Глава 23

Эрлиан двинулся так стремительно, что даже с моими обостренными рефлексами я едва успела среагировать. Инстинктивно я отпрыгнула назад, выставив кинжалы перед собой. Точно как делали герои во всяких боевиках с ниндзя.

Разница была только в том, что я не ниндзя, а вокруг не боевик. И скорее похожа я была на самца богомола, кривенького такого.

— Слишком открыто, — мурлыкнул Эрлиан, легко уклоняясь от моего неуклюжего выпада.

Я попыталась вспомнить все те движения, которые подсмотрела в кино. Резкий выпад вперед, круговой замах-мельница? Поворот... Но фэйри просто танцевал вокруг моих атак, будто они происходили для него в замедленной съемке.

— Интереснее, чем я думал, — он улыбнулся, и было что-то хищное в этой улыбке. — Но все еще... недостаточно. Уверен, ты можешь лучше, милая Тессария.

Я стиснула зубы и бросилась вперед с новой серией атак. Благодаря зелью я двигалась быстрее обычного человека, но все равно не шла ни в какое сравнение с вековым опытом фэйри. И уж тем более с опытом того, кто стоял на первой строке рейтинга.

Мои движения были грубыми, неотесанными. Как и я сама, вероятно, на фоне любого из них. Но на изящество уже было плевать. Меня так захватило все это действо. Азарт был просто невероятный. А то, как улыбался фэец…

Ох, как же мне хотелось стереть улыбочку с его лица. Нерационально, глупо, заносчиво… Но… Хотелось!

Эрлиан легко уходил от каждого удара, иногда намеренно пропуская лезвие в миллиметре от своего тела. Я видела, как он следит за острием, как вымеряет дозволительное расстояние. И каждый раз, когда мы сближались, он находил способ дотронуться до меня — легкое прикосновение к запястью, скользящее касание плеча, мимолетное давление на поясницу. Пару раз он так вообще хлопнул мне по заднице мечом. Плашмя, правда, не больно, но так унизительно!

Особенно на фоне смеха всех собравшихся.

Больше спиной я не подставлялась.

Однако ему это было и не нужно. Он продолжал кружить вокруг, дразнил. Поединок длился без малого минуту, а мне уже казался целой вечностью. Каждое его чертово прикосновение посылало чертову пресловуютую волну жара по моему телу, словно по венам бежала не кровь, а чистый огонь. И он вспыхивал, вспыхивал, вспыхивал! Дери его черти!

— Ты слишком напряжена, Тессария, — пробормотал он, ловко перехватив мое запястье и удерживая меня на месте. Почти вздернул меня за руку. — Расслабься... позволь телу вести тебя.

Его лицо оказалось так близко, что я почувствовала его дыхание на своих щеках. Сладкое, точно на меня повеяло весной. Он провел большим пальцем по тонкой коже у меня на запястье, и я едва не застонала вслух. Вовремя прикусила губу. Пион у моего уха тревожно зазвенела, почти вибрируя от беспокойства и задергала меня за волосы. Похоже, пыталась отрезвить.

Что ж… вовремя.

Я рванулась из хватки Эрлиана и отступила, тяжело дыша. К этому моменту вокруг тренировочного круга собралась небольшая толпа зрителей. Фэйри перешептывались, с нескрываемым любопытством наблюдая за нашим странным поединком.

— Смотрите-ка, человеческая девчонка не так беспомощна, как казалась, — донесся до меня чей-то голос.

— Не обольщайся, она просто напилась какого-то зелья, — ответил другой. — Иначе с чего бы ей быть такой быстрой?

Я старалась не отвлекаться на комментарии, сосредоточившись на Эрлиане, который кружил вокруг меня с грацией хищной птицы.

— Покажи мне больше, человечка, — подзадоривал он меня. — Покажи, на что ты действительно способна.

Этот тон, эта снисходительность, они раздражали меня до глубины души. Я снова атаковала, на этот раз пытаясь вложить в удары не только силу, но и хитрость. Сделала обманный выпад влево, а когда Эрлиан двинулся, чтобы парировать, резко сменила направление и атаковала с другой стороны.

К моему удивлению, маневр почти сработал — один из моих кинжалов прошел в опасной близости от его ребер.

— Вот это уже интереснее, — в глазах Эрлиана полыхнуло азартом. — У тебя есть... потенциал. Как я и думал. Тедакс, — он повернулся на миг в его сторону, — и ты хотел скрыть ее от нас?

Тедакс стоял все на том же месте, смотрел на нас с нарочитой скукой. На вопрос Эрлиана поморщился одной стороной рта, но не ответил.

Эрлиан же стал двигаться быстрее, и мне приходилось напрягать все свои обостренные чувства, чтобы не отставать. В какой-то момент мир кругом замедлился, позволяя мне видеть каждое малейшее движение противника. Это было так странно, но так правильно…

И с каждым ударом, с каждым уклонением, с каждым соприкосновением наших тел, внутри меня раскрывалось что-то новое. Примитивное, первобытное, оно горячило саму мою душу. Это было почти... возбуждающе.

В какой-то момент Эрлиан сделал особенно быстрый выпад, и я, действуя больше на инстинктах, чем на расчете, упала на колено, пропуская его руку над головой. А затем, в одном плавном движении, поднялась и развернулась, делая широкий взмах кинжалом.

Я не ожидала, что попаду. Я даже не уверена была, что хотела попасть. Но лезвие прочертило яркую красную линию на предплечье Эрлиана, рассекая золотистую кожу фэйца.

Время остановилось. Зрители вокруг нас замерли. Звуки стихли. Эрлиан посмотрел на свою руку с выражением искреннего удивления, а затем... улыбнулся.

— Первая кровь, — он провел пальцами по алому росчерку. На их кончиках остались багровые капли. Эрлиан слизнул их, неотрывно глядя мне в глаза.

Я уже собралась порадоваться первой маленькой победе, но меня окатило холодом. Воздух в зале сгустился, свет померк, а тени… Ох, они потекли из углов к центру зала, сбиваясь в плотную фигуру.

Владыка шагнул к нам прямо из этого черного облака. Я-то думала, он и так все это время был в зале. Выходит, нет?

И тут снизошло озарение. Мне стало нехорошо…

Я ведь, выходит, нарушила правила? Пустила Эрлиану кровь?

И что теперь будет?

Думать нормально не выходило. Внутри меня буйствовало зелье. Дурацкое, дурацкое, дурацкое зелье! Собственное дыхание чудилось раскаленным и жгло губы, мышцы ныли, а в теле поселилась такая легкость… Боги всемогущие.

Кайрос накажет меня?