— Пустыня очень опасна. Днем — огонь с небес, кожа горит, а иллюзии манят прохладой. Ночью — лед, холоднее зимних владений Химерии. А твари... твари чуют кровь за мили, — он говорил все тише, глядя на иллюзию, где теперь один образ чудовища сменял другое. То огромный скорпион, пронзающий человеческий силуэт. То огромнейший червь, что выныривал из песка, то стая жутковатых коренастых собак. — Мало кто доходит до алтаря.

Я же просто тупо смотрела на эти картинки. Похоже, мой мозг решил попросту отключить весь спектр эмоций. Я вроде бы и понимала, что должна сейчас агонизировать в страхе перед собственной скорой кончиной. Ведь пройти все это… дерьмо, иначе не скажешь, человеку попросту невозможно.

Я ведь не воительница. Да я даже с палаткой в лесу ночевала только один раз, и то мне не понравилось. А здесь мне придется не только выживать в нечеловеческих условиях, но еще и бороться с существами, которым на несколько десятков, а то и сотен лет больше!

Я устало прикрыла ладонью глаза. Слез уже не было, хотя лоб горел. В груди поселилась тяжесть, которая уже просто не проходила.

— И ради чего этого все? — вопрос заданный в пустоту, риторический, но Пэкс решил ответить.

— Чтобы найти достойнейших! — с вызовом произнес он. Похоже, ему это казалось весомой причиной. — Победители получают место при Дворе, если еще его не имели. Или статус победителя. Это почет. И власть.

Я застонала, сползая по спинке кресла.

Это надо придумать такую дурость? Похоже, эти фэйри совсем отчаянные.

— Маленькая госпожа сможет вечно жить! — добил меня Пэкс новостями.

— Что ты имеешь в виду?

— Люди при дворе не стареют, — пояснил чудик. — А победители получают богатства вместе со своим титулом. Если маленькая госпожа пройдет Игры, то станет богата и сможет жить здесь, а Пэкс будет служить ей всегда-всегда!

Он был донельзя доволен. Видимо, у него в голове имелась надежда, что я пройду до финала. Ну, хоть кто-то искренне за меня болеет.

— А что будет следующий месяц, до второго испытания? — спросила я напоследок. Нужно понять, что вообще будет завтра.

Светящиеся линии рассыпались и собрались в новый узор — что-то вроде арены.

— Тренировки! — Пэкс оживился. — Каждый день тренировочные бои с другими игроками. Раз в неделю — показательные бои перед Распорядителем. Владыка Кайрос будет присуждать или отнимать очки. Иногда он дает очки просто так, если игрок его забавляет.

Я посмотрела на свое запястье с треклятой шестеркой.

— И зачем они? Если все равно все решает, кто выживет в этапах.

— На снаряжение! — Пэкс щелкнул пальцами, и узор снова изменился, превратившись в миниатюрный арсенал. — Оружие, доспехи, лекарства, даже особые вещи. Очень важно! Перед испытанием каждый игрок покупает то, что нужно. На испытание нельзя взять ничего, кроме одного своего оружия и того, что куплено за очки.

Я кивнула. Это имело смысл — отсекало возможность жульничать с магическими артефактами или другими преимуществами. Все в плюс-минус равных условиях. Ну… почти. Ведь изначально на арене уже начались разночтения.

Я невольно фыркнула. Ага. Например то, что я вообще человек.

— Через два месяца маленькая госпожа будет свободна! После месяца тренировок этапы идут каждые две седмицы.

Я кивнула. Два месяца, чтобы выжить, вытащить Ноэль и вернуться домой. Не так уж и сложно, правда?

Хотелось нервно рассмеяться.

— Спасибо, Пэкс, — я слабо улыбнулась.

— Маленькой госпоже нужен отдых, — пробормотал он. — Пэкс подготовит ванну.

Да… ванна это хорошо.

---------------------------------------------

Как вам правила Игр? Будет очень насыщенно... А ведь между делом Тессе придется выживать еще и при дворе...